บทที่ 14 : นักเล่านิทานเฒ่าเผยความลับ

ประตูเมืองทิศใต้แห่งเมืองไท่ซวี

ประตูเมืองขนาดมหึมาเปิดกว้าง ผู้คนหลั่งไหลเข้าไปภายในราวกับมวลน้ำป่าหลังเปิดประตูระบายน้ำ

หอคอยเหนือประตูเมืองสูงตระหง่านจนน่าครั่นคร้าม กำแพงสีเข้มทะมึนหนาทึบอย่างเหลือเชื่อ สลักร่ายอักขระเรืองแสงขนาดมหึมาเอาไว้

สองฝั่งของสะพานนำทางเซียนคลาคล่ำไปด้วยพ่อค้าแม่ขาย

"《โอสถฟื้นฟูปราณ》 ชั้นเลิศจ้า ขวดละหนึ่งหินวิญญาณเท่านั้น!"

"ตัวอ่อน 《กระบี่บิน》 ที่หลอมจากเหล็กนิล ของจำเป็นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ ช่วยเพิ่มความได้เปรียบให้ท่าน! ขายราคาถูกจ้า"

"หนูแสวงทรัพย์เพิ่งจับมาใหม่ๆ ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับสัตว์เลี้ยงวิญญาณ"

...

เห็นได้ชัดว่าชวีหงเซียวแทบไม่เคยมาเยือนตลาดเช่นนี้ นางจึงรู้สึกสนใจใคร่รู้ไปเสียทุกสิ่ง

ในทางกลับกัน ม่อเทียนจีกลับมีสีหน้ารำคาญใจ เขาใช้แรงกดดันของตนผลักผู้คนให้หลีกทางไปอย่างหยาบคาย

ทั้งสามแต่งกายภูมิฐานเป็นพิเศษ ดูออกได้ชัดเจนว่าเป็นผู้ฝึกตน

ภายในเมืองไท่ซวีมีผู้ฝึกตนอยู่มากมาย เหล่าคนธรรมดาสามัญต่างแสดงความเคารพ แต่ก็ไม่ได้ตื่นตระหนกตกใจหรือถึงขั้นต้องหมอบกราบ

พ่อค้าบางคนเมื่อเห็นความสนใจของชวีหงเซียว ก็ถึงกับส่งยิ้มและเอ่ยถาม "แม่นางเซียน สนใจรับสักชิ้นหรือไม่ขอรับ?"

ตรงหัวสะพาน มีร้านน้ำชาซึ่งโต๊ะมันเยิ้มไปด้วยคราบสกปรกอัดแน่นไปด้วยผู้คน

นักเล่านิทานเฒ่าผู้หนึ่งกำลังเล่าเรื่องน้ำลายแตกฟอง ถึงตำนานที่ปรมาจารย์เซียนไท่ซวีก่อตั้งสำนักไท่ซวีในอดีตกาล

ชายในชุดผ้าป่านตะโกนขึ้น "เฒ่าหลี่ เล่าเรื่องอื่นบ้างได้หรือไม่? หูข้าชาไปหมดแล้วที่ต้องทนฟังแต่เรื่องนั้น"

"ได้เลย!"

นักเล่านิทานเฒ่าถลกแขนเสื้อขึ้น สายตาของเขากวาดมองผ่านกู้ฉางเกอไปแวบหนึ่ง ก่อนจะส่งสัญญาณให้หลานสาวไปขอเงินรางวัลจากทั้งสามคน

"วันนี้ ข้าจะเล่าให้ทุกคนฟังถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของเจินจวินเสวียนหมิงในวัยเยาว์"

"หากพูดถึงดินแดนอันหนาวเหน็บสุดขั้วแห่งแดนเหนือ เจินจวินเสวียนหมิงผู้ปรากฏตัวขึ้นเมื่อแปดร้อยปีก่อน... เขาคือบุคคลที่น่าเกรงขามยิ่งนัก!"

"ในวัยหนุ่ม เจินจวินผู้นี้ได้บุกเข้าไปในห้วงลึกมารโกลาหลเพียงลำพัง สถานที่ซึ่งแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ทรงพลังยังต้องหวาดผวา

ทายสิว่าเกิดอันใดขึ้น?"

ความอยากรู้อยากเห็นของทุกคนถูกกระตุ้นจนถูกดึงดูดความสนใจ ทว่านักเล่านิทานเฒ่ากลับจงใจหยุดพูดเสียดื้อๆ

กู้ฉางเกอยกนิ้วขึ้น ชวีหงเซียวก็หยิบหินวิญญาณออกจาก 《ถุงมิติ》 แล้วหย่อนลงในตะกร้าเงินของหลานสาวชายชราทันที

ม่อเทียนจีถลึงตาใส่ หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนอาจไม่ใช่ของมีค่าอันใด แต่การมอบให้แก่คนธรรมดานั้นถือว่ามากเกินไป

"ขอบพระคุณสำหรับรางวัลขอรับ แม่นางเซียน!"

