บทที่ 1 : หมู่บ้านเฮยสือ เจียงหลิวผู้ปรารถนาจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์

เคร้ง! เคร้ง!

ภายในหลุมกว้างราวสิบเมตรและลึกกว่าหนึ่งเมตร เจียงหลิวกำลังใช้จอบขุดดินอย่างขะมักเขม้น

ในยามนี้ หยาดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผากคล้ำของเขา ทว่าเด็กหนุ่มกลับไม่สนใจและยังคงตวัดจอบในมือต่อไป ราวกับว่ามีขุมสมบัติซุกซ่อนอยู่ใต้ผืนดินแห่งนี้

นัยน์ตาสีดำขลับของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าและแน่วแน่

สำหรับเขาแล้ว ที่นี่มีขุมสมบัติอยู่จริงๆ!

เขาขุดดินตรงนี้มาเกือบสองเดือนแล้ว หากมองลงมาจากเบื้องบน จะเห็นหลุมที่เกือบจะเป็นวงกลมและคลองส่งน้ำยาวราวยี่สิบเมตรที่เชื่อมต่อไปยังแม่น้ำสายใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป ทว่าส่วนที่อยู่ใกล้กับแม่น้ำที่สุดนั้นยังไม่ถูกขุดให้ทะลุถึงกัน

เจียงหลิวเงยหน้าขึ้นมองตำแหน่งของดวงอาทิตย์ กะเวลาแล้วก็ตัดสินใจว่าสมควรแก่เวลาที่จะต้องกลับไปพักผ่อนสำหรับวันนี้แล้ว

เจียงหลิวเป็นเด็กหนุ่มรูปร่างผอมบาง ไม่ได้ดูกำยำล่ำสันนัก ผิวค่อนข้างคล้ำและมีรูปร่างสูงโปร่ง เขาสวมเสื้อผ้าป่านสีเทาที่ตัวใหญ่กว่าตัวเขานิดหน่อย ในวัยสิบห้าปี เขาอยู่ในช่วงวัยรุ่นที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและเลือดลมที่พลุ่งพล่าน

“《ปลาวิเศษ》 ตัวนั้น ข้าจะต้องจับมันมาให้ได้!”

เจียงหลิวหยัดกายลุกขึ้นและมองไปยังแม่น้ำสายใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลนัก แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า ที่นั่นมีบางสิ่งที่สามารถพลิกผันชะตาชีวิตของเขาได้ และเขาจะต้องคว้ามันมาให้จงได้

เมื่อสามเดือนก่อน หลังจากที่เข้าไปในภูเขา เจียงหลิวก็บังเอิญมาพบสถานที่แห่งนี้เข้า ในช่วงหนึ่งของแม่น้ำชางหลีที่อยู่ใกล้เคียง เขาได้ค้นพบปลาตัวใหญ่รูปร่างประหลาดตัวหนึ่ง ซึ่งมีเกล็ดสีครามสลับแดง

แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นคนกว้างขวางนัก แต่เจียงหลิวก็มักจะใช้เวลาว่างไปขลุกอยู่ข้างกายเฒ่าผีดำในหมู่บ้านเพื่อฟังนิทาน ประกอบกับการที่เขาคอยเซ้าซี้ให้เฒ่าผีดำสอนอ่านหนังสือ เขาจึงได้อ่านตำรามากมายและเคยเห็นภาพสัตว์สายพันธุ์ประหลาดๆ ในคลังหนังสือของเฒ่าผีดำ ปลาตัวใหญ่ตัวนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในนั้น

เฒ่าผีดำเป็นเพียงคนเดียวในหมู่บ้านเฮยสือทั้งหมดที่เคยเดินทางออกไปท่องโลกกว้างในสมัยหนุ่มและกลับมาที่นี่ เขาเป็นเพียงคนเดียวที่รู้หนังสือ และเรื่องราวที่เขาเล่าก็ทำให้ผู้คนเต็มไปด้วยความใฝ่ฝัน เด็กวัยรุ่นในหมู่บ้านจึงชอบไปรุมล้อมเขา

