บทที่ 26 วิชาเพาะปลูกพืชวิญญาณ วันเกิดของเจิ้งหลิงจวิน

ไม่กี่วันต่อมา

หวงโกวเอ๋อร์ ผู้ดูแลเหมืองได้เสียชีวิตลงกะทันหันด้วยอาการป่วยหนัก

การตายของเขาไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ขึ้นมาเลย

...

[ตรวจพบความคืบหน้าภารกิจระบบ: สำเร็จ 100% ภารกิจระบบเสร็จสิ้น กำลังดำเนินการแจกจ่ายรางวัล...]

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ท่านได้รับทุ่งนาวิญญาณคุณภาพเยี่ยมขนาด 3 ไร่]

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ท่านได้รับคู่มือการเพาะปลูกพืชวิญญาณระดับเริ่มต้น]

[สมาชิกในตระกูลที่ผูกพันกับโฮสต์จะให้กำเนิดบุตรที่มีพรสวรรค์ระดับเจ็ด]

เสียงเย็นชาของระบบดังก้องขึ้นในส่วนลึกของจิตใจหลี่ซิงเกอ เผยให้เห็นรอยยิ้มที่มุมปากของเขา

ในบรรดารางวัลทั้งสามอย่างนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือคู่มือการเพาะปลูกพืชวิญญาณระดับเริ่มต้น

หากเขาสามารถใช้คู่มือนี้ฝึกฝนปรมาจารย์พืชวิญญาณขึ้นมาในตระกูลได้ ย่อมเป็นการเสริมรากฐานของตระกูลให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นอย่างมหาศาล

เพราะปรมาจารย์พืชวิญญาณนั้นมีความสำคัญเทียบเท่ากับนักปรุงโอสถ

เท่าที่เขารู้ ในเขตไป๋เหอทั้งเขต ยังไม่มีปรมาจารย์พืชวิญญาณแม้แต่คนเดียว

เมื่อคิดได้ดังนั้น...

“ไปเชิญท่านผู้อาวุโสใหญ่มาพบข้าที่นี่”

หลี่ซิงเกอสั่งการออกไปทางประตู

“รับทราบ ท่านประมุข”

ผู้อาวุโสใหญ่มาถึงหลังจากหลี่ซิงเกอออกคำสั่งได้ไม่นาน

“ท่านประมุข”

เมื่อเห็นหลี่ซิงเกอ ผู้อาวุโสใหญ่ก็ทักทายด้วยรอยยิ้ม

หลี่ซิงเกอพยักหน้าพร้อมกับเผยรอยยิ้มออกมา

“ที่ข้าเชิญท่านผู้อาวุโสใหญ่มาในวันนี้ เพราะมีบางเรื่องอยากจะสอบถาม”

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของผู้อาวุโสใหญ่ก็จางหายไป

เขากล่าวอย่างจริงจังว่า “ท่านประมุขโปรดกล่าวมาเถิด ผู้อาวุโสผู้นี้จะตอบตามความรู้ความสามารถที่มี”

หลี่ซิงเกอลูบคางแล้วถามว่า “ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ท่านดูแลตระกูลมาหลายปี ย่อมรู้สถานการณ์เป็นอย่างดี ท่านพอจะรู้จักใครในตระกูลหลี่ที่มีความเชี่ยวชาญในวิชาพืชวิญญาณบ้างหรือไม่”

“วิชาพืชวิญญาณหรือ?”

รูม่านตาของผู้อาวุโสใหญ่หดลง ก่อนจะส่ายหัวแล้วยิ้มแห้ง “ท่านประมุข วิชาพืชวิญญาณนั้นลึกล้ำและลี้ลับอย่างยิ่ง หากปราศจากสายเลือดสืบทอดก็ยากจะเริ่มต้นได้ อย่าว่าแต่ตระกูลหลี่เลย แม้แต่ในเขตไป๋เหอทั้งเขต ก็ไม่มีปรมาจารย์พืชวิญญาณที่แท้จริงอยู่เลยสักคน บุคคลเช่นนี้ย่อมมีสถานะสูงส่งไม่ต่างจากนักปรุงโอสถ และมักเป็นแขกผู้มีเกียรติของตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น”

“ข้าเข้าใจเรื่องนั้นดี”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านประมุขหมายความว่าอย่างไร?”

