ตอนที่ 20 “จักรพรรดิเรียกพบ”
ตอนที่ 20 “จักรพรรดิเรียกพบ”
บนรถม้าระหว่างเดินทางกลับจวน
หลินปู๋โจวพิงมุมรถม้าด้วยท่าทางอ่อนแรง "ภรรยาทำได้อย่างไรกัน?"
ฟางจือเซี่ยเล่นกล่องกลไกที่ซื้อมาจากตลาดวันนี้ แกะออกสองสามครั้ง แล้วประกอบคืน แล้วแกะออกอีก ก่อนจะวางมันลงอย่างเบื่อหน่าย
"คำสั่งผูกมัดวิญญาณน่ะหรือ ข้าไม่รู้จริงๆ แต่อย่างที่เจ้าเห็น ข้าเคยเรียนศาสตร์ลึกลับมาบ้าง ลองสำรวจดูก็พอทำได้เล็กน้อย ก็แค่นั้นจริงๆ"
นางกลับมามีน้ำเสียงมีชีวิตชีวาอีกครั้ง ราวกับว่าความคิดจะฆ่าเมื่อครู่เป็นเพียงความคิดชั่ววูบของคนละคน
หลินปู๋โจวสงสัย "เรียนศาสตร์ลึกลับ?"
ฟางจือเซี่ย "ใช่ แต่ก็ไม่ได้เชี่ยวชาญอะไรมาก แค่พอทำนายโชคลางได้ผิวเผิน"
หลินปู๋โจว "...เมืองจิ่วฟางของเจ้า ไม่ใช่ว่าขึ้นชื่อเรื่องศาสตร์ลึกลับหรอกหรือ?"
ฟางจือเซี่ยงุนงงเช่นกัน "ไม่รู้ว่าทำไม ข้าไม่มีพรสวรรค์ในเรื่องนี้"
หลินปู๋โจวเงียบไปอีกครั้ง
ฟางจือเซี่ยฮึมฮัม "ไม่เชื่ออีกแล้วใช่ไหม?"
"เชื่อ... เชื่อ"
"เจ้าดูสิ ไม่ว่าเจ้าจะลองใจหรือกลั่นแกล้งข้าอย่างไร ข้าก็ไม่เคยทำอะไรเจ้า ใช่ไหม?"
หลินปู๋โจวพยักหน้า
"ข้าอยากอยู่กับเจ้าอย่างสงบ การใช้ชีวิตมาข่มขู่นั้นไม่ถูกต้องตั้งแต่แรก ต่อไปก็ยากที่จะละทิ้งความระแวงนี้... เฮ้อ"
ฟางจือเซี่ยทำท่าเสียดายอย่างยิ่ง
เห็นสภาพเขาเช่นนี้ นางจึงไม่สั่งสอนต่อ "ข้าก็สาบานด้วยวิญญาณมารดาแล้ว นอกจากสิ่งที่ข้าพูดไม่ได้ ทุกอย่างที่ข้าพูดออกไปล้วนเป็นความจริง ตอนนี้เจ้าไม่เชื่อข้า ข้าก็ไม่บังคับ ยังมีเวลาอีกยาวไกล เจ้าจะเข้าใจเอง"
"จะ... จะ"
ตอนนั้นรถม้าก็หยุดลง
องครักษ์ขี่ม้ารายงาน "คุณชาย เป็นองค์ชายใหญ่พ่ะย่ะค่ะ"
หลินปู๋โจวยิ้มเหยียดมุมปาก "ภรรยาเป็นที่หมายปองจริงๆ"
เขาจับโครงรถลุกขึ้น
ฟางจือเซี่ยถาม "ข้าต้องแสดงความเคารพไหม?"
หลินปู๋โจวเริ่มจะบอกว่าไม่จำเป็น แต่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนคำพูด "แล้วแต่เจ้า เจ้าอยากพบไหม?"
"ไม่อยาก"
หลินปู๋โจวพยักหน้า แล้วเลิกม่านรถเผยใบหน้าซีดของตน
เขาประสานมือคำนับ "พบองค์ชายใหญ่แล้ว ข้าน้อยโดนไข้หวัดกะทันหัน ไม่สะดวกลงจากรถ เกรงจะแพร่เชื้อถึงองค์ชาย"
ขณะนี้รถม้าสองคันจอดสวนกันในตรอกร้าง องค์ชายใหญ่จ้าวโย่วพิงรถม้าของเขาอย่างเกียจคร้าน
เมื่อเห็นสภาพหลินปู๋โจว เขารีบยกมือ "ไม่ต้องลง ไม่ต้องลง ข้าแค่ว่างๆ ได้ยินว่าเจ้าก็เดินเล่นแถวนี้ จึงมาชวนดื่มชาด้วยกัน"
"คงไม่ได้ โรคมาเร็ว"
สีหน้าหลินปู๋โจวยามนี้ไม่ได้แกล้ง แต่จ้าวโย่วไม่สนใจเขา กลับมองผ่านไปข้างหลัง "พาอนุภรรยาที่แต่งใหม่มาด้วยหรือ?"
