บทที่ 7 - มีอะไรจะผิดพลาดได้บ้าง?

บทที่ 7 - มีอะไรจะผิดพลาดได้บ้าง?

༺༻

เขาจะไว้ใจระบบกับเรื่องแบบนี้ได้จริงๆ เหรอ? นั่นคือความคิดที่วนเวียนอยู่ในสมองของเขาเหมือนนกพิราบขี้เมาที่ปฏิเสธจะบินหนีไป ใช่ เจ้านี่มันช่วยชีวิตเขาไว้ไม่ให้แหลกเละเป็นลาซานญ่าหมดอายุบนพื้นถนน ใช่ มันซ่อมกระดูกสันหลังของเขาเหมือนกำลังทำงานบ้านเบาๆ

แต่นี่ไม่ใช่เรื่องของกระดูกและเลือด นี่มันคือ... ความเปราะบาง ความเปลือยเปล่าทางอารมณ์ เรื่องพรรค์ที่ทำให้ผู้คนต้องขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มและดูโฆษณาขายของตอนดึกแบบมาราธอน

"แล้วถ้ามันเป็นกับดักล่ะ?" เฟย์พึมพำเข้าไปในห้อง น้ำเสียงสั่นพอที่จะทำให้เขาอับอาย "ถ้าแกแค่กำลังปั่นหัวฉันล่ะ? เหมือนพวกรายการแกล้งคนระดับจักรวาล 'ฮ่าฮ่า เซอร์ไพรส์ แกมันไอ้โง่'"

[ระบบไม่มีแรงจูงใจที่จะหลอกลวงโฮสต์]

[การอยู่รอดของโฮสต์เท่ากับความสำเร็จของระบบ]

[ความตายของโฮสต์เท่ากับการยุติการทำงานของระบบ]

เขากะพริบตา นั่นมัน... สมเหตุสมผลจริงๆ ด้วย เป็นเหตุผลที่เย็นชา เป็นเหตุผลระดับธุรกิจ เหมือนระบบกำลังอธิบายผลประกอบการรายไตรมาส ถ้าเขาตาย มันก็ถูกถอดปลั๊กออกจากการมีอยู่ ถ้าเขารอด พวกเขาก็ได้ดาวทองทั้งคู่ ไม่มีกลิ่นอายของผู้บงการที่บิดเบี้ยวอยู่ตรงนั้นเลย

"ก็ได้" เขาพูด แม้ว่าเสียงของเขาจะแตกพร่าเหมือนลำโพงพังๆ ก็ตาม "ก็ได้ เปิดใช้งานมัน"

[เปิดใช้งาน วาจาเสน่ห์ เลเวล 1]

[ระยะเวลา: 23:59:58 ที่เหลืออยู่]

[ขอให้โชคดี โฮสต์]

ชั่วขณะหนึ่งไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีเลย เขายืนบื้อเป็นไอ้โง่อยู่กลางห้องซอมซ่อของตัวเอง รอคอยสายฟ้า พลังงานกระชาก หรืออาจจะเป็นออร่าประกายระยิบระยับแบบอนิเมะ แต่จักรวาลกลับมอบความว่างเปล่าก้อนโตให้เขาแทน

จากนั้นเขาก็พูดว่า "เดี๋ยวนะ"

เสียงของเขา เสียงบ้าๆ ของเขา

มันฟังดู... แตกต่างออกไป นุ่มนวล อบอุ่น ราบรื่นในแบบที่นักร้องค่าตัวแพงร้องกระซิบเรื่องอกหักลงบนแผ่นเสียงไวนิล ไม่ได้ทุ้มลึกหรือเซ็กซี่จอมปลอม แค่... เชื้อเชิญ เหมือนคาราเมลที่ละลายได้ที่ แม้แต่เขาก็ยังอยากฟังเสียงตัวเองพูดเลย

เฟย์ตะปบมือปิดปาก เบิกตากว้าง "เชี่ย... เอ๊ย" เขากระซิบ และแม้แต่เสียงกระซิบก็ยังฟังดูเหมือนสมควรจะไปอยู่ในรายการวิทยุรอบดึก "ไม่มีทาง นี่มันเรื่องจริงเหรอ? นี่มัน—"

