บทที่ 25 ยามค่ำคืน

ในอาคารที่เงียบสงัด เมื่อทั้งสามคนได้เห็นรูปลักษณ์ของอาเดียร์ พวกเขาต่างมองหน้ากันและถอนหายใจอย่างพร้อมเพรียงกัน

ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า รูปลักษณ์ภายนอกของอาเดียร์มีเสน่ห์ที่สามารถดึงดูดและทำให้คนรู้สึกสบายใจได้ แม้พวกเขาจะรู้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าคือผู้ที่มีพลังอันแข็งแกร่งพอจะต่อกรกับสัตว์ประหลาดสุดน่ากลัว แต่ความกังวลและความตึงเครียดที่เคยมีอยู่ก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย

ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะมีอายุมากที่สุดในกลุ่มก้าวออกมาข้างหน้า เขามองไปที่อาเดียร์ด้วยท่าทีสุภาพและเอ่ยขึ้นว่า

“สวัสดีครับ! พวกเราเป็นคนในละแวกนี้ ไม่ทราบว่าคุณเป็นใครหรือครับ?”

เขาถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวังและแสดงความเคารพอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าเขากลัวจะทำให้อาเดียร์ไม่พอใจ

ในขณะที่ชายคนนี้พูด อีกสองคนยังคงนิ่งเงียบ พวกเขาจ้องมองไปที่อาเดียร์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวัง

ตั้งแต่โลกนี้เข้าสู่ยุคแห่งหายนะ สัตว์ประหลาดและอสูรร้ายก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง สร้างความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงแก่ผู้คนในอาณาจักรต่าง ๆ

การได้พบผู้ที่แข็งแกร่งอย่างอาเดียร์ซึ่งสามารถต่อสู้กับสัตว์ประหลาดสุดน่ากลัวได้ด้วยตัวคนเดียว ถือเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยพบเจอมาก่อน หากสามารถสานสัมพันธ์ที่ดีกับเขาได้ ชีวิตในอนาคตย่อมมีโอกาสรอดสูงขึ้นมาก

ท่ามกลางสามคนที่ยืนอยู่ อีกคนที่เป็นหญิงสาวเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยในตัวอาเดียร์ ขณะมองไปที่เขาด้วยแววตาที่แฝงประกายแปลกๆ

“อัศวินอะไรกัน? แค่ปืนไฟยังป้องกันไม่ได้ จะไปสู้กับสัตว์ประหลาดได้ยังไง?”

ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ ส่ายหัวและพูดออกมาด้วยน้ำเสียงดูแคลน

“หยุดพูดเถอะ!” เสียงเตือนดังขึ้นเบาๆ

ชายวัยกลางคนที่ก่อนหน้านี้พูดคุยกับอาเดียร์ เหลือบมองสองคนข้างหลังด้วยสายตาไม่พอใจ ก่อนจะส่งเสียงดุเล็กน้อย

ในฐานะคนที่อายุมากที่สุดและมีประสบการณ์มากกว่า เขารู้ดีว่าควรทำอะไรในสถานการณ์เช่นนี้

เด็กหนุ่มตรงหน้าผู้นี้แสดงให้เห็นถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัว เป็นไปได้ว่าเขาเคยมีสถานะที่ยิ่งใหญ่มาก่อน และอาจไม่ชอบพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมของพวกเขา

ยิ่งในสถานการณ์ที่พูดกันคนละภาษา การพูดคุยกันเองแบบลับๆ ยิ่งทำให้ฝ่ายตรงข้ามรู้สึกระแวงมากขึ้น

ชายวัยกลางคนคิดได้ดังนั้น จึงค่อยๆ ถอยออกไปข้างหลัง จากนั้นดึงเอามีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในตัวออกมา แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ยื่นมีดในมือไปทางอาเดียร์

อาเดียร์เห็นการกระทำของอีกฝ่ายก็รู้สึกแปลกใจ

การกระทำดังกล่าวดูเหมือนจะเป็นพิธีกรรมบางอย่างในโลกนี้ และความหมายที่ต้องการสื่อก็ชัดเจน