หลินปู๋โจวฝืนยิ้ม "ใช่ นางมาจากหมู่บ้านห่างไกล ยังไม่รู้มารยาท คงไม่เข้าเฝ้าองค์ชายดีกว่า"
จ้าวโย่วกับจ้าวเก๋อ สองพี่น้องที่มีอำนาจต่อสู้ชิงบัลลังก์ที่สุดในราชสำนักปัจจุบัน มีนิสัยต่างกันราวฟ้ากับดิน
รูปลักษณ์ก็ต่างกัน คนหนึ่งหล่อเหลาเจ้าสำราญ อีกคนหน้าตาซื่อสัตย์จงรักภักดี
จ้าวโย่วเป็นองค์ชายใหญ่ บุตรคนแรก ฮ่องเต้เมื่อครั้งเพิ่งเป็นบิดาย่อมรักยิ่ง
พิธีเดือนเต็มจัดอย่างยิ่งใหญ่ พระราชทานรางวัล เฉลิมฉลองทั่วแผ่นดิน ทั้งลดภาษีปีนั้น ทั้งค้นคว้าตำราเพื่อตั้งชื่อรองให้ด้วยตนเอง
ก่อนที่องค์ชายรองจะได้รับการสถาปนาเป็นรัชทายาท ราชสำนักมักเอนเอียงไปทางองค์ชายใหญ่
เพราะองค์ชายรองกับองค์ชายใหญ่อายุห่างกันไม่ถึงครึ่งปี การปฏิบัติต่อทั้งสองแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด
จึงหล่อหลอมให้เจ้าชายทั้งสองมีนิสัยต่างกันมากขึ้น
องค์ชายใหญ่ "หลงในความรัก" มากกว่าหลินปู๋โจวเสียอีก เพราะเขาคืออภิชาตบุตรแท้ๆ เขาทำตามใจตนเอง แม้จะขาดมารยาท ฮ่องเต้ก็ไม่เคยตำหนิ
ส่วนองค์ชายรองจ้าวเก๋อ เก๋อ คือความถูกต้องที่ถูกกักขังและจำกัด เหมือนมีนัยบางอย่าง และจ้าวเก๋อก็มีชีวิตสมชื่อของเขา
เรียบร้อย พฤติกรรมไม่ออกนอกขอบเขต
ก่อนได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาท เขายังสุภาพอ่อนน้อมยิ่ง
แม้ชื่อเสียงจะดี แต่นิสัยเช่นนี้ไม่ใช่วัสดุสำหรับการเป็นจักรพรรดิแน่นอน
เมื่อพระบรมราชโองการแต่งตั้งถูกประกาศ ผู้คนต่างครางด้วยความตกใจ
...... หลินปู๋โจวโบกมือข้างที่อยู่หลังม่าน
ด้วยนิสัยของจ้าวโย่ว ฟางจือเซี่ยคงหลีกเลี่ยงไม่พ้นวันนี้
ไม่ผิดอย่างที่คิด คนข้างนอกฟังคำอธิบายแล้วโบกมือ "ไม่โจว เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนเคร่งครัดในกฎเกณฑ์หรือ? เจ้ายังไม่เข้าใจข้าอีกหรือ? ข้าแค่อยากรู้ ว่ามีนางฟ้าในฝันจริงด้วยหรือ"
คนในรถม้าเคาะหลังหลินปู๋โจว
เขาหลีกทาง ลงจากรถม้า ยื่นมือเข้าไปในรถ "ฮูหยิน ลงมาคำนับองค์ชายใหญ่หน่อยเถิด"
ฟางจือเซี่ยวางมือบนฝ่ามือเขา คนขับรถเลิกม่าน นางก้มหน้าลงจากรถ แล้วถวายความเคารพแก่จ้าวโย่ว
"ภรรยาขุนนางคำนับองค์ชายใหญ่"
วันนี้นางสวมเสื้อคลุมสีปะการังคอกลม ช่วยขับผิวให้ขาวอมชมพู
คิ้วรูปใบหลิว ใบหน้ารูปไข่ ดวงตาที่มองหลินปู๋โจวเต็มไปด้วยความประหม่าและสับสนอย่างไร้เดียงสา ดูเหมือนนางฟ้าน้อยผู้ไม่รู้เรื่องราวของโลกจริงๆ
จ้าวโย่วเม้มปากเป่าลม "ไม่โจวช่าง... โชคดีจริงๆ"
หลินปู๋โจวยิ้มรับคำพูดนั้น "องค์ชายก็ต้องพบคู่ครองที่ดีเช่นกัน"
พูดจบเตรียมจะลา แต่จ้าวโย่วไม่มีทีท่าจะปล่อยไป
เขาขมวดคิ้ว นึกขึ้นได้ "พูดถึงเรื่องนี้ ข้านึกได้ว่าเคยถามใครสักคน หญิงสาวคนหนึ่ง"
"องค์ชายถามอะไรหรือ?"
