บทที่ 1 - พี่สะใภ้ ขอยืมปืนล่าสัตว์หน่อย

บทที่ 1 - พี่สะใภ้ ขอยืมปืนล่าสัตว์หน่อย

"ตึง! ตึง! ตึง!"

เสียงเคาะประตูทึบหนักดังก้องขึ้นท่ามกลางค่ำคืนที่มีหิมะตกเงียบสงัด มันฟังดูโพล่งขึ้นมาอย่างผิดหูผิดตา และถึงขั้นทำให้รู้สึกอกสั่นขวัญแขวน

แสงไฟริบหรี่ภายในบ้านดูเหมือนจะวูบไหวอย่างแรงไปชั่วขณะหนึ่ง

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เล็ดลอดออกมาจากข้างใน

มีเพียงเสียงลมพัดหวิวอู้ก้อง

หัวใจของซูชิงเฟิงดิ่งวูบลง

เขาเพิ่มแรงเคาะให้หนักขึ้น และเคาะรัวอีกสามครั้ง เสียงดังกว่าเดิมและเร่งร้อนยิ่งขึ้น

"ตึง! ตึง! ตึง!"

"พี่สะใภ้? พี่สะใภ้อยู่ไหม? ผมชิงเฟิงเอง!"

คราวนี้ ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหวจากภายในบ้าน

เสียงฝีเท้าเบาๆ ที่เต็มไปด้วยความลังเลเดินเข้ามาใกล้ประตู

ตามมาด้วยเสียง "เอี๊ยด" ของดาลประตูที่ถูกดึงออกอย่างระมัดระวัง

บานประตูไม้ถูกแง้มออกเป็นช่องแคบๆ เพียงพอให้คนเพียงคนเดียวแทรกตัวผ่านได้

ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ ทว่าเต็มไปด้วยความอิดโรยและระแวดระวังปรากฏขึ้นที่ช่องประตู

แสงไฟสีเหลืองสลัวจากตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องทะลุมาจากเบื้องหลัง ขับเน้นให้เห็นโครงร่างที่ผอมบางของเธอ

—เธอคือ หวังซิ่วเจิน

เธอสวมเสื้อบุนวมเก่าสีน้ำเงินเข้มที่ซักจนซีดเผือดและมีรอยปะชุนอยู่หลายแห่ง เส้นผมถูกมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างลวกๆ ด้วยปิ่นไม้ มีปอยผมหลุดลุ่ยตกลงมาปรกแก้มที่ซีดเซียว

ในมือของหวังซิ่วเจินกำมีดตัดฟืนเล่มเก่าไว้แน่น ใบมีดหม่นหมองไร้ประกาย แต่เธอก็แนบมันไว้ชิดกับลำตัว

"ชิง... ชิงเฟิงเหรอ?"

เสียงของหวังซิ่วเจินเบาหวิว แฝงความสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็น

สายตาของเธอกวาดมองสภาพที่อ่อนระโหยโรยแรงของเขาอย่างรวดเร็ว ความหวาดระแวงในดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นความสงสัยในชั่วพริบตา

"นาย... นายเป็นอะไรไปเนี่ย? ดึกดื่นป่านนี้..."

ร่างกายของหวังซิ่วเจินหดถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ มือที่กำมีดตัดฟืนยิ่งบีบแน่นขึ้นกว่าเดิม

"พี่สะใภ้"

ซูชิงเฟิงพยายามบังคับเสียงของตัวเองให้ฟังสม่ำเสมอ แต่ความหิวโหยและความหนาวเหน็บทำให้เนื้อเสียงของเขายังคงแหบพร่าและทุ้มต่ำ

"ขอโทษ... ขอโทษจริงๆ ที่มารบกวนพี่ดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้"

ซูชิงเฟิงเบี่ยงตัวเล็กน้อย เปิดทางให้มีช่องว่างตรงประตู

เขามองสบสายตาที่ระแวดระวังของหวังซิ่วเจินอย่างตรงไปตรงมา และในขณะเดียวกันก็มองเห็นมีดตัดฟืนที่เธอกำแน่นอยู่ในมือได้อย่างชัดเจน

"ที่บ้าน... ข้าวสารกรอกหม้อไม่มีเหลือแล้ว"

เขาเค้นคำพูดเหล่านี้ออกมาอย่างยากลำบาก ทุกตัวอักษรราวกับเจือไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็ก

"เสวี่ยเอ๋อร์หิวจนร้องไห้จ้า ผม... ผมหมดหนทางแล้วจริงๆ"

ซูชิงเฟิงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตามองข้ามไหล่ที่บอบบางของหวังซิ่วเจิน ทะลุเข้าไปยังแสงไฟที่วูบไหวอยู่ลึกเข้าไปในตัวบ้าน

เขาสูดอากาศเย็นเยียบเข้าปอดลึกๆ ก่อนจะบอกจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมา

"พี่สะใภ้ ผมจำได้ว่า... ปืนล่าสัตว์เก่ากระบอกนั้นที่พี่เถี่ยจู้ทิ้งไว้ ยังอยู่ใช่ไหม? ผมอยาก... อยากจะขอยืมปืนพี่หน่อย พรุ่งนี้... พรุ่งนี้เช้าตรู่ ผมจะขึ้นเขาไปลองเสี่ยงโชคดู"

"ยืม... ยืมปืนเหรอ?"

