บทที่ 1 - วิวสุดท้ายจากสุดขอบสวรรค์

บทที่ 1 - วิวสุดท้ายจากสุดขอบสวรรค์

༺༻

สายลม ณ ความสูงระดับนี้ให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป มันสะอาดกว่า ราวกับว่าไม่เคยถูกบังคับให้ต้องกล้ำกลืนคราบโบท็อกซ์และความสิ้นหวังอันเงียบงันที่ลอยขึ้นมาจากพวกไพร่เบื้องล่าง

เฟย์ แม็กซ์ตัน ยืนนิ่งอยู่บนขอบดาดฟ้าโรงเรียนสูง 6 ชั้น จ้องมองลงไปยังขุมนรกที่ถูกตกแต่งอย่างสวยงาม ซึ่งเป็นกรงขังของเขามาตลอด 17 ปีเต็ม

จากมุมสูงขนาดนี้ มันแทบจะดูน่ากลิ้มลอง สนามหญ้าที่สมบูรณ์แบบจนแทบจะเป็นสื่อปลุกใจพวกเด็กรวยเส้นสาย คฤหาสน์ทรงเมดิเตอร์เรเนียนที่อวดผนังปูนปั้นราวกับโชว์ซิกซ์แพ็ก สนามกอล์ฟส่วนตัวที่ทอดยาวราวกับหลุมพัตต์กอล์ฟของพระเจ้าที่จงใจสร้างมาเพื่อดึงดูดสายตา ศูนย์ชุมชนที่ส่องประกายระยิบระยับราวกับมันเป็นคนถลุงงบประมาณส่วนกลางไปเสียเอง

พาราไดซ์

นั่นคือสิ่งที่พวกชาวนาที่อยู่ข้างนอกรั้วเรียกขานมัน ขณะที่พวกเขาไถหน้าจอดูภาพถ่ายจากโดรนอย่างเลื่อนลอยแล้วร้องไห้

สำหรับเขา มันก็แค่นรกที่ถูกอัปเกรดให้ดูดีขึ้น เป็นนรกในเลเวลถัดไปต่างหาก!

เขาหลับตาลง ปล่อยให้ภาพความทรงจำอันเลวร้ายฉายซ้ำอัตโนมัติเป็นครั้งสุดท้าย ไม่ใช่เพราะเขามีรสนิยมชอบความเจ็บปวดในอดีต แต่เพราะสมองของเขาเป็นพวกจู้จี้จุกจิกที่ไม่ยอมปล่อยให้ใบเสร็จความแค้นหมดอายุไปแม้แต่ใบเดียว

มันไม่ได้เป็นแบบนี้มาตั้งแต่แรกหรอก ผีดิสนีย์แชนเนลในหัวพยายามกระซิบหลอกลวงเขา

คำโกหกที่น่ารักดี แต่มันเน่าเฟะแบบนี้มาตลอดต่างหาก นับตั้งแต่วันที่พ่อแม่ของเขากลายเป็นเศษเนื้อเละเทะเพราะอุบัติเหตุรถชนตอนเขาอายุ 7 ขวบ กะทันหัน เละเทะ และจบสิ้นลง จากนั้นเขาก็ถูกส่งตัวข้ามคืนไปหาป้าเมลิสซาและฮาโรลด์ แม็กซ์ตัน ราวกับเด็กกำพร้ารุ่นลิมิเต็ดอิดิชันที่มีโหนกแก้มบาดใจ

ตระกูลแม็กซ์ตัน หนึ่งในราชวงศ์ผู้ก่อตั้งพาราไดซ์ เงินเก่าแก่จนมีหยากไย่เกาะ เงินใหม่เอี่ยมจนยังมีพลาสติกหุ้มอยู่ เป็นความมั่งคั่งประเภทที่ไม่ได้ใช้เพื่อเปิดประตู แต่มันสร้างมหาวิหารขึ้นมาแล้วเก็บค่าผ่านประตูเพื่อเข้าไปสูดอากาศต่างหาก