สีหน้าของผู้อาวุโสใหญ่เต็มไปด้วยความฉงน

“ข้าต้องการฝึกฝนปรมาจารย์พืชวิญญาณขึ้นมาเพื่อตระกูล เพื่อเสริมสร้างรากฐานของตระกูลเราให้มั่นคง”

หลี่ซิงเกอกล่าวอย่างใจเย็น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสใหญ่ก็ส่ายหน้า “ยาก ยากยิ่งนักท่านประมุข การจะฝึกฝนปรมาจารย์พืชวิญญาณได้นั้น อย่างแรกต้องมีอาจารย์คอยชี้แนะ หรือไม่ก็ต้องมีสายเลือดสืบทอด กรณีแรก ปรมาจารย์พืชวิญญาณมักไม่รับศิษย์โดยง่าย ส่วนใหญ่เป็นการถ่ายทอดกันทางสายเลือดเท่านั้น ส่วนกรณีหลัง ตำราหรือวิชาสายเลือดของปรมาจารย์พืชวิญญาณนั้นล้ำค่าเกินกว่าที่ตระกูลหลี่ของเราจะเอื้อมถึง”

“แล้วถ้าหากข้ามีวิชาสืบทอดของปรมาจารย์พืชวิญญาณอยู่กับตัวล่ะ?”

“นั่นมันยังคง... ว่าอย่างไรนะ? ท่านประมุข ท่านมีสายเลือดสืบทอดของปรมาจารย์พืชวิญญาณงั้นหรือ?”

ผู้อาวุโสใหญ่เกือบสำลักน้ำลาย เขาเบิกตากว้างจ้องมองหลี่ซิงเกอด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

หลี่ซิงเกอไม่ได้ปล่อยให้เขาต้องสงสัยนาน เขาหยิบตำราฝึกฝนพืชวิญญาณระดับเริ่มต้น ซึ่งเป็นรางวัลจากระบบออกมาจากแขนเสื้อแล้วส่งให้ผู้อาวุโสใหญ่

ผู้อาวุโสใหญ่รับตำรานั้นมาด้วยมือที่สั่นเทา ก่อนจะเริ่มอ่านเนื้อหาภายในอย่างตั้งใจ

ผ่านไปเนิ่นนาน...

ผู้อาวุโสใหญ่ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่เกรงใจใคร “ถูกต้องแล้วท่านประมุข! นี่คือมรดกตกทอดของปรมาจารย์พืชวิญญาณของจริง! หากมีมรดกนี้ ตระกูลหลี่ของเราก็จะมีปรมาจารย์พืชวิญญาณเป็นของตัวเองเสียที!”

ในวินาทีนี้ ผู้อาวุโสใหญ่ตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่

ปรมาจารย์พืชวิญญาณ—นี่คือทักษะที่เทียบชั้นได้กับนักปรุงยาเลยทีเดียว

หากตระกูลหลี่สามารถสร้างปรมาจารย์พืชวิญญาณที่มีระดับฝีมือสักคน ผู้ที่สามารถเพาะปลูกพืชวิญญาณให้แก่ตระกูลได้อย่างต่อเนื่อง อนาคตของตระกูลหลี่ก็จะไร้ขีดจำกัด

ทว่าไม่นานนัก ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ผู้อาวุโสใหญ่ก็รีบกดความตื่นเต้นในใจลงอย่างรวดเร็ว

เขาทำสีหน้าเคร่งขรึมแล้วกล่าวกับหลี่ซิงเกอว่า “ท่านประมุข มรดกของปรมาจารย์พืชวิญญาณนั้นมีความสำคัญยิ่งยวด หากข่าวรั่วไหลออกไป ตระกูลหลี่ของเราอาจเผชิญกับหายนะถึงขั้นล่มสลายได้”

