บทที่ 3 ขบวนแห่ศพ

วันรุ่งขึ้นมาถึงอย่างรวดเร็ว

วันนี้คือวันที่ 18 มิถุนายน เป็นวันมงคลสำหรับการกราบไหว้บรรพบุรุษ การบรรจุศพลงโลง การฝังศพ และการเริ่มงานก่อสร้าง

เป็นวันที่หลี่เสวียนเฟิง ผู้นำตระกูลหลี่ จะถูกส่งตัวไปยังสถานที่สุดท้าย

ยามรุ่งสาง ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก แสงสีทองสาดส่องอาบไล้ไปทั่วผืนดิน

ภายในหุบเขาชิงเฟิง ฝูงชนจำนวนมากได้มารวมตัวกันแล้ว

สมาชิกทุกคนของตระกูลหลี่ต่างมารวมตัวกันในหุบเขาชิงเฟิง ในชุดไว้ทุกข์เพื่อส่งผู้นำตระกูลของพวกเขาในการเดินทางครั้งสุดท้าย

ในขณะเดียวกัน ภายนอกหุบเขาชิงเฟิง

แขกที่ไม่ได้รับเชิญก็มาถึงอย่างไม่คาดคิด

ประมุขตระกูลโจวทอดสายตามองหุบเขาชิงเฟิงอันงดงามที่อยู่เบื้องหน้าด้วยแววตาแห่งความโลภ

"อีกไม่นาน ที่นี่จะเป็นของข้า"

เขาหมายปองดินแดนอันเป็นมงคลแห่งหุบเขาชิงเฟิงนี้มานานแล้ว

หลังจากทำลายตระกูลหลี่ หากเขาสามารถยึดครองสถานที่นี้และใช้เป็นที่ฟื้นฟูกำลัง

บางที ในอีกไม่กี่ปี ตระกูลโจวอาจกลายเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้าแห่งเมืองไป๋เหอ

เพื่อรับประกันความสำเร็จของปฏิบัติการนี้ กองกำลังชั้นยอดของสี่ขั้วอำนาจใหญ่จึงถูกระดมพลออกมาจนหมดสิ้น

ในจำนวนนั้น มีผู้ฝึกตนขั้นกายามากกว่ายี่สิบคนเพียงลำพัง

เมื่อรวมกับซูหยุนที่ซุ่มรออยู่ในเงามืด พวกเขาก็มีศักยภาพมากพอที่จะกวาดล้างตระกูลใดก็ตามที่ไม่มีผู้ฝึกตนขอบเขตการกลั่นลมปราณอยู่ในสังกัด

การเดินทางของพวกเขาเป็นไปอย่างราบรื่นโดยไม่พบอุปสรรคใดๆ

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงหน้าจวนตระกูลหลี่

ที่ประตูทางเข้า มีนักรบชุดดำสองคนที่มีระดับขั้นขัดเกลากายยืนเฝ้ายามอยู่

เจตนาที่เป็นปรปักษ์ของกลุ่มคนเหล่านี้ทำให้ยามทั้งสองเกิดความสงสัยในทันที

คนหนึ่งก้าวออกมาขวางทางพวกเขาไว้

เขาประกาศเสียงดังว่า "ท่านทั้งหลาย ที่นี่คือที่พำนักของตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง ไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าหากไม่ได้รับอนุญาตจากผู้นำตระกูล"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประมุขพรรคกระบี่ใหญ่ก็หัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง "งั้นข้าจะดูเสียหน่อยว่าพวกเจ้าจะหยุดข้าได้อย่างไร"

เมื่อกล่าวจบ...

ก่อนที่ยามทั้งสองจะทันได้ตั้งตัว...

ประมุขพรรคกระบี่ใหญ่ก็ลงมืออย่างเด็ดขาด เขารวดเร็วปานสายฟ้าพุ่งตัวเข้าไปและฝ่ามือกระแทกเข้าที่หน้าอกของยามผู้นั้นอย่างจัง

ยามผู้น่าสงสารซึ่งมีระดับเพียงขั้นขัดเกลากาย จะไปต้านทานยอดฝีมือระดับสมบูรณ์แบบสูงสุดของขั้นกายาได้อย่างไร

แรงปะทะมหาศาลส่งร่างของยามกระเด็นทะลุประตูเข้าไปและไถลไปไกลหลายเมตรภายในลานบ้าน

ยามอีกคนตั้งสติได้

เขาชักอาวุธออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวพลางกล่าวว่า "บังอาจนัก..."

