บทที่ 37 นายอำเภอเจิ้งอวิ๋นเทา

ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นด้านนอกโรงเตี๊ยมดึงดูดความสนใจของเถ้าแก่ เขาจึงรีบนำพนักงานรูปร่างกำยำหลายคนออกไปต้อนรับเหตุการณ์ดังกล่าว

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงซึ่งมีกลุ่มชายกำยำในชุดรัดกุมรายล้อมเดินก้าวออกมาด้วยท่าทางน่าเกรงขาม

เมื่อเห็นชายชุดม่วง เถ้าแก่ก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่ใบหน้าที่เคร่งขรึมจะสว่างขึ้นทันที "ที่แท้ก็เป็นประมุขจ้าว! ประมุขจ้าวนับเป็นแขกผู้ทรงเกียรติที่นานๆ จะมาเยือน ท่านต้องการรับอาหารสักหน่อยไหม..."

"ไสหัวไป"

ชายชุดม่วงถลึงตามองด้วยความหงุดหงิด เถ้าแก่จึงรีบถอยออกมาอย่างฉลาด เขาไม่อาจหาญกล้าไปล่วงเกินชายผู้นี้ได้

ชายชุดม่วงเดินอาดๆ เข้าไปในโรงเตี๊ยม ดึงดูดสายตาของทุกคนให้จ้องมองมาทันที

"ท่านชาวบ้านทั้งหลาย ไม่ต้องตื่นตระหนก ข้าเพิ่งได้รับข่าวว่าบุตรชายของข้าถูกฆาตกรรม คนร้ายกำลังซ่อนตัวอยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ โปรดเห็นแก่ข้า ช่วยกันเคลียร์พื้นที่ด้วย ค่าใช้จ่ายทั้งหมดของวันนี้ตระกูลจ้าวจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงประสานมือพร้อมรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับให้ความรู้สึกเย็นเยียบ

ข่าวนี้ทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึง

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าคุณชายผู้หยิ่งผยองและมักใช้อำนาจกดขี่ของตระกูลจ้าวจะถูกสังหาร

ผู้กล้าคนใดกันที่มีความใจกล้าถึงเพียงนี้?

แม้จะมีความอยากรู้อยากเห็น แต่โรงเตี๊ยมแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่ควรจะอยู่ต่อไปอีกแล้ว

เหล่าแขกเหรื่อต่างรีบเร่งออกจากโรงเตี๊ยมไป

เหลือเพียงร่างสองร่าง ร่างหนึ่งใหญ่ร่างหนึ่งเล็กที่ยังคงนั่งนิ่งอยู่ริมหน้าต่างชั้น 2 ดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

"เห็นชัดหรือไม่? เป็นพวกมันใช่ไหม?"

ชายวัยกลางคนคว้าตัวชายที่มีสายตาลอกแลกข้างกายแล้วถามขึ้น

ชายผู้นั้นขยี้ตาเพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้มองผิดคน ก่อนจะชี้ไปที่หลี่ซิงเกอและสหายพร้อมกล่าวว่า "ถูกต้องแล้วท่านประมุขจ้าว ข้าเห็นกับตาว่าสองคนนี้เป็นคนสังหารคุณชาย"

ชายวัยกลางคนโบกมือ กลุ่มชายกำยำในชุดรัดกุมกว่า 10 คนที่อยู่เบื้องหลังต่างชักมีดออกมาแล้วบุกขึ้นไปบนชั้น 2 ทันที จิตสังหารแผ่ซ่านไปทั่ว

พวกเขาล้อมหลี่ซิงเกอและสหายเอาไว้

หลี่อู๋โยวเห็นดังนั้นก็หวาดกลัวและสัญชาตญาณสั่งให้หลบไปอยู่หลังหลี่ซิงเกอ

แต่แล้วเธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ จึงกัดฟันยืนขวางหน้าหลี่ซิงเกอเอาไว้

หลี่ซิงเกอวางตะเกียบลงพลางมองชายวัยกลางคนในชุดม่วงด้วยความสนใจ "เจ้าคือจ้าวเทียนเฉิงงั้นหรือ?"