การคุกเข่าข้างหนึ่งและส่งมอบอาวุธในมือออกไป ไม่ว่าในโลกใดก็ล้วนแสดงถึงความเคารพและการแสดงความสวามิภักดิ์ เพื่อแสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย

เมื่อคิดเช่นนี้ อาเดียร์รู้สึกชื่นชมอยู่ในใจ ก่อนจะยื่นมือซ้ายออกไปหยิบมีดสั้นที่อีกฝ่ายยื่นให้ และเก็บไว้ที่เอวของตน

การกระทำดังกล่าวดูเหมือนจะมีความหมายบางอย่าง เพราะทันทีที่อาเดียร์รับมีดมา สามคนที่อยู่ตรงข้ามก็ถอนหายใจเบาๆ อย่างโล่งอก

บรรยากาศกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง พวกเขายืนนิ่งอยู่ในอาคารจนกระทั่งท้องฟ้าด้านนอกมืดสนิทก่อนจะเริ่มมีการเคลื่อนไหว

“ข้างนอกเป็นกลางคืนแล้ว พวกเราควรขึ้นไปข้างบนต่อไหม?”

ชายหนุ่มในกลุ่มพูดทำลายความเงียบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ขึ้นไปไม่ได้แล้ว” ชายวัยกลางคนส่ายหัวปฏิเสธทันที “ในห้องหนึ่งชั้นบน มีข่าวลือว่ามีสัตว์ประหลาดถูกขังอยู่ หากเราขึ้นไปตอนกลางคืน คงไม่พ้นเกิดเรื่องประหลาดขึ้นแน่นอน”

เมื่อได้ฟังคำพูดของชายวัยกลางคน ในสายตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง อาเดียร์ไม่ได้ตอบกลับ เขาเพียงแต่ส่ายหัวเบา ๆ

เขาฟังสิ่งที่อีกฝ่ายพูดไม่เข้าใจแม้แต่น้อย

ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือ "ภาษา" ซึ่งไม่อาจปกปิดหรือแก้ไขได้ในทันที

เมื่อเห็นความสงสัยและความกังวลบนใบหน้าของทั้งสามคน อาเดียร์ไม่ได้คิดจะปิดบัง เขาเอ่ยพูดออกมาไม่กี่คำ

แต่เสียงภาษาแปลกประหลาดที่ดังขึ้น ทำให้ทั้งสามคนตระหนักถึงสาเหตุในทันที ใบหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความประหลาดใจ

“นี่ไม่ใช่ภาษาของพวกเรา นี่คือคนจากอาณาจักรอื่นงั้นหรือ?” ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้นด้วยความตกใจ

“อาจเป็นหนึ่งในนักเรียนที่ถูกส่งมาศึกษาเมื่อสามปีก่อนก็ได้”

ชายหนุ่มร่างผอมบางที่อยู่ข้างหลังพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแปลกใจไม่แพ้กัน

“ข้าจำได้ว่าเมื่อสามปีก่อนมีลูกหลานชนชั้นสูงจากอาณาจักรอื่นถูกส่งมาศึกษาที่นี่ และเขาอาจเป็นหนึ่งในนั้น”

“เด็กคนนี้น่าจะเป็นอัศวินที่แข็งแกร่ง ข้าเคยได้ยินว่าในอาณาจักรอาริดูทางแดนไกล มีคณะอัศวินที่ทรงพลัง และเมื่อสามปีก่อนก็มีบางคนถูกส่งมายังที่นี่เช่นกัน”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น อีกสองคนที่เหลือพยักหน้าเบาๆ โดยไม่แสดงความคิดเห็นเพิ่มเติม

ชายวัยกลางคนถอนหายใจเงียบๆ ราวกับนึกถึงอะไรบางอย่าง เขาเหลียวมองบันไดที่ทอดยาวขึ้นไปด้วยแววตาแห่งความหวาดกลัว

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน อาเดียร์เดินอย่างสงบไปยังมุมหนึ่งของห้องก่อนจะหลับตาเพื่อพักผ่อน

ในขณะเดียวกัน ในจิตใจของอาเดียร์ ชิปกำลังทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อวิเคราะห์ภาษาที่สามคนตรงหน้าใช้สื่อสาร

