บทที่ 30 กลับคืนสู่สำนัก

บทที่ 30 กลับคืนสู่สำนัก

หลี่ฉางชิงเสาะหาถ้ำแห่งหนึ่งแล้วเตรียมตัวฟื้นฟูปราณวิญญาณ แม้ว่าในศึกสายเลือดเมื่อครู่เขาจะมิได้รับบาดเจ็บอันใด ทว่าพลังเวทในกายกลับร่อยหรอจนเกือบแห้งเหือดเนื่องจากการกระหน่ำซัดใช้วิชาคาถาอย่างต่อเนื่อง

การปล่อยให้พลังเวทของตนเองแห้งเหือดภายในเทือกเขาอสูรวิญญาณมิใช่เรื่องดีเลย เพราะมีอันตรายซุกซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง เขาจำต้องรักษาเนื้อรักษาตัวให้อยู่ในสภาวะสูงสุดตลอดเวลา

หลังจากจัดแจงทำความสะอาดถ้ำอย่างเรียบง่ายแล้ว เขาก็หยิบเอาโอสถฟื้นฟูปราณสองสามเม็ดขึ้นมากิน แล้วเริ่มฟื้นฟูพลังเวทของตนเอง

ล่วงเลยมาจนถึงวันถัดมา หลี่ฉางชิงก็กลับคืนสู่สภาวะสูงสุดแล้ว ยามนี้ภารกิจหลายอย่างของเขาล้วนจัดการจนเสร็จสิ้น หลงเหลือเพียงภารกิจสุดท้ายเท่านั้น

ทอดมองแผนที่ในมือ มีสถานที่หลายแห่งทำเครื่องหมายแสดงเขตพำนักของอสูรกรงเล็บเหล็กเอาไว้ ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงทำได้เพียงเดินทางไปยังพื้นที่เหล่านั้นเพื่อสืบหาดู

หลังจากก้าวออกจากถ้ำ เขาก็เลือกพื้นที่ที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้วเริ่มออกสืบค้น... หลายวันต่อมา ในระหว่างที่กำลังสืบหาอยู่ตามสันเขาแห่งหนึ่ง หลี่ฉางชิงก็สังเกตเห็นรังมดวิญญาณขนาดใหญ่ยักษ์กลุ่มหนึ่ง

บางรังแลดูคล้ายกับถูกสิ่งมีชีวิตบางชนิดทำลายล้างอย่างรุนแรง หลี่ฉางชิงจึงคาดเดาว่านี่ต้องเป็นฝีมือของอสูรกรงเล็บเหล็กที่ตนกำลังตามหาอยู่อย่างแน่นอน

เขาเสาะหาทำเลอันมิดชิดแห่งหนึ่งแล้วเริ่มกบดานเฝ้ารอ ในเมื่อมีมดวิญญาณอาศัยอยู่โดยรอบ หากอสูรกรงเล็บเหล็กเคยเดินทางมาที่นี่คราหนึ่ง มันย่อมต้องเดินทางมาเป็นคราที่สองอย่างแน่นอน

หลังจากเฝ้ารอติดต่อกันนานถึงสามวันก็ยังไร้ซึ่งวี่แววของอสูรกรงเล็บเหล็ก เขาจึงตัดสินใจที่จะเฝ้ารอต่ออีกสองวัน หากมันยังมิปรากฏกายออกมาอีก เขาค่อยเปลี่ยนสถานที่สืบหา

วันเวลาผันผ่านไปอีกวัน อสูรวิญญาณที่มีขนาดตัวเท่ากับลูกโค เคียนกายด้วยเกล็ดอันหนาเตอะตัวหนึ่ง ก็ก้าวเท้าเดินออกมาจากผืนป่าที่อยู่ไกลออกไป สิ่งนั้นย่อมเป็นอสูรกรงเล็บเหล็กที่เขากำลังตามหาอยู่พอดิบพอดี

สัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ของหลี่ฉางชิงล็อคเป้าหมายไปยังอสูรกรงเล็บเหล็กในทันที มุ่งมั่นว่าจะมิยอมปล่อยให้มันหลบหนีไปได้เด็ดขาดไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

ภารกิจของเขาในครานี้คือการเก็บกู้เกล็ดและกรงเล็บอันแหลมคมของอสูรกรงเล็บเหล็ก ยามที่มันเผชิญหน้ากับภัยอันตราย อสูรกรงเล็บเหล็กมักจะม้วนตัวกลมเป็นก้อนขดข้าวกระทบ ซึ่งเรียกร้องให้ต้องลงมือทำลายล้างเกล็ดของมันให้เป็นจุน หรือไม่ก็ต้องเฝ้ารอให้มันคลายตัวออกมาเองตามธรรมชาติ

หลี่ฉางชิงมิคิดที่จะรั้งรออยู่เนิ่นนานปานนั้น เขาจึงนำเอากระบี่หกประสาน ซึ่งเป็นกระบี่บินที่เคยซื้อหามาจากหอสมบัติร้อยชิ้นก่อนหน้านี้ออกมา เตรียมพร้อมที่จะสังหารมันจากระยะไกล

ในยามนี้ อสูรกรงเล็บเหล็กก้าวเท้าเดินออกจากผืนป่ามาโดยสมบูรณ์และกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ หลี่ฉางชิงใช้พลังเวทและสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์คอยควบคุมกระบี่บิน ตัวกระบี่บินค่อย ๆ ลอยตัวขึ้นอย่างช้า ๆ และบินตรงไปยังผืนนภาเบื้องบนของอสูรกรงเล็บเหล็กอย่างเงียบเชียบ

เมื่อรักษาระยะห่างได้เหมาะสม เพื่อความแม่นยำเด็ดขาด กระบี่หกประสานก็แปรสภาพแยกออกเป็นตัวกระบี่หกเล่ม พุ่งทะยานดิ่งตรงเข้าหาศีรษะของอสูรกรงเล็บเหล็กด้วยความเร็วสูงสุด

เพียงพริบตาเดียว ศีรษะของอสูรกรงเล็บเหล็กก็ถูกบั่นจนขาดออกจากกัน มันยังมิมีเวลาแม้แต่จะตอบสนองประการใด ร่างกายก็ล้มครืนลงกระแทกพื้นโดยตรง

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ฉางชิงซัดใช้กระบี่บินเพื่อสังหารศัตรู มองดูอสูรกรงเล็บเหล็กที่ถูกปลิดชีพลงด้วยการโจมตีเพียงคราเดียว เขาจึงตระหนักได้ว่ากระบี่บินเล่มนี้คืออาวุธสงครามชั้นเลิศในการสังหารสังเวยจากระยะไกลโดยแท้

"มันบินได้อย่างไร้สำเนียง ผู้ใดที่มิได้ระแวดระวังตัวย่อมต้องประสบกับความสูญเสียครั้งใหญ่เป็นแน่ วันหน้าข้าจำต้องฝึกฝนมันให้มากขึ้น"

หลี่ฉางชิงก้าวเท้าสองสามก้าวมาหยุดอยู่ข้างกายของอสูรกรงเล็บเหล็ก มองดูเกล็ดอันแข็งแกร่งและกรงเล็บขนาดใหญ่ยักษ์ที่ดูผิดสัดส่วนกับเรือนร่างของมัน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการนำไปสร้างอุปกรณ์วิเศษอีกครา

เพียงเขาโบกมือคราหนึ่ง ก็เก็บกู้ซากศพของอสูรกรงเล็บเหล็กเข้าสู่ถุงเก็บสิ่งของ ยามนี้ภารกิจในการเดินทางมาครานี้ของเขาล้วนจัดการจนเสร็จสิ้นหมดแล้ว เขาจึงเริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าคืนสู่ชายขอบเทือกเขาอสูรวิญญาณ