แน่นอนว่า เจียงหลิวก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย

แม้ว่าปกติแล้วเขาจะเป็นคนเงียบขรึม แต่เจียงหลิวก็เป็นคนที่มีความเป็นตัวของตัวเองและค่อนข้างฉลาดเฉลียว นับตั้งแต่ที่เขาได้รู้จักกับตัวหนังสือ เขาก็คอยตามตื๊อเฒ่าผีดำเพื่อเรียนรู้มาเป็นเวลานาน แตกต่างจากเด็กคนอื่นๆ ที่ในหัวมีแต่เรื่องเล่านิทานและไม่ได้สนใจตัวอักษรที่ใช้บรรยายเรื่องราวเหล่านั้นเลย

มีเพียงเจียงหลิวเท่านั้นที่เต็มใจจะเรียนรู้ขีดเส้นนอน เส้นตั้ง และเส้นตวัด ที่ในตอนแรกดูจะเข้าใจยากพวกนี้

เพื่อยืนยันว่าความทรงจำของเขาไม่ได้คลาดเคลื่อน เจียงหลิวจึงรีบกลับไปตรวจสอบตำราของเฒ่าผีดำทันทีหลังจากที่เห็นปลาตัวใหญ่นั้น โดยนำสิ่งที่เขาเห็นมาเปรียบเทียบจุดต่อจุด ไม่เพียงเท่านั้น เขายังเฝ้าสังเกตการณ์ริมฝั่งแม่น้ำอีกหลายวัน และหลังจากการเปรียบเทียบ ในที่สุดเขาก็ยืนยันได้ว่านี่คือ 《ปลาวิเศษ》 จริงๆ!

ชื่อของมันคือ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》

ในตำราบรรยายไว้ว่า 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 มีเนื้อที่รสชาติโอชะและเปี่ยมไปด้วยพลังงานที่อุดมสมบูรณ์ มีสรรพคุณในการปรับปรุงโครงสร้างกระดูกของผู้ฝึกยุทธ์ มันหายากมากและมักจะปรากฏตัวในสถานที่ที่มี 《กุ้งโลหิต》 มารวมตัวกันเท่านั้น

และ 《กุ้งโลหิต》 ก็เป็นหนึ่งในอาหารโปรดของ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 อย่างพอดิบพอดี

เมื่อเห็นว่า 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 มีผลต่อการฝึกฝนและพรสวรรค์ของผู้ฝึกยุทธ์ เจียงหลิวก็รู้ทันทีว่าปลาตัวนี้มีมูลค่ามหาศาล

จากปากของเฒ่าผีดำ เจียงหลิวได้รับรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับผู้ฝึกยุทธ์ การจะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้นั้น บุคคลผู้นั้นจำเป็นต้องมีโครงสร้างกระดูกที่เป็นเลิศ

มูลค่าของปลาที่สามารถปรับปรุงโครงสร้างกระดูกของคนผู้หนึ่งได้นั้น ย่อมสามารถจินตนาการได้อย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเขายืนยันได้ว่ามันคือ 《ปลาวิเศษ》 เจียงหลิวก็ตื่นเต้นจนแทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่

เพราะเขามองเห็นความหวังที่จะได้ก้าวออกจากหมู่บ้านเฮยสือและกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์!

เขาไม่ต้องการที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ทั้งหมดในหมู่บ้านเฮยสือ ปลูกสิ่งที่เรียกว่า 《หญ้าไป่หลิง》 วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า เขายังโหยหาโลกอันกว้างใหญ่ภายนอกที่เฒ่าผีดำเคยเล่าให้ฟัง สถานที่ซึ่งผู้ฝึกยุทธ์ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี ล้างแค้นทดแทนบุญคุณ ช่วยเหลือผู้อ่อนแอ และยืนหยัดอยู่เหนือผู้คนทั้งปวง

หากเขาจับ 《ปลาวิเศษ》 ตัวนี้ได้ เขาก็จะมีโอกาสได้สัมผัสกับวิถียุทธ์

ไม่ว่าเขาจะนำมันไปขายหรือนำไปมอบให้แก่บรรดานายท่านแห่งสำนักเบื้องบน วิธีไหนก็ล้วนแต่ใช้ได้ทั้งสิ้น

ประการแรก หากเขานำไปขาย เขาสามารถนำเงินที่ได้ไปหาสถานฝึกยุทธ์เพื่อบ่มเพาะวิถียุทธ์ สถานฝึกยุทธ์ในตัวอำเภอไม่มีข้อกำหนดในการรับศิษย์ ข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวก็คือเงินตรา เจียงหลิวไม่กังวลเลยว่าพวกเขาจะไม่ยอมสอน 《เคล็ดวิชาบ่มเพาะวิถียุทธ์》 ให้เขาตราบใดที่เขามีเงินตรา