เห็นได้ชัดว่าหวังซิ่วเจินคาดไม่ถึงกับคำขอนี้ เธอถึงกับชะงักงันไป

ความระแวดระวังในแววตาของเธอยังไม่จางหายไปจนหมด กลับกัน มันยิ่งซับซ้อนขึ้นเพราะคำว่า "ปืน" ซึ่งเป็นคำที่ละเอียดอ่อน

หวังซิ่วเจินหันขวับกลับไปมองทางห้องด้านในที่มืดสนิทตามสัญชาตญาณ ปืนกระบอกนั้นถูกซ่อนไว้ที่นั่น

มือที่กำมีดตัดฟืนคลายลงเล็กน้อย แต่ร่างกายยังคงเกร็งแน่นขวางอยู่ตรงช่องประตู ไม่มีทีท่าว่าจะหลีกทางให้

"ชิงเฟิง หิมะตกหนักปิดภูเขาขนาดนี้ ทางก็มองไม่เห็น นาย... นายยังกล้าขึ้นเขาไปอีกเหรอ? ไม่เอาชีวิตรอดแล้วหรือไง?"

น้ำเสียงของเธอมีความตำหนิ แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นความกลัวอันเกิดจากสัญชาตญาณที่มีต่ออันตราย และความพยายามที่จะห้ามปราม

"เถี่ยจู้เขา... เขาก็..."

หวังซิ่วเจินพูดไม่จบ แต่ซูชิงเฟิงเข้าใจความหมายของเธอ

ซูเถี่ยจู้ก็ตายตอนที่หิมะตกหนักปิดภูเขาแบบนี้ ตายอยู่บนนั้น

"พี่สะใภ้ ผมรู้"

เสียงของซูชิงเฟิงต่ำลง แฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งที่แทบจะเรียกได้ว่าชาชิน

"แต่ที่บ้านไม่มีเสบียงเหลือแม้แต่เม็ดเดียว เสวี่ยเอ๋อร์ยังเล็ก ถ้าทนต่อไป... เกรงว่าคงจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตามองตรงไปยังหวังซิ่วเจิน ในนั้นไม่มีการอ้อนวอน มีเพียงความเด็ดเดี่ยวของผู้ที่ถูกไล่ต้อนจนมุม

"มีปืนอยู่ในมือ อย่างน้อยก็ยังมีความหวัง ถ้าไปมือเปล่า... ก็คงได้แต่นอนรอความตายจริงๆ"

คำพูดของซูชิงเฟิงราวกับก้อนหินเย็นเฉียบ ที่ตกลงมากระแทกในอากาศอันเงียบสงัด

หวังซิ่วเจินเงียบไป

เธอมองดูชายหนุ่มตรงหน้าที่มีใบหน้าซีดเผือดและผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

มองดูความตั้งใจที่จะเอาชีวิตรอดอย่างไม่อาจโต้แย้งได้ในดวงตาของเขา

สายตานั้น ทำให้เธอนึกถึงตอนที่เถี่ยจู้ออกจากบ้านไปเป็นครั้งสุดท้าย

ความรู้สึกรันทดอย่างรุนแรงพุ่งพล่านขึ้นมาที่ปลายจมูก เธอรีบก้มหน้าลง กะพริบตาแรงๆ เพื่อสะกดกลั้นความชื้นรื้นนั้นกลับไป

สายลมหนาวพัดเอาเกล็ดหิมะม้วนตัวกระโจนเข้ามาทางช่องประตูอย่างแรง พัดจนเธอสั่นสะท้าน และพัดจนเปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าดบนโต๊ะด้านหลังเธอวูบไหวอย่างรุนแรง

แสงและเงาสีเหลืองสลัวทาบทับสลับกันไปมาบนใบหน้าของเธอ

หวังซิ่วเจินยังคงขวางอยู่ตรงประตู ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับการต่อสู้ดิ้นรนในใจอย่างหนัก

ยืม?

ปืนกระบอกนั้นคือสิ่งของดูต่างหน้าชิ้นเดียวของเถี่ยจู้ และเป็นที่พึ่งเดียวที่ช่วยให้เธออุ่นใจในยามค่ำคืน

ไม่ให้ยืม?

จะทนดูสองพี่น้องคู่นี้หิวตายหนาวตายอย่างนั้นหรือ?

ในหมู่บ้านช่วงนี้ มีครอบครัวที่หิวจนตัวบวมน้ำ ไม่ได้มีแค่ครอบครัวเดียวแล้ว...