จ้าวเทียนเฉิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ไอ้หนู รู้จักข้าด้วยหรือ?"

หลี่ซิงเกอยิ้มบาง "ก่อนที่บุตรชายเจ้าจะตาย เขาบอกว่าเจ้าจะไม่ปล่อยข้าไป ข้ารอเจ้าอยู่ที่นี่มานานแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมาถึงช้าขนาดนี้"

จ้าวเทียนเฉิงหัวเราะด้วยความโกรธ "ดี ดี ดี ข้าไม่ได้เจอคนหนุ่มที่โอหังขนาดนี้มานานแล้ว บอกข้ามา เจ้าอยากตายแบบไหน?"

หลี่ซิงเกอเลิกคิ้วขึ้น "ด้วยตัวเจ้าเนี่ยนะ? เจ้าคงฆ่าข้าไม่ได้หรอกมั้ง?"

คำพูดที่เต็มไปด้วยความดูแคลนของหลี่ซิงเกอทำให้จ้าวเทียนเฉิงเดือดดาลถึงขีดสุด

เขากำลังจะพุ่งเข้าไปอาละวาด

...

"เฒ่าจ้าว นี่คือภัตตาคารเย่ว์ปิน ไม่ใช่ที่สำหรับให้เจ้ามาเข่นฆ่ากัน"

น้ำเสียงทรงอำนาจดังออกมาจากห้องส่วนตัว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของจ้าวเทียนเฉิงก็เปลี่ยนไป เขาส่งสายตาอาฆาตไปที่หลี่ซิงเกอแล้วขู่ทิ้งท้าย "ข้าจะจัดการเจ้าทีหลัง"

จากนั้นเขาก็รีบเดินไปยังห้องส่วนตัว

ชายชราฝืนยิ้มพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงประจบประแจง "ท่านนายอำเภอ ข้าไม่คิดว่าท่านจะมาทานอาหารที่นี่ เป็นความหยาบคายของข้าเอง เรื่องนี้มีเหตุจำเป็นจริงๆ ข้าต้องขออภัยที่มารบกวนเวลาอันมีค่าของท่าน"

นายอำเภอผู้นี้เป็นคนที่ไม่ว่าใครก็ไม่อาจล่วงเกินได้ มีข่าวลือว่าเขาเป็นทายาทสายตรงของตระกูลเจิ้งผู้ทรงอิทธิพลแห่งตงเจียง

เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาดังออกมาจากห้อง

จากนั้นประตูห้องก็เปิดออก ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางสีน้ำเงินเดินออกมา

"มีเรื่องอะไร?"

นายอำเภอถามด้วยสีหน้าไม่พอใจ

"ใต้เท้า โปรดอภัยให้ข้าด้วย บุตรชายของข้าถูกสังหาร ข้าโกรธจนขาดสติเลยล่วงเกินท่าน"

นายอำเภอประหลาดใจเล็กน้อย "ในเมืองชิงฮัว ยังมีคนกล้าฆ่าบุตรชายผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นอย่างเจ้าอีกหรือ?"

"แค่คนนอกถิ่นที่บังอาจเท่านั้น"

จ้าวเทียนเฉิงกล่าวลอดไรฟัน

"อย่างนี้นี่เอง"

ทันใดนั้น

หางตาของนายอำเภอเหลือบไปเห็นมุมโต๊ะริมหน้าต่าง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน

ร่างในชุดขาวดูคุ้นตาอย่างประหลาด เขารู้สึกเหมือนเคยพบคนผู้นี้มาก่อน

ฉับพลัน เขาก็นึกขึ้นได้ว่าร่างในชุดขาวนี้คล้ายใคร—คนสำคัญอย่างยิ่งที่เขาเคยพบมาก่อน

จะเป็นเขาหรือ?

