บทที่ 24 - เงื่อนไขตราประทับแรก

บทที่ 24 - เงื่อนไขตราประทับแรก

༺༻

เฟย์ตื่นขึ้นมาพร้อมกับแสงแดดยามบ่ายที่สาดส่องทะลุผ้าม่าน แสงสีทองเส้นบางเฉียบกรีดห้องที่มืดสลัวออกเป็นสองฝั่งที่ตัดกันอย่างชัดเจน

เขา นอนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ ล่องลอยอยู่ในความรู้สึกเบาสบายหลังจากการหลับลึกจนรู้สึกเหมือนตายแล้วเกิดใหม่ จิตใจของเขาล่องลอยอยู่ในม่านหมอกแห่งความสุข ว่างเปล่าและไร้น้ำหนัก—จนกระทั่งความทรงจำพุ่งกระแทกเข้าที่กลางอกอย่างจัง

ห้องสมุด เมลิสซา ความรุนแรงอันดิบเถื่อนและไร้ความปรานียาวนานถึงห้าชั่วโมง ระบบที่จุดประกายวาบอยู่ในกะโหลกศีรษะ แท่งมังกร หน้าจอสีฟ้า ตัวเลข พลังอำนาจ

พระเจ้าช่วย มันเกิดขึ้นจริงๆ

เขาเกร็งตัวรับความพังพินาศ—กล้ามเนื้อที่น่าจะฉีกขาด ข้อต่อที่น่าจะแหลกละเอียดเป็นเม็ดทราย ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับร่างกายที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝนเพื่อรองรับความรุนแรงระดับนั้น

แต่กลับกลายเป็นว่า เขารู้สึก… ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ไม่ได้รู้สึกยงกระพัน—ยังไม่ถึงขั้นนั้น—แต่รู้สึกดีขึ้นอย่างปฏิเสธไม่ได้และเงียบงัน ดีกว่าที่ผู้ชายคนไหนสมควรจะรู้สึกหลังจากไม่ได้นอนเลยสักงีบแถมยังผ่านการทำลายล้างบนเตียงมาอย่างมาราธอน

ความแข็งแกร่ง 65 ความอดทน 65 เป็นแค่ตัวเลขเล็กๆ บนหน้ากระดาษ แต่กระแสพลังอันต่ำและมั่นคงของมันกำลังสั่นสะเทือนอยู่ใต้ผิวหนังของเขา

เขาแกว่งขาลงจากขอบเตียงและชะงักงันเมื่อเห็นตัวเองในกระจกตู้เสื้อผ้า

ความเปลี่ยนแปลงนั้นเล็กน้อย แทบจะดูโหดร้ายในความเรียบง่ายของมัน ไม่ได้มีการแปลงโฉมแบบฮอลลีวูด ไม่มีกรามคมกริบที่ถูกสลักขึ้นมาเพียงชั่วข้ามคืน ทว่าแก้มที่เคยตอบของเขากลับเติมเต็มขึ้นมามากพอที่จะลบร่องรอยความอดอยากหลายปี รอยคล้ำสีช้ำเลือดช้ำหนองใต้ตาจางลงเหลือเพียงรอยจางๆ ผิวของเขามีความอบอุ่นแทนที่จะซีดเซียว ไหล่ที่เคยห่อลู่เข้าหากันเหมือนปีกที่หัก ตอนนี้ตั้งตรงผายออก ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาช่วยจัดกระดูกสันหลังของเขาให้ตั้งตรงในขณะที่เขาหลับ

และดวงตาของเขา

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ พิจารณาพวกมันราวกับผู้ชายที่เพิ่งค้นพบปืนที่บรรจุกระสุนพร้อมยิงอยู่ในมือของตัวเอง ตอนนี้มันมีน้ำหนักอยู่ในนั้น เป็นบางสิ่งที่เก่าแก่กว่า แข็งกร้าวกว่า คมกริบไปด้วยความอดทนและความหิวโหยในเวลาเดียวกัน ความสงบนิ่งของนักล่า

เสน่ห์ 60 จากที่เคยไร้ตัวตนกลายเป็นเพียงแค่คนที่ถูกลืม—เป็นช่องว่างที่ถูกก้าวข้ามไปในชั่วข้ามคืน