แต่แล้วสมองของเขาก็ทำในสิ่งที่มันทำอยู่เสมอ: กระแทกเขากลับเข้าสู่เมืองแห่งความตื่นตระหนกโดยตรง

ถ้ามีแค่นี้ล่ะ? แค่อัปเกรดเสียงเท่านั้น ไม่มีอย่างอื่นเลย ไม่มีเวทมนตร์โน้มน้าวใจ ไม่มีการบิดเบือนความเป็นจริง 60% มีแค่การตั้งค่าเสียงใหม่ เหมือนเวทมนตร์เสน่ห์เวอร์ชันวอลมาร์ท

ความกลัวนั้นมาเร็วและน่าเกลียด มันบีบรัดเขาแน่นจนมือสั่นและลมหายใจถี่รัว

เขาสามารถจินตนาการถึงหายนะได้เลย เขาเดินเข้าไปหาใครสักคน—ใครก็ได้—และอ้าปากพูด เพียงเพื่อให้ "เสน่ห์" แป๊กไม่เป็นท่าเหมือนมุกตลกฝืดๆ เขาอาจจะทำลายชื่อเสียงอันน้อยนิดที่เขายังพอมีเหลืออยู่จนป่นปี้

เขาอาจจะทำตัวเองให้กลายเป็นตัวตลกประจำบ้าน เป็นคนประหลาดประจำละแวกบ้าน เป็นนิทานสอนใจของสถาบัน "จำไอ้เด็กที่พยายามจะยั่วยวนคนในครอบครัวตัวเองได้ไหม? เออ ไอนั่นแหละ—โรคจิตของแท้เลย"

แต่เขาไม่มีเวลามามัวกลัวแล้ว ติ๊กต่อก 24 ชั่วโมง เอาล่ะ ตอนนี้เหลือ 23 ชั่วโมง 58 นาทีแล้ว ทุกวินาทีที่เขาเสียไปก็เหมือนกับการกดชักโครกทิ้งโอกาสและโบกมือลาขณะที่มันหมุนวนลงท่อระบายน้ำไป

และถึงกระนั้นความคิดนั้นก็ยังหลุดออกมา: "มันจะมีอะไรผิดพลาดได้ล่ะ จริงไหม?"

เขาเปล่งเสียงหัวเราะออกมาจริงๆ เป็นเสียงหัวเราะที่ขมขื่น แบบเดียวกับที่พวกนักแสดงตลกภาคดึกสาดใส่ก่อนจะย่างสดอาชีพการงานของคนดังกลางรายการทีวีระดับชาติ

ทุกอย่างสามารถผิดพลาดได้ และทุกอย่างก็มักจะผิดพลาดเสมอเมื่อมีเขาอยู่ด้วย

แผนการทั้งหมดนี้อาจทำให้เขาถูกไล่ออกจากบ้าน ถูกไล่ออกจากสถาบัน เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นนิทานก่อนนอนเตือนใจของเมือง

แต่ก็นั่นแหละ... เขาเคยก้าวลงมาจากตึกแล้ว ในอีก 1 สัปดาห์ต่อจากนี้ ตัวเขาในอนาคตได้เดินไปที่ดาดฟ้าและพูดว่า "ช่างแม่ง" จริงๆ เขาพร้อมที่จะตายอยู่แล้ว ดังนั้นการทำเรื่องผิดพลาดระดับหายนะเพิ่มอีกสักเรื่องจะเป็นไรไป? ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาก็แค่ไปจบลงตรงจุดที่ไทม์ไลน์กำหนดไว้แล้ว นั่นคือตาย ในกรณีที่ดีที่สุด เขาเปลี่ยนแปลงอะไรบ้าๆ พวกนี้ได้ ดังนั้นใช่ เส้นทางนี้มันก็นรกพอกันทั้งสองทาง แค่... ตกแต่งผนังต่างกันนิดหน่อย

"โอเค" เฟย์กระซิบ พยายามคลายกล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกาย "โอเค ฉันทำได้ ฉัน—"

ไม่ เขาทำไม่ได้เด็ดขาด เขากลัวมากพอที่จะเหงื่อแตกทะลุเสื้อโค้ทหน้าหนาวได้เลย

แต่เขาต้องเลือก ต้องเลือกเป้าหมายแรกราวกับกำลังดราฟต์ผู้เล่นเข้าทีมที่เขาไม่อยากจะเป็นโค้ชด้วยซ้ำ