"ข้าถามนาง ระหว่างรัชทายาท เจ้า และข้า หากเลือกหนึ่งในสาม นางจะเลือกใคร?"
หลินปู๋โจวยิ้ม "มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ? คนผู้นั้นข้ารู้จักหรือไม่?"
จ้าวโย่วโบกนิ้วชี้ "นั่นไม่สำคัญ ไม่โจวไม่ควรสนใจหรือว่านางเลือกใคร?"
"นางเลือกใครก็เรื่องของนาง เกี่ยวอะไรกับข้า?"
"เอ่อ ข้าก็แค่อยากรู้ ดูสิ ตอนนี้เจ้าก็พบคู่ครองแล้ว รัชทายาทก็หมั้นหมายแล้ว เหลือแต่ข้าคนเดียวเท่านั้น ข้าคิดว่าตัวเองก็มีเสน่ห์ ใจข้าจึงกระวนกระวายขึ้นมา"
"วันนี้บังเอิญได้พบ ข้าก็อยากถามภรรยาของเจ้าเช่นกัน หากเลือกหนึ่งในสาม ภรรยาจะเลือกใคร?" เขาจ้องฟางจือเซี่ยถาม
ทั้งสามคนที่มีความนัยซับซ้อนเงียบลง
ฟางจือเซี่ยเห็นหลินปู๋โจวไม่ช่วยพูด จึงจำต้องตกใจร้องเอง "องค์ชายใหญ่ นี่... นี่... หม่อมฉันไม่กล้าคิดหรือพูดเช่นนั้น หม่อมฉันมาจากชนบท ตอนนี้เป็นเพียงอนุภรรยาของคุณชาย องค์ชายใหญ่ไม่ควรดูถูกสามีของหม่อมฉัน"
การให้เลือกหนึ่งในสามต่อหน้าสามี คนธรรมดาคงถูกตีไปแล้ว
"ฮูหยิน ระวังคำพูด" เขาพูดโดยไม่มีน้ำเสียงตำหนิเลย
จ้าวโย่วหัวเราะ "ผิดข้า ผิดข้า ข้าเป็นคนแบบนี้ ไม่โจวก็รู้ พูดจาไม่เหมาะสม ฮูหยินอย่าถือสา ไม่โจวเจ้าก็อย่าถือสาเช่นกัน"
"แต่ข้ายังจำได้ว่าหญิงสาวผู้นั้นเลือกใคร..."
เขาพูดค้างไว้ ไม่ออกชื่อ แล้วเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "ได้ยินว่ารัชทายาทไปจวนอ๋องหลินวันนี้?"
หลินปู๋โจวยังคงยิ้มฝืด "องค์ชายใหญ่ช่างมีข่าวสารรวดเร็ว"
"พวกเราเป็นพี่น้องกัน ย่อมห่วงใยกัน ข้าก็ห่วงเจ้า เขาหาเจ้าเรื่องกองกำลังห้าหัวเมืองใช่ไหม?"
จ้าวโย่วในใจมีคำตอบมาแล้ว หลินปู๋โจวจึงไม่อ้อมค้อม ตอบตรงๆ "ใช่ ข้าน้อยจะไปรายงานตัวที่กองกำลังห้าหัวเมืองพรุ่งนี้"
จ้าวโย่วเป่าลมอีกครั้ง "ตำแหน่งเล็กงานเยอะ น้องชายก็เช่นกัน ปากเรียกเจ้าพี่ใหญ่ แต่กรมตรวจการ กระทรวงพิธีการ สำนักกลาง งานไหนก็ดีกว่ากองกำลังห้าหัวเมืองที่ทำงานหนักทั้งนั้น"
"เป็นอย่างนี้ พรุ่งนี้ข้าจะทูลขอพระบรมราชโองการจากพระบิดา หางานที่สบายกว่านี้ดีไหม? เจ้าเพิ่งฟื้น ผอมจนข้าใจสลาย"
เขาก้าวมาบีบแขนหลินปู๋โจว ทำเป็นสงสาร
"หนังหุ้มกระดูกจริงๆ ช่างโหดร้ายนัก รัชทายาทผู้นี้"
เสียงม้าดังมาจากปลายตรอก พร้อมเสียงเกราะและอาวุธกระทบกัน
ทุกคนมองไป
ผู้มาคือทหารห้ามเลือด!
จ้าวโย่วหัวเราะ "วันนี้ช่างคึกคักจริงๆ"
กว่าสิบคนลงจากม้า ยืนเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ "คำนับองค์ชายใหญ่ คุณชาย!"
ผู้นำเดินมาหาหลินปู๋โจว "คุณชาย ฮ่องเต้เรียกพบ เรียกอนุภรรยาฟาง"
หลินปู๋โจวกับจ้าวโย่วสบตากัน ก่อนที่จ้าวโย่วจะเลิกคิ้ว "มีเรื่องอะไรกัน?"
