บทที่ 24 : ตระกูลออกัสต้า

"พวกเราควรทำอย่างไรดี ท่านผู้นำตระกูล?"

สมาชิกตระกูลระดับเทพระดับล่างกว่าสิบคนรวมตัวกันอยู่ล้อมรอบ มองดูเขาด้วยสายตาร้อนรนและเปี่ยมไปด้วยความหวัง

"นี่เป็นหนทางเดียวเท่านั้น!"

ผู้นำตระกูลระดับเทพระดับกลางตัดใจอย่างเด็ดเดี่ยว ทันใดนั้นร่างสองร่างก็แยกตัวออกมาจากร่างของเขา นั่นคือร่างแยกธาตุลมและร่างต้นกำเนิด

"พวกเจ้าทุกคนจงทิ้งร่างแยกที่แข็งแกร่งที่สุดเอาไว้ ส่วนใครที่มีร่างแยกอื่นก็จงพาสมาชิกตระกูลหลบหนีเข้าไปซ่อนตัวในส่วนลึกของเทือกเขาเขามรกต ข้าเองก็จะทำเช่นเดียวกัน"

เทพระดับกลางผู้นี้มีสีหน้าโศกเศร้าอาดูร

การยอมสละแขนขาเพื่อรักษาชีวิต นี่เป็นเพียงหนทางเดียวที่เขาคิดออกเพื่อรักษาตระกูลเอาไว้

แม้ว่าการสูญเสียร่างแยกที่แข็งแกร่งที่สุดไปจะหมายความว่าเขาไม่มีวันผงาดขึ้นมาได้อีกแล้ว และอย่างดีที่สุดเขาก็คงเป็นได้เพียงเทพระดับล่างไปตลอดชีวิต

เว้นเสียแต่ว่า...

"รีบตรวจสอบดูเร็วเข้า ว่ามี 《ประกายเทพ》 หรือ 《แหวนมิติ》 หลงเหลืออยู่ที่นี่บ้างหรือไม่?"

"หากเราสามารถหา 《ประกายเทพระดับสูง》 ได้เพียงแค่ชิ้นเดียว ข้าก็มั่นใจว่าจะสามารถนำพาสมาชิกตระกูลให้เอาชีวิตรอดในเทือกเขาเขามรกตได้"

แม้ว่าเทือกเขาเขามรกตจะเป็นอาณาเขตที่ถูกกำหนดโดยตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่นั่นก็จำกัดอยู่แค่บริเวณรอบๆ ปราสาทเขามรกตเท่านั้น

แรงโน้มถ่วงบนมิติเทพนั้นสูงมาก แม้แต่สัมผัสเทพของเทพระดับสูงก็ยังแผ่ขยายออกไปได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร ในขณะที่เทพระดับล่างนั้นยิ่งแย่กว่า ครอบคลุมพื้นที่ได้เพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น

แม้ตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์จะทรงอำนาจ แต่การพยายามควบคุมเทือกเขาเขามรกตอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตนั้นเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ มันเป็นไปไม่ได้เลย!

"ท่านผู้นำตระกูล เราพบชิ้นหนึ่งแล้ว!"

เพียงชั่วครู่ สมาชิกตระกูลระดับเทพระดับล่างคนหนึ่งก็ค้นพบ 《ประกายเทพระดับสูงธาตุน้ำ》 ที่หลงเหลืออยู่หลังจากที่ลุคสังหารยอร์น

ในเวลานั้น 《ประกายเทพ》 กระเด็นลอยออกไป และลุคเองก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขาจึงเก็บไปเพียง 《แหวนมิติ》 ของยอร์นและไม่ได้ตามหา 《ประกายเทพ》 ชิ้นนั้น

ไม่ใช่แค่ 《ประกายเทพระดับสูงธาตุน้ำ》 ของยอร์นเท่านั้น ทหารเกราะเขียวหลายร้อยนายที่ตกตายไปก็ทิ้ง 《ประกายเทพ》 เอาไว้เช่นกัน แม้ว่าทั้งหมดนั้นจะเป็นเพียง 《ประกายเทพระดับกลาง》 ก็ตาม

"《ประกายเทพระดับสูงธาตุน้ำ》 งั้นรึ?"