เวลาคล้ายกับหยุดนิ่ง

มีเพียงเสียงลมและเสียง "เปรี๊ยะ" เบาๆ ที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวเมื่อไส้ตะเกียงถูกเผาไหม้

ในที่สุด ไหล่ของหวังซิ่วเจินก็ตกลงราวกับทรุดตัว

เธอเงยหน้าขึ้น ใบหน้ายังคงซีดเซียวไร้สีเลือด

"นาย... นายเข้ามาข้างในก่อนเถอะ ตรงประตูมันหนาว"

ในที่สุดหวังซิ่วเจินก็ยอมเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง มีดตัดฟืนก็ถูกลดระดับลงไป

"ปืน... ล็อกอยู่ในตู้บนเตียงเตาห้องด้านใน ฉัน... ฉันจะไปหยิบมาให้นะ"

ซูชิงเฟิงโล่งใจ เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงในที่สุด

เขาเบี่ยงตัวแทรกผ่านช่องประตูเข้ามา กลิ่นอายที่อุ่นกว่าข้างนอกเล็กน้อย ทว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นหอมจางๆ ปะทะเข้าที่ใบหน้า

เขาเอื้อมมือไปด้านหลังตามสัญชาตญาณเพื่อจะปิดประตู

แต่ในวินาทีนั้นเอง—

"บรู๊ววว—โฮกกก—!!!"

เสียงหอนของหมาป่าที่ดังกังวาน โหยหวน และเปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อน

มันพุ่งทะลุเสียงลมคำรามมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ดังมาจากทิศทางของป่าทึบดำมืดหลังหมู่บ้าน!

เสียงนั้นดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลนัก มันแฝงไปด้วยพลังทะลุทะลวงที่ชวนให้ขนลุกซู่ และฉีกกระชากความเงียบงันของคืนหิมะตกในชั่วพริบตา!

ร่างกายของหวังซิ่วเจินแข็งทื่อในทันที!

ความเยือกเย็นที่แสร้งทำบนใบหน้าของเธอแตกสลายลง กลายเป็นความหวาดกลัวอันบริสุทธิ์ที่ฝังลึกถึงกระดูก!

มีดตัดฟืนที่แต่เดิมห้อยลงมาหล่น "เคร้ง" ลงบนพื้น!

แทบจะในพริบตาเดียวกับที่เสียงหมาป่าหอนดังขึ้น—

พรึ่บ!

ตะเกียงน้ำมันก๊าดเพียงดวงเดียวบนโต๊ะที่ส่องแสงริบหรี่ ไส้ตะเกียงของมันก็หดตัวลงอย่างแรง เปลวไฟกระตุกวูบไหวอย่างรุนแรงสองสามครั้ง

จากนั้น มันก็ดับวูบลงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

ความมืดมิดอันเป็นสัมบูรณ์ ราวกับน้ำหมึกเย็นเฉียบ กลืนกินห้องเล็กๆ ทั้งห้องไปในพริบตา!

"กรี๊ดดด—!"

เสียงกรีดร้องสั้นๆ แหลมปรี๊ด และเต็มไปด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด

มันพุ่งทะลักออกมาจากลำคอของหวังซิ่วเจิน!

เสียงนั้นผิดเพี้ยนไปเพราะความตื่นตระหนกสุดขีด และมันฟังดูโหยหวนเสียดแก้วหูเป็นพิเศษในความมืดที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน

ความมืดพรากการมองเห็นไป แต่มันกลับขยายประสาทสัมผัสอื่นๆ ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ซูชิงเฟิงรู้สึกได้เพียงว่ามีเรือนร่างที่นุ่มนวลและสั่นสะท้านอย่างรุนแรงร่างหนึ่ง

ราวกับต้นอ้อที่ถูกพายุพัดจนหักโค่น พุ่งเข้าชนอกของเขาอย่างแรง!

แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้ร่างกายที่อ่อนแอและมีบาดแผลของเขาเซถลา แผ่นหลังกระแทกเข้ากับกำแพงดินเย็นเยียบอย่างจัง จนฝุ่นผงร่วงกราวลงมา

"อึก!"

หวังซิ่วเจินทำตัวราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ สองแขนของเธอรัดเอวเขาไว้แน่น ร่างกายเบียดชิดติดกับซูชิงเฟิง

ใบหน้าของเธอซุกอยู่กับสาบเสื้อบุนวมของเขา

ร่างกายของหวังซิ่วเจินสั่นเทาราวกับใบไม้ร่วงในพายุ แม้จะมีเสื้อผ้ากั้นอยู่หลายชั้น

ซูชิงเฟิงก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจที่รุนแรงนั้นได้อย่างชัดเจน

ลมหายใจอุ่นร้อนของเธอรดรินอยู่ที่ต้นคอของเขาอย่างถี่กระชั้น พร้อมกับเสียงสะอื้นที่ไม่อาจควบคุมได้

"อย่า... อย่าไปนะ... มีหมาป่า... มีหมาป่า... ฉันกลัว... ฉันกลัว..."

(จบแล้ว)