บทที่ 16 : ไพ่ตาย

ระหว่างทางไปยังกองร้อยสอดแนม ชายทั้งแปดคนก็ถูกดึงดูดด้วยกองร้อยแห่งใหม่อย่างรวดเร็ว

ทหารหมู่หนึ่งวิ่งถือปืนไรเฟิลผ่านพวกเขาไป การเคลื่อนไหวของพวกเขาพร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ ทันทีที่ผู้นำให้จังหวะ ทหารทั้งหมู่ก็ตะโกนคำขวัญออกมาด้วยเสียงที่ดังกึกก้องปานจะถล่มทลาย

"ว้าว ดูความฮึกเหิมนั่นสิ! นี่แหละคือสิ่งที่ฉันจินตนาการไว้เกี่ยวกับการเป็นทหาร!"

สวี่ฮ่าวและสี่หวามองดูทหารหมู่นั้นด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

ผู้กองเหมียวเห็นดังนั้นจึงยิ้ม "ชอบล่ะสิ? มันก็เป็นเรื่องธรรมดานั่นแหละ มีชายหนุ่มเลือดร้อนคนไหนบ้างที่จะไม่ชอบหน่วยรบที่ถูกหล่อหลอมมาดั่งเหล็กกล้า!"

เมื่อทหารหมู่นั้นวิ่งลับสายตาไป ในที่สุดสี่หวาก็หันกลับมาอย่างเสียดาย เขามองไปที่ผู้กองเหมียวแล้วถามขึ้นว่า "ผู้กองครับ นั่นคือหน่วยไหนเหรอครับ?"

"ไม่ต้องมองหาที่ไหนไกลหรอก! นั่นคือกองร้อยที่พวกนายกำลังจะไป กองร้อยสอดแนมพยัคฆ์ราตรียังไงล่ะ!"

เมื่อเห็นว่าเจ้าพวกตัวแสบเหล่านี้ให้ความสนใจในกองร้อยของตน ผู้กองเหมียวก็รีบฉวยโอกาสนี้สร้างความคุ้นเคยและปลูกฝังความภาคภูมิใจในกองร้อยให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก

"ในช่วงยุคจิ่งกังซาน กองร้อยนี้คือกองร้อยมีดคมที่โด่งดัง!"

"ในประวัติศาสตร์สงครามทั้งหมดของสาธารณรัฐ พวกเขามีผลงานที่ยอดเยี่ยมและเจิดจรัสที่สุด!"

คำพูดเหล่านี้ทำให้สี่หวาและคนอื่นๆ รู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจที่จะได้เข้าร่วมกับกองร้อยสอดแนมพยัคฆ์ราตรี

เมื่อมาถึงลานฝึกของกองร้อยสอดแนม ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างจากกองร้อยทหารใหม่อีกครั้ง

ทหารสอดแนมที่กำลังฝึกการต่อสู้อยู่ที่นี่มีท่วงท่าที่เน้นใช้งานจริง ทุกการโจมตีแฝงไปด้วยจิตสังหาร แตกต่างจากการชกมวยที่พวกเขาฝึกในกองร้อยทหารใหม่ซึ่งดูเหมือนกับการเต้นยิมนาสติก

"จัดแถว!"

ที่ด้านนอกลานฝึกต่อสู้ ทหารใหม่หมู่หนึ่งยืนเรียงแถวหน้ากระดาน

ผู้กองเหมียวเรียกผู้บังคับหมวดทั้งสามคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาเข้ามาหา

"พวกนายสามคนลองดูสิ นี่คือทหารใหม่ของกองร้อยเราในปีนี้ เลือกกันตามสบายเลย"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้กองเหมียว ดวงตาของผู้บังคับหมวดทั้งสามก็เป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที ราวกับหมาป่าที่กำลังจ้องมองลูกแกะตัวน้อย

