บทที่ 13 ออร์ค

รุ่งเช้า ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าอีกครั้ง

อาเดียร์ขี่ม้าคู่ใจพร้อมผู้ติดตามไม่กี่คนออกตรวจตราบริเวณโดยรอบอย่างเงียบๆ

หลังจากสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นำกลุ่มกลับมาที่ค่ายพัก และพบว่าภายในค่ายมีการรวมตัวของทหารจำนวนมาก

อาเดียร์ขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เขาหยุดทหารคนหนึ่งที่เดินผ่านเพื่อสอบถามสถานการณ์

“มีคนจากแนวหน้ากลับมา รายงานว่าพบร่องรอยของออร์ค ท่านฟรารห์กำลังเรียกพลเพื่อลงพื้นที่จัดการ” ทหารตอบด้วยน้ำเสียงสุภาพ ก่อนรีบเดินจากไป

---

เมื่อได้ยินดังนั้น อาเดียร์หันไปมองบริเวณด้านหน้า

กำลังรบในค่ายแทบทั้งหมดถูกเรียกรวมตัว ไม่เพียงแค่ทหารฝีมือดีที่ฟรารห์นำมาจากปราสาท แต่ยังรวมถึงอัศวินฝึกหัดและทหารที่ประจำการอยู่ที่นี่

ในระหว่างนั้น นักรบที่ถูกส่งไปลาดตระเวนในพื้นที่รอบๆ ก็ทยอยกลับมาเช่นกัน เช่นเดียวกับอาเดียร์ที่ได้รับคำสั่งให้สำรวจ

---

เมื่อเห็นสถานการณ์ดังกล่าว อาเดียร์ถอนหายใจเล็กน้อย ก่อนตัดสินใจขี่ม้าเข้าไปด้านหน้า

สายตาของเขาพบกับฟรารห์ที่ยืนคุมสถานการณ์ในชุดเกราะสีดำอ่อนที่ดูสง่างามและทรงพลัง

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของอาเดียร์ ฟรารห์หันมามองและพยักหน้าเล็กน้อยให้เขา

อาเดียร์เดินม้าเข้าประจำในกลุ่มศิษย์ฝึกหัดอัศวินที่รวมตัวกันอยู่ในบริเวณหนึ่ง

ขณะที่เขากวาดตามองไปรอบๆ ก็พบดิลล์ซึ่งยืนอยู่ในกลุ่มเดียวกัน ใบหน้าของดิลล์เคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

---

หลังจากให้ทุกคนเตรียมพร้อม ฟรารห์เริ่มแบ่งกำลังพลออกเป็นกลุ่ม

ภารกิจครั้งนี้คือการปราบปรามกลุ่มออร์ค ซึ่งจากข้อมูลที่ได้รับ กลุ่มออร์คนี้มีพลังไม่น้อย จำเป็นต้องดึงกำลังพลส่วนใหญ่จากค่ายไปจัดการ

อย่างไรก็ตาม ค่ายไม่สามารถปล่อยให้ร้างได้ จึงต้องเหลือกำลังบางส่วนไว้ป้องกันเผื่อกลุ่มโจรหรือชนเผ่าเร่ร่อนจากทางเหนือบุกเข้ามาในพื้นที่

---

แต่สำหรับอาเดียร์ เขาไม่ได้รู้สึกว่าหน้าที่เหล่านี้เกี่ยวข้องกับตัวเขามากนัก

หลายวันต่อมา

ในพื้นที่รกร้าง อาเดียร์ขี่ม้าตามกลุ่มกองกำลังด้านหน้าไปอย่างเงียบๆ การเดินทางดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง

“เดินผ่านเส้นทางนี้ไปอีกครึ่งวัน เราจะถึงพื้นที่เป้าหมาย”

เมื่อมาถึงจุดนี้ ฟรารห์ที่ขี่ม้าอยู่ด้านหน้าหันกลับมามองกลุ่มทหาร ก่อนออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ให้เร่งความเร็วขึ้น วันนี้เราต้องไปถึงที่นั่นให้ได้”

---

คำสั่งดังกล่าวทำให้ขบวนเร่งความเร็วขึ้นทันที

อาเดียร์ที่อยู่ด้านหลังอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“การเร่งเดินทางในพื้นที่ที่ไม่รู้จักแบบนี้ จะส่งผลต่อกำลังรบในภายหลัง”

