บทที่ 1 หมู่บ้านชิงหยาง

บทที่ 1 หมู่บ้านชิงหยาง

อาณาจักรต้าเฉียน มณฑลหวง เมืองปากแม่น้ำแห่งเขาชิงหยาง สำนักเทียนหยาง

หลายร้อยปีก่อน ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งได้ย้ายมาตั้งรกรากอยู่ที่ข้างภูเขาแห่งนี้ และตั้งชื่อหมู่บ้านตามชื่อภูเขาว่าหมู่บ้านชิงหยาง หลังจากผ่านการพัฒนามาหลายปี สถานที่แห่งนี้ก็ค่อยๆ มีปราณชีวิตและเกิดความคึกคักขึ้นมา

ในเวลานี้ เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่มีถุงล่าสัตว์อยู่บนหลังและสะพายธนูยาวไว้บนบ่า กำลังโบกมือลาครอบครัวเพื่อมุ่งหน้าไปยังเขาชิงหยางเพื่อล่าสัตว์

"ฉางชิง เจ้ากำลังเตรียมตัวจะไปล่าสัตว์หรือ?"

"รับรองครับท่านอาสอง อรุณสวัสดิ์ครับ!"

"เจ้าต้องรักษาความปลอดภัยบนภูเขาให้ดีนะ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ห้ามเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาเด็ดขาด"

"เข้าใจแล้วครับท่านอาสอง"

เมื่อกล่าวจบ หลี่ฉางชิงก็ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังเขาชิงหยาง

'สิบสี่ปีแล้ว ไม่รู้ตัวเลยว่าฉันมาอยู่ในโลกนี้ครบสิบสี่ปีเต็มแล้ว'

หลี่ฉางชิงเดินไปตามทางที่คดเคี้ยว ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

ในชาติก่อน หลี่ฉางชิงเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดาๆ ประเภทที่ถ้าไปยืนอยู่ในฝูงชนก็คงหาไม่เจอ เขามีงานอดิเรกเล็กๆ อย่างหนึ่งคือเขาชอบของโบราณ

เขาใช้เงินเดือนมากกว่าครึ่งเดือนเพื่อซื้อหยกโบราณชิ้นหนึ่ง หลังจากเฝ้าศึกษาตัดแต่งมันอยู่ทุกวัน เขากลับกลายมาเป็นทารกและมาจุติยังโลกใบนี้โดยไม่รู้ตัว

เพราะเขาเป็นคนที่ผ่านการข้ามภพมา หลี่ฉางชิงจึงประพฤติตัวอย่างมีเหตุผลและชาญฉลาดมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยทำให้บิดามารดาต้องกังวลใจเลย

อาจารย์ผู้สอนหนังสือในหมู่บ้านยังมักจะชมเชยหลี่ฉางชิงว่าเป็นเด็กอัจฉริยะอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อถึงวัยที่ต้องเข้าเรียน ตอนแรกครอบครัวตั้งใจจะรวบรวมเงินเพื่อส่งหลี่ฉางชิงไปเรียนในเมือง แต่หลี่ฉางชิงปฏิเสธที่จะไปไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้เรียนรู้ตัวอักษรของที่นี่จนหมดสิ้นแล้ว เขาจะไม่มีวันตกลงไปนั่งเรียนร่วมกับกลุ่มเด็กๆ อย่างแน่นอน

บิดาของเขาเป็นนายพรานที่มีฝีมือทางศิลปะการต่อสู้อยู่บ้าง และเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้าน

หลี่ฉางชิงเลื่อมใสในทักษะการล่าสัตว์ของบิดาเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงมุ่งมั่นที่จะเรียนรู้การล่าสัตว์จากบิดาเพียงอย่างเดียว

เมื่อเห็นว่าเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ครอบครัวก็ไม่สามารถโน้มน้าวเขาเป็นอื่นได้ จึงต้องยินยอมตามนั้น

ในชาติก่อน หลี่ฉางชิงเคยมีความฝันที่จะท่องเที่ยวไปในโลกกว้างพร้อมกับกระบี่ เมื่อได้เห็นทักษะอันยอดเยี่ยมและเทคนิคการล่าสัตว์ของบิดา เขาจะมีใจไปสนใจการศึกษาได้อย่างไร?