เนื่องจากก่อนหน้านี้หลี่ฉางชิงเดินทางลึกเข้าไปในเทือกเขาอสูรวิญญาณค่อนข้างมาก เขาจึงต้องใช้เวลาเดินทางนานเกือบสองวันจึงจะบรรลุถึงพื้นที่ชายขอบด้านนอก

ทว่ายังคงมีด่านอันยากลำบากเหลืออยู่อีกด่านหนึ่ง นั่นคือการปิดล้อมตรวจสอบของสามตระกูลใหญ่รวมไปถึงพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

เขานำเอาสิ่งของมีค่าทั้งหมดของตนเก็บเข้าสู่พื้นที่หยกโบราณ หลงเหลือทิ้งไว้เพียงสิ่งของไร้มูลค่าไม่กี่ชิ้นภายในถุงเก็บสิ่งของเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าตนเองเตรียมการพร้อมสรรพดีแล้ว เขาจึงยังคงรีบเร่งเดินทางมุ่งหน้าออกจากผืนป่าภูเขาต่อไป

หลังจากนั้นไม่นาน หลี่ฉางชิงก็พบเจอผู้บำเพ็ญเพียรที่ตั้งด่านตรวจค้นอยู่ เขาให้ความร่วมมืออย่างซื่อตรงและก้าวผ่านทางมาได้อย่างปลอดภัยหลังจากได้รับการตรวจสอบเรียบร้อย

ยามที่ก้าวเข้าใกล้เมืองศิลาฝนตก ก็มีด่านตรวจค้นอยู่อีกแห่งหนึ่ง ซึ่งเขาก็ก้าวผ่านทางมาได้อย่างราบรื่นเช่นกัน

เมื่อบรรลุถึงระยะห่างที่กำหนด เขาโบกมือคราหนึ่งเรียกเรือเหาะของตนออกมาแล้วบินทะยานตรงดิ่งมุ่งหน้าสู่สำนักหมื่นธรรมทันที หลังจากผ่านการบินในคราล่าสุดมาแล้ว ยามนี้เขาจึงมีความชำนาญในการบังคับควบคุมเรือเหาะมากยิ่งขึ้น ควบคุมให้มันโบยบินอยู่บนผืนนภากว้างไกล

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในเทือกเขาอสูรวิญญาณย่อมมิอาจทราบได้เลยว่า ตัวการใหญ่ได้เดินทางจากไปอย่างปลอดภัยต่อหน้าต่อตาของพวกตนตั้งนานแล้ว

การตามล่าและปิดล้อมตรวจสอบในครั้งนี้ ท้ายที่สุดย่อมต้องสิ้นสุดลงโดยไร้ซึ่งผลลัพธ์อันใด

ทอดมองหมู่เมฆาเบื้องล่าง ในยามนี้ หลี่ฉางชิงบังเกิดความรู้สึกราวกับตนเองได้กลายเป็นเซียนอมตะอันแท้จริง โบยบินอย่างเสรีอยู่เหนือม่านเมฆ จิตใจปลอดโปร่งโล่งสบายยิ่งนัก

ใช้เวลาเดินทางสามวัน ในที่สุดหลี่ฉางชิงก็กลับคืนสู่สำนัก การเดินทางไปปฏิบัติภารกิจในครานี้กินเวลาไปเกือบหนึ่งเดือนเต็มจึงจะเสร็จสิ้น ซึ่งออกจะยาวนานกว่าที่เขาเคยคาดคำนวณเอาไว้เล็กน้อย

เขา มิได้คำนวณมาก่อนเลยว่าการตามหาอสูรวิญญาณเหล่านั้นจะสิ้นเปลืองเวลามากเพียงนี้ และมิคาดคิดว่าจะเกิดเรื่องราวผลไม้วิญญาณปรากฏขึ้นตรงใจกลางบึงน้ำด้วยเช่นกัน