ทว่าก่อนที่เขาจะพูดจบ

เขาก็ต้องพบกับชะตากรรมเดียวกัน

หลังจากจัดการอุปสรรคทั้งสองอย่างง่ายดาย ประมุขพรรคกระบี่ใหญ่ก็ตบมือเบาๆ พลางเหลือบมองตัวอักษรสีทองคำว่า "จวนตระกูลหลี่" ที่อยู่เหนือศีรษะด้วยแววตาที่ฉายชัดถึงความแค้นเคืองและดูแคลน

จากนั้นเขากล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า "ท่านทั้งหลาย เชิญเข้าไปได้"

ผู้คนที่อยู่เบื้องหลังเขาในที่สุดก็ตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

ถึงแม้พวกเขาจะรวมตัวกันเพื่อจัดการกับตระกูลหลี่...

ทว่าชื่อของ "ตระกูลหลี่แห่งหุบเขาชิงเฟิง" นั้นมีน้ำหนักมหาศาลในใจของทุกคน เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นตระกูลผู้ทรงอิทธิพลระดับแนวหน้าในเขตไป๋เหอที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าสองร้อยปี

บัดนี้ ศักดิ์ศรีของตระกูลหลี่แห่งหุบเขาชิงเฟิงกลับถูกเหยียบย่ำอย่างไม่แยแสโดยผู้นำของนิกายดาบใหญ่

พวกเขาเกิดความเข้าใจผิดไปเสียแล้ว

ดูเหมือนว่าตระกูลใหญ่ทั้งเก้าก็ไม่ได้มีอะไรมากไปกว่านี้

ภายในจวน

เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันทำให้ทุกคนตกตะลึง

สมาชิกตระกูลหลี่ที่ยังคงโศกเศร้าต่างมองไปยังยามที่นอนกองอยู่บนพื้นซึ่งชีวิตกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย

พวกเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างหาที่สุดมิได้

ใครกันที่บังอาจถึงเพียงนี้? ถึงกับเลือกวันสำคัญอย่างวันจากไปของประมุขตระกูลมาสร้างเรื่องวุ่นวาย?

นี่คือการต่อสู้ชี้ขาดระหว่างตระกูลหลี่กับผู้นำนิกายดาบใหญ่

จากนั้นพวกเขาก็เห็นผู้นำนิกายดาบใหญ่และพรรคพวกกรูกันเข้ามาพร้อมกับอาวุธนานาชนิดในมือ

สมาชิกตระกูลหลี่ต่างตกใจและโกรธเกรี้ยว พ่อบ้านตระกูลหลี่คนหนึ่งจำแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้ได้

เขาเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าถมึงทึง "หวังอู่ เจ้ากล้าดียังไงมาสร้างเรื่องในตระกูลหลี่ของข้า! เจ้าเบื่อโลกแล้วหรือไง!"

หวังอู่ คือชื่อของผู้นำนิกายดาบใหญ่

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังอู่ก็สบตากับคนอื่นๆ ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก

หวังอู่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพลางกุมท้อง "ถึงตอนนี้แล้ว ตระกูลหลี่ของพวกเจ้าก็ยังคงโอหังอยู่ได้! ตอนที่ตาแก่หลี่เสวียนเฟิงยังมีชีวิตอยู่ ข้ายังเกรงใจตระกูลหลี่ของพวกเจ้าอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เมื่อหลี่เสวียนเฟิงตายไป ตระกูลหลี่ของพวกเจ้าก็ไม่มีค่าอะไรในสายตาข้าอีกต่อไป"

ความดูแคลนในคำพูดของเขา

ทำให้เส้นเลือดบนมือของสมาชิกตระกูลหลี่แทบจะปูดโปนออกมา

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีใครกล้าดูหมิ่นและยั่วยุตระกูลหลี่เช่นนี้มาก่อน

พ่อบ้านตระกูลหลี่กำลังจะเอ่ยปากตอบโต้ แต่หวังอู่กลับพูดขึ้นด้วยท่าทีเหยียดหยาม "เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะคุยกับข้า ไปตามหลี่เสวียนถงออกมาต้อนรับประมุขนิกายผู้นี้เดี๋ยวนี้!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของพ่อบ้านก็เขียวคล้ำ

เขาโกรธจนตัวสั่น แต่ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกไร้หนทางและความโศกเศร้าก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

ก่อนหน้านี้ หน้าที่ของเขาในฐานะพ่อบ้านคือการดูแลความเรียบร้อยของนิกายดาบใหญ่

ในตอนนั้น ท่าทีของหวังอู่ที่มีต่อเขาช่างนอบน้อมอย่างยิ่ง ถึงขั้นปฏิบัติกับเขาเสมือนผู้น้อย

คาดไม่ถึงว่าทันทีที่ข่าวการตายของประมุขเฒ่าแพร่ออกไป หวังอู่ก็กลายเป็นสุนัขดุร้ายที่หันมาแว้งกัดเจ้าของ