เขาถอดเสื้อเชิ้ตของเมื่อวานออก มันแข็งกระด้างไปด้วยคราบเหงื่อแห้งกรังและกลิ่นของเธอ ลำตัวของเขายังคงแคบ ยังคงขาดสารอาหาร แต่เส้นสายของกล้ามเนื้อคมชัดขึ้นในชั่วข้ามคืน ราวกับมีประติมากรผู้ใจเย็นมาค่อยๆ สลักเสลาอย่างระมัดระวังในขณะที่เขาหลับฝัน ไหล่กว้างขึ้นเล็กน้อย หน้าอกไม่ยุบจมลงไปตามซี่โครงอีกต่อไป ไม่ได้แข็งแรง เพียงแต่… ไม่บอบบางอีกต่อไปแล้ว

"หึ" เขาพึมพำ น้ำเสียงแหบพร่า "งั้นนั่นก็คือห้าแต้มสินะ"

โทรศัพท์บนโต๊ะข้างเตียงสว่างวาบขึ้นเป็นตัวเลข 2:17 p.m. ที่ดูเย็นชาและโดดเด่น

สายที่ไม่ได้รับสิบเจ็ดสาย ข้อความสามสิบสองข้อความ

เมลิสซา (7:43 a.m.): วันนี้เธอป่วยนะ ฉันโทรไปบอกที่โรงเรียนแล้ว อยู่แต่ในห้องล่ะ

เมลิสซา (11:26 a.m.): แฮโรลด์ถามหาเธอ ฉันบอกไปว่าอาหารเป็นพิษ เขาเชื่อด้วย

เมลิสซา (1:54 p.m.): ตื่นหรือยัง?

ไม่มีข้อความจากแฮโรลด์ ไม่มีข้อความจากพวกเด็กๆ แอชฟอร์ด อคาเดมี กักขังพวกนั้นไว้จนถึงสี่โมงเย็น ที่อีกฟากหนึ่งของเมือง แดนตันกับพี่สาวน้องสาวของเขากำลังลับเล็บกับชีวิตของใครสักคนอยู่แน่ๆ

แฮโรลด์—แฮโรลด์ผู้ตาบอดและน่าสงสาร—กำลังอยู่ที่ออฟฟิศ หาเงินมาเป็นค่าคุ้มหัวให้ภรรยาที่เพิ่งใช้เวลาค่อนคืนโดนท่อนเอ็นของหลานชายเสียบทะลวง

รอยยิ้มของเฟย์ไม่มีความอบอุ่นอยู่ในนั้นเลย

เขาเดินไปที่ห้องน้ำ หมุนคลายความปวดเมื่อยออกจากหัวไหล่ราวกับกำลังนวดคลึงปมที่แข็งเป็นหินให้คลายออก

"ระบบ" เขาเอ่ย น้ำเสียงสะท้อนกับกระเบื้องที่แตกร้าว ทุ้มต่ำและราบเรียบ "ไม่มีรางวัลสำหรับการสวมเขาลุงตัวเองหน่อยเหรอ? รู้สึกเหมือนนั่นน่าจะเป็นความสำเร็จที่ควรจะมีรางวัลติดมาด้วยนะ"

เขาบิดก๊อกน้ำฝักบัว น้ำไหลทะลัก เสียงฟู่แรกของไอน้ำเลื้อยขึ้นไปบนกระจกราวกับสิ่งมีชีวิต

[กำลังวิเคราะห์คำขอ…]

[รับทราบความสำเร็จยอดนักสวมเขา]

[อย่างไรก็ตาม: รางวัลการสวมเขายังคงถูกล็อกจนกว่าจะทำพิธีกรรมประทับตราสำเร็จ]

[มังกรหนุ่ม หญิงสาวคนแรกที่ถูกประทับตราของคุณจะเป็นรากฐานอันมั่นคงให้กับฮาเร็มของคุณ หลังจากที่วางรากฐานนั้นแล้วเท่านั้นที่ผลประโยชน์จากการแย่งชิงเตียงนอนของผู้อื่นจะเริ่มหลั่งไหลเข้ามา]