จากการที่ได้ติดตามบิดาเพื่อเรียนรู้การล่าสัตว์มาตั้งแต่เด็ก หลี่ฉางชิงจึงได้สืบทอดฝีมือของบิดามาถึงแปดหรือเก้าส่วน ได้รับมรดกตกทอดจากบิดาอย่างลึกซึ้ง

ตั้งแต่อายุสิบสามปี เขาได้สำเร็จการศึกษาและเริ่มเข้าสู่ภูเขาเพื่อล่าสัตว์เพียงลำพัง ปัจจุบันเขาเป็นนายพรานที่มีฝีมือดีในหมู่บ้าน

ขณะที่เขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ หลี่ฉางชิงก็มาถึงเขตชานเขาชิงหยาง

การเรียกว่าเขาชิงหยางนั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่หากจะเรียกว่าเทือกเขาชิงหยางก็คงไม่เกินความจริงไปนัก เมื่อเดินเข้าไปลึกกว่านี้ จะมีภูเขากว้างใหญ่ต่อเนื่องกันซึ่งไม่เคยมีใครเคยเหยียบย่างเข้าไป ไม่มีใครรู้ว่าเทือกเขาที่เชื่อมต่อกับเขาชิงหยางนั้นกว้างใหญ่เพียงใด

ยิ่งเดินเข้าไปในส่วนลึกของภูเขา สัตว์ร้ายก็ยิ่งดุร้ายมากขึ้นเท่านั้น

ตามตำนานเล่าว่า นายพรานผู้มีประสบการณ์เคยเห็นงูเหลือมยักษ์ที่มีขนาดหนาเท่าถังน้ำกำลังพ่นปราณอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา บางคนถึงกับอ้างว่าเคยเห็นเสือที่มีปีก แต่สิ่งเหล่านี้ไม่เคยได้รับการยืนยัน ดังนั้นจึงไม่มีใครเชื่อถือ

หลี่ฉางชิงย่อมไม่เชื่อเช่นกัน เพราะอย่างไรเสียสิ่งเหล่านี้ก็เป็นเพียงตำนาน หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปรไปตามคำบอกเล่าที่ส่งต่อกันมา ความน่าเชื่อถือของตำนานจะสูงส่งสักเพียงใดกัน?

หลี่ฉางชิงยังคงเดินหน้าต่อไปจนกระทั่งถึงสถานที่ที่เขามักจะมาล่าสัตว์อยู่บ่อยครั้ง ซึ่งก็คือบริเวณริมบ่อน้ำ

หลี่ฉางชิงพบสถานที่แห่งนี้โดยบังเอิญขณะที่กำลังไล่ล่าเหยื่อ เขาพบว่าที่นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งที่มีแหล่งน้ำคงที่ภายในระยะไม่กี่ลี้ของบริเวณนี้

รอยเท้าสัตว์มากมายบนพื้นแสดงให้เห็นว่ามีสัตว์จำนวนมากมาที่นี่เพื่อดื่มน้ำ

นับตั้งแต่ประสบความสำเร็จในการล่าหมูป่าในครั้งนั้น หลี่ฉางชิงก็จะได้ผลผลิตทุกครั้งที่มาที่นี่

ครั้งนี้ก็เช่นเคย หลี่ฉางชิงหาสถานที่ซ่อนตัวใกล้ๆ เพื่อซุ่มโจมตี รอคอยอย่างเงียบๆ ให้เหยื่อมาถึง

เมื่อเวลาผ่านไป ก็มีเสียงแว่วดังมาจากระยะไกล

จากการประเมินด้วยประสบการณ์ของเขา สิ่งนี้หมายความว่าเหยื่อกำลังมาและกำลังค่อยๆ เข้าใกล้สถานที่แห่งนี้

หลี่ฉางชิงค่อยๆ หยิบธนูข้างกายขึ้นมา ขึ้นสายศร และจับตาดูทิศทางที่เสียงนั้นดังมาอย่างแน่วแน่

เขาไม่กล้าส่งเสียงใดๆ สัตว์ป่าเหล่านี้มีประสาทรับกลิ่นและการได้ยินที่เฉียบคมมาก ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยจะนำไปสู่ความล้มเหลวทั้งหมด

ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หมูป่าห้าหรือหกตัวก็ปรากฏตัวออกมาจากพุ่มไม้