แม้เขาจะโกรธแค้นอย่างที่สุดและอยากจะพุ่งเข้าไปฉีกกระชากหวังอู่ออกเป็นชิ้นๆ แต่เขาก็รู้ดีถึงความแตกต่างของพลังระหว่างเขากับหวังอู่ หากต้องสู้กันจริงๆ เขาคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหวังอู่อย่างแน่นอน

ความตายเป็นเรื่องเล็ก แต่การทำให้ตระกูลหลี่ต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงนั้นคือปัญหาที่แท้จริง

ในวินาทีที่ยากลำบากนี้

เสียงชราภาพเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ทำให้พ่อบ้านตระกูลหลี่ได้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในที่สุด

"หวังอู่ หลายปีมานี้พลังของเจ้าดูจะไม่เพิ่มขึ้นเท่าไหร่ แต่ความโอหังกลับเพิ่มพูนขึ้นมากนัก บอกข้ามาทีว่าใครกันที่ให้ความมั่นใจกับเจ้าถึงเพียงนี้"

ผู้อาวุโสสูงสุดค่อยๆ ก้าวออกมาจากส่วนลึกของคฤหาสน์ สายตาจับจ้องไปยังหวังอู่ผู้หยิ่งผยองด้วยสีหน้าเย็นชา

การปรากฏตัวของผู้อาวุโสสูงสุดสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับหวังอู่และคนอื่นๆ

แม้ว่าปากจะพูดดูแคลนหลี่เสวียนถง แต่สีหน้าของพวกเขากลับเคร่งขรึมขึ้นโดยไม่รู้ตัวเมื่อเขาปรากฏกายอยู่ตรงหน้าจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือยอดฝีมือที่แท้จริงในระดับขั้นสมบูรณ์แบบสูงสุดของขั้นกายา

แม้ความแตกต่างระหว่างขั้นสมบูรณ์ของขั้นกายากับขั้นสมบูรณ์แบบสูงสุดของขั้นกายาจะดูเพียงเล็กน้อย แต่ระดับหลังสามารถบดขยี้ระดับแรกได้อย่างง่ายดาย

"หลี่เสวียนถง ข้าจะไม่เสียเวลาพูดพร่ำกับเจ้า หลี่เสวียนเฟิงตายแล้ว ตระกูลหลี่ของเจ้าไม่ใช่ตระกูลหลี่แห่งหุบเขาชิงเฟิงที่สูงส่งเหมือนดั่งอดีตอีกต่อไป หลายปีที่ผ่านมานี้ตระกูลหลี่ของเจ้ากดขี่นิกายดาบใหญ่ของข้ามาโดยตลอด สูบเลือดสูบเนื้อพวกเรา ปฏิบัติกับพวกเราดุจมดปลวก บัดนี้ถึงเวลาที่พวกเจ้าต้องคายสิ่งที่กินเข้าไปตลอดหลายปีนี้ออกมาเสียที"

หวังอู่จ้องมองหลี่เสวียนถงผู้ชราภาพเบื้องหน้าแล้วกล่าวด้วยความเคียดแค้น

ประมุขทั้งสามของตระกูลโจว ตระกูลจาง และตระกูลจินต่างสมทบขึ้นมาเพื่อรุมประณามตระกูลหลี่

ผู้อาวุโสสูงสุดมองดูคนกลุ่มนี้ที่กำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความขบขัน

จากนั้นเขากล่าวอย่างใจเย็นว่า "หวังอู่ ข้าเข้าใจความเกลียดชังของผู้อื่นที่มีต่อตระกูลหลี่ของข้าได้ แต่เมื่อยี่สิบปีก่อนนิกายดาบใหญ่ของเจ้าไปล่วงเกินตระกูลหวงจนเกือบจะถูกกวาดล้าง เจ้าคุกเข่าอยู่หน้าประตูตระกูลหลี่ของข้าถึงสามวันสามคืนเพื่อขอเป็นข้ารับใช้ตระกูลหลี่ มีเพียงผู้นำตระกูลคนก่อนเท่านั้นที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือนิกายดาบใหญ่ของเจ้าไว้ ข้าพูดผิดตรงไหนงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังอู่ที่เห็นสายตาแปลกประหลาดจากฝูงชนก็รู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกจ้องมองอย่างเปลือยเปล่า

"ไร้สาระ!"

