บทที่ 23 ห้าสิบปีของชีวิต

เขตดวงดาวชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของ "เฉิงเทียนเซี่ยว"... ทางเหนือของโลก

กองเรือของขุนพลเดรกได้ปะทะกับกองหน้าของผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่ไทรานิดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

พวกไทรานิดไม่ได้ครอบครองสติปัญญาที่แท้จริง การตอบสนองทั้งหมดของพวกมันเริ่มต้นขึ้นด้วยปฏิกิริยาเคมีของฟีโรโมนแบบทันท่วงที

เมื่อสัมผัสได้ว่ามีกองเรือกำลังขวางทางพวกมันอยู่เบื้องหน้า กองเรือไทรานิดก็เริ่มแยกตัวออกจากกันในทันที

ยานธงระดับเลวีอาธานของไทราโนซอรัสได้ปลดปล่อยโดรนชีวภาพจำนวนมหาศาลที่ไม่อาจประเมินได้ออกมาอย่างรวดเร็ว

สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ เหล่านี้ดูคล้ายกับค้างคาวอยู่บ้าง ทว่าวิธีการกระพือปีกของพวกมันกลับดูคล้ายกับแมลงปอมากกว่า

โดรนเหล่านี้ไม่ได้มีจุดมุ่งหมายเพื่อสังหารกองทหารของศัตรู ทว่าพวกมันถูกสร้างมาเพื่อบดบังวิสัยทัศน์ของยานรบฝ่ายศัตรู เปิดโอกาสให้กองเรือหลักของเลวีอาธานสามารถหลบหนีออกจากสนามรบได้

ไทราโนซอรัสไม่นิยมการต่อสู้กับศัตรูในอวกาศเพราะว่า... มันขาดทุน มวลชีวภาพที่มันได้รับมานั้นไม่เพียงพอที่จะนำมาทดแทนสิ่งที่มันเผาผลาญไป

【ปล่อยพลุลวงตาอินฟราเรดออกไป!】

ขุนพลเดรกออกคำสั่งให้นำเทอร์ไมต์ทั้งหมดมาผสมกับเชื้อเพลิงสำรองที่อยู่บนยาน จุดไฟ และปล่อยพวกมันออกสู่อวกาศ

โดรนก่อกวนของพวกเซิร์ก ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจักรวรรดิจะเรียกพวกมันว่า "ปีศาจเวหา" เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสายตาย่ำแย่ ซึ่งอาศัยพลังงานความร้อนเป็นหลักในการระบุเป้าหมาย

แผนการฝ่าวงล้อมของไทราโนซอรัสล้มเหลวไม่เป็นท่า และศัตรูก็เปลี่ยนกลยุทธ์ในทันที

ด้วยปากและหนวดขนาดมหึมาของมันที่กำลังเปิดและปิด มันกำลังผลิตยานรบชีวภาพสำหรับการทำศึกในอวกาศและยานกรงเล็บชีวภาพสำหรับปฏิบัติการบุกขึ้นยาน

【ตอนนี้แหละ! โจมตีด้วยน้ำเน่า!】

ยานประหลาดของจักรวรรดิหลายสิบลำ ซึ่งบรรทุกถังน้ำเน่าเอาไว้จนเต็ม เริ่มทำการโอเวอร์โหลดเครื่องยนต์ของพวกมัน และเปิดฉากการพุ่งเข้าชนแบบพลีชีพเข้าใส่ปากของเลวีอาธานด้วยความเร็วที่แทบจะสามารถฉีกกระชากเปิดรอยแยกวาร์ปได้เลยทีเดียว

เดรกยังคงเป็นคนใจดี เขาได้ติดตั้งแคปซูลหลบหนีเอาไว้ให้กับยานประหลาดทุกลำที่เปิดฉากการโจมตีแบบพลีชีพ ในท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่เต็มใจที่จะส่งทหารของเขาไปอยู่ในสถานการณ์ที่พวกเขามีแต่ต้องตายสถานเดียวหรอก