แน่นอนว่าเส้นทางการนำไปขายนั้นมีความเสี่ยง เขาเป็นเพียงคนธรรมดา การนำ 《ปลาวิเศษ》 ไปขายย่อมไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย เขาไม่ได้ฟังนิทานของเฒ่าผีดำมาแบบสูญเปล่าเสียหน่อย

เนื่องจากเส้นทางนั้นมีความเสี่ยงสูง เขาก็สามารถเลือกอีกเส้นทางหนึ่งได้ นั่นคือการนำไปมอบให้กับนายท่านผู้ฝึกยุทธ์แห่งสำนักเบื้องบน เขาสามารถรับรางวัลตอบแทนในระดับหนึ่งและอาจมีโอกาสได้เป็นศิษย์ของสำนักเบื้องบนอีกด้วย

บังเอิญว่า มีศิษย์ของสำนักเบื้องบนประจำการอยู่ในหมู่บ้านเฮยสือพอดี

สำนักเบื้องบนที่ว่านี้คือสำนักวิถียุทธ์ที่รู้จักกันในนาม สำนักชือหง หมู่บ้านเฮยสือเป็นหนึ่งในหมู่บ้านที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของสำนักชือหง มันเป็นสถานที่เพาะปลูก 《หญ้าไป่หลิง》 ของสำนักชือหง

ด้วยเหตุนี้ ชาวบ้านแห่งหมู่บ้านเฮยสือทั้งหมดจึงไม่ได้ปลูกพืชพรรณธัญญาหารหรือเลี้ยงสัตว์ สิ่งเดียวที่พวกเขาทำก็คือการดูแล 《หญ้าไป่หลิง》 ในแปลงเพาะปลูก

ทุกๆ ปี เหล่าศิษย์ของสำนักชือหงจะนำเสบียงอาหารจำนวนมากมาให้ รวบรวม 《หญ้าไป่หลิง》 และแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์สำหรับฤดูกาลเพาะปลูกครั้งต่อไป

ในสถานการณ์ปกติ จะมีศิษย์สำนักชือหงหนึ่งคนประจำการอยู่ในหมู่บ้านเฮยสือ

เหตุผลที่เจียงหลิวรู้สึกว่าการนำไปมอบให้กับนายท่านผู้ฝึกยุทธ์สำนักชือหงเป็นวิธีที่น่าเชื่อถือกว่า ก็เป็นเพราะเหตุการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน ในหมู่บ้านใกล้เคียง มีคนพบ 《สมุนไพรวิเศษ》 ในภูเขา จึงนำไปมอบให้ผู้ฝึกยุทธ์สำนักชือหงที่ประจำการอยู่ที่นั่น และได้รับโอกาสให้กลายเป็นศิษย์สำนักชือหง

เจียงหลิวเองก็หวังว่าเขาจะได้รับโอกาสเช่นนั้นบ้าง

เขารู้สึกว่ามันไม่น่าจะมีปัญหาอะไร 《ปลาวิเศษ》 ที่สามารถปรับปรุงโครงสร้างกระดูกของผู้ฝึกยุทธ์ได้ ย่อมต้องมีมูลค่ามากกว่า 《สมุนไพรวิเศษ》 อย่างไม่ต้องสงสัย

ปีนี้เขาอายุสิบห้าปีแล้ว เพื่อที่จะฝึกฝนวิถียุทธ์ เขาได้ริเริ่มเก็บหอมรอมริบมาตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อน โชคร้ายที่หมู่บ้านเฮยสือไม่ใช่สถานที่ที่ร่ำรวยนัก ครอบครัวของเขาเป็นผู้ปลูกสมุนไพรให้กับสำนักชือหงมาหลายชั่วอายุคน และจำนวนเงินที่เขาสามารถเก็บออมได้นั้นก็มีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ยจริงๆ

มันไม่ใช่แค่จำกัด แต่มันแทบจะไม่มีเงินให้เก็บเลยต่างหาก

แม้จะผ่านไปอีกสิบหรือร้อยปี เขาก็จะไม่มีวันเก็บเงินได้มากพอที่จะไปเรียนในสถานฝึกยุทธ์ได้

ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่เขามีเวลาว่าง เขาจะวิ่งเข้าไปในภูเขา หวังว่าจะได้พบ 《สมุนไพรวิเศษ》 และเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของตนเอง

เมื่อคนจากหมู่บ้านอื่นผู้นั้นได้กลายเป็นศิษย์สำนักเบื้องบนหลังจากพบ 《สมุนไพรวิเศษ》 มันก็เป็นชนวนให้เกิดกระแสผู้คนแห่แหนกันเข้าไปในภูเขา ทว่ามีไม่กี่คนนักที่สามารถยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้ และเจียงหลิวก็บังเอิญเป็นหนึ่งในนั้น

สัตว์ป่าและสัตว์อสูรในป่าโดยรอบจะถูกกวาดล้างเป็นระยะๆ โดยสำนักเบื้องบน ตราบใดที่ไม่เข้าไปลึกจนเกินไป ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอันตรายใดๆ

การได้พบ 《ปลาวิเศษ》 ตัวนี้ในช่วงของแม่น้ำชางหลีที่ไหลผ่านผืนป่า ทำให้เจียงหลิวรู้สึกว่าสวรรค์ไม่เคยทอดทิ้งผู้ที่มีความพยายาม และความมุ่งมั่นของเขาก็ได้รับผลตอบแทนในที่สุด

เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ก็คือการจับ 《ปลาวิเศษ》 ตัวนี้มาให้ได้

ฟู่! ฟู่! ฟู่!

เจียงหลิวเริ่มลงมือขุดดินอีกครั้ง พลางคิดว่าเขาคงจะทำเสร็จหลังจากออกแรงอีกสักพัก

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากหมู่บ้านพอสมควร ภูเขาสูงตระหง่าน ป่าไม้หนาทึบ และแม่น้ำก็ลึกชัน แม่น้ำชางหลีคดเคี้ยวพาดผ่านราวกับงูยักษ์มหึมา ชวนให้รู้สึกยำเกรงและหวาดกลัว โดยทั่วไปแล้ว จะไม่มีใครอยากเข้าใกล้ช่วงแม่น้ำในป่านี้เลย

เพราะภายในแม่น้ำ ยังมีสัตว์อสูรและสัตว์ร้ายขนาดยักษ์อาศัยอยู่อีกด้วย

หากคนธรรมดาที่ไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ถูกโจมตี พวกเขาก็จะกลายเป็นอาหารในท้องของมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้ว่าเจียงหลิวจะรู้ว่ามี 《ปลาวิเศษ》 อยู่ในช่วงแม่น้ำนี้ เขาก็ไม่ได้หน้ามืดตามัวและยังคงเฝ้าสังเกตการณ์จากระยะไกลอยู่เสมอ

《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ดูเหมือนจะชอบช่วงแม่น้ำนี้มาก ในตอนนั้น เจ้าตัวโตนี่ถึงกับลอยคออยู่บนผิวน้ำ หงายท้องกลมโตของมันขึ้นและนอนเกียจคร้านราวกับเศรษฐีเจ้าที่ดิน

ในตอนแรก เจียงหลิวคิดว่าปลานั่นตายไปแล้ว แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าตัวโตนั่นเพียงแค่กำลังนอนหลับพักผ่อนอย่างสบายใจเฉิบ

หากแม่น้ำไม่กว้างและลึกแถมยังเต็มไปด้วยอันตรายนับไม่ถ้วน เจียงหลิวคงอยากจะกระโดดลงไปจับมันด้วยมือเปล่าแล้ว

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงแค่ความคิด 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ตัวนี้มีความยาวเกือบสองเมตรและอ้วนท้วนสมบูรณ์ ปากของปลานั่นสามารถกลืนศีรษะของผู้ใหญ่ได้ในคำเดียว ด้วยแขนขาที่ผอมบางของเขา เขาคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน หากเขากลายเป็นของว่างให้มันกินแทน ทุกอย่างก็คงจบเห่

การตกปลาก็ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ ใครจะเป็นฝ่ายตกใครกันแน่?

หลังจากขบคิดอยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดเจียงหลิวก็คิดแผนการออก

เขาตั้งเป้าไปที่อาหารโปรดของ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 นั่นก็คือ 《กุ้งโลหิต》

เจียงหลิวพบว่ามี 《กุ้งโลหิต》 จำนวนมากคลานขึ้นมาบนฝั่งบริเวณนี้ ทำให้ง่ายต่อการจับพวกมัน

ดังนั้น การใช้ 《กุ้งโลหิต》 เพื่อล่อให้ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ออกมาจึงน่าจะได้ผล

เขาตั้งใจจะขุดหลุมไว้ริมฝั่งแม่น้ำ จากนั้นก็ขุดคลองส่งน้ำเพื่อเชื่อมต่อกับแม่น้ำชางหลี เขาจะใช้เถาวัลย์เส้นเล็กๆ มัด 《กุ้งโลหิต》 และวางพวกมันไว้ในหลุม เพื่อหลอกล่อให้ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ว่ายออกจากแม่น้ำชางหลีและเข้ามาในหลุม

จากนั้นเขาก็จะปิดกั้นทางเข้าและจัดการกับ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ที่อยู่ภายในหลุม

นี่เป็นเพียงวิธีเดียวที่เขาสามารถคิดออกได้

หากเขารายงานเรื่องนี้โดยตรงให้นายท่านผู้ฝึกยุทธ์ทราบ เจียงหลิวก็ไม่แน่ใจว่าเพียงแค่ข้อมูลชิ้นเดียวจะเพียงพอให้เขาได้รับโอกาสในการเป็นศิษย์สำนักเบื้องบนหรือไม่

และหากสุดท้ายนายท่านผู้ฝึกยุทธ์ไม่สามารถจับ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ได้ เขาจะมาลงโทษระบายความโกรธแค้นใส่ตนหรือไม่?

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ทำได้เพียงเลือกที่จะลงมือทำด้วยตนเอง หากท้ายที่สุดแล้วไม่สำเร็จ เขาก็ค่อยเลือกที่จะนำเรื่องนี้ไปรายงาน

《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ตัวนี้เอาแต่กินแล้วก็นอน นอนแล้วก็กิน ไม่แสดงท่าทีว่าจะจากไปไหน เจียงหลิวจึงไม่ได้กังวลใจเลย

เขายังเคยกังวลมาก่อนด้วยซ้ำ แต่หลังจากที่ได้เห็นมันอยู่ทุกวัน เขาก็รู้สึกเบาใจลง

เจียงหลิวคาดเดาว่าตราบใดที่ไม่มีสัญญาณว่า 《กุ้งโลหิต》 บริเวณริมฝั่งแม่น้ำจะลดจำนวนลง 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ก็คงจะไม่หนีไปไหนในระยะเวลาอันใกล้นี้

แม่น้ำชางหลีนั้นลึกจนหยั่งไม่ถึง ดังนั้นการจะจับ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ในแม่น้ำจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน มีเพียงการหลอกล่อให้มันเข้ามาในน้ำตื้นเท่านั้น จึงจะมีโอกาสสำเร็จริบหรี่

《กุ้งโลหิต》 นั้นหาได้ง่ายดายบนพื้นดินข้างช่วงแม่น้ำชางหลีนี้ เขาได้แอบจับพวกมันมาได้จำนวนหนึ่งแล้วและเก็บพวกมันไว้ใกล้ๆ รอให้การเตรียมการที่นี่เสร็จสิ้นเสียก่อน

《กุ้งโลหิต》 มีสีแดงฉานราวกับเลือดไปทั่วทั้งตัว มีขนาดประมาณเท่ากำปั้นของผู้ใหญ่ พร้อมด้วยก้ามขนาดมหึมาสองข้าง พวกมันดูดุร้ายและสามารถจดจำได้ง่ายมาก

และของพวกนี้ก็รสชาติดีไม่น้อย ตอนที่เจียงหลิวจับพวกมันมาในตอนนั้น เขาได้นำบางส่วนไปย่าง และมันก็มีรสชาติอร่อยมากทีเดียว

เหตุผลที่เขาสามารถหยัดยืนมาได้ตลอดหลายเดือนนี้ ก็ต้องขอบคุณ 《กุ้งโลหิต》 เหล่านี้เช่นกัน

หลังจากที่ได้กินพวกมันเข้าไปเป็นจำนวนมาก เขายังรู้สึกได้เลยว่าร่างกายของตนเองดูจะแข็งแรงขึ้นกว่าเมื่อก่อนด้วย

เคร้ง!