หลี่ฉางชิงรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ โชคของเขาช่างดีเหลือเกินในครั้งนี้ หากเขาสามารถนำหมูป่ากลับบ้านได้สักตัว มันก็เพียงพอให้ครอบครัวของเขากินไปได้อีกนาน

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวที่จะยิงใส่เหยื่อ เสียงคำรามและเสียงอาวุธปะทะกันก็ดังมาจากระยะไกล เสียงอึกทึกนั้นทำให้หมูป่าตกใจและพากันวิ่งกระเจิดกระเจิงหนีไป

หลี่ฉางชิงมองขึ้นไปทางทิศไกลและเห็นคนสองคนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด บางครั้งพวกเขาก็กระโดดข้ามยอดไม้ และบางครั้งวิชาอาคมก็เข้าปะทะกัน

หลี่ฉางชิงจ้องมองไปข้างหน้าด้วยตาที่เบิกกว้าง ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึง การที่สามารถปล่อยพลังโจมตีสีแดงและสีน้ำเงินจากระยะไกลได้ และถึงกับกระโดดและบินได้—นี่ไม่ใช่เซียนในตำนานหรอกหรือ?

หลี่ฉางชิงได้แต่จ้องมองการต่อสู้ในระยะไกลอย่างเหม่อลอย จนลืมเรื่องการล่าสัตว์ไปเสียสนิท

เสียงตะโกนว่า "เอาชีวิตของเจ้ามา!" และ "ตายซะ!" ลอยมาเป็นระยะ แสงกระบี่สาดส่องไปทั่ว และต้นไม้ในระยะไกลต่างก็ถูกโค่นลงราบเป็นหน้ากลอง

โชคดีที่ตำแหน่งของหลี่ฉางชิงอยู่ห่างไกลพอสมควร เขาจึงไม่ได้รับผลกระทบ

เมื่อเวลาผ่านไป เสียงระเบิดที่รุนแรงอีกสองสามครั้งก็ดังมาจากระยะไกล จากนั้นทุกสิ่งทุกอย่างก็เงียบสงบลง

หลี่ฉางชิงรออยู่เต็มครึ่งชั่วยาม แต่ก็ไม่มีเสียงใดๆ ดังมาจากระยะไกลเลย เขาอดไม่ได้ที่จะลังเลว่าจะเข้าไปตรวจสอบดูดีหรือไม่

ในที่สุด หลี่ฉางชิงก็ตัดสินใจและเตรียมตัวที่จะไปดูว่าสถานการณ์ทางนั้นเป็นอย่างไร

หลังจากผ่านการปีนป่ายที่ยากลำบากอยู่ครึ่งชั่วยาม หลี่ฉางชิงก็เข้าใกล้สถานที่ที่เกิดการต่อสู้ในที่สุด

เมื่อมองไปรอบๆ กิ่งไม้ที่หักโค่นและหินที่แตกกระจายอยู่ทั่วไป แสดงให้เห็นว่าการต่อสู้ของพวกเขานั้นดุเดือดเพียงใด

หลี่ฉางชิงปีนขึ้นไปทางศูนย์กลางของการต่อสู้ หลังจากผ่านไปอีกชั่วครู่ เขาก็มาถึงใจกลางในที่สุด

เขาเห็นชายชราผมสีเทาคนหนึ่งนอนอยู่ตรงกลาง มีเศษซากแขนขาและเนื้อที่ฉีกขาดกระจัดกระจายอยู่รอบๆ

เมื่อเห็นภาพนี้ หลี่ฉางชิงเกือบจะอาเจียน รีบฝืนสะกดความรู้สึกไม่สบายใจในใจลงไปอย่างรวดเร็ว

หลี่ฉางชิงค่อยๆ เดินเข้าไปหาชายชรา ยื่นมือออกไปเพื่อตรวจสอบว่าเขายังมีไอปราณหลงเหลืออยู่หรือไม่

ทันใดนั้น ชายชราก็ลืมตาที่แดงฉ่ำด้วยเลือดขึ้นมา คว้ามือของหลี่ฉางชิงไว้อย่างกะทันหัน และกดเขาลง ตรึงเขาไว้ให้อยู่กับที่อย่างแน่นหนา ขณะที่มีเลือดไหลทะลักออกมาจากมุมปากมากขึ้น

หลี่ฉางชิงรีบตะโกนว่า "ผู้อาวุโส ผู้น้อยเป็นเพียงนายพรานที่ผ่านมา และไม่ได้มีเจตนาร้ายประการใด"