แต่เนื่องจากเพิ่งได้รับข้อมูลพื้นฐานมาเพียงเล็กน้อย แม้อาเดียร์จะสั่งให้ชิปใช้กำลังประมวลผลทั้งหมดกับภารกิจนี้ กระบวนการวิเคราะห์ก็ยังต้องใช้เวลาอีกยาวนาน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในสายตาของอาเดียร์ ชายวัยกลางคนค่อยๆ เดินเข้ามาหาเขา พร้อมถือชิ้นเนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ

เมื่อมาถึง เขายืนหยุดอยู่ในระยะห่างที่เหมาะสม รักษาระยะห่างที่ไม่มากเกินไปจนดูน่าสงสัย และไม่ใกล้เกินไปจนทำให้รู้สึกอึดอัด ระยะนี้นั้นเพียงพอให้เวลากับอาเดียร์ในการชักดาบ

ชายคนนั้นฉีกเนื้อแห้งออกเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่เข้าปากให้ดูเป็นตัวอย่าง ก่อนจะยื่นเนื้อแห้งในมือให้กับอาเดียร์ด้วยท่าทางระมัดระวัง

เมื่อเห็นการกระทำดังกล่าว อาเดียร์พยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้แสดงท่าทีใดเพิ่มเติม เขารับเนื้อแห้งจากมือของชายคนนั้นมา

"อาหารเป้าหมายไม่มีพิษ สามารถบริโภคได้"

เสียงแจ้งเตือนจากชิปดังขึ้นในจิตใจของเขา

หลังจากได้รับคำยืนยัน อาเดียร์จึงลองกัดเนื้อแห้งในมืออย่างไม่ลังเล และเริ่มเคี้ยวช้าๆ

เวลาผ่านไปทีละนิด จนกระทั่งค่ำคืนล่วงเลยมาถึงช่วงกลาง อาเดียร์พลันรู้สึกถึงสิ่งผิดปกติที่ทำให้เขาตื่นขึ้น

"ตรวจพบสนามพลังที่ไม่ทราบแหล่งกำเนิด!"

เสียงเตือนจากชิปดังขึ้นซ้ำๆ ในจิตใจของเขา

นี่เป็นโปรแกรมที่อาเดียร์ตั้งค่าไว้ล่วงหน้า เพื่อตรวจจับความผิดปกติในบริเวณรอบตัวและปลุกเขาขึ้นในทันที

ในคืนที่ผ่านมา อาเดียร์ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาหลายครั้ง ทุกครั้งเขารอดพ้นจากอันตรายมาได้อย่างหวุดหวิด

แต่ในครั้งนี้ ความรู้สึกบางอย่างบอกเขาว่า สถานการณ์แตกต่างออกไป...

อาเดียร์ค่อยๆ ยืนขึ้นอย่างเงียบงัน มือขวาของเขาดึงดาบยาวที่คาดไว้ตรงเอวออกมาโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

เขาก้าวเดินอย่างช้าๆ ไปยังประตู ก่อนจะมองลอดผ่านรอยแยกบนประตูออกไปด้านนอก

แสงริบหรี่สลัวหนึ่งจุดปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิดที่ไร้ที่สิ้นสุด

ก่อนที่อาเดียร์จะทันได้ตระหนักว่ามันคืออะไร หัวใจของเขาก็พลันเต้นแรงขึ้นอย่างรุนแรง ความรู้สึกหวาดหวั่นอันไม่อาจอธิบายได้ปกคลุมทั่วหัวใจ

"นี่มัน...ดวงตาของอะไรบางอย่างงั้นหรือ?"

ความคิดนี้แวบผ่านจิตใจของเขา อาเดียร์จ้องมองออกไปด้วยสีหน้าที่นิ่งสงบ สายตาแน่วนิ่งมองผ่านรอยแยกของประตูไปยังสิ่งที่อยู่อีกฝั่ง

ที่นั่น ดวงตาประหลาดคู่นั้นยังคงจ้องมองมา พวกมันแฝงไว้ด้วยความเกลียดชังและความคลุ้มคลั่งที่น่าสะพรึงกลัว