จู่ๆ แขนของเจียงหลิวก็กระตุกวูบ เมื่อจอบในมือของเขาสะท้อนกลับมา ทำให้มือของเขารู้สึกชาไปเล็กน้อย

หินงั้นหรือ?

นั่นคือปฏิกิริยาแรกของเขา

แต่โดยปกติแล้ว การกระแทกเข้ากับก้อนหินไม่น่าจะสร้างแรงสะท้อนกลับที่มากมายถึงเพียงนี้

มองแวบแรกเขายังไม่เห็นก้อนหิน เนื่องจากยังมีดินปกคลุมอยู่เบื้องบน เขาทำได้เพียงใช้จอบขูดเอาเศษดินออกไป และในตอนนั้นเองที่เขาได้เห็นเหลี่ยมมุมแหลมคมสีดำโผล่พ้นขึ้นมาจากผืนดิน

เอ๊ะ ก้อนหินสีดำงั้นหรือ?

เจียงหลิวคุกเข่าลง วางจอบลงบนพื้น และใช้มือเปล่าปัดเป่าเศษโคลนที่อยู่รอบๆ ออกไปโดยตรง

วัตถุสีดำชิ้นหนึ่งค่อยๆ เผยโฉมออกมาให้เห็น

นี่คือก้อนหินที่ดูแปลกประหลาดมากในสายตาของเขา มันมีขนาดเท่าฝ่ามือ ดูเหมือนก้อนหินแต่ก็ไม่เหมือนก้อนหินธรรมดาๆ มันมีพื้นผิวสีดำสนิท และทุกๆ ด้านต่างก็เป็นรูปทรงสามเหลี่ยม หลังจากจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหลิวก็รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาสลัดศีรษะไล่ความคิด และหยิบวัตถุชิ้นนั้นขึ้นมาด้วยมือ

วัตถุสีดำชิ้นนี้มีสี่ด้าน โดยแต่ละด้านล้วนเป็นรูปทรงสามเหลี่ยมและผสานเข้าด้วยกันอย่างแนบเนียนไร้รอยต่อ

“นี่มันก้อนหินอะไรกันเนี่ย?”

หลังจากพลิกไปพลิกมาและพิจารณาอยู่พักใหญ่ เจียงหลิวก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ เขาคิดว่าก้อนหินก้อนนี้มีสัดส่วนที่ค่อนข้างสมบูรณ์แบบ และคงน่าเสียดายหากจะโยนมันทิ้งไป เขาจึงยัดมันเข้าไปในอกเสื้อของตนเอง

เวลาล่วงเลยมาพอสมควรแล้ว เขาปีนขึ้นมาจากหลุมและมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้าน

เขาใช้เวลาเดินเท้าครึ่งชั่วโมงจากจุดนั้นกลับมายังหมู่บ้านเฮยสือ ในที่สุด ก่อนที่ฟ้าจะมืดลง เขาก็ได้เห็นเค้าโครงของหมู่บ้านแล้ว

พื้นที่กว้างใหญ่ภายนอกหมู่บ้านถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหิน ภายในกำแพง แปลงเพาะปลูกถูกจัดวางให้เป็นสี่เหลี่ยมเรียงรายราวกับงานประดับฝังลาย และ 《หญ้าไป่หลิง》 ที่สำนักชือหงต้องการก็กำลังเจริญงอกงามอยู่ภายในนั้น

หมู่บ้านเฮยสือนั้นไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก มีทั้งบ้านดินผสมหินและบ้านไม้ปะปนกันไป โดยมีชาวบ้านอาศัยอยู่เพียงไม่กี่ร้อยคนทั่วทั้งหมู่บ้าน

อย่างไรก็ตาม ณ ใจกลางหมู่บ้าน กลับมีบ้านเรือนหลังหนึ่งที่ดูขัดหูขัดตากับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสิ้นเชิง มันประณีตงดงามและโอ่อ่าตระการตา นี่คือที่พำนักของศิษย์สำนักเบื้องบน โดยปกติแล้ว เขาจะไม่ออกมาให้เห็นหน้าเลย เว้นแต่ว่าจะมีปัญหาเกิดขึ้นกับการเพาะปลูก 《หญ้าไป่หลิง》