เขารีบอธิบายด้วยความรวดเร็ว เพราะกลัวว่าตนเองอาจจะสิ้นชีพในสิ้นแสงถัดไป

เมื่อรู้สึกว่าหลี่ฉางชิงไม่ได้มีเจตนาร้าย ชายชราจึงปล่อยมือในที่สุด

หลี่ฉางชิงรู้สึกว่าตนเองโชคดีอยู่ลึกๆ เขาเพิ่งจะเดินผ่านประตูยมโลกมาหยกๆ

เขารีบประสานมือคำนับอย่างนอบน้อมและกล่าวว่า "ผู้อาวุโส ผู้น้อยเป็นเพียงนายพรานจากเชิงเขา เห็นว่ามีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ จึงเดินเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น และไม่ได้มีเจตนาร้ายประการใด"

ชายชราโบกมือและกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลหรอกเด็กน้อย ชายชราผู้นี้ไม่ใช่คนกระหายเลือด ฉันเพิ่งตื่นขึ้นมาและคิดว่าเจ้าเป็นสัตว์ร้ายตัวนั้น อสูรเขี้ยวเฒ่า"

เมื่อเห็นชายชราเต็มไปด้วยบาดแผล หลี่ฉางชิงจึงรีบหยิบยาสมานแผลที่เขาพกติดตัวออกมาและยื่นให้เขา

เมื่อนายพรานเข้าไปในภูเขา พวกเขาจะพกยาสำหรับรักษาบาดแผลและขับไล่แมลงเพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน

ชายชราโบกมือเพื่อแสดงว่าไม่จำเป็นต้องลำบากและถอนหายใจ "ชายชราผู้นี้ฝืนเปิดใช้งานไม้ตายเพื่อสังหารจอมมารเฒ่าผู้นั้นด้วยมือของฉันเอง เส้นชีพจรหัวใจของฉันขาดสะบั้นแล้ว คงอยู่ได้อีกไม่นาน"

"เด็กน้อย เมื่อเห็นว่าเจ้ามีจิตใจที่บริสุทธิ์ เจ้าเต็มใจที่จะสืบทอดมรดกของชายชราผู้นี้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มีหรือที่หลี่ฉางชิงจะไม่เต็มใจ?

เขารีบคุกเข่าลงกับพื้นดังตึ้งและโขกศีรษะหลายครั้งจนเกิดเสียงดังปัง กล่าวด้วยเสียงอันดังว่า "ศิษย์ขอนอบน้อมต่อท่านอาจารย์"

ชายชราโบกมือและกล่าวว่า "ลุกขึ้นเถิด!"

"เข้ามานั่งลงเถอะ ชายชราผู้นี้มีเวลาไม่มากแล้ว"

หลี่ฉางชิงรีบเข้ามาข้างกายชายชราและนั่งลง

ชายชรายื่นมือออกไป ชี้ นิ้วไปที่หน้าผากของตนเอง และรวบรวมพลังทั้งหมดเข้าด้วยกันเป็นดวงแสงที่ปลายนิ้ว

จากนั้น นิ้วของเขาก็กดลงบนหน้าผากของหลี่ฉางชิงอย่างรวดเร็ว ในทันใดนั้น ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของหลี่ฉางชิง เขาเพียงแต่รู้สึกปวดแปลบในศีรษะ และใช้เวลานานกว่าจะฟื้นตัวกลับมาได้

เมื่อเฝ้ามองหลี่ฉางชิงกลับมามีความแจ่มชัดอีกครั้ง ชายชราจึงกล่าวต่อไปว่า "ชายชราผู้นี้เพิ่งสัมผัสได้ว่าเจ้าเป็นผู้ที่มีรากปราณ มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเซียน"

"อาจารย์ของเจ้ามีนามว่าโจวหง ฉันรู้ว่าเจ้ายังมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่เข้าใจ แต่คำตอบทั้งหมดอยู่ในความทรงจำที่ฉันส่งต่อให้เจ้าแล้ว จงกลับไปซึมซับและจัดระเบียบพวกมันให้ดี"

"ก่อนที่จะเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมปราณ ห้ามบอกเรื่องนี้แก่ผู้ใดเด็ดขาด มิฉะนั้นเจ้าจะนำภัยพิบัติมาสู่ตนเองโดยไม่มีสาเหตุ"