ผู้บังคับหมวดสองและผู้บังคับหมวดสามนั้นมือไวมาก พวกเขาพุ่งพรวดไปข้างหน้าโดยไม่แม้แต่จะชี้นิ้ว มือซ้ายคว้าไว้คนหนึ่ง มือขวาคว้าไว้อีกคนหนึ่ง ใจจริงพวกเขาอยากจะคาบไว้ที่ปากอีกสักคนด้วยซ้ำ แต่พอคิดว่ามันอาจจะทำให้ทหารใหม่ตกใจ พวกเขาจึงต้องใช้ขาเกี่ยวไว้อีกคนแทน

"เฮ้ยๆๆ พวกนายเป็นถึงผู้บังคับหมวดนะ! ทำตัวแบบนี้มันหมายความว่ายังไง? นี่กะจะมาฉุดเจ้าสาวหรือไงเนี่ย!"

ผู้บังคับหมวดสองและผู้บังคับหมวดสามดึงทหารใหม่ไปไว้ข้างหลังแล้วพูดด้วยรอยยิ้มกว้าง "ก็พวกนี้เป็นวัตถุดิบชั้นยอดไม่ใช่เหรอครับ? ผลการประเมินตอนจบการฝึกของหมู่ทหารนี้ดีกว่าปีก่อนๆ ตั้งเยอะ!"

"ไอ้พวกตัวแสบ ฉันมอบบุคลากรชั้นเลิศให้พวกแกแล้ว อย่าทำเสียของเชียวนะ!" ผู้กองเหมียวด่าปนหัวเราะ ก่อนจะหันไปมองผู้บังคับหมวดเฉินที่ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

"ผู้บังคับหมวดหนึ่ง! ทำไมนายถึงไม่ขยับเลยล่ะ? หรือว่าดูถูกทหารที่ฉันพามาฮะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้บังคับหมวดสองก็รีบพูดขึ้นทันที "โธ่ ผู้กองครับ ถ้าเหล่าเฉินไม่เอา พวกผมขอนะ! เหลืออีกสองคนพอดี ผมกับผู้บังคับหมวดสามแบ่งกันคนละคนได้เลย!"

ผู้กองเหมียวชี้ไปที่ผู้บังคับหมวดทั้งสองแล้วพูดกับผู้บังคับหมวดเฉินว่า "ฟังพวกมันสิ! ฟัง! ถ้านายไม่เอา นายก็จะปล่อยให้ไอ้เด็กหน้าด้านสองคนนี้ส้มหล่นใส่นะเว้ย!"

"รายงาน!" ผู้บังคับหมวดเฉินก้าวออกมาข้างหน้าแล้วตะโกนขึ้น

"ว่ามา"

"ผมคิดว่ากฎของเราควรจะเปลี่ยนใหม่ในปีนี้นะครับ ในปีก่อนๆ เราเป็นคนเลือกทหารใหม่ แต่ปีนี้ ทำไมเราไม่ลองให้ทหารใหม่เป็นคนเลือกผู้บังคับหมวดของพวกเขาเองล่ะครับ!"

"โอ้?" ผู้กองเหมียวรู้สึกสนใจ เขาอยากรู้เหมือนกันว่าผู้บังคับหมวดหนึ่งไปเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้เสนอให้ทหารใหม่เลือกผู้บังคับหมวดเอง "น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ! งั้นก็ลองดูสิ ใช้ความสามารถของตัวเองดึงดูดทหารใหม่ให้ได้ก็แล้วกัน!"

"ของถนัดผมเลย!"