หมู่บ้านเฮยสือตั้งอยู่ตรงมุมนอกสุดของชายขอบเทือกเขาจ้านหนาน และยังมีหมู่บ้านอื่นๆ ที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันนี้อยู่อีกมากมายในบริเวณใกล้เคียง

ภายในเทือกเขาจ้านหนาน อันตรายซ่อนเร้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทั้งแมลงมีพิษ สัตว์ป่า และแม้กระทั่งสัตว์อสูร

ภูมิภาคที่หมู่บ้านเฮยสือตั้งอยู่นั้นได้ถูกกวาดล้างโดยเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่สำนักชือหงส่งมาแล้ว ดังนั้น โดยทั่วไปแล้วสัตว์ป่าหรือสัตว์อสูรจึงไม่ค่อยปรากฏตัวขึ้นที่นี่

เหตุผลสำคัญก็คือ ภูมิภาคแห่งนี้เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการปลูกสมุนไพรที่เรียกว่า 《หญ้าไป่หลิง》 ดังนั้น พื้นที่เพาะปลูกทั้งหมดในหมู่บ้านเฮยสือจึงต้องถูกนำมาใช้เพื่อเพาะปลูกพรรณไม้ชนิดนี้

ส่วนเรื่องเสบียงอาหาร หลังจากที่เก็บเกี่ยว 《หญ้าไป่หลิง》 เสร็จสิ้นแล้ว สำนักชือหงก็จะประทานธัญญาหารที่จำเป็นสำหรับการดำรงชีวิตประจำวันมาให้

ตราบใดที่ 《หญ้าไป่หลิง》 ถูกปลูกอย่างดี สำนักชือหงก็ไม่ได้ใส่ใจเลยว่าชาวบ้านในหมู่บ้านเฮยสือจะทำอะไร ชาวบ้านถือเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาหรือไม่? ก็ไม่เชิง พวกเขาไม่ได้รับการปฏิบัติดั่งเช่นผู้ใต้บังคับบัญชา แล้วพวกเขาเป็นทาสงั้นหรือ? ก็ไม่ใช่อีกนั่นแหละ เพราะชาวบ้านก็ยังคงเป็นประชากรของแคว้นหยาง

ทั้งสองฝ่ายมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยและร่วมมือกันเพื่อตอบสนองความต้องการของกันและกัน แม้จะเป็นที่ชัดเจนว่าหมู่บ้านเฮยสือไม่สามารถเอ่ยปากปฏิเสธสำนักชือหงได้เลยก็ตาม

และทั้งหมดนี้ก็อยู่บนเงื่อนไขที่ว่าจะต้องเพาะปลูก 《หญ้าไป่หลิง》 ให้เติบโตงอกงามเป็นอย่างดี สำหรับหมู่บ้านที่ปลูกได้ไม่ดีนั้น... ล้วนไม่มีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไปแล้ว

การที่มดปลวกจะเรียกร้องความสนใจจากพญาช้างสาร ย่อมถือเป็นความหวังที่เกินตัวอย่างไม่ต้องสงสัย แน่นอนว่าหากฝูงมดสามารถสวมรองเท้าให้กับช้างได้ บางทีมันก็อาจจะช่วยป้องกันไม่ให้ช้างยกเท้าขึ้นมาเหยียบย่ำพวกมันได้

สำหรับหมู่บ้านเฮยสือ สำนักชือหงก็คือยักษ์ใหญ่ตัวหนึ่ง และสำหรับสำนักชือหง แคว้นหยางก็คือยักษ์ใหญ่อีกตัวหนึ่งเช่นกัน

สำนักชือหงสร้างความมั่นใจให้ว่าหมู่บ้านเฮยสือจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความอดอยาก ดังนั้น ทางหมู่บ้านจึงค่อนข้างยอมรับสำนักเบื้องบนแห่งนี้

ศิษย์สำนักชือหงที่รับผิดชอบดูแลหมู่บ้านเฮยสือไม่ใช่คนเผด็จการหรือไร้เหตุผล แน่นอนว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะลงมาจัดการดูแลหมู่บ้านเฮยสือเช่นกัน ตราบใดที่การส่งมอบ 《หญ้าไป่หลิง》 ประจำปีเป็นไปตามกำหนดเวลา ทุกอย่างก็เป็นอันราบรื่น