แต่นายอำเภอก็รีบปัดความคิดนั้นทิ้งไป

ด้วยสถานะของคนผู้นั้น จะมาอยู่ที่นี่คนเดียวได้อย่างไร เขาคงตาฝาดไปเอง

"เอาเถอะ ในเมื่อเป็นเรื่องการตายของบุตรชายเจ้า ก็ไปสะสางกันเองเถอะ"

นายอำเภอโบกมือพร้อมรอยยิ้ม

จ้าวเทียนเฉิงแสยะยิ้ม "ขอบคุณใต้เท้า หลังจากที่ข้าล้างแค้นให้บุตรชายแล้ว ข้าจะกลับมาขอขมาท่านนายอำเภออีกครั้ง"

"ไม่เป็นไร"

จ้าวเทียนเฉิงหันหลังกลับ สีหน้าเปลี่ยนเป็นโหดเหี้ยมอย่างถึงที่สุด

เขาโบกมือสั่งการอย่างเย็นชา "บุก! สับไอ้เด็กนั่นให้เป็นชิ้นๆ!"

กลุ่มชายในชุดรัดกุมกว่า 10 คนชักมีดแล้วรุมเข้าไป

หลี่ซิงเกอยังคงนิ่งเฉย เขาหยิบตะเกียบจากโต๊ะขึ้นมาหนึ่งกำมือแล้วซัดออกไปอย่างสบายๆ

"วิ้ง!"

ชายกำยำกว่า 10 คนล้มลงกับพื้นพร้อมกันโดยไร้เสียง ทุกคนมีตะเกียบปักคาอยู่ที่หว่างคิ้ว—เป็นจุดตายในคราเดียว

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป

ก่อนที่จ้าวเทียนเฉิงจะทันได้ตั้งตัว ลูกน้องของเขาก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น

"นี่...เป็นไปได้อย่างไร?"

ลูกน้องของเขาล้วนเป็นยอดฝีมือ

ยามที่พวกเขารุมโจมตีพร้อมกัน แม้แต่ผู้บำเพ็ญขอบเขตขัดเกลากายยังต้องถอยร่น แต่นี่กลับถูกไอ้หนุ่มนั่นฆ่าทิ้งราวกับผักปลา

เขาไม่ได้โง่จนเกินไป จึงตระหนักได้ทันทีว่าตนเองได้ไปแหย่รังแตนเข้าให้แล้ว

ความมั่นใจและความใจกล้าของไอ้หนุ่มนั่น ย่อมหมายความว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดาแน่

เป็นความผิดของข้าเองที่ถูกความแค้นบังตา

บุตรชายจะมีค่าอะไร?

ข้ายังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ถ้าเสียบุตรไปคนหนึ่ง ข้าก็มีใหม่ได้

แต่ถ้าข้าตาย ข้าก็คงไม่เหลืออะไรอีกเลย

"ได้โปรดอย่าฆ่าข้าเลยนะ ข้าจะไม่แก้แค้นแล้ว"

จ้าวเทียนเฉิงกล่าวด้วยความหวังอันริบหรี่...

หลี่ซิงเกอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะเยาะออกมา

สีหน้าของจ้าวเทียนเฉิงเปลี่ยนไป เขารีบพุ่งตัวเข้าไปในห้องข้างๆ ด้วยความเร็วสูง

ภายในห้องนั้น นายอำเภอกำลังดื่มกินอย่างสำราญโดยมีหญิงงามสองคนอยู่ในอ้อมกอด

การบุกเข้ามาของจ้าวเทียนเฉิงทำให้หญิงงามทั้งสองตกใจจนกรีดร้องออกมา ทำให้เหล้าหกใส่เป้ากางเกงของนายอำเภอ

เมื่อเห็นคราบเปียกที่เป้ากางเกง ใบหน้าของนายอำเภอก็หมองคล้ำดั่งก้นหม้อ

จ้าวเทียนเฉิงรบกวนเขาครั้งแล้วครั้งเล่า เขาคิดว่าตระกูลจ้าวเป็นคนที่ล้อเล่นด้วยได้งั้นหรือ?

ในขณะที่เขากำลังจะโต้กลับ เขาก็เห็นจ้าวเทียนเฉิงคุกเข่าลงกับพื้น

เขาร้องไห้ฟูมฟายพลางอ้อนวอน "ใต้เท้า ได้โปรดเห็นแก่ความภักดีที่ข้ามีมาตลอด ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!"

นายอำเภอชะงักด้วยความงุนงง "เกิดอะไรขึ้น?"

