บทที่ 15 : ผู้บงการอยู่เบื้องหลัง

"ประตูเมืองอยู่ตรงหน้านี้แล้ว อย่าเพิ่งขวัญเสียไปเองเลย"

ชายหนุ่มผมสีฟ้าเอ่ยขึ้น

เขาเป็นเทพระดับสูงเช่นกัน แต่เนื่องจากยังไม่ได้ผสานความเร้นลับใดๆ ความแข็งแกร่งของเขาจึงเทียบเท่ากับอสูรสี่ดาวเท่านั้น

"ไม่ ไม่ ไม่!"

นอร์ริสไม่ได้หยุดฝีเท้า เขายังคงโคจรพลังเทพระดับสูงธาตุน้ำ แม้จะมาถึงประตูเมืองแล้ว ทว่าความเร็วของเขาก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

"ครั้งนี้มันรู้สึกแตกต่างออกไป!"

สีหน้าของนอร์ริสเคร่งเครียด

"วินาทีที่แสงสีเลือดนั่นสว่างขึ้น ข้าก็รู้สึกใจสั่นระรัวขึ้นมาทันที ในช่วงเวลาหลายสิบล้านปี นี่เป็นเพียงครั้งที่สองที่ข้าต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ครั้งล่าสุดคือตอนที่ข้าได้พบกับหัวหน้า"

"เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว เชื่อฟังนอร์ริสย่อมเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด!"

เมื่อเห็นคนตั้งข้อสงสัย เซสก์จึงรีบส่งสัมผัสเทพสื่อสารออกไป เขาก็รู้สึกใจสั่นระรัวอย่างเลือนรางเช่นกัน

นี่คือสัญชาตญาณเตือนภัยอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์เผ่าพันธุ์งูทะเล แม้จะไม่มีหลักฐานแน่ชัด แต่สัญชาตญาณนี้ก็เคยช่วยชีวิตเซสก์มาแล้วหลายครั้ง

ดังนั้น เขาจึงเต็มใจที่จะเชื่อในสัญชาตญาณของตนเอง

"ขอรับ หัวหน้า!"

คนอื่นๆ รีบหุบปากทันที พวกเขาเร่งโคจรพลังเทพที่ขาทั้งสองข้างเพื่อพุ่งทะยานตรงไปยังประตูทิศเหนือของเมืองทะเลคลั่ง

อำนาจข่มขวัญของเซสก์นั้นมหาศาลนัก ห่างชั้นจากสิ่งที่นอร์ริสจะเทียบได้

"เร็วเข้า เร็วเข้า เร็ว!"

การเข้าเมืองจำเป็นต้องตรวจสอบ 《ตราสัญลักษณ์อสูร》 หรือจ่ายภาษีค่าผ่านทาง ทว่าการออกจากเมืองนั้นไม่ได้ยุ่งยากเช่นนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เซสก์ นอร์ริส และคนอื่นๆ ล้วนเป็นเทพระดับสูง ยังไม่นับเรื่องที่เซสก์มี 《ตราสัญลักษณ์อสูร》 ประดับอยู่บนหน้าอก

ดังนั้น ทหารยามของเมืองทะเลคลั่งจึงปล่อยพวกเขาผ่านไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง

"ฮ่าฮ่าฮ่า ในที่สุดเราก็ฝ่าฟันมาได้ ตราบใดที่เราไปถึงปราสาทเขาเขียว ภารกิจนี้ก็จะถือว่าเสร็จสมบูรณ์"

ในฐานะหัวหน้า เซสก์ไม่ลืมที่จะส่งข้อความเสียงเพื่อปลุกระดมกำลังใจของกลุ่ม

ครืน~

รถลากคันใหญ่ที่วิ่งอยู่บนพื้นดินจนล้อเสียดสีเกิดประกายไฟ ได้แปรสภาพไปในชั่วพริบตา

งูยักษ์หลากสีตัวหนึ่งลอยทะยานขึ้นสู่อากาศ

สิ่งมีชีวิตโลหะได้เปลี่ยนรูปร่างไปเป็นร่างต้นกำเนิดสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ของเซสก์ตามที่เขาต้องการ

งูทะเลหลากสี!