ทหารหน้าแข็ง "องค์ชายใหญ่ ฮ่องเต้เรียกพบอนุภรรยาฟาง"
พอใช้คำว่าเรียกพบไม่ใช่ขอเข้าเฝ้า ก็แปลว่าไม่ได้ถามที่มาที่ไป เพียงมารับคนตามรับสั่ง
จ้าวโย่วไม่มีอำนาจถาม และทหารหน้าแข็งนี้ก็ไม่มีทางบอกเขาอยู่แล้ว
"ได้" หลินปู๋โจวตอบ แล้วหันไปมองฟางจือเซี่ย "เจ้าไปเปลี่ยนชุดก่อนนะ"
ฟางจือเซี่ยส่ายหน้า แล้วคำนับแก่จ้าวโย่ว "ทูลลาองค์ชายใหญ่"
จากนั้นก็เอ่ยกับหลินปู๋โจว "ข้ามีสองมือสองเท้าครบถ้วน ไม่ใช่เด็กที่ต้องกลัวการเข้าเฝ้า ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"
นางไม่กลัว ไม่ตื่นตระหนก ไม่ละล้าละลัง
นางเหมือนถูกเรียกไปกินอาหาร ไม่ใช่เข้าเฝ้าจักรพรรดิผู้เป็นใหญ่ในแผ่นดิน
แต่หลินปู๋โจวกับจ้าวโย่วกลับทำสีหน้าตกใจมากกว่า
ฟางจือเซี่ยมองเห็นความตกใจอันแตกต่างนั้น
จ้าวโย่วประหลาดใจที่ฮ่องเต้จู่ๆ ก็เรียกพบอนุภรรยาคนใหม่และต่ำต้อยของอ๋องหลิน
หลินปู๋โจวตกใจว่าทำไมพระองค์ถึงรู้เรื่องฟางจือเซี่ย และเรียกพบโดยตรง
ฟางจือเซี่ยประหลาดใจที่ทั้งสองคนประหลาดใจ
จ้าวโย่วเอี้ยวตัวขึ้นรถม้าของเขาอย่างรวดเร็ว "ไม่โจว สบโอกาสค่อยคุยกัน"
เมื่อจ้าวโย่วจากไป หลินปู๋โจวก็สั่งให้ฟางจือเซี่ยขึ้นรถทหาร
ทหารนำทางก็พากลุ่มเล็กเข้าวัง โดยหลินปู๋โจวเดินข้างรถเพื่อปลอบขวัญนาง เขาเห็นนางนั่งตัวตรงไม่สะทกสะท้าน ยังพยายามบอกว่า
"ไม่ต้องกลัว ข้าจะรอเจ้าข้างนอก มีอะไรผิดปกติก็ตะโกนเรียกข้า"
ฟางจือเซี่ยเลิกคิ้ว "โอ้"
"คงมีนางกำนัลพูดว่าเจ้ามีอนุภรรยาใหม่แล้ว ฮ่องเต้อยากรู้จักน่ะ ฮ่องเต้จิตใจดี ไม่ต้องหวาดกลัว"
เขาเหมือนกำลังปลอบตัวเอง
"ไม่เป็นไร ข้าต่อหน้าราชสำนักมาหลายปี เข้าออกวังมาทั้งชีวิต"
ฟางจือเซี่ยสงบนิ่ง "ข้าไม่กลัว"
รถม้าเข้าวังผ่านจัตุรัสหน้าวัง ผ่านหอต่างๆ ฟางจือเซี่ยแอบเหลือบมองศาลาโดยรอบ ลีลาสถาปัตยกรรมไม่เหมือนหมู่บ้านนอกใดๆ
เท้ามันก็ไม่แน่นิ่ง ตีกันอยู่ใต้ชายกระโปรง มองไกลๆ แล้ว ส่วนเท้าซ้ายอาจกำลังเขียนตัวอักษรชื่อจ้าว ส่วนขวาเขียนคำว่าตี้
แล้วก็ถึงตำหนักเสี่ยวเทียนเกอ
เสี่ยวเทียนเกอเป็นหนึ่งในสามตำหนักสำคัญของวังกงกง
เป็นที่หลังบัลลังก์สำหรับจักรพรรดิพักผ่อน รับแขกส่วนตัว และพบขุนนางใกล้ชิด
เมื่อมาถึงพวกเขาพบว่าขบวนรถม้าหนึ่งต่อคิวออกตำหนัก และอีกขบวนเข้าคิวเข้า
"องค์หญิงชิงเหลียนกำลังจะกลับจวนแล้ว"
ทหารเคยนั่งข้างคนขับรถตะโกนบอก
ฟางจือเซี่ยตัวแข็งทื่อ สองมือเย็นเยียบ
หลินปู๋โจวเหลือบมองนาง เห็นสีหน้าเปลี่ยนเป็นขาวซีด ดูแล้วก็ควรเป็นเช่นนั้น
คนบ้านนอกแม้จะเคยเข้าวังสองสามครั้ง แต่พอพบคนสำคัญของราชวงศ์ก็น่าจะตื่นเต้น