เลวีอาธานของเซิร์กมีการตอบสนองที่รวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง มันหยุดการสร้างยานชีวภาพในทันที และกลับทำการแปรสภาพตัวเองอย่างรวดเร็ว โดยใช้ร่างหลักของมันเป็นยานรบเพื่อยิงพลาสม่าและกรดเข้าใส่ยานประหลาด

ในขณะเดียวกัน ยานคุ้มกันชีวภาพที่คอยคุ้มกันอยู่ทางด้านข้างของเลวีอาธาน รวมถึงสิ่งมีชีวิตที่ดูคล้ายกับปลาดุกอวกาศขนาดยักษ์ ก็โผล่ออกมาจากด้านข้างเช่นกัน และเริ่มใช้ร่างกายของพวกมันเป็นกำแพงเพื่อปกป้องปากของเลวีอาธานเอาไว้

การระเบิดอันเจิดจ้าซึ่งนำพาสารเคมีที่มีพิษร้ายแรงปะทุขึ้นและจางหายไปในอวกาศ ระลอกแล้วระลอกเล่าอย่างไม่หยุดหย่อน!

ในช่วงเวลาอันวิกฤตนี้ ซึ่งร่างต้นของเฉิงอวี่ได้ร่อนลงจอดบนดาว "หลี่อวี้" ร่างโคลนที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งก็ตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่ง และร่างโคลนที่อยู่ฝั่งนี้ก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน และเริ่มตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งจากสงคราม

ยานกรงเล็บกลายพันธุ์ของเซิร์กลำหนึ่งเพิ่งจะฉีกกระชากยานประหลาดจนเป็นรูโหว่ และทหารราบเซิร์กหลากหลายรูปแบบก็ยังไม่ทันจะได้คลานเข้าไปข้างในรูนั้นเลยด้วยซ้ำ

ร่างโคลนของเฉิงอวี่ก็คลานออกมาจากรูนั้นเสียแล้ว ด้านนอกคือสภาวะสุญญากาศ ซึ่งแทบจะไม่มีความดันอากาศอยู่เลย

หลังจากที่ความดันถูกปลดปล่อยออกมา เฉิงอวี่เหล่านี้ก็พองตัวขึ้นราวกับลูกโป่งในทันที ทว่าพวกเขากลับไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย และปีนป่ายเข้าสู่ยานรบของเซิร์กไปตามกรงเล็บของยานกรงเล็บลำนั้น

【ฆ่า!!!】

เสียงกรีดร้องอันไร้สุ้มเสียงในสภาวะสุญญากาศ หยาดเลือดทรงกลมที่สาดกระเซ็น และอวัยวะที่ทำจากไคตินของสิ่งมีชีวิตคล้ายแมลงปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ ดูราวกับการเต้นรำจังหวะวอลซ์แห่งการสังหารหมู่

เลวีอาธานสัมผัสได้ถึงปฏิบัติการบุกขึ้นยาน และออกคำสั่งให้ยานคุ้มกันของมันทิ้งพลาสม่าลงบนสนามรบในทันที ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว

【ชัยชนะ!】 ร่างโคลนของเฉิงอวี่ยัดวัตถุระเบิดที่เหลืออยู่ลงไปในถังน้ำเน่าและจุดชนวนพวกมัน หลังจากเกิดการระเบิดของเปลวเพลิง พวกเขาก็แหลกสลายตายตกตามกันไปพร้อมกับยานกรงเล็บของเซิร์ก

สารเคมีที่เป็นพิษมีผลกับหน่วยเซิร์กขนาดเล็กบางหน่วยเท่านั้น และไม่มีผลใดๆ กับเลวีอาธานและหน่วยเซิร์กที่มีขนาดเท่ากับยานอวกาศ

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่ต้องการก็บรรลุเป้าหมายแล้ว และไทราโนซอรัสก็จะไม่มีวันนำมวลชีวภาพที่มีพิษเหล่านี้นำกลับมาใช้ใหม่ได้อีก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระหว่างการต่อสู้ ซึ่งมันจะไม่มีเวลาหลั่งสารล้างพิษออกมา