ในขบวนนี้ ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นอัศวินบนหลังม้า ส่วนใหญ่ยังคงเป็นนักรบที่เดินเท้า

แม้ว่าร่างกายของนักรบในโลกนี้จะแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาในโลกเดิมของอาเดียร์มาก แต่การเดินท่ามกลางแดดร้อนเป็นเวลานานก็ทำให้พวกเขาเหนื่อยล้าได้

จากการได้ยินเสียงหายใจหนักๆ ที่เล็ดลอดมาจากนักรบบางคน อาเดียร์รับรู้ได้ถึงความเหนื่อยล้าที่เริ่มสะสม

“หวังว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างทาง” เขาคิดในใจ ขณะจ้องมองเส้นทางที่ขรุขระข้างหน้า

---

ใกล้ถึงช่วงเที่ยงวัน เมื่อพวกเขามาถึงพื้นที่เชิงเขา ความเงียบผิดปกติเริ่มปกคลุมรอบข้าง

บรรยากาศที่ไม่ชอบมาพากลดังกล่าวดึงดูดความสนใจของทุกคน

ฟรารห์ที่ขี่ม้าสีขาวตัวสูงสง่างามมองไปรอบๆ เขารู้สึกถึงความผิดปกติและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสงสัย “คนที่เราส่งออกไปลาดตระเวนก่อนหน้านี้อยู่ที่ไหน? ทำไมยังไม่กลับมา?”

เสียงตอบรับจากทหารคนหนึ่งดังมาจากด้านหลัง “ยังไม่มีใครกลับมาครับท่าน”น้ำเสียงนั้นเจือความสงสัยเช่นกัน

ฟรารห์ขมวดคิ้วเล็กน้อยเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง เขาเปิดปากเตรียมพูด

---

ฟิ้ว!

เสียงที่ไม่คุ้นเคยดังแหวกอากาศขึ้นอย่างฉับพลัน

อาเดียร์เบิกตากว้าง รู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่คุ้นเคย “เสียงลูกธนูฉีกอากาศ?”

ความคิดแวบขึ้นในหัวของเขาในทันที เขาเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณและเห็นลูกธนูจำนวนมากพุ่งตรงลงมาจากฟากฟ้า

ด้วยสมรรถภาพทางร่างกายที่แข็งแกร่งและสัญชาตญาณที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน อาเดียร์ตอบสนองในทันที

ในขณะที่คนอื่นยังไม่ทันได้ตั้งตัว เขาก็คว้าโล่ที่แขวนอยู่บนหลังม้ามาไว้ในมือ จากนั้นใช้แรงที่เท้าอย่างเต็มที่ กระโดดลงจากหลังม้าลงสู่พื้นดินอย่างหนักแน่น

มือซ้ายของเขายกโล่ขึ้นปัดลูกธนูที่พุ่งเข้ามาหลายดอกออกไป ก่อนที่เขาจะมองไปรอบๆ เพื่อประเมินสถานการณ์

---

ม้าคู่ใจของเขาล้มลงแล้ว ร่างของมันเต็มไปด้วยลูกธนูสิบกว่าดอกที่ปักเข้าไปในตัว มันร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

สถานการณ์ของคนอื่นก็ดูไม่ดีนัก

---

อัศวินฝึกหัด ที่เป็นเป้าหมายหลักของการโจมตีได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เนื่องจากพวกเขามีทักษะการตอบสนองที่รวดเร็วและสมรรถภาพที่ดีกว่าคนทั่วไป อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีบางคนที่โชคร้ายและถูกโจมตีจนล้มลง

---

ทหารธรรมดา อยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่า

เมื่อเปรียบเทียบกับศิษย์ฝึกหัดอัศวิน พวกเขามีปฏิกิริยาที่ช้ากว่า อุปกรณ์ป้องกันก็ไม่ได้ดีเทียบเท่า หลายคนไม่มีแม้กระทั่งเกราะหนัง หากถูกลูกธนูพุ่งเข้าใส่ มักจะลงเอยด้วยบาดแผลร้ายแรง

อาเดียร์สังเกตเห็นว่า ลูกธนูมีหัวลูกศรที่เปื้อนสีเขียวหม่น ซึ่งบ่งบอกว่ามันถูกชุบด้วยพิษบางชนิด