เขาควรจะรู้สึกซาบซึ้ง เมลิสซา (เขาเลิกเรียกเธอว่า "ป้า" ตั้งแต่วันที่ตระหนักได้ว่าความซาบซึ้งก็เป็นแค่ความอัปยศที่สวมชุดหรูไปโบสถ์) ยังคงเทศนาเรื่องนี้ราวกับมันถูกประทับตราไว้ในวิญญาณของเธอ "แกควรจะซาบซึ้งที่เราอุตส่าห์รับแกเข้ามา ซาบซึ้งที่มีหลังคาคุ้มหัว ซาบซึ้งที่ได้เรียนที่แอชฟอร์ด อคาเดมีร่วมกับลูกๆ ของเรา"

ลูกๆ ของเรา ไม่เคยเป็นหลานชาย ไม่เคยเป็นครอบครัว เป็นแค่กรณีการกุศลที่เสิร์ฟพร้อมกับความดูถูกเหยียดหยาม

ลูกพี่ลูกน้องผู้หญิง 3 คน และผู้ชาย 1 คนที่พร้อมจะขายไตของเฟย์เพื่อเอาไปซื้อไฟวงแหวนถ่ายรูปให้ดูดีขึ้น แล้วเรียกมันว่าเป็นการทำบุญ

วิกตอเรีย วัย 19 ปี พิษสงระดับไอวีลีกในร่างมนุษย์ กลับมาบ้านช่วงปิดเทอมเพียงเพื่อจะย้ำเตือนเขาว่าอากาศบนโลกมีจำกัด แฝดนรก แดนตันและเดไลลาห์ วัย 18 ปี เทพเจ้าชั้นปีสุดท้ายที่ถูกปั้นแต่งโดยศัลยแพทย์ประจำตระกูล ทั้งคู่ปฏิบัติกับเขาราวกับหมากฝรั่งที่ติดอยู่ใต้รองเท้าพื้นแดงของพวกเขา

และเซียนนา วัย 17 ปีแสนหวาน ชั้นปีเดียวกัน อายุเท่ากัน แต่เหมือนเป็นคนละเผ่าพันธุ์ เป็นความสวยอันตรายประเภทที่ทำให้คุณอยากทำบาปเพียงเพื่อให้ถูกอัปเปหิไปอยู่ใกล้เธอมากขึ้น

ลูกๆ ตระกูลแม็กซ์ตันทั้งหมด 5 คน หากนับรวมเขาด้วย แต่ไม่มีใครนับหรอก แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่

บ้าน ไม่สิ ต้องขออภัย พื้นที่อาณาบริเวณต่างหาก เพราะการเรียกมันว่าบ้านหรือคฤหาสน์ถือเป็นการดูถูก มันมีห้องนอนถึง 12 ห้อง 12 ห้องเชียวนะ

แต่ถึงอย่างนั้น ห้องของเฟย์ก็เป็นแค่กล่องรองเท้าข้างห้องซักรีดที่ยังคงมีกลิ่นน้ำยาปรับผ้านุ่มและกลิ่นของความฝันที่กำลังตายลงอย่างเงียบๆ มันเคยเป็นห้องพักของคนรับใช้ สมัยที่พวกเขายังจ่ายเงินจ้างมนุษย์มาทำหน้าที่นั้น

แล้วพวกเขาก็ตัดสินใจว่าเด็กกำพร้าวัย 7 ขวบหมาดๆ น่าจะรับจ๊อบเป็นคนทำความสะอาดได้ และเรียกมันว่าเป็นการสร้างอุปนิสัยที่ดี

ห้องของเขา ตลกชะมัด

แดนตันใช้มันเหมือนเป็นพื้นที่ทิ้งขยะชีวภาพหลังจากจัดปาร์ตี้สุดเหวี่ยง คอนโทรลเลอร์ที่พังยับเยินเพราะหัวร้อนตอนเล่นเกม กระป๋องไวท์คลอว์เปล่าๆ ถุงทากิสยับยู่ยี่ที่ถูกเลียจนเกลี้ยง กางเกงบ็อกเซอร์สกปรก