นักเล่านิทานเฒ่ารีบกระโดดลงจากเวที แล้วเก็บหินวิญญาณนั้นไว้เป็นสิ่งแรก

จากนั้นเขาก็ตบต้นขาของตนเอง

"เจินจวินเสวียนหมิงไม่เพียงแต่รอดชีวิตกลับมาได้ แต่เขายังแช่แข็งคลื่นมารนับพันลี้ด้วยกระบี่เดียว! มันถูกแช่แข็งอยู่อย่างนั้นถึงสามปีโดยไม่ละลาย! ภาพเหตุการณ์ตอนนั้น จุ๊ๆๆ..."

นักเล่านิทานเฒ่าเดาะลิ้น ราวกับว่าเขาได้เห็นมันด้วยตาของตนเอง

ผู้ฟังต่างสูดลมหายใจด้วยความชื่นชม

แต่บางคนก็ตั้งข้อสงสัยว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว แทบจะไม่มีผู้ใดในที่นี้เคยได้ยินชื่อห้วงลึกมารโกลาหลมาก่อนเลย

ทว่ากู้ฉางเกอไม่เพียงแค่เคยได้ยิน แต่เมื่อชาติก่อนเขาเคยไปที่นั่นมาแล้ว

ห้วงลึกมารโกลาหลตั้งอยู่ในตำแหน่งที่พิเศษ และมีรอยแยกมิติอยู่มากมาย

สำนักที่ใหญ่ที่สุดในที่แห่งนั้นมีชื่อว่าสำนักมารโกลาหล พวกมันเคารพบูชาเผ่ามารฟ้าจากนอกพิภพ มุ่งมาดปรารถนาที่จะทำลายความสงบสุขและชักนำพวกมารเข้าสู่โลกมนุษย์

"มาร" ในที่นี้ไม่ใช่ผู้ฝึกตนวิถีมารทั่วไป แต่เป็นมารฟ้าจากนอกพิภพ ซึ่งสังหารได้ยากเย็นแสนเข็ญ! โชคยังดีที่พวกมันมีจำนวนไม่มากนัก

กู้ฉางเกอก็เคยบุกฝ่าเข้าไปในส่วนลึกของห้วงลึกมารโกลาหล และสังหารคนของสำนักมารโกลาหลไปมากมายเช่นกัน

พวกมันคือกลุ่มคนที่คลุ้มคลั่งอย่างถึงที่สุด พยายามขยายรอยแยกเพื่ออัญเชิญมารฟ้าจากนอกพิภพอยู่ตลอดเวลา

ห้วงลึกมารโกลาหลคือหนึ่งในเป้าหมายหลักในการกวาดล้างของเขาในช่วงบั้นปลายของชาติก่อน แต่พื้นที่นั้นวุ่นวายอย่างยิ่ง รอยแยกมิติก็มีมากมายและซ่อนเร้นอยู่ จึงยากที่จะถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซาก พวกมันมักจะโผล่หัวกลับมาอีกครั้งหลังจากผ่านไปได้สักระยะหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ในชาตินี้ กู้ฉางเกอจะไม่ยอมทำเรื่องเปล่าประโยชน์และถ่อไปถึงห้วงลึกมารโกลาหลอีกแล้ว

...

ม่อเทียนจีฟังอย่างหมดความอดทน "ไร้สาระ! ศิษย์น้องหญิง พวกเราไปกันเถอะ"

ชวีหงเซียวมองไปที่กู้ฉางเกอ เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีทีท่าว่าจะจากไป นางจึงส่ายหน้า

"ฟังต่ออีกสักหน่อยเถิด น่าสนใจดีออก"

"พวกเจ้าก็ฟังไปเถอะ"

ม่อเทียนจีหันหลังเดินจากไป ทิ้งสายตามองแผ่นหลังของกู้ฉางเกออย่างลึกซึ้งก่อนจะเลือนหายไป

มีเพียงกู้ฉางเกอเท่านั้นที่รู้ว่าสิ่งที่นักเล่านิทานเฒ่าพูดเป็นความจริง ในชาติก่อน เขาเคยเข้าไปในที่พำนักเซียนของเจินจวินเสวียนหมิง

และเขายังได้รับ 《หยกบันทึก》 ที่เจินจวินเสวียนหมิงบันทึกประสบการณ์ในอดีตของตนเอาไว้

เจินจวินเสวียนหมิงเคยไปยังห้วงลึกมารโกลาหลจริง และเคยต่อสู้กับมารฟ้าจากนอกพิภพด้วย