นอกเหนือจากความหลงตัวเองแล้ว นี่เป็นดั่งการข่มขวัญพวกโจรป่าที่มองไม่เห็นไปในตัว

หากผู้ใดกล้าหมายตาสิ่งมีชีวิตโลหะนี้ พวกมันจะต้องเผชิญกับความพิโรธและการทรมานจากท่านงูทะเลหลากสีผู้นี้

"หัวหน้า ท่านคิดว่าคนที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังภารกิจอสูรนี้จะตระบัดสัตย์หรือไม่?"

บนหลังของงูยักษ์หลากสีที่จำแลงกายมา บังเอิญมีที่นั่งเรียงรายอยู่ กลุ่มคนรีบเข้าประจำที่ จากนั้นสิ่งมีชีวิตโลหะที่มีรูปร่างเรียวยาวก็พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนทันที

"เจ้าคิดว่าหัวหน้าเป็นคนที่ใครจะมาล้อเล่นด้วยได้ง่ายๆ งั้นรึ? ขุมกำลังถ้ำอสูรหลากสีของเรามีผู้ฝึกตนระดับเทพนับหมื่นคน และมียอดฝีมือเทพระดับสูงอยู่กว่าพันคนเชียวนะ"

นอร์ริสกล่าวด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม

"ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากคนผู้นั้นตระบัดสัตย์จริงๆ ไม่ว่าเราจะชนะในการต่อสู้หรือไม่ เราก็สามารถทำลายเทพระดับกลางวิญญาณกลายพันธุ์ผู้นี้ได้ทุกเมื่อ"

"นายรองพูดมีเหตุผล!"

เทพระดับสูงคนหนึ่งเอ่ยสนับสนุน

"การแย่งชิงคนออกมาจากเมืองนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่การทำลายเขาทิ้งนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย"

อีกคนกล่าวเสริม

"โอ้ จริงด้วย!!" เทพระดับสูงผมสีฟ้ากล่าว

"ข้าลืมไปได้อย่างไร ปราสาทเขาเขียวเป็นขุมกำลังของตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ ด้วยอำนาจบาตรใหญ่ของพวกเขา พวกเขาจะไม่มีวันยอมให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นเป็นอันขาด"

"ตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์? มันคือขุมกำลังแบบใดกัน?" เทพระดับสูงในชุดคลุมสีดำส่งกระแสจิตถามด้วยความมึนงง

แม้เขาจะเป็นสมาชิกระดับแกนนำของถ้ำอสูรหลากสีเช่นกัน แต่เนื่องจากเขาเพิ่งทะลวงผ่านเป็นเทพระดับสูงได้ไม่นานและแทบจะไม่ออกเดินทางไปนอกถ้ำ เขาจึงไม่รู้จักตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์เลยจริงๆ

เป็นเช่นนั้นจริงๆ!

ตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์กระจายอำนาจอยู่ทั่วทั้งสี่มิติระดับสูงและเจ็ดมิติธาตุ

แต่เนื่องจากมิติเทพนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ก็หยิ่งยโสอย่างถึงที่สุด พวกเขาจึงมองข้ามสถานที่เล็กๆ ทำให้มักจะมีบางพื้นที่ที่รัศมีอำนาจของตระกูลแผ่ไปไม่ถึงเสมอ

ตัวอย่างเช่น เทพระดับสูงในชุดคลุมสีดำผู้นี้ ที่เพิ่งเคยได้ยินเกี่ยวกับขุมกำลังของตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์เป็นครั้งแรก

"ตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์มาอยู่ใกล้กับเมืองทะเลคลั่งจริงๆ รึเนี่ย ไม่อยากจะเชื่อเลย!"

