บทที่ 5 - เจ็ดเส้นทางสู่ความตาย

บทที่ 5 - เจ็ดเส้นทางสู่ความตาย

༺༻

เมื่อพายุขี้ผ่านพ้นไปแล้ว พวกเขาก็หามร่างของเขากลับบ้านหลังจากที่เจ้าหน้าที่โรงพยาบาลตรวจเช็กอาการแล้ว

พาราไดซ์มีโรงพยาบาลที่ใหญ่โตมโหฬาร ทันสมัยระดับหลุดโลก เครื่องไม้เครื่องมือทุกชิ้นส่องประกายเงาวับราวกับหลุดมาจากหนังไซไฟ โรงพยาบาลทั่วไปดูเหมือนห้องทรมานยุคเก่าไปเลยเมื่อเทียบกับที่นี่ และส่วนที่บ้าที่สุดน่ะเหรอ? การรักษาฉุกเฉินฟรี

ใช่ ฟรี

เพราะถึงแม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะมีห้างสรรพสินค้าสุดหรูและร้านอาหารหรูหรามากเกินความจำเป็น แต่ค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ในเขตนี้ก็ถูกจ่ายโดยการจ่ายเงินก้อนโตทุกๆ ไตรมาสที่ทุกบ้านต้องจ่าย เงินจำนวนนั้นครอบคลุมทั้งค่ารักษาพยาบาล การรักษาความปลอดภัย ถนนหนทางที่สะอาดสะอ้านไร้หลุมบ่อ และอื่นๆ อีกมากมาย

เฟย์ไม่รู้ตัวเลขที่แน่นอน แต่เขารู้ว่ามันอยู่ในระดับเศรษฐีหน้าโง่ ราวๆ หลายแสนดอลลาร์ทุกไตรมาส นั่นคือเหตุผลที่มีแต่พวกคนรวยน่ารำคาญที่สุดในโลกเท่านั้นที่อาศัยอยู่ที่นี่ พวกเขาเรียกมันว่า "พาราไดซ์"

เขาสัมผัสได้ถึงความย้อนแย้ง ครั้งเดียวที่สวัสดิการหรูหราของพาราไดซ์มีประโยชน์กับเขาก็คือตอนที่เขานอนตอแหลว่าท้องเสียอย่างรุนแรง ชีวิตกำลังหัวเราะเยาะเขาอยู่ชัดๆ ในตอนนี้

พวกเขาขับรถไปส่งเขาที่บ้านด้วยรถตู้พยาบาลของชุมชน และเอาจริงๆ รถตู้คันนั้นยังดีกว่ารถจริงๆ ส่วนใหญ่ที่เขาเคยนั่งเสียอีก

เบาะหนัง กลิ่นสะอาด และทุกสิ่งทุกอย่าง พวกเขาถึงกับไปส่งเขาถึงหน้าคฤหาสน์แม็กซ์ตันราวกับเขาเป็นกล่องที่เปราะบางพร้อมติดสติกเกอร์ว่า "ระวังแตก: มีแต่ขี้"

เมลิสซายืนรออยู่ที่ประตูแล้ว สีหน้าของเธอดูเป็นห่วง แต่ดวงตากลับว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง เธอสวมบทบาทได้อย่างสมบูรณ์แบบ กล่าวขอบคุณเจ้าหน้าที่พยาบาล กุมหน้าอกและแกล้งทำเป็นหวาดกลัวแทนเขา แสดงบทบาทผู้ปกครองให้เพื่อนบ้านที่อาจจะแอบดูอยู่เห็น

แต่เมื่อประตูปิดลงและเจ้าหน้าที่พยาบาลจากไป? สีหน้าของเธอก็กลับมาตายด้านอีกครั้ง

"กลับไปที่ห้องของแกซะ" เธอไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา สายตายังคงจับจ้องไปที่โทรศัพท์ "ไม่ต้องลงมากินมื้อค่ำ เดี๋ยวฉันจะให้มาเรียยกอะไรขึ้นไปให้"

มาเรียจะเป็นคนยกไปให้ เพราะเหตุใดเมลิสซาจะต้องมาใส่ใจแม้แต่นิดเดียวล่ะ

เฟย์แค่พยักหน้าและแกล้งทำเป็นว่ากระเพาะของเขากำลังจะระเบิดจากข้างในต่อไป

และด้วยเหตุนี้ เขาก็รอดตัวไปได้อีกครั้ง เขาไม่จำเป็นต้องไปร่วมดราม่าบนโต๊ะอาหารเย็นหรือเรื่องบ้าบออะไรก็ตามของครอบครัวแม็กซ์ตันที่พวกเขาวางแผนไว้คืนนี้ เพราะเขา "ป่วย"