ผิดคาด ผู้บังคับหมวดสองกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว และเริ่มถอดเสื้อผ้าของตัวเองต่อหน้าเหล่าทหารใหม่หน้าตาเฉย

ผู้บังคับหมวดเฉินและผู้บังคับหมวดสามมองหน้ากันแล้วลอบส่ายหัว:

หมอนี่... เอาอีกแล้วสินะ... ผู้บังคับหมวดสองถอดชุดฝึกออกแล้วโยนแหมะลงบนโต๊ะ มัดกล้ามเนื้อสีแทนที่ดูทรงพลังและระเบิดความแข็งแกร่งออกมาทำให้ทุกคนถึงกับใจสั่น

"ในฐานะทหาร ในฐานะลูกผู้ชาย! จะไม่มีของดีติดตัวได้ยังไง! มาอยู่หมวดสองของฉันสิ ภายในครึ่งปี ฉันจะรับประกันว่าพวกนายจะมีหุ่นแบบนี้เหมือนกัน!"

"ให้ตายเถอะ โคตรเท่เลย!" ดวงตาของสวี่ฮ่าวเริ่มเป็นประกายเมื่อเห็นกล้ามแขนของผู้บังคับหมวดสอง

ผู้บังคับหมวดสองมองไปที่สวี่ฮ่าว เขาเคยเห็นแฟ้มประวัติของทหารคนนี้มาแล้ว คะแนนของเขายอดเยี่ยมมาก ติดหนึ่งในสามอันดับแรกของทหารใหม่หมู่นี้ เขาจะต้องดึงตัวหมอนี่มาให้ได้!

"ไอ้หนุ่ม!" ผู้บังคับหมวดสองโพสท่าเบ่งกล้ามมาตรฐาน ทำให้กล้ามเนื้อที่ดูทรงพลังอยู่แล้วยิ่งดูอลังการเกินจริงเข้าไปอีก "สนใจว่ายน้ำกับฟิตเนสไหม?"

"ไปๆ ถอยไปเลย!"

ผู้บังคับหมวดสามผลักชายกล้ามโตหลบไปด้านข้างแล้วพูดด้วยน้ำเสียงดูถูก "อย่าไปหลงกลเขานะ กองทัพต้องการทหารที่ต่อสู้ได้ ไม่กลัวความยากลำบาก และมีความอดทนเป็นเลิศ กล้ามเนื้อของเขาไม่ได้ช่วยให้รับกระสุนได้มากกว่าฉันหรอกนะ!"

"มาอยู่หมวดสามของฉันดีกว่า บรรยากาศในหมวดสามของพวกเราผ่อนคลายที่สุดแล้ว ฉันจะพาพวกนายไปเล่นเกมทุกวัน แล้วพวกนายจะแข็งแกร่งขึ้นได้ง่ายๆ แค่เล่นเกมนี่แหละ!"

เมื่อได้ยินคำว่าเล่นเกมและบรรยากาศผ่อนคลาย หลายคนในหมู่หนึ่งทั้งแปดคนก็เริ่มเอนเอียง แม้ว่าชีวิตในกองร้อยทหารใหม่ของพวกเขาจะจบลงแล้ว แต่พวกเขายังมีเวลาประจำการทหารอีกสองปีหรือมากกว่านั้นรออยู่

ผู้กองเหมียวมองไปที่ผู้บังคับหมวดเฉินที่ยังไม่ปริปากพูดอะไรสักคำแล้วเอ่ยขึ้น "ผู้บังคับหมวดหนึ่ง! ฉันเห็นนะว่าพวกทหารใหม่เริ่มลังเลกันแล้ว ฉันรู้ว่านายกั๊กไพ่ตายเอาไว้อยู่ รีบๆ หงายไพ่ออกมาได้แล้ว!"

"แหะๆ ไพ่ตายที่ไหนเขาเล่นกันตั้งแต่เริ่มล่ะครับ? มันก็ต้องเก็บไว้ใช้ตอนท้ายสุดสิถึงจะถูก!"

ขณะที่ผู้บังคับหมวดเฉินพูด เขาก็ตะโกนไปทางอาคารหอพักที่อยู่ด้านหลัง "หัวหน้าหมู่หนึ่ง! พร้อมหรือยัง? ทุกคนรอคุณอยู่นะ!"

"ครับผม!"