ทว่าในเวลานั้น เขายังเยาว์วัยและขาดความแข็งแกร่งพอที่จะกวาดล้างมารฟ้าจากนอกพิภพ เขาจึงทุ่มกำลังทั้งหมดแช่แข็งคลื่นมารด้วยกระบี่เดียว แช่แข็งพวกมารฟ้าจากนอกพิภพไว้ก่อนจะจากมา

ใน 《หยกบันทึก》 เจินจวินเสวียนหมิงระบุไว้ว่า มารฟ้าจากนอกพิภพจะกลายเป็นต้นตอของความโกลาหลในใต้หล้า

ทันทีที่มารฟ้าจากนอกพิภพจุติลงมา ผลลัพธ์ของมันจะรุนแรงยิ่งกว่าสงครามระหว่างฝ่ายธรรมะและฝ่ายมาร หรือแม้แต่สงครามระหว่างเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจ!

กู้ฉางเกอเห็นด้วยกับมุมมองนี้ มารฟ้าจากนอกพิภพไม่เพียงแต่ทรงพลัง แต่ยังสามารถล่อลวงผู้คนได้ ไม่เว้นแม้แต่ผู้ฝึกตน

...

นักเล่านิทานเฒ่าลูบเครา สายตาของเขาราวกับจะจับจ้องไปที่กู้ฉางเกอและชวีหงเซียว น้ำเสียงลดต่ำลงเล็กน้อย แฝงความลึกลับ

"มีตำนานเล่าขานว่า ในบั้นปลายชีวิต เจินจวินได้มองทะลุปรุโปร่งถึงโลกแห่งโลกีย์ และค้นพบ 'แดนสิ้นสูญ' เพื่อทำสมาธิและละสังขาร ทิ้งไว้ซึ่ง 《วิชาบำเพ็ญเพียร》 ทะลวงสวรรค์และสมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วน! ที่พำนักเซียนแห่งนั้นไม่เคยมีผู้ใดค้นพบจนถึงทุกวันนี้"

กล่าวจบ เขาก็ยิ้มอย่างมีความนัย

"หากอยากรู้ว่าที่พำนักเซียนของเจินจวินเสวียนหมิงอยู่ที่ใด โปรดติดตามตอนต่อไป"

ผู้ชมที่ตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อต่างเริ่มส่งเสียงด่าทอ ไม่มีผู้ใดเชื่อเขาเลยสักคน

บางคนถึงกับเอ่ยแซว "เฒ่าหลี่ หากเจ้ารู้ที่ตั้งของที่พำนักเซียนเจินจวินเสวียนหมิงจริงๆ ก็แค่ไปแจ้งให้สำนักไท่ซวีทราบ เจ้าก็สบายไปทั้งชาติแล้ว"

"บางทีเฒ่าหลี่อาจจะแอบเอาสมบัติลับของเจินจวินเสวียนหมิงไปแล้วก็ได้ ฮ่าฮ่าฮ่า"

เสียงหัวเราะครืนใหญ่ดังขึ้น

นักเล่านิทานเฒ่าไม่ได้รู้สึกรำคาญใจ เขานับเงินรางวัลที่เพิ่งได้รับอย่างเบิกบานใจ

"วันนี้ท่านเซียนประทานหินวิญญาณให้ ข้ามีเงินซื้อสุราแล้ว"

ตอนนั้นเอง ทหารยามลาดตระเวนของเมืองก็เริ่มเข้ามาตรวจสอบและซักถาม ทำให้พ่อค้าแม่ขายหลายคนเริ่มลุกลี้ลุกลน

นักเล่านิทานเฒ่าคว้าตัวหลานสาว ก่อนจะพุ่งพรวดออกจากร้านน้ำชาอย่างรวดเร็วราวกับปลาไหลลื่น พุ่งตรงไปยังร้านสุราตรงหัวสะพานที่มีป้ายแขวนไว้ว่า 'หอเซียนเมรัย'

กู้ฉางเกอหันไปกล่าวกับชวีหงเซียว "ตามข้ามา"

ไม่นานนัก นักเล่านิทานเฒ่าก็เดินออกมาจากหอเซียนเมรัย พร้อมกับประคองไหสุราเล็กๆ อย่างระมัดระวัง

ทันทีที่ผนึกดินเหนียวบนไหถูกเปิดออก กลิ่นหอมอันเข้มข้นอย่างเหลือล้นก็ฟุ้งกระจาย แฝงไปด้วยกลิ่นหอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของมวลหมู่บุปผาและผลไม้ที่ผสมผสานกับกลิ่นสุราบาดจมูก กลบกลิ่นเหงื่อและฝุ่นผงรอบข้างได้อย่างทรงพลัง