คุณค่าของมรดกปรมาจารย์พืชวิญญาณนั้นมหาศาลเกินไป ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ในเขตเมืองก็คงจะพยายามเข้ามาชิงไปหากพวกเขารู้เข้า

หลี่ซิงเกอเข้าใจหลักการที่ว่า “คนธรรมดานั้นไร้ความผิด แต่การครอบครองสมบัติล้ำค่าคือความผิด” เป็นอย่างดี

“ข้าเข้าใจความกังวลของท่านผู้อาวุโส ปัจจุบันตระกูลหลี่ของเรายังขาดกำลังที่แข็งแกร่งพอ การจะฝึกฝนปรมาจารย์พืชวิญญาณ เราต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด หลังเขามีแปลงพืชวิญญาณอยู่สามเอเคอร์ ข้าตั้งใจจะกำหนดให้พื้นที่นั้นเป็นเขตหวงห้ามและแอบคัดเลือกคนในตระกูลที่มีพรสวรรค์ด้านพืชวิญญาณมาฝึกฝน ท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง?”

“ความคิดของท่านประมุขยอดเยี่ยมมาก คนแก่คนนี้ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ”

ผู้อาวุโสกล่าวอย่างจริงจัง

“ถ้าเช่นนั้น เรื่องนี้ข้าขอมอบหมายให้ท่านผู้อาวุโสดูแลทั้งหมด โปรดจัดการให้ดีด้วย”

หลี่ซิงเกอกำชับ

“โปรดวางใจเถิดท่านประมุข คนแก่คนนี้จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน”

สำหรับที่มาของมรดกปรมาจารย์พืชวิญญาณนั้น ผู้อาวุโสไม่ได้ถามไถ่แต่อย่างใด

เขาเพียงต้องการทราบแค่ว่าหลี่ซิงเกอจะไม่ทำร้ายตระกูลหลี่ก็พอแล้ว

“จริงสิ ท่านประมุข อีกสามวันจะเป็นวันคล้ายวันเกิดครบรอบห้าสิบปีของเจิ้งหลิงจวิน ประมุขตระกูลเจิ้ง เราควรจะจัดการอย่างไรดี?”

ผู้อาวุโสนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้แล้วตบหน้าผากตัวเองทันที

“เจิ้งหลิงจวิน? วันเกิดครบรอบห้าสิบปีของเขางั้นหรือ?”

หลี่ซิงเกอนึกภาพชายวัยกลางคนที่ดูสง่างามและมีรอยยิ้มประดับใบหน้าขึ้นมาได้ในทันที

เขาพยักหน้าและยิ้มพลางกล่าวว่า “ตระกูลเจิ้งแห่งตงเจียงเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในเขตไป๋เหอ เจิ้งหลิงจวินเคยแสดงไมตรีจิตต่อตระกูลหลี่ของเราเมื่อครั้งก่อน ถึงขั้นมอบอาวุธเทพให้เรา ทั้งในแง่ของความสัมพันธ์ส่วนตัวและในนามของตระกูล ตระกูลหลี่ของเราย่อมไม่อาจขาดการไปเยือนได้ ดังนั้นรบกวนท่านผู้อาวุโสสูงสุดช่วยเตรียมของขวัญล้ำค่าไว้ให้พร้อม ข้าจะเดินทางไปอวยพรวันเกิดให้เขาด้วยตนเองในอีกสามวันให้หลัง”

...

สามวันผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

ยามรุ่งสาง หลี่ซิงเกอพร้อมด้วยผู้อาวุโสลำดับที่สามและยอดฝีมือระดับหัวกะทิของตระกูลหลี่อีกกว่าสิบคน ได้ออกเดินทางจากหุบเขาชิงเฟิงมุ่งหน้าสู่ตระกูลเจิ้งแห่งตงเจียง

กระทั่งสายของวันนั้น พวกเขาจึงมาถึงเมืองตงเจียงในที่สุด

เมืองตงเจียงแห่งนี้คือถิ่นฐานบรรพบุรุษของตระกูลเจิ้งแห่งตงเจียง

ในเวลานี้ ทั่วทั้งเมืองตงเจียงต่างประดับประดาไปด้วยโคมไฟและแพรแถบหลากสีสัน อบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะและบทสนทนาอันรื่นเริง

ถนนสายหลักที่มุ่งตรงสู่เขตที่พักของตระกูลเจิ้งถูกเคลียร์เส้นทางไว้ล่วงหน้า โดยมีการห้ามสามัญชนสัญจรผ่าน ทุกๆ ระยะไม่กี่สิบก้าวจะมีนักรบที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดียืนประจำการอยู่

ยามนี้ ถนนหนทางเต็มไปด้วยเหล่าขุนนางชั้นสูงและตระกูลผู้ดีจากเขตไป๋เหอ

หลี่ซิงเกอและคณะไม่ได้เดินทางด้วยรถม้า หากแต่เดินทางด้วยการควบม้า

ผู้คนที่พบเห็นต่างจ้องมองชายหนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจและชนชั้นสูง ต่างพากันคาดเดาถึงตัวตนของเขาอย่างเงียบเชียบ

ไม่นานนัก

พวกเขาก็มาถึงซุ้มประตูทางเข้าตระกูลเจิ้งแห่งตงเจียง

ในเวลานี้ บริเวณซุ้มประตูของตระกูลเจิ้งคลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก เบื้องล่างซุ้มประตูนั้น ชายชราในชุดคลุมสีม่วงผู้มีรอยยิ้มประดับใบหน้ากำลังยุ่งอยู่กับการต้อนรับแขกที่มามอบคำอวยพรวันเกิด

หลี่ซิงเกอสัมผัสถึงพลังของอีกฝ่ายเพียงครู่เดียวก็ต้องตกตะลึง เมื่อพบว่าชายชราในชุดคลุมสีม่วงผู้นี้แท้จริงแล้วคือยอดฝีมือที่แข็งแกร่งถึงขั้นขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์

“ตระกูลเจิ้งแห่งตงเจียงนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ”

หลี่ซิงเกออดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

ข้างกายเขา หลี่เสวียนหยง ผู้อาวุโสลำดับที่สามซึ่งติดตามมาด้วยอุทานออกมาอย่างประหลาดใจ “สมกับเป็นตระกูลใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าห้าร้อยปี รากฐานของพวกเขาเหนือกว่าตระกูลหลี่ของเราไปไกลนัก”

หลังจากอุทานจบ หลี่เสวียนหยงก็ส่งสัญญาณให้ผู้ติดตามของเขา ซึ่งรีบลงจากหลังม้าและก้าวตรงเข้าไปเพื่อยื่นเทียบเชิญให้กับชายชราในชุดคลุมสีม่วง

ชายชราในชุดคลุมสีม่วงเปิดเทียบเชิญออก รูม่านตาของเขาหดลงเล็กน้อย

หลังจากเหลือบมองไปยังทิศทางของหลี่ซิงเกออย่างรวดเร็ว เขาก็สั่งการคนรับใช้ของตน และท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของเหล่าแขกเหรื่อ เขาก็รีบก้าวเท้าตรงเข้ามาต้อนรับทันที

หลี่ซิงเกอและคณะลงจากหลังม้า โดยมีคนรับใช้ของตระกูลเจิ้งเข้ามาดูแลนำม้าของพวกเขาไปอย่างนอบน้อม

ชายชราในชุดคลุมสีม่วงยิ้มและโค้งคำนับอย่างให้เกียรติเมื่อเห็นหลี่ซิงเกอ พร้อมกล่าวว่า “ข้า เจิ้งหลิงฉิน ผู้อาวุโสลำดับที่สิบสามของตระกูลเจิ้ง ไม่ทราบถึงการมาเยือนของท่านประมุขหลี่ ต้องขออภัยด้วยที่ไม่ได้ออกมาต้อนรับท่านให้เร็วกว่านี้”