“คนที่ฆ่าลูกข้ามันเก่งเกินไป ข้าสู้มันไม่ได้เลย”

จ้าวเทียนเฉิงกล่าวอย่างสิ้นหวัง

“นี่...”

เมื่อเห็นนายอำเภอลังเล จ้าวเทียนเฉิงจึงกล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวด "หากใต้เท้ายินดีช่วยเหลือ ข้ายินดียกทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของตระกูลจ้าวให้เป็นสินน้ำใจ"

หัวใจของนายอำเภอเต้นผิดจังหวะ

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะช่วยเจ้าเป็นกรณีพิเศษแล้วกัน ข้ามั่นใจว่าในเขตไป๋เหอ ไม่มีใครกล้าไม่ให้เกียรติตระกูลเจิ้งหรอก"

นายอำเภอกล่าวอย่างโอหัง

"ขอบพระคุณท่านนายอำเภอมาก ข้าจะไม่มีวันลืมบุญคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านเลย"

ทั้งสองเดินออกจากห้องข้างๆ ตรงไปหาหลี่ซิงเกอ

นายอำเภอมองหลี่ซิงเกอที่กำลังก้มหน้าดื่มเหล้าพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม "น้องชาย ข้าคือเจิ้งอวิ๋นเทา นายอำเภอเขตไป๋เหอ ทายาทตระกูลเจิ้งแห่งตงเจียง ไม่ทราบว่าพอจะไว้หน้าข้าสักนิด ปล่อยจ้าวเทียนเฉิงไปได้หรือไม่?"

หลี่ซิงเกอทำเหมือนไม่ได้ยิน ยังคงดื่มต่อไปโดยเมินเฉยต่อนายอำเภออย่างสิ้นเชิง

ด้านจ้าวเทียนเฉิงแอบดีใจที่เห็นหลี่ซิงเกอโอหังขนาดนี้

เขารีบก้าวไปข้างหน้าแล้วด่าทอ "ไอ้เด็กนี่ กล้าดียังไง! นี่คือท่านนายอำเภอผู้ทรงเกียรติ! เจ้ากล้าเมินเฉยเขาได้ยังไง ระวังตัวไว้ให้ดี ไม่งั้นข้าจะกวาดล้างตระกูลเจ้าให้สิ้นซาก!"

นายอำเภอถลึงตามองเป็นการส่งสัญญาณให้เขาหุบปาก

“กวาดล้างตระกูลข้า?”

หลี่ซิงเกอหัวเราะในลำคอ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นแล้วแสยะยิ้ม “คนที่พยายามกวาดล้างตระกูลข้าเป็นคนสุดท้าย ตอนนี้ไปรวมตัวกันอยู่ในปรโลกเรียบร้อยแล้ว”

“โอหังนัก! กล้าสามหาวต่อหน้านายอำเภอเชียวหรือ? ข้าว่าเจ้าถึงจุดจบแล้ว!”

“หุบปาก!”

นายอำเภอตะคอก

โดยที่ไม่มีใครรู้ เม็ดเหงื่อเย็นๆ ขนาดใหญ่ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขาแล้ว

เสียงตะคอกของนายอำเภอทำให้จ้าวเทียนเฉิงตกใจ เขาคิดว่าการยุยงของเขาได้ผล

เขาจึงรีบเติมเชื้อไฟ "ดูสิว่าเจ้าทำท่านนายอำเภอโกรธแค่ไหน! รีบคุกเข่าขอโทษเดี๋ยวนี้!"

หลี่ซิงเกอมองนายอำเภอพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?"

นายอำเภอหลุดจากภวังค์แล้วใช้แรงทั้งหมดตบหน้าจ้าวเทียนเฉิงอย่างแรงจนเห็นดาวและรู้สึกมึนงง ต้องใช้เวลานานกว่าจะตั้งสติได้

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นทำให้จ้าวเทียนเฉิงยืนแข็งทื่อ

นายอำเภอเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก โค้งคำนับแล้วประสานมืออย่างนอบน้อม "เจิ้งอวิ๋นเทาแห่งตระกูลเจิ้ง ขอคารวะประมุขหลี่"

"เจ้าจำข้าได้?"