"ชิงเหลียน... องค์หญิงชิงเหลียน" ฟางจือเซี่ยพึมพำอย่างเลื่อนลอย
หลินปู๋โจวตบหลังมือนาง "ไม่ต้องกลัว เอาเป็นว่าเราตามหลังองค์หญิง ถ้านางกลับแล้ว เราก็เข้าได้"
ฟางจือเซี่ยแสร้งอมยิ้ม "ข้าอยากเห็น อยากรู้ว่าองค์หญิงที่มีชื่อเสียงนี้สวยแค่ไหน"
หลินปู๋โจวงุนงง "ชิงเหลียนไม่มีชื่อเสียงอะไรนี่"
พวกเขาพูดคุยได้ไม่เท่าไร
ขบวนรถม้าด้านหน้าก็เริ่มเคลื่อนตัว มีรถสีแดงคันใหญ่ราวกับเรือเคลื่อนออกมา
ทั้งสองข้างประดับไข่มุก ผ้าม่านสีมงคล คลุมด้วยผ้าโปร่งบาง
กลางผ้าม่านมีเงาร่างบางสะท้อนจากภายใน นางสวมผ้าคลุมหน้าสีชมพูอมม่วง ปักลายโบตั๋นด้วยด้ายทอง ดูรัศมีอย่างมาก
แต่นางเพียงนั่งเงียบๆ ฟางจือเซี่ยจึงมองไม่ชัดว่าดวงหน้าสวยแค่ไหน
รถขององค์หญิงเคลื่อนผ่านรถทหารที่ฟางจือเซี่ยนั่งอยู่ ฟางจือเซี่ยทั้งตัวชาดิ้นไม่ได้ หลังจากขบวนเคลื่อนผ่านไป นางถึงหายใจออกได้
ทหารเร่งรถพวกเขาเข้าตำหนัก
หลินปู๋โจวจับจูงนางเหมือนเด็กเดินสู่ตำหนัก ที่ซึ่งขันทีชุดเหลืองกำลังรออยู่ ข้าหลวงวังใหญ่หลี่เอหลินเห็นฟางจือเซี่ยมาถึงก็หันไปบอกขันทีเล็ก
"นางคือฟางจือเซี่ยที่บุกรุกจวนเมื่อคืนใช่ไหม?"
ขันทีตอบเบาๆ "ใช่ขอรับ"
หลี่เอหลินพยักหน้า "ท่านคุณชายไม่ต้องวิตก ฮ่องเต้เรียกพบเพียงอนุภรรยาท่าน"
เพียงหนึ่งประโยค หลินปู๋โจวเข้าใจว่าฟางจือเซี่ยมีเรื่องรออยู่ข้างใน
อนุภรรยาที่เพิ่งแต่งได้ไม่กี่วัน เรียกพบตามลำพังด้วยข้อกล่าวหาบุกรุกจวน
แม้เรื่องนี้มีเขาเกี่ยวข้อง แต่เขาได้แต่ยืนอยู่ข้างนอก
หลินปู๋โจวพยักหน้า ปล่อยมือฟางจือเซี่ย "เจ้าเข้าไปเถอะ"
ฟางจือเซี่ยยิ้มอ่อนๆ ให้เขา แล้วประสานมือแก่หลี่เอหลิน "ขอรับใช้"
นางตามหลี่เอหลินผ่านหลายทางเดิน จนถึงห้องรับแขกภายในตำหนัก
ห้องนี้ว่างเปล่า เหลือเพียงชายชุดเหลืองยืนอยู่ข้างบัลลังก์ประดับไม้
กล่องกลมสีแดงสดวางอยู่บนโต๊ะด้านหน้า
ฟางจือเซี่ยคุกเข่าลงทันที "อนุภรรยาของคุณชายหลินโค้งคำนับฝ่าบาท หวังให้ฮ่องเต้มีพระพลานามัยแข็งแรงหมื่นปี หมื่นๆ ปี"
อนุภรรยาฟางดูมีกิริยาประหลาดคล้ายคุ้นเคยกับมารยาทราชสำนัก
จ้าวตี้ยืนอยู่ข้างบัลลังก์ พอได้ยินนางพูดจบก็ยิ้มพอใจเป็นครั้งแรกในวันนี้
"ลุกขึ้นเถิด"
เมื่อฟางจือเซี่ยทำตาม จ้าวตี้ก็พิจารณานางอย่างละเอียด
ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้สวยเป็นพิเศษ แต่ไม่อาจปฏิเสธว่านางมีเสน่ห์บางอย่าง
นางลูบแก้มเพราะถูกมองนานจนแก้มร้อน
"ข้าได้ยินชื่อเจ้าจากข้าหลวงวัง"
จ้าวตี้นั่งลง มองนางอย่างเป็นมิตร "เจ้านึกไม่ถึงว่าข้าจะเรียกเจ้ามาใช่ไหม?"