และอัญมณีชิ้นเอก ซึ่งเป็นของโปรดส่วนตัวของเฟย์ นั่นก็คือถุงยางอนามัยใช้แล้วที่ผูกปมและดีดทิ้งไว้บนพรมราวกับกระดาษสายรุ้งฉลองชัยชนะ หลังจากที่แดนตันกระแทกสดกับอินฟลูเอนเซอร์คนไหนก็ตามที่หลงกลรอยยิ้มรวยทรัพย์ของเขาในสัปดาห์นั้น

"โย่ เฟย์-เฟย์!" แดนตันจะร้องเพลงเรียกเขามาตามโถงทางเดินหินอ่อน น้ำเสียงหยดเยิ้มไปด้วยความรักจอมปลอมและยาพิษของจริง "ทำความสะอาดไอ้ขยะพวกนี้หน่อยสิวะ ใช่ไหมล่ะ? ขืนแม่มาเห็นเข้าคงไม่ดีแน่"

และเฟย์ก็ทำความสะอาดมัน

เพราะกรณีการกุศลเคยมีทางเลือกเสียที่ไหนกันล่ะ?

เพราะในบ้านหลังนั้น การยอมทำตามไม่ใช่ทางเลือก แต่มันคือการเอาชีวิตรอด

คืนที่เลวร้ายที่สุดคือคืนที่แดนตันพาผู้หญิงกลับมาที่ห้องของเฟย์ เขาไม่เคยเคาะประตู ประตูมีไว้สำหรับคนที่ไม่ได้เป็นเจ้าของบ้านเท่านั้นแหละ

เขาจะแค่ใช้ไหล่ดันประตูให้เปิดออก ผู้หญิงกึ่งเมาบางคนที่กำลังหัวเราะกับมุกตลกที่เฟย์ไม่เคยได้ยิน แขนของเธอคล้องอยู่ที่เอวของแดนตันราวกับเกิดมาเพื่อสิ่งนั้น

"ออกไป" แดนตันจะพูด พลางตวัดนิ้วโป้งไปทางโถงทางเดินด้วยท่าทางเหมือนไล่แมวลงจากโซฟา ไม่สำคัญว่าเฟย์จะทำการบ้านไปได้ครึ่งทางแล้ว หรือกำลังนอนอยู่บนเตียง ออกไป

ดังนั้นเฟย์จึงออกไป เขาจะนั่งคู้เข่ากอดอกอยู่บนพรมหน้าประตูห้องของตัวเองพักใหญ่ ฟังเสียงดนตรีอู้อี้และเสียงหัวเราะที่มักจะแหลมปรี๊ดขึ้นเสมอเมื่อมันมุ่งเป้ามาที่เขา

เมื่อเสียงเริ่มดังเกินไป เขาจะเดินลงไปชั้นล่างที่ห้องสมุดแห่งที่ 2 ซึ่งไม่มีใครใช้ ขดตัวลงบนเก้าอี้หนังตัวใหญ่แล้วรอคอย บางครั้งก็รอจนถึงตี 3 ตี 4 จนกว่าจะได้ยินเสียงส้นสูงกระทบหินอ่อนและเสียงปิดประตูรถ

เมื่อนั้นเขาถึงจะค่อยๆ ย่องกลับเข้าไป ฉีดสเปรย์ปรับอากาศราคาถูกที่เหม็นกลิ่นสนสังเคราะห์และกลิ่นเซ็กซ์ของคนอื่นไปทั่วทุกมุม และพยายามนอนหลับลงบนผ้าปูที่นอนที่ยังคงรู้สึกอุ่นอยู่

บางคืนแดนตันก็ไม่ได้พาผู้หญิงมาด้วยซ้ำ เขาแค่ต้องการเตียง

หรือแค่ต้องการให้เฟย์รู้ว่าเขาสามารถยึดมันไปได้ทุกเมื่อที่ต้องการ เขาจะนอนเหยียดยาวบนฟูกโดยมีแล็ปท็อปวางสมดุลอยู่บนหน้าอก เปิดเสียงดังลั่นจนเสียงครางปลอมๆ จากหนังโป๊ทะลุหูฟังของเฟย์เข้ามาอยู่ดี