[เงื่อนไข: สยบและประทับตราผู้หญิงอย่างสมบูรณ์ ร่างกาย จิตใจ วิญญาณ จำเป็นต้องมีการยอมจำนนอย่างถาวร]

เฟย์บ้วนฟองยาสีฟันรสมินต์ลงในอ่างล้างหน้าและเฝ้าดูมันหมุนวนแล้วจางหายไป วงน้ำวนนั้นเป็นการยอมจำนนต่อความธรรมดาสามัญเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีความสำคัญใดๆ

งั้นสินะ ประทับตราก่อน แล้วค่อยรับโบนัส

ไม่จำเป็นต้องเป็นเมลิสซา ผู้หญิงคนไหนก็ได้

แต่เมลิสซานั้นแตกสลายและเปิดกว้างไปแล้ว กำลังสั่นสะท้านและหอบกระเส่าเรียกร้องขออีก เธอแบกรับความทรงจำเกี่ยวกับเขาไว้ในทุกตารางนิ้วที่บอบช้ำบนร่างกายของเธอ จะออกล่าไปทำไมในเมื่อเหยื่อเดินโซซัดโซเซเข้ามาในกับดักเองแล้วแถมยังอ้อนวอนขออยู่ต่ออีก?

มีปัญหาอยู่อย่างเดียว

นี่คือเมลิสซา

สถาปนิกผู้ออกแบบความทุกข์ระทมในวัยเด็กของเขา ผู้หญิงที่มองทะลุตัวเขามาตลอดสิบปีราวกับว่าเขาเป็นแค่เฟอร์นิเจอร์ที่บางครั้งก็มีเลือดไหล คุณป้าผู้บรรลุศิลปะแห่งความโหดร้ายแบบเนียนๆ มานานก่อนที่ลูกๆ ของเธอจะเรียนรู้วิธีใช้มันเสียอีก

เขาอยากให้เธอผูกมัดกับเขาตลอดไปงั้นเหรอ? เป็นถ้วยรางวัลที่มีชีวิต แบกรับรอยประทับของเขาไปจนวันตาย?

เซ็กส์คือการเปิดโปง การครอบงำนั้นดียิ่งกว่า การเปลี่ยนมือที่เคยเฆี่ยนตีเขาให้กลายเป็นมือที่จิกข่วนแผ่นหลังของตัวเอง อ้อนวอนขอเพิ่ม มีความงดงามทางกวีอยู่ในนั้น ล้ำลึกและโหดร้าย สมบูรณ์แบบในความสมมาตรของมัน

แต่คำว่าตลอดไปมันยาวนานมากนะ

ไอน้ำเติมเต็มห้องเล็กๆ ม้วนตัวและพับซ้อนกัน บดบังกระจกจนเงาสะท้อนของเขาหายไป เฟย์ก้าวเข้าไปใต้น้ำร้อนจัดและปล่อยให้มันกระหน่ำทุบตีเขา แผดเผาคำถามนั้นออกไปจากหัว อย่างน้อยก็ในตอนนี้

เขาปล่อยให้น้ำไหลอาบชโลมร่าง ทุบลงบนหัวไหล่ ร้อนจัดจนแสบผิว แม่นยำพอที่จะปลุกทุกเส้นประสาทให้ตื่นตัว

ระบบระบุไว้ชัดเจน: ตราประทับจำเป็นต้องได้รับความยินยอมจากทั้งสองฝ่าย ไม่มีการบีบบังคับ ไม่มีการหลอกลวง หัวใจทั้งสองดวงต้องเอื้อมคว้าตราประทับนั้นในจังหวะเดียวกัน เขาไม่สามารถสลักมันลงบนผิวของเธอโดยฝืนความตั้งใจของเธอได้ และเธอก็ไม่สามารถแย่งชิงมันไปจากเขาได้เช่นกัน

ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาสามารถสยบเธอได้อย่างหมดจด—ผูกมัดร่างกาย ความพึงพอใจ และแม้กระทั่งลมหายใจของเธอไว้กับมังกร—โดยไม่ต้องขังเธอไว้ในฮาเร็มเลยก็ได้