---

ในแนวหน้า ฟรารห์ยืนอยู่ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่แฝงไปด้วยความแข็งแกร่ง

เขาชักดาบยาวออกมาแล้ว ดวงตาที่เยือกเย็นและทรงพลังจับจ้องไปยังเบื้องหน้า

เสียงดังอู้อี้เริ่มดังมาจากพื้นที่รอบๆ

---

จากในป่าที่เคยเงียบสงัด กลุ่มร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมหนังสัตว์ที่ดูหยาบกระด้างปรากฏตัวออกมา

สิ่งที่ปรากฏคือ ออร์ค ที่มีความสูงเฉลี่ยสองเมตร ผิวสีเทา และลักษณะร่างกายที่ใหญ่โต พวกมันถืออาวุธหนักในมือ และบรรยากาศรอบตัวพวกมันแผ่พลังที่ดุร้ายและกระหายเลือด

---

“ส...ร่า...ม็อง!”

เสียงคำรามที่แปลกประหลาดดังออกมาจากปากของออร์ค

โดยไม่มีการเจรจาหรือพูดคุย พวกมันยกอาวุธขึ้นและพุ่งเข้ามาโจมตีทันที!

พื้นดินด้านหน้าเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เหล่าออร์คพุ่งโจมตีอย่างไม่ลังเลในช่วงเวลาที่อาเดียร์และคนอื่นๆ ยังไม่ทันตั้งตัว การโจมตีอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนไม่มีโอกาสได้เตรียมพร้อม

สีหน้าของนักรบทุกคน รวมถึงฟรารห์เปลี่ยนไปในทันที

---

“แปลกเกินไป!” อาเดียร์คิดอย่างหนักแน่นในใจ “ออร์คจำนวนมากขนาดนี้ เกือบเทียบเท่ากับหมู่บ้านออร์คเล็กๆ แล้ว ทำไมถึงไม่มีข่าวคราวล่วงหน้ามาก่อนเลย?”

---

*ครงสร้างทางสังคมของออร์คแตกต่างจากมนุษย์อย่างชัดเจน

โดยทั่วไป ออร์คมักอาศัยอยู่ในหมู่บ้านหรือเผ่าขนาดเล็ก เว้นเสียแต่ว่ามีเหตุการณ์สำคัญที่จำเป็น พวกมันถึงจะรวมกลุ่มกันเป็นขนาดใหญ่

แม้ในกรณีที่รวมกลุ่มกันได้เต็มกำลัง เผ่าออร์คปกติที่สามารถต่อสู้ได้มักมีเพียงไม่กี่ร้อยคน

แต่ตอนนี้ อาเดียร์กำลังเผชิญกับกองกำลังออร์คหนาแน่นกว่า สามถึงสี่ร้อยคน ที่พุ่งเข้ามาอย่างดุดัน

---

ไม่มีเวลาให้คิดมากกว่านี้

เสียงคำรามภาษาที่อาเดียร์ไม่เข้าใจดังขึ้นจากปากของออร์คที่อยู่ด้านหน้า พวกมันยกอาวุธหนักในมือและพุ่งเข้ามา

ในสถานการณ์นี้ ไม่ว่าใครจะคิดอะไรในใจก่อนหน้านี้ สุดท้ายก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชักอาวุธขึ้นและต่อสู้กับพวกออร์ค

---

เหล่าศิษย์ฝึกหัดอัศวินอย่างอาเดียร์ตกเป็นเป้าหมายสำคัญ

เมื่อเทียบกับทหารธรรมดา พวกเขามีศักยภาพและความสามารถที่สูงกว่า อุปกรณ์เกราะและอาวุธก็ดูมีคุณภาพดีกว่า ทำให้พวกเขาโดดเด่นและดึงดูดการโจมตี

แม้แต่อาเดียร์ที่ดูอ่อนแอที่สุดในกลุ่มศิษย์ฝึกหัดอัศวินก็ไม่รอด เขาถูกออร์คตัวสูงใหญ่หลายตัวล้อมไว้ พวกมันจ้องมองเขาด้วยดวงตาโหดเหี้ยมและกระหายเลือด

---

อาเดียร์ยังคงสีหน้าสงบนิ่ง

ในมือซ้ายของเขาถือโล่สีเงินที่มีขนาดกว้างหนึ่งเมตร ส่วนมือขวาก็เอื้อมไปคว้าด้ามดาบไขว้ที่อยู่ตรงเอว

---

“แกร๊ก!”

เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น พร้อมกับรอยแผลเลือดสีแดงพุ่งผ่านอากาศ

---

ออร์คตัวสูงใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าอาเดียร์เบิกตากว้าง ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

เลือดไหลจากร่างกายมหึมาของมันขณะล้มลงกับพื้น ในดวงตาของมันสะท้อนภาพของอาเดียร์ผู้สงบนิ่ง

มันไม่อาจยอมรับได้ว่าตัวเองพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วขนาดนี้

เสียงโลหะปะทะดังสนั่น

ขวานรบโลหะขนาดใหญ่ถูกฟาดลงมาด้วยพลังมหาศาล แต่กลับถูกโล่สีเงินของอาเดียร์ยกขึ้นป้องกันได้อย่างมั่นคง

เขารับแรงปะทะมหาศาลผ่านโล่ในมือซ้าย ความตึงเครียดที่เคยมีในใจค่อยๆ จางหายไป และถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่ง

---

แม้ว่าออร์คจะดูแข็งแกร่งทั้งร่างกายและพลัง แต่เมื่อเทียบกับอาเดียร์แล้ว ยังห่างชั้นอยู่ไม่น้อย

จากที่อาเดียร์ประเมิน ออร์คธรรมดาเหล่านี้มีพลังอยู่ราว 1.5 ความคล่องตัวและความทนทานของพวกมันสูงกว่ามนุษย์ทั่วไป และสามารถเทียบเคียงกับนักรบมนุษย์ฝีมือดี

แต่พวกมันยังไม่สามารถเทียบได้กับอัศวินฝึกหัด และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับเขา

---

“ฉัวะ!”

แสงเย็นเยียบจากดาบของอาเดียร์วาดผ่านอากาศ ศีรษะของออร์คตัวหนึ่งกระเด็นออกจากร่าง มันล้มลงในทันที

เขาไม่หยุดเพียงแค่นั้น ดาบไขว้ในมือของเขาฟันผ่านการโจมตีของออร์คอีกหลายตัว พร้อมปัดป้องการโจมตีที่สวนกลับมา

ด้วยพลังและความเร็ว อาเดียร์พุ่งไปข้างหน้า สังหารออร์คอีกหลายตัวที่ยังไม่ทันตั้งตัว ดาบของเขาทะลุผ่านอกของพวกมัน แต่ละร่างล้มลงไปกับพื้นอย่างไร้หนทางตอบโต้

---

“กรร!!”

เสียงคำรามต่ำดังขึ้นจากด้านหลังของอาเดียร์

พร้อมกับเสียงวืดของอาวุธที่กำลังฟาดเข้าใส่

อาเดียร์ยกโล่ในมือซ้ายขึ้นอย่างรวดเร็ว ป้องกันการโจมตีจากดาบยักษ์ที่พุ่งมาด้วยพลังมหาศาล

---

“ปัง!”

เสียงกระแทกดังสนั่น

แรงปะทะรุนแรงส่งผลให้ร่างของอาเดียร์ถอยหลังไปหลายก้าว เขารู้สึกถึงความชาในแขนจากแรงที่ได้รับ ก่อนจะมองไปยังคู่ต่อสู้

สิ่งที่เขาเห็นคือ ออร์คขนาดยักษ์ ที่สูงเกือบ 2.5 เมตร ร่างของมันถูกห่อหุ้มด้วยเกราะหนังหยาบๆ

แม้ว่าในการโจมตีเมื่อครู่ มันจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบและต้องทรุดตัวลงครึ่งนั่ง แต่พลังของมันก็ยังน่ากลัว

---

นี่คือ ออร์คผู้กล้า ตัวตนที่เหนือกว่าออร์คธรรมดา มันมีพลังและสมรรถภาพที่เทียบเท่าอัศวินฝึกหัด

---

การเคลื่อนไหวของอาเดียร์ที่โดดเด่นดึงดูดความสนใจ

รอบๆ ตัวเขา ออร์คผู้กล้าอีกหลายตัว เริ่มย่างสามขุมเข้ามาพร้อมอาวุธในมือ เป้าหมายของพวกมันชัดเจนคืออาเดียร์