ดังนั้นตอนนี้เขาจึงมาอยู่ที่นี่ นอนอยู่ในห้องเล็กๆ ที่เหมือนโกดังเก็บของ ประตูล็อกอยู่ด้วยซ้ำ เป็นครั้งแรกเลย ขอบคุณพระเจ้าสำหรับเรื่องนั้น เขาจ้องมองเพดานที่มีคราบน้ำเก่าๆ และพยายามทำความเข้าใจกับชีวิตทั้งหมดของตัวเอง

เขามีเรื่องต้องคิดมากเกินไป เหมือนภูเขาทั้งลูก

ไม่ใช่แค่เรื่องที่เขาต้องหลับนอนกับศัตรูเพื่อเอาชีวิตรอด แต่เป็นเรื่องที่ใหญ่กว่านั้น เขาได้ย้อนเวลากลับมาจริงๆ เขาตายไปแล้ว หรือกำลังจะตาย สมควรจะตายหลังจากผ่านไป 1 สัปดาห์ แต่ตอนนี้เขาถูกโยนกลับมาในช่วงเวลานี้?

มันทำงานยังไงกันแน่?

เขาไม่รู้เลยสักนิด

ที่โรงพยาบาลเมื่อครู่นี้ หมอคนหนึ่งที่ป้ายชื่อเขียนว่า "ดร. ริชาร์ดสัน" เอาแต่ตรวจการเต้นของหัวใจเขาและถามคำถามน่าเบื่ออย่าง "คุณมีอาการเหล่านี้มานานแค่ไหนแล้ว?" และเฟย์ก็แค่ตอบไปว่า "เอ่อ... ตั้งแต่เมื่อ 5 นาทีก่อนในจินตนาการของผมครับ"

ในขณะที่ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้น เขาพยายามถามระบบในหัวว่า:

โย่ ระบบ ฉันข้ามเวลามาได้ยังไง? แล้วแกเป็นอะไรกันแน่? แกเป็นพระเจ้าเหรอ? หรือเอเลี่ยน? หรือซูเปอร์ AI?

แต่ระบบสุดยอดที่ยิ่งใหญ่ตอบกลับมาว่ายังไงล่ะ?

ไม่มีอะไรเลย ไม่ตอบอะไรเลยสักนิด

มีแต่เควสต์ใหม่ๆ เป้าหมายใหม่ๆ กล่องข้อความสีฟ้าที่คอยย้ำเตือนว่าเขาต้องทำอะไร ไม่มีคำอธิบายใดๆ สำหรับสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ที่กำลังเกิดขึ้น

เหมือนถามสิริว่าจักรวาลทำงานยังไง แล้วสิริก็ตอบว่า "ฉันพบเว็บไซต์ที่อาจช่วยได้ คุณต้องการให้ฉันเปิดไหม?"

ไร้ประโยชน์สิ้นดี

เขาเริ่มสงสัย... นี่เป็นระบบประเภทจอมบงการที่นักอ่านมักจะบ่นในช่องคอมเมนต์หรือเปล่า? แบบที่บังคับให้ตัวละครทำนู่นทำนี่? แบบที่จะช็อตหรือลงโทษถ้าคุณไม่เชื่อฟัง?

เขาไม่แน่ใจ ความรู้สึกมันค่อนข้างแตกต่างออกไป แต่ใครจะไปรู้ล่ะ ยังไงเขาก็มีความรู้เป็นศูนย์เกี่ยวกับระบบเซ็กซ์ข้ามเวลาเวทมนตร์อยู่แล้ว

แต่เอาจริงๆ นะ? เขามีทางเลือกอะไรในความวุ่นวายครั้งใหญ่นี้ด้วยงั้นเหรอ?

เขาได้รับโอกาสครั้งที่สอง ถึงมันจะฟังดูบ้าบอแค่ไหน แต่เขาก็มาอยู่ที่นี่อีกครั้ง มีชีวิต หายใจ ไม่ได้เละเป็นเศษเนื้อบนถนน ไม่ได้ตายด้วยวิธีอื่นที่ไม่รู้จบที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

แล้วเขาจะมัวมาร้องไห้ฟูมฟายทำไมล่ะ?

มันเหมือนคนไร้บ้านบ่นที่คนให้เตียงนอนกับอาหาร 3 มื้อ แลกกับการทำความสะอาดพื้นนิดหน่อย แบบว่าเพื่อน เมื่อวานแกยังคุ้ยขยะกินอยู่เลยนะ บางทีน่าจะใจเย็นๆ แล้วยอมรับชัยชนะนี้ดีไหม?