"ข้าเคยมีโอกาสได้พบท่านครั้งหนึ่งในงานเลี้ยงวันเกิดของประมุขครับ"

แววตาของหลี่ซิงเกอเย็นชา "ข้าจะกล้ารับการคารวะอันยิ่งใหญ่จากนายอำเภอผู้ทรงเกียรติได้อย่างไร!"

สีหน้าของเจิ้งอวิ๋นเทาเปลี่ยนไป เขารีบอธิบาย "ข้าเป็นเพียงนายอำเภอตัวเล็กๆ จะเทียบกับท่านประมุขหลี่ได้อย่างไร? ข้าถูกไอ้คนชั่วนี้หลอกใช้ โปรดอภัยให้ข้าด้วย เห็นแก่ความสัมพันธ์อันดีระหว่างตระกูลเจิ้งและตระกูลหลี่เถิด"

ในเวลานี้ เจิ้งอวิ๋นเทากำลังด่าทอต้นตระกูลของจ้าวเทียนเฉิงถึงรุ่นที่ 18 ในใจ เขาได้ไปล่วงเกินสิ่งที่น่ากลัวที่สุดเข้าแล้วจริงๆ

หลี่ซิงเกอยิ้มบาง "ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าพี่หลิงจวิน เจ้าคิดว่าเจ้ายังจะได้ยืนคุยกับข้าอยู่ตรงนี้หรือ?"

นายอำเภอยิ้มแห้ง ทุกคนในเขตไป๋เหอต่างรู้ดีว่าชายผู้นี้อารมณ์ร้ายเพียงใด

"ฝากความคิดถึงไปถึงพี่หลิงจวินด้วย!"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่จ้าวเทียนเฉิงที่กำลังตัวสั่นอยู่ข้างๆ "ข้ายกคนนี้ให้เจ้าจัดการ ถ้าข้าหูไม่ฝาด เขาบอกว่าจะกวาดล้างตระกูลข้าให้สิ้นซาก"

"วางใจได้เลย ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน"

"ดีแล้ว ข้าจะไปพักผ่อน หลี่อู๋โยว ไปกันเถอะ!"

หลี่ซิงเกอกล่าวกับหลี่อู๋โยวที่กินดื่มจนอิ่มหนำแล้ว

ทั้งสองจูงมือกันขึ้นไปยังห้องพักบนชั้น 3

หลังจากหลี่ซิงเกอจากไป

เจิ้งอวิ๋นเทาถอนหายใจยาว ยืดชุดขุนนางและยืดตัวขึ้นอีกครั้ง สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขารู้สึกกดดันเพียงใดที่ต้องเผชิญหน้ากับคนผู้นี้

เมื่อมองไปยังจ้าวเทียนเฉิงที่ยังคงตกตะลึง แววตาเย็นชาของเจิ้งอวิ๋นเทาก็วาบขึ้น ไอ้สารเลวนี่เกือบจะฆ่าเขาแล้ว

"จ้าวเทียนเฉิง จ้าวเทียนเฉิง เจ้าช่างมีบุตรชายที่ดีจริงๆ ถ้าไม่มีมัน เจ้าคงไม่มีวันได้พบกับยอดคนเช่นนี้ไปตลอดชีวิตแน่"

เจิ้งอวิ๋นเทากัดฟันพูด

"ท่าน...ท่านนายอำเภอ เขาเป็นใครกัน?"

ฟันของจ้าวเทียนเฉิงกระทบกันจนสั่นเทา จนแทบจะพูดไม่ออก

"เห็นแก่ที่เจ้ากำลังจะตาย ข้าจะบอกความจริงให้เจ้าได้รู้ก่อนตาย คนผู้นั้นคือผู้นำตระกูลหลี่ ผู้ที่มีระดับเทียบเท่ากับประมุขของข้า"

ภาพตรงหน้าของจ้าวเทียนเฉิงมืดดับลง ก่อนจะสลบไปเพราะความหวาดกลัว

"ทหาร! รับคำสั่งข้า! ตระกูลจ้าวสมคบคิดกับผู้บำเพ็ญปีศาจ วางแผนก่อกบฏ! สั่งประหารล้างตระกูล!"