หวังอู่กัดฟันกรอด

"หลี่เสวียนถง วันนี้ต่อให้เจ้าพูดจาไร้สาระมากเพียงใดก็ไม่มีประโยชน์ วันนี้ข้าตั้งใจจะทำลายตระกูลหลี่ให้สิ้นซาก แต่ข้าก็ยังใจกว้างพอที่จะให้โอกาสตระกูลหลี่ของเจ้าได้รักษาเชื้อสายเอาไว้บ้าง"

ผู้อาวุโสสูงสุดเลิกคิ้วขึ้น "ข้าอยากฟังรายละเอียดเสียหน่อย"

หวังอู่เลียริมฝีปากแล้วหัวเราะอย่างเย็นชา "ตราบใดที่ผู้ฝึกตนทุกคนในตระกูลหลี่ของเจ้าฆ่าตัวตายเสีย ส่วนที่เหลือข้าจะเมตตาไว้ชีวิตให้"

ประมุขตระกูลโจวและคนอื่นๆ ขมวดคิ้ว นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาตกลงกันไว้เมื่อตอนมาถึง

หากไม่ถอนรากถอนโคน วัชพืชย่อมงอกงามขึ้นใหม่เมื่อสายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน

หวังอู่จะไม่เข้าใจหลักการพื้นฐานเช่นนี้ได้อย่างไร?

ในขณะที่พวกเขากำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง หวังอู่ก็โบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง

ไม่ใช่เพราะหวังอู่มีความเมตตาอย่างแท้จริงแต่อย่างใด

ความแข็งแกร่งของตระกูลหลี่ยังคงอยู่ แม้หลี่เสวียนเฟิงจะสิ้นชีพไปแล้ว แต่ตระกูลหลี่ยังมีผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลากายอยู่กว่าสิบคน อีกทั้งยังมีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอย่างหลี่เสวียนถงที่บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบสูงสุดของขั้นกายามานานนับสิบปี

หากตระกูลหลี่ตัดสินใจสู้ตาย ต่อให้ฝ่ายพวกเขาจะมีจำนวนมากกว่า ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความสูญเสียครั้งใหญ่ไปได้

คนที่พวกเขานำมาในวันนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือจากกองกำลังของตน การสูญเสียไปแม้เพียงคนเดียวย่อมสร้างความเจ็บปวด และหากเสียไปมากเกินไปย่อมเท่ากับเป็นการทำลายรากฐานของตนเอง

หากผู้ฝึกตนของตระกูลหลี่ยอมวางมือและทำลายการบ่มเพาะของตนเองทิ้ง นั่นย่อมเป็นเรื่องที่วิเศษที่สุด

ส่วนคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้น่ะหรือ หึหึ เมื่อตระกูลหลี่ไร้ซึ่งกำลังต่อต้านแล้ว พวกเขาก็สามารถทำอย่างไรกับคนเหล่านั้นก็ได้ไม่ใช่หรือ?

ผู้อาวุโสใหญ่ยังคงนิ่งเฉยไม่ได้ตอบรับสิ่งใด

ทว่าสมาชิกตระกูลหลี่ไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป

พวกเขาจ้องมองไปยังหวังอู่และพวกพ้องที่กำลังส่งเสียงเอะอะโวยวายด้วยสายตาโกรธแค้น พร้อมกับคำรามลั่น "ท่านผู้อาวุโส อย่าไปตกลงกับพวกมัน! ลูกผู้ชายตระกูลหลี่ไม่เคยกลัวตาย!"

"ใช่แล้ว สู้กับพวกมันเลย!"

"สู้!"

"ใครที่กล้าดูหมิ่นตระกูลหลี่ต้องตาย!"

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของสมาชิกตระกูลหลี่ หวังอู่กลับยังคงไม่สะทกสะท้าน

เขามองไปยังผู้อาวุโสด้วยรอยยิ้มเย็นชาพลางกล่าวเสียงเรียบ "หลี่เสวียนถง ท่านคิดเห็นอย่างไรกับข้อเสนอของข้า?"

"ไม่ดีเลย"

ผู้อาวุโสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ทว่าในรอยยิ้มนั้นกลับเริ่มปรากฏจิตสังหารขึ้นมา

"ในเมื่อพวกเจ้าไม่ยอมฟังเหตุผล ก็จงรับผลกรรมที่ก่อไว้เสียเถอะ!"

เมื่อเห็นว่าแผนการของตนล้มเหลว สีหน้าของหวังอู่ก็เปลี่ยนไปและตะโกนออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ข้าให้โอกาสตระกูลหลี่ของพวกเจ้าแล้ว แต่พวกเจ้ากลับไม่เห็นค่า นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ตระกูลหลี่แห่งหุบเขาชิงเฟิงจะไม่มีวันหลงเหลืออยู่ในเขตไป๋เหออีกต่อไป!"

"ช่างโอหังนัก!"