บทที่ 8 : ประลองฝีมือ

เวลาหลายพันปีล่วงเลยผ่านไปในชั่วพริบตา

มหาสมุทรหมอกดารา, เมืองทะเลคลั่ง

นี่คือเมืองที่ถูกสร้างขึ้นบนก้นทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้จุดสิ้นสุด ขนาดของมันใหญ่โตโอ่อ่า ไม่ด้อยไปกว่าเมืองใดๆ บนแผ่นดินใหญ่เลยแม้แต่น้อย

ฝูงปลานับไม่ถ้วนแหวกว่ายไปมาอยู่รอบตัวเมือง ฝูงปลาหลากสีสันงดงามราวกับเส้นไหมที่พลิ้วไหว บางคราพวกมันก็รวมตัวกันเป็นฝูงใหญ่ บางคราก็แตกกระจายออกเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ราวกับกำลังถักทอภาพวาดอันมีชีวิตชีวาให้กับเมืองแห่งนี้

ทว่า ไม่ว่าฝูงปลาเหล่านั้นจะแหวกว่ายไปมาอย่างไร พวกมันก็ไม่อาจทะลวงผ่าน 《ค่ายกลเวทพิทักษ์เมือง》 ที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมืองทะเลคลั่งไปได้เลย

ค่ายกลเวทนั้นเปล่งแสงสีฟ้าอ่อนโยนออกมา คล้ายกับดวงจันทร์สุกสกาวขนาดยักษ์ที่ลอยล่องอยู่ใต้ก้นทะเล แสงนั้นดูนุ่มนวลแต่กลับแข็งแกร่งจนไม่อาจทำลายได้ มันทำหน้าที่ปกป้องเมืองที่อยู่ภายในอย่างแน่นหนา

ที่บริเวณขอบเมือง น้ำทะเลสีม่วงอ่อนดูเหมือนจะถูกแยกออกด้วยพลังที่มองไม่เห็น ก่อตัวเป็นม่านพลังโปร่งใส ภายนอกม่านพลัง กระแสน้ำใต้น้ำไหลเชี่ยวกราก นานๆ ครั้งก็จะมีสัตว์อสูรทะเลขนาดยักษ์แหวกว่ายผ่านไปอย่างเชื่องช้า ทาบทับเงาทะมึนขนาดมหึมาลงมา

แต่ทว่าภายในม่านพลังกลับเป็นอีกฉากทัศน์หนึ่ง บนถนนสายต่างๆ ของเมือง อาคารบ้านเรือนที่ประดับประดาด้วยปะการังและไข่มุกส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงเวทมนตร์ สาหร่ายทะเลที่อยู่สองข้างทางพลิ้วไหวไปมาอย่างนุ่มนวล

นี่คือผลงานของจอมเทพ

หากจะกล่าวให้ถูกต้อง นี่คือภารกิจที่เทพสูงสุดมอบหมายให้แก่เหล่าจอมเทพในช่วงเริ่มต้นของการสร้างโลก

ในช่วงเวลานั้น ด้วยการพึ่งพาพลังที่ได้รับจาก 《ประกายจอมเทพ》 จอมเทพทั้งเจ็ดได้สร้างเมืองขนาดยักษ์กว่าพันแห่งขึ้นในนรกอย่างรวดเร็ว

ในเวลาต่อมา แม้ว่าเหล่าจอมเทพจะยังคงสามารถสร้างเมืองขึ้นมาได้ด้วยการควบแน่นพลังจอมเทพ แต่ความพยายามที่ต้องทุ่มเทนั้นกลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่การใช้พลังจอมเทพ แต่ก็ไม่มีจอมเทพองค์ใดเต็มใจที่จะเสียเวลาไปกับการดูดซับและรวบรวมพลังงานเพียงเพื่อสร้างเมืองสักแห่งอีกต่อไป...