มันคือ 《สุราร้อยบุปผาเมรัย》 สุราหมักสดอันเลื่องชื่อของเมืองไท่ซวี ไหเล็กๆ เพียงเท่านี้ก็มีราคาสูงถึงหนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำ

นักเล่านิทานเฒ่าปิดผนึกดินเหนียวกลับเข้าที่ แล้วพาหลานสาววัยเจ็ดแปดขวบไปซื้อถังหูลู่หนึ่งไม้และแผ่นแป้งอบสองแผ่น ก่อนจะเดินไปหลบมุมที่ตีนกำแพงเมือง

ชายชราหรี่ตาลง จิบสุราอย่างพึงพอใจ และทอดถอนใจอย่างเป็นสุข

กู้ฉางเกอเดินเข้าไปหาปู่หลานทั้งสอง พร้อมกับถือไห 《สุราร้อยบุปผาเมรัย》 มาด้วยสองไห

"ท่านผู้อาวุโส ดื่มคนเดียวน่าเบื่อแย่ ข้าขอดื่มเป็นเพื่อนท่านก็แล้วกัน"

เฒ่าหลี่หัวเราะเบาๆ ไม่คิดจะเกรงใจ เขาเก็บไหสุราของตนเองลง แล้วเปิดไหสุราที่กู้ฉางเกอซื้อมา

"เช่นนั้นตาเฒ่าผู้นี้จะไม่เกรงใจล่ะนะ"

ชวีหงเซียวเอ่ยกระซิบ "บาดเจ็บอยู่ ดื่มสุราจะไม่ดีเอานะ"

"ไม่เป็นไร" กู้ฉางเกอยกไหสุราขึ้นดื่มอึกใหญ่

เฒ่าหลี่ยิ้มและกล่าวว่า "แม่นางเซียนไม่ต้องกังวลไป 《สุราร้อยบุปผาเมรัย》 นี้คือสุราเซียน ดื่มแล้วมีแต่จะดีต่อร่างกาย ไม่มีผลเสียหรอก"

ชายชราและผู้ฝึกตนหนุ่มเอนกายพิงกำแพงเมือง เฝ้ามองประตูเมืองที่ยังคงวุ่นวายและผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย พลางจิบสุราเป็นระยะๆ

กู้ฉางเกอไถ่ถามเรื่องราวเก่าแก่ของเมืองไท่ซวีอย่างเป็นกันเอง เช่นว่าร้านเก่าแก่แห่งใดยังคงอยู่ และขั้วอำนาจภายในเมืองเป็นเช่นไรบ้าง

เฒ่าหลี่ดูเหมือนจะเริ่มเมามายและเปิดปากพูดมากขึ้น เขาตอบคำถามทั้งหมดของกู้ฉางเกอด้วยน้ำเสียงสบายๆ เจือความเมามาย ราวกับกำลังพูดคุยสัพเพเหระ

ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด หัวข้อสนทนาจึงวกกลับมาที่เจินจวินเสวียนหมิงอีกครั้ง

กู้ฉางเกอเอ่ยถามขึ้นมาราวกับไม่ได้ตั้งใจ

"ท่านผู้อาวุโส ท่านมีความรู้กว้างขวาง เป็นเรื่องจริงหรือที่ไม่มีผู้ใดรู้เรื่องสถานที่ละสังขารของเจินจวินเสวียนหมิงเลย?"

เฒ่าหลี่กระดกสุราอึกใหญ่ เดาะลิ้น เปลือกตาปรือลงครึ่งหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ "แดนสิ้นสูญ... แดนสิ้นสูญคืออันใด? สำหรับผู้อื่น มันคือทางตัน แต่สำหรับบางคน มันอาจจะเป็นทางรอด ยินหยั่งรากลึกควบแน่นวิญญาณเป็นกุญแจ ไฟในใจไม่เคยมอดดับเป็นเครื่องนำทาง ช่างน่าเสียดาย..."

"น่าเสียดายเรื่องอันใดหรือ?"

"มันยากเกินไป!"

เฒ่าหลี่เอ่ยอย่างคลุมเครือ ราวกับคำพูดของคนเมา ทว่ากลับดูเหมือนซุกซ่อนความลับอันลึกล้ำเอาไว้

กู้ฉางเกอยิ้มบางๆ "ท่านผู้อาวุโส ท่านดูออกหรือไม่ว่าข้าพอจะมีโอกาสได้เข้าไปในที่พำนักเซียนของเจินจวินเสวียนหมิงเร็วกว่าผู้อื่นบ้าง?"

เฒ่าหลี่หรี่ตาลง เพ่งพินิจกู้ฉางเกออย่างละเอียด และทันใดนั้นหัวใจของเขาก็สั่นสะท้าน ความเมามายในดวงตาเลือนหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความกระจ่างชัดจนน่าขนลุก!