ดวงตาของผู้นำตระกูลระดับเทพระดับกลางเปล่งประกายขึ้นมาทันที

ตัวเขาเองเป็นเทพระดับกลางผู้ฝึกฝนกฎเกณฑ์ธาตุน้ำ และเขาก็มี 《ประกายเทพระดับกลางธาตุน้ำ》 อยู่ในครอบครองแล้ว

แต่ร่างต้นกำเนิดของเขายังคงอยู่ ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะมีร่างแยกธาตุน้ำพร้อมกันสองร่าง หากร่างแยกธาตุน้ำพินาศลง ร่างต้นกำเนิดก็สามารถหลอมรวม 《ประกายเทพ》 ต่อเนื่องเพื่อกลายเป็นเทพระดับสูงได้ในทันที

ส่วน 《ประกายเทพระดับล่าง》 ที่ขาดหายไปนั้น สิ่งเหล่านั้นหาได้ง่ายที่สุด ในนรก 《ประกายเทพระดับล่าง》 ไม่ได้มีมูลค่าอะไรเลย

ผู้นำตระกูลตระหนักดีว่าการหลบหนีจากภัยพิบัติครั้งนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ร่างแยกธาตุลมระดับเทพระดับล่างของเขากำลังเตรียมพร้อมที่จะพาร่างต้นระดับเซียนหลบหนีไป

จุดหมายปลายทางคือส่วนลึกของเทือกเขาเขามรกต

ตราบใดที่พวกเขาสามารถหนีเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขาได้ แม้แต่ตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่อาจค้นหาพวกตนพบ

มันไม่ใช่เรื่องที่จอมเทพแห่งสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์จะลงมือออกค้นหาด้วยตัวเองเพียงเพื่อตามหาข้ารับใช้ที่น่าเวทนาและกำลังหลบหนีกลุ่มหนึ่ง

แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องของตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่ไกเซอไรเซนย่อมไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น เรดดิ้งเป็นถึงจอมเทพ ไม่ใช่พี่เลี้ยงของตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าจอมเทพได้บรรลุข้อตกลงกันมานานแล้ว ความขัดแย้งในระดับเทพนั้นจะต้องได้รับการแก้ไขโดยผู้ที่อยู่ในระดับเทพด้วยกันเอง ห้ามมิให้จอมเทพยื่นมือเข้าแทรกแซงเด็ดขาด

"ท่านผู้นำตระกูล ยังมี 《ประกายเทพระดับกลางธาตุน้ำ》 อีกหลายสิบชิ้นเลยขอรับ"

สมาชิกตระกูลทยอยกันกลับมา พวกเขาค้นพบ 《ประกายเทพ》 มากขึ้นเรื่อยๆ ภายในหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์ที่ดูคล้ายกับร่องรอยการพุ่งชนของดาวตก

"ฮ่าฮ่าฮ่า สวรรค์ยังไม่ทอดทิ้งตระกูลธีโอดอร์ของข้า! ด้วย 《ประกายเทพ》 ชุดนี้ ตระกูลของเราจะมีกองกำลังที่สามารถปกป้องตัวเองได้ แม้ว่ามันอาจจะต้องแลกมาด้วยการสูญเสียศักยภาพในอนาคตของพวกเจ้าก็ตาม"

ขณะที่พูด น้ำตาของธีโอดอร์ก็เอ่อคลอเบ้าอย่างเลือนลาง

ความรู้สึกหลากหลายหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ทั้งความคับแค้นใจ ความขุ่นเคือง แต่ส่วนใหญ่แล้วมันคือความรู้สึกไร้หนทางต่อความอ่อนแอของตนเอง

"ท่านผู้นำตระกูล ไม่จำเป็นต้องคิดมากเช่นนั้นหรอก!"

สมาชิกตระกูลธีโอดอร์ระดับเทพระดับล่างกว่าสิบคนคุกเข่าลงทันที แต่ละคนล้วนมีสีหน้าเศร้าหมอง

"เป็นเวลานับพันปีแล้วที่เราไม่สามารถทะลวงขึ้นเป็นเทพระดับกลางได้ เราคงจะใช้ศักยภาพที่มีมาแต่กำเนิดไปจนหมดสิ้นแล้ว การจะทะลวงขีดจำกัดด้วยตัวเองนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนเข็ญมิใช่หรือ?"