ใครบางคนร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

"ที่แท้ตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ก็ทรงพลังถึงเพียงนี้ เช่นนั้นพวกเขาก็คงไม่มีทางมาแยแสศิลาหมึกอันน้อยนิดของเราเป็นแน่"

ขณะที่สหายของเขาอธิบาย ความสงสัยในใจของเทพระดับสูงชุดดำไม่ได้ลดลงเลย ทว่ากลับเพิ่มมากขึ้น

"แต่ในเมื่อตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทรงอิทธิพลถึงเพียงนั้น แล้วเหตุใดจึงต้องมาตั้งขุมกำลังอยู่ในถิ่นทุรกันดารด้วยเล่า? การสร้างขุมกำลังตระกูลภายในเมืองจะไม่ดีกว่าหรือ? เจ้าเมืองระดับอสูรเจ็ดดาวย่อมไม่มีทางกล้าต่อกรกับตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์อยู่แล้วไม่ใช่รึ?"

ปราสาทเขาเขียว—เพียงแค่ได้ยินชื่อ ใครๆ ก็คงเดาได้ว่านี่คือขุมกำลังในถิ่นทุรกันดารที่ตั้งอยู่นอกเมืองของจอมเทพ

"เจ้าเมืองระดับอสูรเจ็ดดาวย่อมไม่กล้าต่อกรกับตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์จริงๆ ข้าประเมินว่าแม้แต่เจ้ามณฑลก็คงไม่กล้าเช่นกัน"

"แต่เจ้าลืมไปแล้วหรือว่ากฎเกณฑ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดภายในเมืองคือสิ่งใด?"

เมื่อเผชิญกับความงุนงงของสหาย มักจะมีใครบางคนที่ชอบทำตัวเป็นผู้ชี้แนะเสมอ

ตอนนี้พวกเขาอยู่บนสิ่งมีชีวิตโลหะแล้ว คนจากถ้ำอสูรหลากสีล้วนรู้สึกว่าพวกตนรอดพ้นจากอันตราย สภาพจิตใจของพวกเขาจึงแตกต่างออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ

"สิ่งใดกัน? ห้ามต่อสู้กันภายในเมืองงั้นรึ? ตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์แข็งแกร่งปานนั้น ย่อมไม่มีกองทหารรักษาเมืองกล้าสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องของพวกเขาอยู่แล้วมิใช่หรือ?"

เทพระดับสูงส่งกระแสจิตถาม

"พวกเขาย่อมไม่กล้ายุ่งเกี่ยวจริงๆ ทว่าข้อห้ามการต่อสู้ภายในเมืองคือกฎเกณฑ์ที่ถูกตั้งขึ้นโดยจอมเทพ แม้แต่กองทหารรักษาเมืองก็มีเพียงอำนาจในการหยุดยั้งการต่อสู้ แต่ไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นฝ่ายเปิดฉากการสู้รบ"

"เป็นไปได้มากว่าเพราะตระกูลสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์แข็งแกร่งเกินไป พวกเขาจึงไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะถูกผูกมัดด้วยข้อจำกัดที่ห้ามต่อสู้และเข่นฆ่ากันภายในเมือง ดังนั้น พวกเขาจึงตั้งขุมกำลังในถิ่นทุรกันดารกระจายไปตามมิติต่างๆ ซึ่งเมื่อเวลาผ่านไปมันก็ได้ก่อตัวกลายเป็นเมืองขนาดย่อมๆ"

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมจึงเรียกว่าปราสาทเขาเขียวแทนที่จะเป็นเมืองเขาน้ำเงินน่ะหรือ?

นั่นก็เพราะหากไม่ได้รับการยอมรับจากจอมเทพ ไม่ว่าเมืองนั้นจะมีขนาดใหญ่โตปานใด มันก็ถูกเรียกได้เพียงแค่ปราสาทเท่านั้น

"ข้าเข้าใจแล้ว!"

...ไม่ไกลจากพวกเซสก์ ลุคกำลังควบคุมสิ่งมีชีวิตโลหะที่จำแลงกายเป็นหมัดสีทองอร่าม บินตามไปอย่างช้าๆ

"ไอ้พวกอสูรรับจ้างบัดซบ พวกมันออกจากเมืองไปแล้วจริงๆ งั้นรึ?"