เมื่อกลับคืนสู่สำนักแล้ว หลี่ฉางชิงก็เดินทางไปยังศาลาภารกิจเพื่อส่งมอบภารกิจทั้งหมด ศิษย์ที่ปฏิบัติหน้าที่ต้อนรับเขาในครั้งนี้ยังคงเป็นศิษย์พี่คนเดิมกับยามที่เขามารับภารกิจไป

"ศิษย์พี่ ข้าพเจ้าตั้งใจมาส่งมอบภารกิจขอรับ"

ศิษย์ที่ปฏิบัติหน้าที่ได้ยินดังนั้นจึงเงยหน้าขึ้นพิศดู และจดจำผู้มาเยือนได้ในทันที กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าสายอ่อนจางไหลเวียนอยู่รอบเรือนร่างของอีกฝ่าย ทำให้เขาตระหนักรู้ได้ว่าศิษย์น้องผู้นี้มิใช่คนธรรมดาสามัญเลย ในเมื่อเขาสามารถเดินทางกลับมาได้อย่างปลอดภัยหลังจากจัดการภารกิจล่าหมีปฐพีจนเสร็จสิ้น

"ศิษย์น้อง ตัวข้ามีนามว่าเฟิงเซิ่ง วันหน้าเจ้าสามารถเรียกข้าว่าศิษย์พี่เฟิงได้เลย"

"ศิษย์พี่เฟิง ข้าพเจ้ามาส่งมอบภารกิจเหล่านี้ขอรับ"

มองดูหลี่ฉางชิงนำเอาสิ่งของตามภารกิจออกมาทีละอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่ได้เห็นซากศพของหมีปฐพีตัวนั้น เฟิงเซิ่งก็อดมิได้ที่จะลอบสูดลมหายใจเข้าลึก วิธีการของศิษย์น้องผู้นี้ช่างร้ายกาจเกินธรรมดาโดยแท้

"ศิษย์พี่ มิตราบรรลุว่าทางสำนักจะรับซื้อซากศพของอสูรวิญญาณคืนด้วยหรือไม่ขอรับ" หลี่ฉางชิงเอ่ยถามด้วยความมิมั่นใจอยู่บ้าง แต่อย่างไรเสียสภาพของมันก็ไหม้เกรียมเป็นสีดำสนิทปานนั้น เขาจึงมิตราบรรลุว่ามันจะยังสามารถแปรเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณได้อีกหรือไม่

เฟิงเซิ่งก้าวเท้าเดินออกมาจากด้านหลังโต๊ะจัดการและเฝ้าตรวจสอบอสูรวิญญาณอย่างละเอียดถี่ถ้วน พบว่ามีเพียงส่วนผิวพรรณภายนอกเท่านั้นที่เสียหาย ส่วนเนื้อในยังคงสมบูรณ์ดี ในเวลาเดียวกัน เขาก็ลอบตื่นตระหนกอยู่เงียบ ๆ ภายในอก ขนอันหนาเตอะของหมีปฐพีถูกระเบิดซัดจนเนื้อหนังฉีกขาดเปิดอ้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ

"ศิษย์น้อง ทางเรารับซื้อคืนย่อมได้ ส่วนเนื้อและกระดูกภายในมิได้ได้รับความเสียหายอันใดมากนัก"

"ทว่าส่วนหนังสัตว์นั้นมิอาจนำมาใช้งานได้แล้ว ดังนั้นจึงอาจจะต้องมีการหักลบราคาลงไปบ้าง สิ่งนี้คืออสูรวิญญาณในขอบเขตหลอมปราณระยะหลัง มูลค่าของมันจึงค่อนข้างสูงส่งทีเดียว"

"ราคาซื้อคืนสำหรับเนื้ออสูรรวมทั้งหมดเป็นจำนวนหินวิญญาณหนึ่งร้อยแปดสิบก้อน ส่วนกรงเล็บและกระดูกที่เหลืออยู่นั้นเป็นสิ่งของจำเป็นตามภารกิจ จึงมิอาจตีราคาให้ได้"