เสียงที่เหล่าทหารใหม่คุ้นเคยดังก้องมาจากข้างในอาคารหอพัก

หลังจากนั้นไม่นาน เฉินหลินก็วิ่งออกมาจากอาคารหอพักในชุดฝึกทหาร

"หัวหน้าหมู่!"

"หัวหน้าหมู่ คุณไม่ได้ถูกไล่ออกจากกองทัพเหรอเนี่ย!"

เฉินหลินที่กำลังวิ่งเข้ามาด้วยความดีใจ ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันทีเมื่อได้ยินประโยคนั้น "เวรเอ๊ย ใครพูดวะ? ใครมันแช่งฉันแบบนั้นเนี่ย?!"

ทันใดนั้น สี่หวาก็ถูกจวงเหยียนและคนอื่นๆ เตะไปหลายที "ไอ้ปากเสีย! พูดอะไรที่เป็นมงคลหน่อยไม่ได้หรือไง!"

ผู้บังคับหมวดเฉินพูดแทรกขึ้นมาได้ถูกจังหวะพอดี "เอาล่ะ พวกนายทหารใหม่ เลือกกันเองเลยนะว่าอยากจะเข้าหมวดไหน!"

ทหารใหม่ทั้งแปดคนเดินไปรวมตัวกันอยู่ด้านหลังเฉินหลินทันที "ยังต้องเลือกอะไรอีกเหรอครับ? หัวหน้าหมู่อยู่ที่ไหน พวกเราก็ขอไปอยู่ที่นั่นด้วยแหละ!"

"ใช่แล้ว พวกเราทุกคนจะตามหัวหน้าหมู่ไป!"

"บ้าเอ๊ย! นี่มันโกงกันชัดๆ! นี่คือทหารที่เฉินหลินฝึกมากับมือ ถ้าเฉินหลินโผล่มา พวกทหารใหม่ก็ต้องเลือกเขาอยู่แล้ว โกงนี่หว่า! ขี้โกง!"

ผู้บังคับหมวดสองและผู้บังคับหมวดสามโวยวายประท้วง แต่พวกเขาก็ถูกผู้กองเหมียวถลึงตาใส่เข้าอย่างจัง "นี่เป็นเพราะผู้บังคับหมวดหนึ่งเขาสืบข่าวมาดีต่างหากล่ะ ไอ้เด็กแสบสองคนนี้ยังปิดบังเรื่องนี้จากฉันด้วยซ้ำ! เอาล่ะ แยกย้ายกันไปฝึกต่อได้แล้ว เฉินหลิน ตามฉันมา!"

"ครับ!"

ทหารใหม่ทั้งแปดคนถูกผู้บังคับหมวดเฉินที่เดินยืดอกอย่างภาคภูมิใจพาตัวเดินจากไป หลังจากทักทายคนอื่นๆ แล้ว เฉินหลินก็เดินตามผู้กองเหมียวเข้าไปในห้องทำงาน

ทันทีที่ประตูห้องปิดลง ผู้กองเหมียวก็เอ่ยถามด้วยความห่วงใย:

"เสี่ยวเฉิน ทางกองบัญชาการกรมตัดสินใจเรื่องของนายว่ายังไงบ้าง?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินหลินถูกแทนที่ด้วยความขมขื่นเล็กน้อย "เรื่องทั้งหมดถูกสะสางแล้วครับ เป็นคนของหมู่สามจริงๆ ที่จงใจหาเรื่องสี่หวามุ่งร้ายก่อน ส่วนเรื่องที่ผมลงมือกับหมู่สาม ทุกคนยกเว้นสือเผิงได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้นครับ"

"ส่วนสือเผิง เป็นเพราะเขาลงมือด้วยจิตสังหารก่อน ผมก็แค่ตอบโต้กลับไปและทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส"

"หลังจากการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนในขั้นตอนสุดท้าย กองบัญชาการกรมได้ลงโทษผมด้วยการบันทึกความผิดร้ายแรงครับ..."