【พอแค่นี้แหละ โปรดเปิดทางด้วย】

ขุนพลเดรกออกคำสั่ง โดยกลยุทธ์ของเขาคือการไล่ล่าและบั่นทอนมวลชีวภาพของไทรานิดไปทีละก้าว แทนที่จะทำการต่อสู้แตกหักที่เขตดวงดาวชายแดน ซึ่งถึงอย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่มีวันเอาชนะได้อยู่แล้ว

ในเวลาเพียงชั่วครู่ กองเรือประหลาดก็สูญเสียกำลังพลไปถึงหนึ่งในสามแล้ว

เป้าหมายคือการทำให้ไทราโนซอรัสเร็กซ์ตกอยู่ในสภาวะสับสน ซึ่งพวกมันรู้สึกว่าพวกมันสามารถต่อสู้ได้ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นที่จะต้องต่อสู้

ด้วยการสลับโหมดการผลิตมวลชีวภาพระหว่างโหมดการทำศึกในอวกาศและโหมดการยกพลขึ้นบกบนดาวเคราะห์อย่างต่อเนื่อง ความแข็งแกร่งของเลวีอาธานจะถูกบั่นทอนลงจนถึงขีดสุดหลังจากที่มันเดินทางมาถึงดาว "หลี่อวี้"

ยานประหลาดของเฉิงอวี่แยกตัวออกจากกันเพื่อเปิดทาง และเร่งเครื่องยนต์เพื่อล่าถอยกลับไปยังริมขอบสนามรบ

เลวีอาธานส่งยานฟริเกตเซิร์กเพียงจำนวนหนึ่งเพื่อไล่ตามไปเท่านั้น ในขณะที่ยานฟริเกตส่วนใหญ่ยังคงวนเวียนอยู่รอบๆ ตัวมัน

เป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวของมันคือการกลืนกินดาว "หลี่อวี้" มาโดยตลอด ดังนั้นหลังจากการจัดกระบวนทัพใหม่แบบง่ายๆ เลวีอาธานก็เริ่มโบกสะบัดหนวดของมัน พยายามที่จะหลบหนีออกจากสนามรบ

【เริ่มปฏิบัติการก่อกวน เปิดฉากยิงได้อย่างอิสระ ห้ามทำการบุกขึ้นยาน ล่าถอยทันทีเมื่อเกิดการปะทะ】

เดรกออกคำสั่ง

......

บนดาว "หลี่อวี้" หัวของบิชอปแห่งลัทธิฉกฉวยยีนถูกนำไปแขวนไว้บนยอดหอคอยไฮฟ์ซิตี้

ส่วนหัวของพวกหัวขโมยธรรมดาเหล่านั้นถูกนำมากองสุมกันเป็นเนินกะโหลกขนาดมหึมาจำนวนหกกอง

มีไฮฟ์ซิตี้อยู่สามแห่ง โดยมีกองกะโหลกอยู่ในแต่ละด้านของไฮฟ์ซิตี้แต่ละแห่ง

มันดูราวกับ... ปืนใหญ่อาร์มสตรองไซโคลนอาร์มสตรองเลยทีเดียว

โชคดีที่มนุษย์ในไฮฟ์ซิตี้ยังไม่ตายกันหมดทุกคน

มีผู้คนจำนวนมากสามารถหลบหนีมาได้โดยการไปหลบซ่อนตัวอยู่ตามสถานที่ต่างๆ เช่น ท่อระบายอากาศ ชั้นฉนวนกันความร้อน หรือสุสานหมู่

เฉิงอวี่รู้สึกปีติยินดีเป็นอย่างยิ่ง และรีบเข้าควบคุมตัวคนเหล่านี้ทั้งหมดในทันที โดยส่งพวกเขาไปยังพื้นที่ทางการแพทย์ชั่วคราวเพื่อทำการรักษาอาการเจ็บป่วยและปลอบประโลมจิตใจของพวกเขา

พวกคุณคือเทวทูตขององค์จักรพรรดิอย่างนั้นหรือ?