เป็นช่องโหว่ที่กว้างพอจะปล่อยให้อนาคตยังไม่ถูกขีดเขียน

ใช่ แบบนั้นฟังดูมีสติหน่อย

เขาอาบน้ำด้วยความรวดเร็วและดิบเถื่อน: สบู่ถูไถไปตามผิวหนังราวกับกระดาษทราย แชมพูถูกขยี้ลงบนผมด้วยความรุนแรงอย่างพิถีพิถัน นิ้วมือขัดถูคราบเกลือของเธอออกจากขาหนีบและต้นขา

ไอน้ำลอยคละคลุ้งออกจากตัวเขาเป็นขดหนาเกรี้ยวกราด ราวกับห้องน้ำทั้งห้องกำลังพ่นลมหายใจด้วยความยำเกรง เขาปาดมือเช็ดคราบฝ้าบนกระจก—แล้วก็ต้องชะงัก

ท่อนเอ็นของเขาห้อยต่องแต่งอยู่ระหว่างขา ราวกับอาวุธที่ถูกตีขึ้นมาเพื่อเทพเจ้าและสัตว์ประหลาด แม้ในยามอ่อนตัวก็ยังแฝงความน่าสะพรึงกลัวอันเงียบงัน

มันไม่ได้แค่ใหญ่ขึ้นอีกแล้ว แต่มันคือสถาปัตยกรรม

มันหนักอึ้ง แม้ในยามพักผ่อน มันทาบทับอยู่บนต้นขาราวกับมังกรศึกที่กำลังหลับใหล: หนาเตอะ เป็นลอน ผิวสีทองแดงขัดเงาอาบชโลมไปด้วยเส้นเลือดสีเข้มเกรี้ยวกราดที่แตกแขนงและถักทอราวกับสายฟ้าที่ถูกแช่แข็งไว้กลางคันขณะผ่าลงมา

น้ำหนักของมันหน่วงดึงขาหนีบของเขาในทุกจังหวะหัวใจเต้น เป็นลูกตุ้มที่เชื่องช้าและจงใจเตือนให้เขารู้ว่าตอนนี้เขากำลังแบกรับอะไรอยู่

ส่วนหัวบานออกกว้างและดุดัน ยังคงถูกหุ้มด้วยปลอกหนังหุ้มปลายที่เนียนนุ่มราวกับผ้าไหม ซึ่งเกาะติดราวกับรู้ว่าสิทธิพิเศษของมันอาจถูกเพิกถอนได้ทุกเมื่อ เบื้องล่าง ลูกบอลของเขาร่นขึ้นมาเต็มตึงและอยู่สูง ก้อนหินไร้ขนสองลูกที่บวมเป่งอัดแน่นไปด้วยน้ำเชื้อที่ถูกกักเก็บมาหลายวัน ปวดหนึบไปด้วยแรงดันที่รู้สึกราวกับเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์

เมื่อเขาขยับตัวถ่ายเทน้ำหนัก มวลทั้งหมดนั้นก็แกว่งไกวด้วยความอันตรายอันเกียจคร้าน ปัดป่ายไปตามด้านในของเสื้อคลุมและทิ้งคราบน้ำหล่อลื่นเย็นเยียบไว้บนเนื้อผ้าไหม หยดน้ำอีกหยดผุดขึ้นที่รอยแยก อวบอ้วน สมบูรณ์แบบ สั่นระริก จากนั้นก็หลุดออก ไหลลื่นลงมาตามด้านล่างเป็นสายเส้นเดียวสีเงินที่สะท้อนแสงไฟราวกับโลหะหลอมเหลว

เขาเฝ้ามองมันร่วงหล่น ราวกับต้องมนต์สะกด

สิ่งนี้ดูเหมือนถูกสลักขึ้นมาเพื่อการพิชิต: ลามกในความสงบนิ่ง ใจเย็นราวกับนักล่าที่รู้ผลลัพธ์อยู่แล้ว ทุกจังหวะเต้นตุบๆ ใต้ผิวหนังคือคำสัญญา ทุกจังหวะกระตุกเตือนอย่างแยบยลบอกว่า ฉันเคยทำลายราชินีมาแล้วและจะทำลายอีก ฉันเคยแหกการแต่งงานให้พังพินาศและจะแหกโลกทั้งใบให้พังพินาศ