ภายในเมืองทะเลคลั่ง

ณ คฤหาสน์ที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง มีร่างสองร่างกำลังยืนอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของลานกว้าง

หนึ่งในนั้นมีเรือนผมสีเงินยวง รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาอย่างหาตัวจับยาก ทว่า เขากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันชั่วร้ายออกมาอย่างไม่สิ้นสุด ทำลายความงดงามนั้นลงอย่างราบคาบ

เบื้องหน้าของเขามีร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างนอบน้อม ดูจากท่าทางการยืนและสีหน้าของเขาแล้ว เขาดูเหมือนจะเป็นผู้ติดตามของชายหนุ่มผมเงิน

"ไอเคน เจ้าลองมาประลองฝีมือกับข้าด้วยพลังทั้งหมดที่มีดูสักตั้งดีหรือไม่?"

ชายหนุ่มผมเงินผู้นี้ก็คือ ลุค ซึ่งได้เดินทางกลับมายังเมืองทะเลคลั่งพร้อมกับไอเคน

เนื่องจากเขาได้รับป้ายกำกับสายเลือดสีทอง 【กายาแห่งแสง】 มาแล้ว ลุคจึงไม่ได้ใส่ใจกับป้ายกำกับพรสวรรค์อีกอันของไอเคนอย่าง 【ศักยภาพเก้าดาว · ธาตุไฟ】 มากนัก ดังนั้นจนถึงตอนนี้ เขาจึงยังไม่ได้ประลองกับไอเคนเลย อย่างไรเสีย มันก็เหลือโอกาสสุดท้ายเพียงครั้งเดียวที่จะชิงป้ายกำกับมาได้

ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับสิ่งใดจากไอเคนอีก

"นะ... นายท่าน ข้าน้อยไม่ใช่คู่มือของท่านหรอกขอรับ!"

ไอเคนรีบคุกเข่าลงเพื่อขอความเมตตาทันที ลุคเพียงแค่ต้องการช่วงชิงป้ายกำกับพรสวรรค์ธาตุไฟ แต่ไอเคนกลับหวาดกลัวจนหัวหด

'นายท่านหมายความว่าอย่างไร? หรือว่าท่านจะไม่พอใจข้ากัน?'

"เจ้าจะกลัวอะไรนักหนา? ข้าก็แค่ใช้ร่างแยกธาตุแสงมาสู้กับเจ้าเท่านั้น ข้าไม่ทำอะไรเจ้าหรอกน่า"

ลุคถึงกับพูดไม่ออก

ไอเคนผู้นี้มีอาการหวาดระแวงว่าจะมีคนมาทำร้ายหรืออย่างไร? แม้ว่าการฆ่าเขาอาจจะทำให้ดรอปป้ายกำกับได้หนึ่งหรือสองอันจริงๆ แต่ลุคก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้น หากไม่เป็นเช่นนั้น เขาคงไม่รอมาจนถึงทุกวันนี้หรอก

"ร่างแยกธาตุแสง?"

เมื่อได้ยินคำพูดของลุค ไอเคนก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง ประกอบกับกลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์และสงบร่มเย็นที่ลุคแผ่ออกมา ความตื่นตระหนกในตอนแรกของเขาจึงค่อยๆ จางหายไป

นี่เป็นเพียงการแสดงออกภายนอกของป้ายกำกับ 【กายาแห่งแสง】 เท่านั้น และไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังรบใดๆ เลย

"นายท่านเป็นถึงเทพระดับกลางที่ผสานความเร้นลับได้ถึงสี่ชนิด ข้า..." ไอเคนยังคงลังเล

"เลิกพูดพร่ำทำเพลงได้แล้ว รับมือ!"

ลุคคิดเพียงแค่เรื่องป้ายกำกับสีม่วงบนตัวไอเคน เขาจะไปสนได้อย่างไรว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่?