เฟย์เอาแต่จ้องมองโจทย์พีชคณิตตรงหน้า และแกล้งทำเป็นว่าตัวเลขเหล่านั้นยังคงสมเหตุสมผล

ครั้งหนึ่ง แค่ครั้งเดียวเท่านั้น ที่เฟย์ขอให้เขาออกไป คำพูดนั้นหลุดออกมาแผ่วเบาและแหบพร่า เหมือนเด็กที่ขอพิซซ่าชิ้นสุดท้าย ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่ามันไม่ใช่ของตน

แดนตันกดหยุดวิดีโอ เหลือบมองมาด้วยรอยยิ้มเกียจคร้านและง่วงซึม ซึ่งมักจะหมายถึงปัญหาเสมอ แล้วพูดว่า "อะไรวะ แกไม่เคยเห็นนมหรือไง? นี่มันสื่อการสอนเว้ย ไอ้น้องชาย"

วันหนึ่ง ผู้หญิงที่กำลังขึ้นขย่มเขาหัวเราะดังมากจนต้องจับหัวเตียงไว้เพื่อไม่ให้ตก เฟย์ยังคงได้ยินเสียงหัวเราะนั้นในบางครั้งเวลาที่บ้านเงียบเกินไป

ตอนนี้เฟย์กำลังยืนอยู่บนขอบระเบียงนอกหน้าต่างห้องนอนของตัวเอง สูงจากลานคอนกรีตที่ไม่มีใครเคยใช้ถึง 6 ชั้น สายลมกระชากเสื้อของเขา ราวกับพยายามช่วยเขาตัดสินใจ

โรงเรียนควรจะแตกต่างออกไปสิ แอชฟอร์ด อคาเดมี มีทั้งไม้เลื้อย ประตูเหล็ก และเงินตราที่ส่งกลิ่นเหมือนหนังใหม่ผสมกับอำนาจเก่า

ตอนที่พวกเขาบังคับให้เขาเข้าเรียนที่นี่ตอนอายุ 13 เฟย์คิดจริงๆ ว่าฝันร้ายอาจจะหยุดพักลงที่นี่ สถานที่ใหม่ กฎเกณฑ์ใหม่ บางทีเขาอาจจะได้กลายเป็นคนที่มีความหมายขึ้นมาบ้าง

8 วัน นั่นคือระยะเวลาทั้งหมดที่มันมอบให้

ชุดเครื่องแบบที่พวกเขาให้เขาเป็นชุดแรกของแดนตัน ปลายแขนเสื้อบางเฉียบ เสื้อเบลเซอร์มีกลิ่นน้ำหอมของคนอื่นจางๆ เขาห่อข้าวกลางวันใส่ถุงกระดาษมา ในขณะที่คนอื่นๆ สั่งโปเกะบูลชามละ 50 ดอลลาร์ โทรศัพท์ของเขายังคงมีปุ่มโฮมอยู่เลย

เด็กวัยนั้นได้กลิ่นความอ่อนแอเหมือนที่หมาได้กลิ่นความกลัว

พวกเขาไม่เคยเรียกชื่อเขาเลย

"แม็กซ์ตัน!" พวกเขาจะตะโกนข้ามลานกว้าง และเฟย์ก็จะหันกลับไปทุกครั้ง หัวใจเต้นแรงอย่างโง่เขลา จนกระทั่งเห็นว่าพวกเขากำลังโบกมือให้แดนตัน เดไลลาห์ หรือวิกตอเรีย เขาเป็นแค่ส่วนเกิน เป็นเด็กทุน เป็นยางอะไหล่

เบรตต์และเพื่อนๆ ของเขาเปลี่ยนมันให้กลายเป็นกีฬา

การเดินชนไหล่ในโถงทางเดิน การสาดลาเต้ใส่เสื้อของเฟย์ การบ้านที่หายไปแล้วไปโผล่ใหม่โดยมีชื่อของเบรตต์แปะอยู่ วันหนึ่งเฟย์ลากสังขารไปหาครู แต่มิสเตอร์แฮร์ริสันไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นจากคอมพิวเตอร์นานพอที่จะแกล้งทำเป็นสนใจด้วยซ้ำ