แม้เขาจะเป็นถึงผู้อาวุโสของตระกูลเจิ้ง แต่คนตรงหน้าเขานั้นอยู่ในระดับเดียวกับประมุขตระกูลของเขา ท่าทีที่เขาแสดงออกจึงเต็มไปด้วยความเคารพอย่างเป็นธรรมชาติ

“ท่านผู้อาวุโส ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว”

หลี่ซิงเกอยิ้มรับ

ในขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน

พลันเกิดความโกลาหลขึ้นเบื้องหลัง และเสียงดังฟังชัดก็ก้องมาจากฝูงชน “ท่านพี่ ในที่สุดท่านก็มาถึง! ข้าเฝ้ารอท่านมานานเหลือเกิน!”

ฝูงชนต่างแหวกทางออก เจิ้งหลิงจวิน ประมุขตระกูลเจิ้งเดินเข้ามาต้อนรับด้วยเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

“คารวะท่านพี่ เดิมทีข้าตั้งใจจะไปเยี่ยมเยียนท่านให้เร็วกว่านี้ แต่ติดภารกิจของตระกูลรัดตัว ต้องขออภัยท่านด้วย”

หลี่ซิงเกอกล่าวพร้อมประสานมือคารวะ

“น้องชาย ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ท่านยังอายุน้อยแท้ๆ แต่กลับรับภาระกิจการตระกูลที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้ได้ ต่างจากข้าในวัยเดียวกัน ที่ยังเป็นเพียงเด็กเหลือขอเอาแต่ใจในตระกูลเจิ้งอยู่เลย”

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายและกล่าวชมเชยกัน ทั้งสองก็ก้าวเข้าสู่เขตที่พักของตระกูลเจิ้งภายใต้การนำของเจิ้งหลิงจวิน

หลังจากกลุ่มคนเดินลับสายตาไป

เหล่าฝูงชนก็เริ่มจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กัน

...

“ชายหนุ่มผู้นี้เป็นใครกัน ถึงขนาดที่ประมุขตระกูลเจิ้งต้องออกมาต้อนรับด้วยตนเอง?”

แขกคนหนึ่งอุทานด้วยความแปลกใจ

“พี่ชาย ดูปราดเดียวก็รู้ว่าท่านไม่ใช่คนจากเขตไป๋เหอ ชายผู้นั้นไม่ใช่คนธรรมดาหรอก เขาคือประมุขตระกูลหลี่แห่งหุบเขาชิงเฟิง อัจฉริยะรุ่นเยาว์ผู้เลื่องชื่อเชียวนะ!”

บางคนตอบกลับ

“ข้าเคยได้ยินชื่อตระกูลหลี่แห่งหุบเขาชิงเฟิงมาบ้าง แต่คนอายุน้อยเพียงนี้จะขึ้นมาเป็นผู้นำตระกูลได้อย่างไร?”

“อย่าให้ความเยาว์วัยของเขาหลอกตาเชียว เขาเก่งกาจอย่างแท้จริง! ก่อนที่จะอายุครบยี่สิบปี เขาก็ทะลวงผ่านขีดจำกัดแห่งปราณและโลหิต นำตระกูลหลี่กวาดล้างศัตรูคู่อาฆาตที่มีมานานนับศตวรรษได้สำเร็จ แถมยังสามารถปราบผู้ฝึกตนที่บรรลุขั้นพลังปราณและโลหิตขั้นต้นได้ ทั้งที่ตนเองเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตเท่านั้น”

“เฮือก”

ผู้ที่ไม่รู้จักหลี่ซิงเกอต่างพากันสูดปากด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขตไป๋เหอจะมีอัจฉริยะที่น่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

พรสวรรค์ระดับนี้ ต่อให้ไปอยู่ในเมืองระดับจังหวัดก็คงจะโดดเด่นไม่แพ้ใครอย่างแน่นอน

...