เหตุผลที่เขาสามารถอดทนมาได้จนถึงตอนนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะการคงอยู่ของป้ายกำกับสีทอง 【กายาแห่งแสง】 ตอนนี้ลุคได้เรียนรู้วิธีการเปิดใช้งาน 【กายาแห่งแสง】 อย่างถูกต้องแล้ว

แม้จะติดตั้งป้ายกำกับสีทอง 【กายาแห่งแสง】 ระดับต่ำสุดที่เขาสามารถปลอมตัวได้ก็คือเทพระดับกลาง หากเขาต้องการจะลดระดับความแข็งแกร่งลงไปอีก มันก็ไม่มีทางเป็นไปได้เลย เพราะป้ายกำกับ 【กายาแห่งแสง】 และการผสานความเร้นลับทั้งสี่ชนิดของกฎเกณฑ์ธาตุแสงนั้นผูกมัดเข้าด้วยกัน

ตราบใดที่เขาเปิดใช้งานกายาแห่งแสง ความเข้าใจในกฎเกณฑ์ธาตุแสงของลุคก็จะเป็นได้แค่การผสานความเร้นลับทั้งสี่ชนิดเท่านั้น

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะซ่อนตัวอยู่ในห้วงวิญญาณของร่างแยกอื่น หรือร่างต้นกำเนิดระดับเซียนของเขา เขาจะเป็นเทพระดับกลางเป็นอย่างน้อย

แต่โชคดีที่ผลกระทบมันไม่ได้มากมายนัก เขายังคงมีร่างต้นกำเนิดระดับเซียน รวมไปถึงร่างแยกเทพระดับสูงธาตุน้ำและธาตุไฟอยู่ เพียงแค่ร่างแยกธาตุแสงของเขาไม่สามารถปลอมตัวเป็นเทพระดับล่างได้ก็เท่านั้น

"ตูม!"

พลังเทพธาตุแสงสีขาวเจิดจ้าค่อยๆ ควบแน่น ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่เล่มหนึ่งในท้ายที่สุด ประกายแสงไหลเวียนอยู่บนตัวกระบี่ ไม่ต่างอันใดกับกระบี่เทพศาสตราของจริงแม้แต่น้อย

"นายท่าน?" ไอเคนรีบโคจรพลังเทพของตนอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังไม่กล้าลงมือโจมตีลุคอยู่ดี

ล้อเล่นหรือเปล่า นี่คือยอดฝีมือที่สามารถสังหารอสูรห้าดาวได้ด้วยการสะบัดมือเชียวนะ คนที่มีพลังเพียงน้อยนิดอย่างเขาจะไปประลองกับยอดฝีมือระดับนี้ได้อย่างไร?

"จงใช้พลังทั้งหมดของเจ้าซะ!" ลุคเอ่ยขึ้น

ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานับล้านปี 【ระบบช่วงชิงป้ายกำกับแห่งหมื่นโลกา】 ไม่มีทางที่จะมีช่องโหว่ อย่างน้อยลุคก็ยังไม่พบช่องโหว่ใดๆ

หากไอเคนไม่ใช้พลังอย่างเต็มที่ หรือเพียงแค่แสร้งทำเป็นสู้ 【ระบบช่วงชิงป้ายกำกับแห่งหมื่นโลกา】 ก็จะไม่ทำงาน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการช่วงชิงป้ายกำกับเลย ลุคตระหนักถึงเรื่องนี้ดีเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงย้ำนักย้ำหนาให้ไอเคนทุ่มสุดตัว

"นายท่าน?!"

ลุคไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาเพียงแค่จ้องมองไอเคนเขม็ง พลังเทพธาตุแสงบนร่างของเขาเดือดพล่าน บีบบังคับให้ไอเคนต้องหยิบ 《ค้อนศึกเทพศาสตราขั้นสูง》 ของตนออกมา

"เช่นนั้นไอเคนต้องขอล่วงเกินแล้ว!"

"ตูม!"

ค้อนศึกที่มีขนาดปกติในตอนแรก พลันขยายร่างกลายเป็นอาวุธด้ามยาวอันหนักอึ้งที่มีหัวค้อนเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าครึ่งเมตรในทันที

"《ห่าฝนกระบี่ประกายดารา》!"

วินาทีที่ปลายกระบี่ของลุคสั่นไหว กระบี่เทพธาตุแสงก็ปะทุออกเป็นเศษเสี้ยวแสงนับพันราวกับกาแล็กซีที่กำลังพังทลาย แสงกระบี่สีขาวเจิดจ้าที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้หลอมรวมกันในหมู่เมฆ จากนั้นก็ควบแน่นกลายเป็นกระบี่ขนาดยักษ์ที่พาดผ่านขอบฟ้า ประกายแสงดาราที่ไหลเวียนอยู่บนตัวกระบี่สาดส่องให้เห็นทุกซอกทุกมุมของลานกว้างอย่างชัดเจน

"เคร้ง—!"