"พ่อของเบรตต์เป็นคนจ่ายเงินสร้างตึกวิทยาศาสตร์ใหม่นะ" เขาพูด ราวกับนั่นคือบทสรุปของบทสนทนาทั้งหมด

พวกผู้หญิงร้ายกาจยิ่งกว่า แค่เก็บงำไว้เงียบกว่า เซียร์ราต้อนเขาให้จนมุมในห้องสมุดบ่ายวันหนึ่ง โดยมีเพื่อน 2 คนยืนบล็อกทางเดิน โทรศัพท์เตรียมพร้อมอยู่ในมือแล้ว

"นายต้องเขียนเรียงความพวกนี้ให้พวกเรา" เธอบอกเขา ด้วยน้ำเสียงที่หวานหยดย้อยราวกับยาพิษ "ไม่งั้นทุกคนจะได้ยินว่านายตามฉันเข้าไปในห้องน้ำและไม่ยอมออกไป" เขาเขียนมัน เรียงความ 5 บท อดนอนทั้งคืน ข้อมือแทบหงิกเกร็ง แต่พวกเธอก็ยังเอาเรื่องนั้นไปแต่งเรื่องเล่าอยู่ดี

ทั้งชุมชนอาศัยอยู่หลังกำแพง ประตูรั้ว และหน่วยรักษาความปลอดภัยส่วนตัวที่รับคำสั่งจากเจ้าของบ้าน ไม่ใช่จากเมือง เฟย์อยู่ข้างในป้อมปราการนั้น แต่เขาไม่เคยคู่ควรกับที่นั่นเลย

เขาพยายามแล้ว พระเจ้า เขากำลังพยายาม เรียนรู้ว่าเมลิสซาชอบกาแฟแบบไหน ฮาโรลด์ชอบให้พับเสื้อยังไง วิธีเดินไปทั่วบ้านโดยไม่ให้เกิดเสียง คิดว่าถ้าเขามีประโยชน์มากพอและไร้ตัวตน บางทีพวกเขาอาจจะยอมให้เขาอยู่ต่อ บางทีพวกเขาอาจจะต้องการเขาด้วยซ้ำ

สัปดาห์ที่แล้ว เซียนนาเอาแล็ปท็อปที่เขาซื้อมาด้วยเงินที่หามาจากการล้างจานตอนตี 4 เงินที่เขาซ่อนไว้ในถุงเท้าใต้ฟูก แล้วเอากลับมาคืนในสภาพที่หน้าจอแตกละเอียดเป็นใยแมงมุม

"อุ๊ย" เธอพูด สายตายังคงจับจ้องไปที่โทรศัพท์

ฮาโรลด์เหลือบมองข้ามขอบหนังสือพิมพ์ "ข้าวของมันพังกันได้น่ะ เฟย์ แกคงจัดการได้นะ"

3 วันก่อน วิกตอเรียกลับบ้านจากมหาวิทยาลัยราคาแพงหูฉี่ที่เธอแกล้งทำเป็นเรียนอยู่ และตัดสินใจว่าผ้าขนหนูถูกพับผิดวิธี เธอยืนอยู่ที่ประตู จิบไวน์จากแก้วที่ใหญ่กว่าหัวของเฟย์เสียอีก ขณะที่เขากางและพับผ้าขนหนูทุกผืนในบ้านใหม่ทั้งหมด

4 ชั่วโมงบนหัวเข่า

เธอเอาแต่หันมุมกล้องโทรศัพท์เพื่อให้เพื่อนๆ ของเธอได้ดู "เขากำลังสั่นเลยล่ะ" เธออธิบายอย่างเริงร่า "น่าสมเพชชะมัด"

เขาไม่ได้สั่นเพราะความโกรธ

เขากำลังนับต่างหาก นับยาเม็ดสีฟ้าเล็กๆ ในตู้ยาของเมลิสซาที่ไม่ค่อยได้เปิดใช้ นับว่าต้องใช้กี่เม็ดถึงจะทำให้การนับเวลาในชีวิตของเขาหยุดลงเสียที

༺༻