ผู้ลี้ภัยบางคนในที่หลบซ่อนค่อนข้างจะมีความรู้

"พวกเราคือเทวทูตขององค์จักรพรรดิจริงๆ แต่จักรพรรดิของพวกเรา... อาจจะแตกต่างไปจากจักรพรรดิที่พวกนายเข้าใจอยู่สักหน่อยนะ" ร่างโคลนอธิบาย

จักรพรรดิของพวกคุณมีกี่แขนล่ะ?

【แน่นอนว่าต้องมีสองแขนสิ】

"แบบนั้นก็ดีแล้ว แบบนั้นก็ดีแล้ว" ตัวแทนของผู้ลี้ภัยถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาหวาดผวาพวกเจ้าเล่ห์เพทุบายเป็นอย่างมากในช่วงเวลานี้

หลังจากการซ่อมแซมและการให้ความช่วยเหลือทางการแพทย์ในสถานที่จริง ประชากรมนุษย์รวมทั้งสิ้น 3,152 คนได้รับการช่วยเหลือออกมาจากไฮฟ์ซิตี้ทั้งสามแห่ง ซึ่งรวมถึงผู้เยาว์อีก 930 คน บางทีอาจเป็นเพราะเด็กมีตัวเล็กกว่าและสามารถหลบซ่อนตัวได้ง่ายกว่า

ในบรรดาผู้ใหญ่ พวกขุนนางถูกคัดแยกออกมา และพวกที่ไม่มีความรู้หรือทักษะที่เป็นประโยชน์ก็ถูกประหารชีวิตทิ้งในที่เกิดเหตุในทันที

การจะตัดสินว่าใครเป็นขุนนางนั้นเป็นเรื่องที่ง่ายมาก มันไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับความอ้วนหรือความผอมเลย การอดอาหารจนถึงขั้นมีน้ำคั่งในร่างกายก็สามารถทำให้น้ำหนักตัวเพิ่มขึ้นได้เช่นกัน ผู้ที่มีร่างกายเต็มไปด้วยรอยด้านต่างหากล่ะคือขุนนาง

แม้ว่าพวกไทรานิดจะน่ารังเกียจอย่างแน่นอน ทว่าผู้กลืนกินที่ยิ่งใหญ่กลับไร้ซึ่งจิตสำนึกใดๆ มันเป็นเพียงแค่ภัยพิบัติทางธรรมชาติในกาแล็กซีเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้ผู้คนในไฮฟ์ซิตี้ต้องตกลงสู่ห้วงแห่งความทุกข์ทรมานอย่างแท้จริง ก็คือพวกขุนนางมนุษย์ที่กินดีอยู่ดีและเอาแต่ทำตัวไร้สาระไปวันๆ เหล่านี้ต่างหาก

ผู้ที่เกิดมาบนโลกใบนี้ ล้วนไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงวันนี้แล้ว

ผู้ใหญ่ที่เหลือรอดอยู่ต่างก็สมัครใจที่จะเปิดเผยทักษะและระดับความรู้ของตนเอง โดยจะให้ความสำคัญกับผู้ที่มีความรู้ด้านวิศวกรรมและเทคโนโลยีเป็นอันดับแรก ทว่าผู้ที่มีความสามารถด้านศิลปะและความบันเทิงก็ได้รับความสำคัญเช่นกัน ส่วนผู้ที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้เลย ก็สามารถอพยพขึ้นไปยังชั้นบนของเมืองร่วมกับพวกเด็กๆ เพื่อเข้ารับการศึกษาขั้นพื้นฐานได้

มีร่างโคลนคอยสอนภาษาโกธิค และนักโทษที่ยอมจำนนก่อนหน้านี้คอยสอนทักษะทางวิศวกรรมขั้นพื้นฐานให้อยู่