เสียงแหลมบาดหูของการปะทะดังทะลวงแก้วหู กระบี่เทพที่เป็นแกนกลางแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงและพุ่งกลับมา

ลุคพลิกข้อมือเพียงครั้งเดียว แสงกระบี่ประกายดารานับร้อยก็พรั่งพรูลงมาราวกับ 《วิหคเพลิงเผาผลาญทุ่งหญ้า》 ทั้งหมดพุ่งเข้าปะทะกับค้อนศึกที่ไอเคนยกขึ้นตั้งรับไว้ในแนวนอน

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

ประกายไฟสีแดงเข้มสาดกระเซ็นจากชุดเกราะบนท่อนแขนของไอเคนท่ามกลางการปะทะอันดุเดือด ม่านพลังที่ถูกสร้างขึ้นจากการผสานพลังเทพเริ่มปริร้าวราวกับใยแมงมุม ในขณะเดียวกัน ร่างของเขาก็ปลิวละลิ่วถอยหลังกลับไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อคลื่นกระบี่ระลอกที่เจ็ดทะลวงผ่านการป้องกัน ง่ามนิ้วระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ของเขาก็ฉีกขาดจนไม่อาจจับค้อนศึกไว้ได้อีกต่อไป ด้ามค้อนที่ตีขึ้นจาก 《เหล็กดาวตกเร้นลับแสงอัคคี》 บิดเบี้ยวและเสียรูปทรงท่ามกลางแสงสว่างจ้าที่แผดเผา

"ตูม! ตูม! ตูม!"

ร่างที่ลอยละลิ่วถอยหลังกระแทกทะลวงกำแพง 《หินเหล็กกล้าสีคราม》 ถึงสามชั้นติดต่อกัน เศษซากปรักหักพังร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน

ในท้ายที่สุด ร่างนี้ก็ไปฝังติดแน่นอยู่กับหอคอยธนูทางทิศตะวันออกของลานกว้าง และหยุดชะงักลง

ไอเคนหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้าออกล้วนนำพาความเจ็บปวดแสบร้อนมาสู่อวัยวะภายใน เมื่อมองดูกระบี่เทพธาตุแสงที่ยังคงลอยเค้งคว้างอยู่กลางอากาศ เขาก็ยกมืออันสั่นเทาขึ้นเช็ดเลือดที่มุมปาก ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างยากลำบากว่า

"กระบวนท่าของนายท่านช่างทรงพลังยิ่งนัก! ข้าน้อยพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ก็ไม่อาจต้านทานได้เลยจริงๆ"

ท่ามกลางซากปรักหักพังที่ฝุ่นควันเริ่มจางหาย ลุคเดินทอดน่องก้าวข้ามก้อนอิฐสีครามที่ยังคงหลอมละลาย รอยตัดของกำแพงตามทางเดินปรากฏความแวววาวราวกับกระจก ซึ่งเป็นร่องรอยของการตกผลึกอย่างฉับพลันจากความร้อนระดับสุดยอด

เขาดีดนิ้วเพียงหนึ่งครา กระบี่เทพก็สลายหายไปพร้อมกับเสียงหวีดหวิวแหลมสูง "การที่เจ้าสามารถรับมือกับ 《รูปแบบประกายดารา》 ของข้าที่ใช้พลังไปเพียงสามส่วนได้ กฎเกณฑ์ธาตุแสงของเจ้าก็นับว่าพัฒนาขึ้นมากทีเดียว"

"นายท่านช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก..."

ไอเคนยันกายลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก ภายในใจรู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่ความเสียหายที่เขาได้รับเมื่อครู่ ล้วนเป็นเพียงบาดแผลทางกายเท่านั้น

มันไม่ได้ทำร้ายลึกไปถึงรากฐานห้วงวิญญาณของเขาเลยแม้แต่น้อย