"ศิษย์น้อง ส่งป้ายประจำตัวของเจ้ามาให้ข้าเถิด ข้าจะโอนแต้มผลงานให้แก่เจ้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ฉางชิงก็ส่งมอบป้ายประจำตัวของตนให้แก่เฟิงเซิ่ง

เฟิงเซิ่งรับป้ายประจำตัวไปแล้วนำไปรูดเข้ากับป้ายยักษ์อีกอันหนึ่ง จากนั้นจึงส่งมอบป้ายประจำตัวอันเดิมพร้อมกับถุงเก็บสิ่งของที่บรรจุหินวิญญาณคืนกลับให้แก่หลี่ฉางชิง

"ศิษย์น้องฉางชิง นี่คือหินวิญญาณและป้ายประจำตัวของเจ้า แต้มผลงานทั้งหมดถูกบันทึกอยู่ภายในป้ายประจำตัวเรียบร้อยแล้ว"

"ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ" หลี่ฉางชิงใช้สัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์สแกนตรวจสอบป้ายประจำตัวดู พบว่าภารกิจทั้งเจ็ดอย่างช่วยให้เขาได้รับแต้มผลงานมาถึงสองร้อยสามสิบแต้ม ซึ่งถือเป็นจำนวนแต้มผลงานที่มากที่สุดเท่าที่เขาเคยครอบครองมาเลยทีเดียว

"ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ ข้าพเจ้าจัดการธุระเสร็จสิ้นแล้ว คงมิตรบกวนท่านต่อ"

ก้าวเท้าออกจากศาลาภารกิจ หลี่ฉางชิงก็เดินตรงกลับไปยังลานเรือนหลังเล็กของตนเองทันที

เมื่อมาถึงบริเวณปากประตูทางเข้าลานเรือน เขาก็สังเกตเห็นว่าข่ายอาคมตรงบานประตูเคยถูกสัมผัสแตะต้องมาก่อน เมื่อลองคิดดูว่าตนเองมิได้มีสหายคนอื่นอีกในสำนักฝ่ายนอก เขาจึงคาดเดาว่าคงมิเป็นศิษย์พี่เฉินก็คงเป็นศิษย์พี่หวังหลินที่เดินทางมาหาตน

เขาผลักเปิดบานประตูเดินกลับเข้าสู่ลานเรือน โบกมือคราหนึ่งเพื่อเปิดใช้งานค่ายกลป้องกัน ทันใดนั้น ลานเรือนก็ถูกปกคลุมไปด้วยแสงสว่างและเงาที่ไหลเวียนพลิกผันแปรเปลี่ยนไปมาในทันที

แม้ว่ายามนี้หลี่ฉางชิงจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ทว่าจิตวิญญาณของเขาต้องตึงเครียดมาตลอดช่วงเวลาอันยาวนานในการปฏิบัติภารกิจ ยามนี้จึงบังเกิดความเหนื่อยล้าอยู่บ้าง ครานี้เขาจึงมิได้บำเพ็ญเพียร ทว่ากลับเดินตรงไปยังตั่งเตียงที่อยู่ใกล้ ๆ เพื่อพักผ่อนหย่อนใจแทน

เวลาสามวันผ่านไปในพริบตา ในระหว่างที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่นั้น หลี่ฉางชิงก็สัมผัสได้ว่ามีคนมาปรากฏกายอยู่ภายนอกลานเรือน เขาจึงลุกขึ้นเดินไปเปิดประตูบานใหญ่ และได้พบเห็นศิษย์พี่หวังหลินกำลังยืนถือไหสุราเฝ้ารออยู่ตรงหน้าประตู

หลี่ฉางชิงรีบก้าวเท้าไปเบื้องหน้า "ศิษย์พี่หวังหลิน เชิญด้านในก่อนขอรับ เข้าไปนั่งพักผ่อนด้านในกันเถิด"

"ข้าเห็นเพียงแสงและเงาของค่ายกลป้องกันของเจ้าย้ายพลิกผันไปมา จึงคาดเดาว่าเจ้าย่อมต้องเดินทางกลับมาแล้วเป็นแน่"