"พวกเราจะออกจากที่นี่ทันที และจะใช้โอกาสนี้หลอมรวม 《ประกายเทพ》 เพื่อรับความแข็งแกร่งมาปกป้องตระกูลของเรา!"

"อนิจจา ข้ามันไร้ความสามารถ!"

"หากพวกเราไม่ต้องใช้ชีวิตเยี่ยงทาสในปราสาทเขามรกต พวกเจ้าทุกคนคงจะได้ทุ่มเทให้กับการฝึกฝน และความแข็งแกร่งของพวกเจ้าก็คงจะสูงขึ้นอย่างน้อยหนึ่งระดับ"

ธีโอดอร์ลุกขึ้นยืนและเริ่มถ่ายทอดคำสั่งผ่านการส่งเสียงทางวิญญาณเพื่อจัดเตรียมให้สมาชิกตระกูลอพยพไปยังส่วนลึกของเทือกเขาเขามรกตในเวลาเดียวกัน

ร่างต้นระดับเซียนและร่างแยกเทพระดับล่างของเขาออกเดินทางไปด้วยกัน มีเพียงร่างแยกธาตุน้ำเท่านั้นที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

สิ่งที่ธีโอดอร์กล่าวเป็นความจริง พรสวรรค์ของสมาชิกเทพระดับล่างเหล่านี้ไม่ได้แย่เลย

พวกเขาใช้เวลาเพียงหลายพันปีเพื่อกลายเป็นเทพระดับล่าง พรสวรรค์ของพวกเขาจึงไม่ได้สูงส่ง แต่ก็ไม่ได้ย่ำแย่แต่อย่างใด

นรกไม่เคยขาดแคลนเวลา สิ่งที่ขาดแคลนมีเพียงสภาพแวดล้อมที่มั่นคงและปลอดภัยสำหรับการฝึกฝนเท่านั้น

ตราบใดที่มีสมาชิกตระกูลเพียงคนเดียวสามารถกลายเป็นเทพระดับกลางได้ด้วยตนเอง จากนั้นก็ผสานความเร้นลับของกฎเกณฑ์สองชนิดเข้าด้วยกัน พวกเขาก็จะสามารถนำพาทั้งตระกูลให้ผงาดขึ้นมาได้ในทันที

แต่ตอนนี้ล่ะ?

ทุกสิ่งทุกอย่างพังพินาศไปหมดแล้ว

พวกเขาสามารถหวังได้เพียงว่าคนรุ่นต่อไปจะให้กำเนิดบุคคลที่แข็งแกร่งกว่าเดิม

เพื่อเห็นแก่ตระกูล สมาชิกเทพระดับล่างสิบกว่าคนนี้จะทำการหลอมรวม 《ประกายเทพ》 เพื่อกลายเป็นกองกำลังป้องกันของตระกูล

"บางทีเราอาจจะคัดเลือกสมาชิกตระกูลบางคนในระดับเซียนและให้พวกเขาหลอมรวม 《ประกายเทพ》 อย่างต่อเนื่องเพื่อกลายเป็นเทพระดับกลาง แต่เราคงไม่มีเวลามากพอ"

เทือกเขาเขามรกตไม่ใช่สถานที่หลบภัยที่ปลอดภัย ภายในนั้นมีชนเผ่าต่างๆ อาศัยอยู่ และยังมีกองกำลังเถื่อนที่ก่อตั้งโดยสัตว์อสูรบกอีกมากมาย

แม้นรกจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่ก็ไม่มีแผ่นดินส่วนใดเลยที่เป็นพื้นที่เหลือทิ้ง

เพื่อให้ได้มาซึ่งพื้นที่สำหรับเอาชีวิตรอด ใครๆ ก็ทำได้เพียงแค่ต่อสู้และเข่นฆ่ากันอย่างต่อเนื่อง มิฉะนั้นแล้ว เหตุใดมิติสูงสุดแห่งการทำลายล้างจึงถูกขนานนามว่านรกเล่า?

ไม่เพียงแค่นั้น พลังงานแห่งการทำลายล้างที่สามารถมองเห็นได้ทุกหนทุกแห่งในนรกยังคอยกระตุ้นวิญญาณของผู้แข็งแกร่งอีกด้วย

ไม่ใช่ว่าคนที่ไม่ฝึกฝนกฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้างจะไม่ได้รับผลกระทบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้อ่อนแอ...