และมันยังคงขยายตัวขึ้น ไม่เร่งรีบ หนาขึ้นแนบต้นขาของเขาราวกับว่ามันมีเวลาเป็นสหัสวรรษกว่าจะตื่นเต็มตา หนังหุ้มปลายร่นถอยหลังไปอีกเศษเสี้ยวของนิ้ว เผยให้เห็นส่วนหัวสีลูกพลัมที่โหดเหี้ยมมากขึ้น ตอนนี้มันมันวาว แดงก่ำจนเกือบจะดำสนิทที่ขอบ หยดน้ำหยดที่สองก่อตัวขึ้น ใหญ่กว่าเดิม หนักกว่าเดิม สั่นระริกอยู่ที่ขอบของการปลดปล่อย

เฟย์พ่นลมหายใจออกทางไรฟัน เป็นเสียงขู่ฟ่อช้าๆ ที่มีรสชาติของควันบุหรี่และการยับยั้งชั่งใจ

ใจเย็น เขาบอกมันอีกครั้ง น้ำเสียงแหบพร่า

มังกรจะฟังก็ต่อเมื่อมันอยากฟังเท่านั้น

"ผมกล้าพูดเลยว่า" เขากระซิบ กึ่งหัวเราะด้วยความเคารพ "ตอนนี้ผมมีท่อนควยที่งดงามและน่ากลัวที่สุดในโลกแล้ว"

มันขยับตัวตอบรับคำชม ขยายความหนาขึ้นด้วยความเย่อหยิ่งอันเกียจคร้าน หนังหุ้มปลายร่นกลับไปเผยให้เห็นส่วนหัวสีม่วงอวบอ้วนที่เปล่งประกายราวกับอเมทิสต์เปียกน้ำ ความร้อนวาบขึ้นที่ท้องน้อย รวดเร็ว ตะกละตะกลาม ครอบงำทุกเส้นประสาท

ใจเย็น เฟย์บอกมัน—และบอกตัวเอง ขั้นแรก การล่า

เขาเช็ดตัวให้แห้งด้วยความหยาบกระด้างอย่างเป็นระบบ สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม—ของหรูหราเพียงชิ้นเดียวที่เขามี—และปล่อยให้มันเปิดอ้าไว้ ผูกเข็มขัดหลวมๆ พอให้ดูเรียบร้อยโดยไม่ปฏิเสธความอยากอาหาร ผมหมาดๆ ปรกหน้าผาก กระจกสะท้อนภาพของคนแปลกหน้า: กระดูกไหปลาร้าคมชัดใต้ผิวสีทองแดง ดวงตาที่ดูแก่กว่าวัย เสื้อคลุมโป่งพองขึ้นด้วยสัตว์ประหลาดที่กึ่งแข็งและดูเหมือนพร้อมจะระเบิดทะลุตะเข็บออกมา

เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่เฟย์ แม็กซ์ตัน ดูเหมือนตัวปัญหาที่คุ้มค่าจะเข้าไปพัวพันด้วย

"ไม่เลว" เขาพูดกับกระจก และหมายความตามนั้นจริงๆ

เขาทิ้งห้องน้ำที่เต็มไปด้วยไอน้ำไว้เบื้องหลัง เดินข้ามห้องนอนเล็กๆ ที่ไม่เคยเป็นของเขาอย่างแท้จริง และเดินลงบันไดกว้างเข้าสู่ความเงียบงันอันรอคอยของคฤหาสน์

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่างบานสูงตระหง่าน ข้นคลัคและหลอมละลาย เปลี่ยนละอองฝุ่นที่ล่องลอยให้กลายเป็นกลุ่มดาวที่เกียจคร้าน ที่ไหนสักแห่งไกลออกไป เครื่องปรับอากาศพ่นลมหายใจราวกับสัตว์ประหลาดที่กำลังงีบหลับและถูกรบกวนกลางคัน บ้านหลังนี้ให้ความรู้สึกกลวงเปล่า อดทน รอคอยให้เขาปลุกมันให้ตื่น

มีเพียงเมลิสซาเท่านั้นที่จะอยู่ที่นี่

༺༻