เขานั่งลงบนเตียง ความคิดแล่นปรู๊ดปร๊าดจนรู้สึกเหมือนควันอาจจะพวยพุ่งออกมาจากหู ระบบระบุตัวเลือกมาให้ราวกับกำลังอ่านจากเมนูต้องคำสาป: ผู้หญิงในครอบครัวบุญธรรม เพื่อนบ้านสุดฮอตที่มีปัญหาเรื่องทัศนคติ หรือพวกราชินีผึ้งตัวร้ายของสถาบัน

ก็ได้ เขาจะแยกแยะมัน เหมือนที่เขาทำมาตลอด โหมดใช้ตรรกะ กลไกการรับมือเพียงอย่างเดียวที่เขายังคงมีอยู่ครบถ้วน

วิกตอเรีย 19 ปี พี่สาวคนโต สาวมหาลัยที่คิดว่าตัวเองเป็นคนโปรดของพระเจ้า

ข้อดี: เธอไม่ค่อยอยู่บ้าน ดังนั้นถ้าเขาทำพลาด เขาอาจจะต้องเจอหน้าเธอแค่ช่วงวันหยุดยาวเท่านั้น

ข้อเสีย: เธอร้ายกาจ เชี่ยวชาญศิลปะแห่งสงครามจิตวิทยา เป็นความสวยงามประเภทที่ทำให้คนกลายเป็นคนโหดร้าย เธอคงจะหัวเราะเยาะใส่หน้าเขา แล้วโทรเรียกตำรวจเพื่อความชัวร์

เดไลลาห์ 18 ปี ฝาแฝดของแดนตัน

ข้อดี: เธอมีตารางเวลาที่คาดเดาได้ มักจะอยู่ใกล้ๆ เสมอ หาง่าย

ข้อเสีย: เธอคาดเดาไม่ได้ในเรื่องอื่นๆ ทั้งหมด เธอเคยยิงเขาด้วยเพนต์บอลจนช้ำเป็นกล้วยสุก และเธอกับแดนตันก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันทางอารมณ์ ถ้าเขาทำพลาดกับเธอ แดนตันก็จะกลายเป็นหมาบ้าจู่โจมทันที

เซียนนา 17 ปี อายุเท่ากัน โรงเรียนเดียวกัน

ข้อดี: เป็นตัวเลือกที่มีความเป็นไปได้สูงที่สุดที่จะไม่ฆ่าเขาทันที เจอเธอทุกวัน มีความคุ้นเคยอยู่บ้าง

ข้อเสีย: เธอทุบแล็ปท็อปของเขาพังเหมือนมันเป็นพินญาตากระดาษ ปฏิบัติต่อเขาราวกับขยะเปียก เธออาจจะไม่แม้แต่จะรับรู้ด้วยซ้ำว่าเขากำลังพูดกับเธอ นอกเสียจากว่าจะมีคนชี้ให้เห็นว่าเขามีตัวตนอยู่

เมลิสซา ป้าของเขา คนนี้ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้จนอยากจะขย้อน สวยนะ ใช่ ในแบบฉบับของอภิสิทธิ์ชนผู้เยือกเย็นและใช้น้ำหอมราคาแพง เป็นงูพิษในคราบมนุษย์

แต่เธอทำให้วัยเด็กของเขากลายเป็นค่ายใช้แรงงาน

ผ่าน

แค่คิดว่าจะยั่วยวนเธอ เขาก็อยากจะลอกคราบตัวเองแล้ว ข้ามเด็ดขาด ข้ามระดับนิวเคลียร์ จะยอมก็ต่อเมื่อโลกกำลังจะแตกและมีปืนจ่อหัวอยู่เท่านั้น

เพื่อนบ้านสุดฮอตผู้หยาบคาย - เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่านั่นคือใคร ระบบพูดถึงเรื่องนี้ แต่พาราไดซ์นั้นกว้างใหญ่มาก มีเพื่อนบ้านเยอะแยะ คนไหนล่ะ? คนที่อยู่บ้านซ้ายมือที่มีลูกสาวชอบนอนอาบแดดบ่อยๆ?