ทวีปยอดเขาโลหิต, เทือกเขาสกายไรต์

เทพระดับล่างคนหนึ่งพุ่งผ่านหอสังเกตการณ์ของตระกูลและมุ่งตรงไปยังตำหนักมังกรคราม

"ผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล ปราสาทเขามรกตถูกสังหารหมู่ ผู้ลงมือคือทูตสวรรค์สิบสองปีกจากมิติเทพแห่งแสงขอรับ"

คำพูดเพียงประโยคเดียวได้ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์นับพันระลอก

"อะไรนะ? ทูตสวรรค์สิบสองปีกงั้นรึ? แฮนกินต้องการจะก่อสงครามกับตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ของเราหรืออย่างไร?"

ไกอาซึ่งมาตรวจดูความก้าวหน้าในการฝึกฝนของหลานชาย แผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุด!!"

เมื่อเห็นว่าผู้ที่พูดขึ้นคือไกอา เทพระดับล่างคนนั้นก็รีบโค้งคำนับอย่างลนลาน

ความนอบน้อมของเขาราวกับมนุษย์ธรรมดาที่กำลังถวายบังคมต่อองค์จักรพรรดิ หรืออาจจะดูเกินจริงยิ่งกว่านั้นเสียอีก

"ปราสาทเขามรกต นั่นมันไม่ใช่ด่านหน้าของตระกูลเรดดิ้งของเราในทะเลดาราหรอกหรือ?"

เส้นผมและหนวดเคราของเอ็มมานูเอลตั้งชัน

ในชั่วพริบตา เขาก็นึกถึงบุคคลผู้หนึ่งขึ้นมาได้

"ยอร์น แล้วยอร์นเป็นอย่างไรบ้าง?"

โดยไม่รอให้เทพระดับล่างพูดจบ เอ็มมานูเอลก็พุ่งทะยานออกไปตามหายอร์นในทันที...

ใกล้กับกลุ่มอาคารปราสาทที่อยู่ติดกับเขตหัวมังกร ยอร์นกำลังคุกเข่าร่ำไห้อยู่เบื้องหน้าเอ็มมานูเอล

ไกอายืนอยู่เคียงข้างเขา พร้อมด้วยสมาชิกตระกูลระดับเทพระดับล่างที่เพิ่งเล่าเรื่องราวทั้งหมดจบลง

"ท่านพ่อ ร่างแยกธาตุน้ำของข้าตายแล้ว ร่างต้นระดับเซียนของข้าก็ตายไปแล้วเช่นกัน ตอนนี้ข้าไม่มีวันฝึกฝนร่างแยกกฎเกณฑ์อื่นๆ ได้อีกแล้ว"

"มันคือทูตสวรรค์สิบสองปีกจากมิติเทพแห่งแสง ตระกูลออกัสต้าจงใจจะก่อสงครามกับเรา!"

ยอร์นสูญเสียความเย่อหยิ่งและอำนาจบาตรใหญ่ที่เขาเคยแสดงออกในปราสาทเขามรกตไปจนหมดสิ้น ดูราวกับเด็กน้อยที่หัวใจแตกสลาย

"ยอร์น เจ้าแน่ใจนะว่าคนที่สังหารเจ้าคือทูตสวรรค์สิบสองปีก?"

ก่อนที่เอ็มมานูเอลจะได้เอ่ยปาก ไกอาก็ชิงถามขึ้นเสียงดัง

"ขอรับ!"

"ข้าเห็นกับตา เจ้านั่นมีปีกแสงสิบสองปีกที่ก่อตัวขึ้นจากพลังงานธาตุแสงอยู่เบื้องหลัง"

ยอร์นกล่าว

ข้อมูลชิ้นนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เพราะมันจะเป็นตัวกำหนดนโยบายในอนาคตของตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ที่มีต่อตระกูลออกัสต้า

ตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์นั้นน่าเกรงขาม และรูปแบบการกระทำของพวกเขาก็เอาแต่ใจอย่างถึงที่สุด ทว่าความแข็งแกร่งของตระกูลออกัสต้านั้นกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า