"หากไม่มีใครแจ้งว่าหม่อมฉันบุกรุกจวน ฝ่าบาทคงไม่รู้ว่ามีอนุภรรยาฟางผู้นี้อยู่ในแผ่นดิน หม่อมฉันเป็นแค่คนเล็กคนหนึ่ง"
จ้าวตี้พยักหน้า พลิกมือหยิบถุงผ้าบนโต๊ะออกมา
เสียงกรุบกรับจากลำไยแห้งในถุงเอกลักษณ์ไม่อาจปกปิดได้
ฟางจือเซี่ยน้ำตาจะไหล
ฮ่องเต้หัวเราะ "ข้าได้รับของขวัญดี ข้าหลวงบอกว่าเจ้าส่งมาพร้อมบัตรเชิญเมื่อคืน"
"เลยอยากถามว่าทำไมต้องใช้วิธีนี้เข้าจวน? วิธีอื่นไม่ดีกว่าหรือ?"
ฟางจือเซี่ยก้มหน้า "หม่อมฉันเป็นคนชนบท ไม่รู้ระเบียบ ฮ่องเต้ทรงลงโทษเถิด"
"ข้าไม่ลงโทษ ที่ถามเพราะอยากให้เจ้าพูดความจริง เจ้ารู้ไหมว่าข้าคือใคร?"
"ฝ่าบาทเป็นใหญ่ในแผ่นดิน หม่อมฉันถวายความเคารพจากใจ"
"เช่นนั้นจงพูดความจริงต่อหน้าข้า ทำไมถึงเลือกบุกรุกจวนแทนที่จะใช้เส้นทางปกติ?"
หลังความหวาดกลัวผ่านพ้นไป ฟางจือเซี่ยรู้สึกแปลกใจ
"ทำไมฝ่าบาทถึงสนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้?"
"พูดมา!"
"คืนนั้นเป็นคืนแต่งงานของหม่อมฉัน คุณชายหลินต้องการได้บัตรเชิญคืน แต่ทางจวนไม่ยอมพบหม่อมฉัน หม่อมฉันไม่มีทางเลือก จึงต้องปีนกำแพงเข้าไป จริงๆ แล้วไม่ได้ตั้งใจบุกรุก เพียงต้องการพูดคุยกับอาจารย์ผู้ดูแลตำราของจวนเท่านั้น"
หม่อมฉันเป็นทาสตระกูลหลิน เกรงว่าหากแพร่งพรายเรื่องนี้มากเกินไป จะทำให้คนในจวนไม่ยอมให้หม่อมฉันเข้าพบ"
คำตอบซื่อตรงทำให้จ้าวตี้แปลกใจ "เจ้าไม่กลัวข้าเลยหรือ?"
"หม่อมฉันกลัว แต่หม่อมฉันไม่ได้ทำอะไรผิด เพียงแต่ใช้วิธีที่ไม่ถูกต้อง อีกอย่าง ถ้าฝ่าบาทต้องการลงโทษ ข้ารับใช้เล็กๆ เช่นหม่อมฉันคงหนีไม่พ้น"
จ้าวตี้น้ำเสียงอ่อนลง
"เจ้าพูดถูก และเจ้าเข้าไปถามเรื่องอะไร?"
"หม่อมฉันสนใจเรื่องสยบพลังเสวียนม่าย"
คำตอบนี้ทำให้จ้าวตี้เงียบไป และหันมองขันทีข้างกายสองคน
"ออกไปก่อน"
พวกเขารับคำและเดินออก จ้าวตี้เปิดกล่องบนโต๊ะ เปลี่ยนท่าทีเป็นสุภาพอย่างกะทันหัน
"เข้ามาใกล้ๆ "
ฟางจือเซี่ยเข้าไปนั่งข้างเขา
"เจ้ารู้จักจ้าวชิงเหลียนไหม?"
"ไม่รู้จักพ่ะย่ะค่ะ แต่หม่อมฉันได้ยินว่านางเป็นองค์หญิงใหญ่"
"รู้จักคำสั่งผูกมัดวิญญาณไหม?"
"ได้ยินจากตำราโบราณ ว่าเป็นวิธีควบคุมวิญญาณ"
จ้าวตี้พยักหน้า "ดี เจ้าดูคล่องปากมาก แล้ววิธีควบคุมเป็นอย่างไร ให้เจ้าสาธิตได้ไหม?"
ฟางจือเซี่ยถอยห่าง "หม่อมฉันเพียงแต่ได้ยินชื่อ ไม่รู้วิธีใช้งาน"
"อ่า แต่ตอนเช้านี้เจ้าใช้มันควบคุมเหรินหยวนเฉินได้ไม่ใช่หรือ?"
เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหลังฟางจือเซี่ย "นั่นเป็น..."
ฮ่องเต้ยิ้ม "หาจีวรสีหม่นและแท่งหยกให้ข้า"
ฟางจือเซี่ยหน้าซีด "หม่อมฉันไม่มี"
"เจ้ามี เจ้าเคยมี ไม่อย่างนั้นจะควบคุมเหรินหยวนเฉินได้อย่างไร?"