คนที่อยู่บ้านตรงข้ามที่คุณแม่ชอบออกมาวิ่งจ็อกกิ้งทุกเช้า? ครอบครัวที่อยู่ถัดไปอีก 2 หลังที่มีลูกสาวชอบใส่หูฟังตลอดเวลา? คลุมเครือเกินไป เสี่ยงเกินไปที่จะเดาสุ่มเอาเอง

สาวงามแห่งสถาบัน - นี่คือหมวดหมู่ใหญ่เลย ผู้หญิงอย่างเซียร์ราที่แบล็กเมล์เขา หรือแมดิสันที่หัวเราะตอนเบรตต์ผลักเขาอัดตู้ล็อกเกอร์ หรือแอมเบอร์ที่ "เผลอ" ทำกาแฟหกใส่เขา 3 ครั้งในเทอมเดียว พวกเธอสวยหยาดเยิ้มกันทุกคน โหดร้ายกันทุกคน เอื้อมไม่ถึงกันทุกคน ต่อให้เขามีเวทมนตร์เสน่ห์เสียงด้วยก็ตาม

เฟย์ครางฮือ ซุกหน้าลงกับฝ่ามือ

ตัวเลือกไหนก็ห่วยแตก ตัวเลือกทุกอันล้วนเป็นหายนะที่อาจระเบิดใส่หน้าเขาได้อย่างสวยงาม

แต่เขาต้องเลือก นาฬิกากำลังเดิน 23 ชั่วโมง 54 นาที

คิดสิวะ คิด

ใครจะง่ายที่สุด? ใครจะเปิดรับมากที่สุด? ระบบบอกว่า

ความสามารถจะทำงานได้ดีกว่ากับเป้าหมายที่อยู่ใน "สภาวะอารมณ์พลุ่งพล่านหรือมีอารมณ์ทางเพศ"

โอเค ดังนั้นเขาต้องการใครสักคนที่ค่อนข้างจะอ่อนไหวอยู่แล้ว ใครสักคนที่อาจจะเปิดรับทางอารมณ์ หรือ... หรือกำลังเงี่ยน? พระเจ้า เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าตัวเองกำลังวิเคราะห์เรื่องนี้อย่างเป็นหลักการ

เซียนนามักจะเล่นโทรศัพท์ตลอดเวลา อาจจะกำลังแชตกับผู้ชายสักคน บางทีเธออาจจะกำลังหงุดหงิด? เด็กสาววัยรุ่นมักจะหงุดหงิดกับเรื่องความสัมพันธ์ใช่ไหม? มันเป็นเรื่องปกติใช่ไหม?

หรืออาจจะเป็นพวกสาวๆ ในสถาบันสักคน คนที่เขาเคยเห็นไปจู๋จี๋กับผู้ชาย คนที่แสดงออกชัดเจนว่าสนใจเรื่อง... พรรค์นั้น แมดิสันเปลี่ยนแฟนทุกเดือน เซียร์รามักจะโพสต์รูปยั่วๆ ลงอินสตาแกรมเสมอ เห็นได้ชัดว่าพวกเธอมีเพศสัมพันธ์กันเป็นปกติ หรืออย่างน้อยก็คิดเรื่องนั้นอยู่ แต่การเข้าหาพวกเธอคือการฆ่าตัวตายชัดๆ พวกเธอเกลียดเขา เกลียดอย่างจงใจและตั้งใจ

เว้นแต่ว่า...

ความคิดของเฟย์สะดุดกับบางสิ่ง ความสามารถนี้บอกว่าประสิทธิภาพจะลดลงเมื่อใช้กับ

เป้าหมายที่ "อารมณ์ปกติหรือเป็นศัตรู" แต่ถ้าเขาจับจังหวะพวกเธอได้ถูกเวลาล่ะ? เช่น ถ้าเซียร์รากำลังทะเลาะกับแฟนแล้วกำลังโกรธ อารมณ์เสีย และอ่อนไหวล่ะ? นั่นจะนับว่าเป็น "สภาวะอารมณ์พลุ่งพล่าน" ไหม?

มันเป็นการพนัน การพนันที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัว

༺༻