ถึงอย่างนั้น... คนเราก็ยังมีความหวังได้ใช่ไหมล่ะ?

"ระบบ" เฟย์พูดกับห้องที่ว่างเปล่า พยายามคุมเสียงให้เบา "แกคงจะไม่ แบบว่า... ควบคุมร่างกายฉันใช่ไหม? บังคับให้ฉันทำอะไรแปลกๆ? เพราะฉันอ่านไลท์โนเวลมาพอที่จะรู้เรื่องพวกนั้น และมันโคตรจะน่าขนลุกเลย"

[ปฏิเสธ ระบบไม่มีฟังก์ชันควบคุมร่างกาย]

[โฮสต์ยังคงมีอำนาจปกครองตนเองอย่างสมบูรณ์เหนือทุกการกระทำ]

[ระบบเพียงแค่มอบเควสต์ รางวัล และบทลงโทษเท่านั้น]

"โอ้ ขอบคุณสวรรค์" เฟย์พ่นลมหายใจยาวๆ ที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากลั้นเอาไว้ในอก "งั้นแกก็แค่ให้ภารกิจฉัน แล้วปล่อยให้ฉันคิดหาวิธีทำเองใช่ไหม?"

[ถูกต้อง]

"แล้วถ้าฉันบอกให้แกไปตายซะล่ะ?"

[โฮสต์สามารถด่าทอระบบด้วยวาจาได้โดยไม่มีบทลงโทษ]

[อย่างไรก็ตาม หากไม่สามารถทำเควสต์ที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จ ก็จะยังคงส่งผลให้เกิดบทลงโทษตามที่ระบุไว้]

"จ้าๆ ความตายสินะ เข้าใจแล้ว" เขาลูบหน้าด้วยสองมือ "แกก็เหมือน GPS ที่โคตรหยาบคาย 'เลี้ยวซ้ายซะ จะได้ไม่ตาย ถ้าไม่เลี้ยวซ้าย แกก็จะตกหน้าผา แต่ก็เอาเถอะ แล้วแต่แก'"

[เป็นการเปรียบเทียบที่ยอมรับได้]

เฟย์หลุดขำออกมาเบาๆ อย่างน้อยระบบก็พอมีบุคลิกอยู่บ้าง นั่นก็ถือว่า... ดีมั้ง?

เอาล่ะ ถึงเวลาต้องจริงจังแล้ว

เขาต้องเลิกสติแตกและโฟกัสไปที่เรื่องหลัก—เขากำลังจะตายใน 1 สัปดาห์ 7 วัน 168 ชั่วโมง นั่นคือปัญหาที่แท้จริง

เดี๋ยวก่อน มันมีช่องโหว่อยู่นี่นา? ช่องโหว่เบ้อเริ่มเลย

ก็แค่ไม่ต้องฆ่าตัวตาย ตู้ม วิกฤตคลี่คลาย เหมือนซูเปอร์ฮีโร่กอบกู้โลกในวินาทีสุดท้าย อย่ากระโดดตึก อย่ากินยา อย่าทำอะไรก็ตามที่ตัวเขาในอนาคตกำลังวางแผนไว้ เขาก็แค่... ไม่ตาย ง่ายๆ ใช่ไหม?

[ตรวจพบข้อสันนิษฐานที่ไม่ถูกต้อง]

ข้อความสีฟ้านั้นกะพริบวาบเข้าตาเขา และกระเพาะของเขาก็หล่นวูบเหมือนลิฟต์ขาด

"อ้าว อะไรอีกล่ะเนี่ย?"

[การฆ่าตัวตายเป็นหนึ่งในเจ็ดเหตุการณ์แห่งความตายที่อาจเกิดขึ้นซึ่งมีกำหนดไว้สำหรับวันที่ในไทม์ไลน์เดิม]

[ไม่มีเหตุการณ์ใดเกี่ยวข้องกับระบบ]

[การผูกมัดระบบเกิดขึ้นเพื่อป้องกันโฮสต์เสียชีวิตและมอบเส้นทางสู่การรอดชีวิต]

[ภารกิจหลัก: สร้างความมั่นใจว่าโฮสต์จะหลีกเลี่ยงธงแห่งความตายทั้งหมดและบรรลุความสุขที่ยั่งยืน]

เฟย์ลุกพรวดขึ้นนั่งเร็วมากจนเกือบทำคอตัวเองเคล็ด

"เดี๋ยวๆๆ เดี๋ยวก่อนนะ เจ็ดเหรอ? มีตั้งเจ็ดวิธีที่ฉันสมควรจะตายในวันนั้นเลยเนี่ยนะ?"

༺༻