ฟางจือเซี่ยหวีดร้อง "หม่อมฉันไม่รู้!"
หลินปู๋โจวผลักประตูเข้ามา "ฝ่าบาท ฝ่าบาท"
จ้าวตี้เงยหน้ามองหลินปู๋โจวที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน
"ไม่โจว เจ้ามาได้อย่างไร? ข้าสั่งพวกเขาห้ามใครเข้า"
หลินปู๋โจวคุกเข่าลง "ฝ่าบาทยังไม่จำได้หรือ นี่เป็นเรื่อง... อดีตของหม่อมฉัน"
"อดีตของเจ้า?"
"ก่อนเข้าวังหลายปี ข้าน้อยเคยมีนิทานให้ฝ่าบาทฟัง ว่าด้วยทำสัตว์เล็กๆ พูดได้ด้วยคาถาศักดิ์สิทธิ์"
"เชื่อมโยงกับเรื่องนี้อย่างไร?"
"ก็... การควบคุมร่างองค์ชายถูกระบุในตำรา ข้าน้อยจึงอ่านตำราตั้งแต่เล็ก อนุภรรยาของข้าน้อยก็สนใจเรื่องนี้เช่นกัน ถามเรื่องนี้กับห้องสมุดจวนอ๋องหลิน"
"แล้วเรื่องเหรินหยวนเฉิน?"
"ข้าน้อยลองใช้กลเล็กๆ ของเด็ก ไม่เกี่ยวกับคาถาใดๆ เพียงแต่ว่า เหรินหยวนเฉินเป็นคนขลาด กลัวผี กลัวคำแช่ง"
"ข้าน้อยกับภรรยาแสร้งทำเป็นใช้คาถาศักดิ์สิทธิ์ ความจริงเป็นเพียงมายากล"
ฮ่องเต้หัวเราะออกมา "ข้าเกือบเชื่อเสียแล้ว"
หลินปู๋โจววิงวอน "ข้าน้อยไม่กล้าโกหกฝ่าบาท"
"แต่ข้าก็ไม่เชื่อเจ้า"
ฮ่องเต้หันกลับมาหาฟางจือเซี่ย "ในตอนแรก ข้าคิดว่าเจ้าเป็นคนของชิงเหลียน นางวางแผนเรื่องนี้นานแล้ว ไม่ใช่เพิ่งปรากฏตัวตอนนี้"
"แต่ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเจ้าไม่ใช่ ข้าเลยมีคำถามใหม่"
"เจ้าคือใคร?"
หลินปู๋โจวรีบตอบแทน "นางคืออนุภรรยาของข้าน้อย ฟางจือเซี่ย เป็นคนเมืองผิงเซียง"
"ผิงเซียง? ข้าไม่ได้ถามเจ้า"
ฮ่องเต้หรี่ตาลง "ข้าถามนาง"
ฟางจือเซี่ยคุกเข่าลงอีกครั้ง "หม่อมฉันคือฟางจือเซี่ย บุตรสาวของฟางหมิงเหริน ชาวเมืองผิงเซียง บรรพบุรุษของหม่อมฉันทำงานเป็นขุนนางตรวจการที่เมืองหลวงเก่า"
"ชื่อเจ้าฟังคุ้นหู แต่ข้าจำไม่ได้ว่าเคยได้ยินจากที่ไหน"
"หม่อมฉันเป็นแค่สามัญชนธรรมดา ฝ่าบาทคงไม่เคยได้ยินชื่อหรอก"
จ้าวตี้ฟังแล้วพยักหน้า "ตอนนี้ข้าหมดธุระแล้ว เจ้าทั้งคู่ไปเถอะ"
ฟางจือเซี่ยและหลินปู๋โจวคำนับแล้วถอยออกจากตำหนัก
เมื่อพ้นประตูมาได้สักพัก หลินปู๋โจวก็จับมือฟางจือเซี่ย "เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?"
นางมองมือที่ถูกจับและยิ้ม "กลัวว่าข้าจะหนีหรือ?"
หลินปู๋โจวปล่อยมือทันที "ข้าแค่เป็นห่วง"
"ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก ข้าเป็นแค่คนไร้ความสำคัญ ฮ่องเต้ไม่มีเหตุผลอะไรต้องยุ่งกับข้า"
หลินปู๋โจวถอนหายใจ "หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น"
แม้นางบอกว่าตนเป็นคนไร้ความสำคัญ แต่หลินปู๋โจวยังคงสงสัยอยู่ลึกๆ
ฝีมือที่นางแสดงออกในเรื่องเสวียนม่ายวันนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดา
แต่เขาไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงเดินเคียงข้างนางออกจากวัง
ฟางจือเซี่ยเดินช้าลงขณะผ่านเสาต้นหนึ่ง มองมันอย่างละเอียด
หลินปู๋โจวสังเกตเห็น "มีอะไรหรือ?"