อันที่จริงลุคสามารถไล่ตามให้ทันได้ ทว่าด้วยความคลางแคลงใจที่อยู่ภายใน เขาจึงไม่รีบร้อนที่จะลงมือ การฆ่าพวกมันทิ้งเสียดื้อๆ จะไม่เป็นการง่ายเกินไปหน่อยหรือ?

แม้ว่าเซสก์จะเป็นถึงหัวหน้าของขุมกำลังในถิ่นทุรกันดารอย่างถ้ำอสูรหลากสี แต่ลุคก็ไม่รู้จักเขา

【ระบบ: โฮสต์? ท่านต้องการติดตั้งป้ายกำกับ 'ควบคุมการบิน' และ 'จับร่องรอยพลังเทพ' หรือไม่?】

เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์อันรุนแรงของลุค 《ระบบช่วงชิงป้ายกำกับหมื่นสวรรค์》 ที่ผูกติดกับจิตสำนึกของเขาก็เริ่มทำงาน พร้อมกับเอ่ยถามถึงทางเลือกของเขา

"ติดตั้ง!!"

【ควบคุมการบิน】 คือสิ่งที่ลุคได้ช่วงชิงมาจากหนึ่งในสิ่งมีชีวิตโลหะของเขา เมื่อติดตั้งป้ายกำกับนี้ สิ่งมีชีวิตโลหะที่เขาควบคุมก็จะสามารถแสดงประสิทธิภาพการใช้งานออกมาได้อย่างสูงสุด

ภายใต้การจ่ายพลังเทพในปริมาณที่เท่ากัน ความเร็วจะเพิ่มมากขึ้น อีกทั้งเส้นทางการบินและตรรกะในการล่องเรือก็จะราบรื่นขึ้นด้วย แม้มันจะเป็นเพียงป้ายกำกับสีขาว แต่มันก็ดีทีเดียวสำหรับการเดินทาง

ส่วน 【จับร่องรอยพลังเทพ】 น่ะหรือ?

ป้ายกำกับชิ้นนี้คือสิ่งที่ลุคได้มาจากสัตว์อสูรชนิดพิเศษ นั่นคือ 'หนูค้นหาวิญญาณ'

【จับร่องรอยพลังเทพ】 สามารถติดตามเป้าหมายได้จากกลิ่นอายพลังเทพที่แตกต่างกันของเหล่ายอดฝีมือ

แม้แต่อยู่ในมิตินรก ระยะการติดตามสูงสุดของหนูค้นหาวิญญาณก็ยังกว้างไกลไปถึงหลายร้อยไมล์อย่างน่าสะพรึงกลัว

ในนรก แม้แต่ขอบเขตการตรวจสอบด้วยสัมผัสเทพของเทพระดับสูงก็กินวงกว้างเพียงไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น

แล้วหนูค้นหาวิญญาณล่ะ?

พวกมันสามารถตามรอยกลิ่นอายพลังเทพได้ไกลนับร้อยไมล์ตั้งแต่ยังอยู่ในระดับเซียน

ตราบใดที่มันเป็นกลิ่นอายพลังเทพที่พวกมันเคยดมกลิ่นมาก่อน

นี่มันหลักการบ้าบออันใดกัน?

โชคดีที่จำนวนของหนูค้นหาวิญญาณนั้นมีอยู่น้อยนิดจนแทบจะหาไม่ได้ มิฉะนั้นพวกมันย่อมกลายเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์คู่กายที่เหล่ายอดฝีมือต้องมีไว้ครอบครองอย่างแน่นอน...

ครืน!

เมื่อสิ่งมีชีวิตโลหะของเซสก์แปรสภาพจากรถลากคันใหญ่ไปเป็นงูยักษ์หลากสี ลุคก็ออกจากเมืองและปลดปล่อยสิ่งมีชีวิตโลหะออกมาในเวลาเดียวกัน

ทว่าในตอนนี้ เขาไม่พอใจเพียงแค่การช่วยเหลือไอเคนอีกต่อไป ลุคยังต้องการจะกระชากคอผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังออกมาให้จงได้!

"เรามาถึงภูเขาเขาน้ำเงินแล้วรึยัง?"