"ที่นี่เคยเป็นวังกงกงมาก่อนใช่ไหม?"
"ใช่ ทำไมล่ะ?"
"อยากรู้ว่าที่นี่มีประวัติยาวนานแค่ไหน"
"เจ้ายังไม่เคยมาวังกงกงเลยหรือ?"
ฟางจือเซี่ยส่ายหน้า "ไม่เคย"
"แต่เจ้าเคยอยู่ในเมืองหลวงมาก่อน?"
"เคย แต่นานมากแล้ว"
"อ้อ..."
พวกเขาเดินออกจากวังในความเงียบ
ระหว่างนั่งรถม้ากลับจวน ฟางจือเซี่ยก็คิดถึงการเผชิญหน้ากับฮ่องเต้
นางไม่แน่ใจว่าทำไมพระองค์ถึงเรียกพบ แต่ดูเหมือนพระองค์รู้บางอย่างเกี่ยวกับคำสั่งผูกมัดวิญญาณ และนางเกือบถูกจับได้
โชคดีที่หลินปู๋โจวเข้ามาช่วยไว้ทัน แต่ก็แปลกที่เขาช่วยนาง
นางไม่แน่ใจว่าเขารู้อะไรเกี่ยวกับพลังของนาง แต่เขาดูเหมือนจะพยายามปกป้องนาง
เมื่อกลับถึงจวน คนรับใช้ก็วิ่งมาต้อนรับ
ฟางจือเซี่ยลงจากรถม้า "ข้าจะพักผ่อนในห้องของตนเอง จะไม่รับแขกใดๆ ทั้งสิ้น"
หลินปู๋โจวพยักหน้า "เจ้าพักผ่อนให้เพียงพอ วันนี้เป็นวันที่เหนื่อยสำหรับเจ้า"
ฟางจือเซี่ยมองเขาด้วยสายตาแปลกใจเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าและเดินไปยังห้องของนาง
เมื่อเข้าห้อง นางสั่งให้สาวใช้ออกไปหมด แล้วล็อคประตู
นางเดินไปที่หีบเสื้อผ้า เปิดลิ้นชักลับด้านล่าง หยิบห่อผ้าเล็กๆ ออกมา
ภายในห่อผ้ามีแท่งหยกเล็กๆ และเศษผ้าสีเทาจิ้งหม่นชิ้นหนึ่ง
"เกือบไปแล้ว..." นางพึมพำ
นางเก็บของทั้งหมดกลับเข้าที่ และเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังสวนของจวนอ๋องหลิน
"นี่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น..." นางพูดกับตัวเอง "ข้าต้องระมัดระวังมากขึ้น"
ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน หลินปู๋โจวก็ส่งคนมาเชิญนางไปกินอาหารเย็นด้วยกัน
ฟางจือเซี่ยครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจไป
ที่โต๊ะอาหาร หลินปู๋โจวดูสงบ เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
"พรุ่งนี้ข้าต้องไปรายงานตัวที่กองกำลังห้าหัวเมือง" เขาบอก
"อืม หวังว่างานจะไม่หนักเกินไป"
"แล้วเจ้าล่ะ? มีแผนอะไรหรือเปล่า?"
"ข้าคิดว่าจะอยู่ในจวน อ่านหนังสือบ้าง เรียนรู้การจัดการงานภายในบ้านบ้าง"
หลินปู๋โจวพยักหน้า "ดี บางทีในอนาคตอันใกล้นี้ เจ้าอาจได้ไปเยี่ยมเยียนผู้คนในราชสำนักบ้าง"
ฟางจือเซี่ยชะงัก "เป็นเรื่องจำเป็นหรือ?"
"ถึงอย่างไรเจ้าก็เป็นภรรยาของข้า แม้จะเป็นอนุภรรยาก็ตาม การแสดงหน้าในงานสังคมบ้างก็เป็นเรื่องที่ควรทำ"
"แต่ข้าไม่ชอบงานสังคม..."
"ข้ารู้ แต่บางครั้งเราก็ต้องทำในสิ่งที่ไม่ชอบ"
เขาอดยิ้มไม่ได้ "ข้าเองก็ไม่ชอบไปกองกำลังห้าหัวเมือง แต่ก็ต้องไป"
ฟางจือเซี่ยมองเขาอย่างประหลาดใจ "ท่านเองก็รู้จักยอมตามได้เหมือนกันหรือ?"
"มีบางครั้งที่ต้องรู้จักยอม เพื่อก้าวต่อไป"
พวกเขากินอาหารต่อในความเงียบ
หลังอาหาร หลินปู๋โจวถามนาง "เจ้าสนใจเรื่องคำสั่งผูกมัดวิญญาณจริงๆ หรือ?"
ฟางจือเซี่ยเงยหน้ามองเขา "ใช่ ทำไมหรือ?"
"ข้าแค่สงสัยว่าทำไมเจ้าถึงสนใจเรื่องนี้"
"ก็แค่อยากรู้..."
หลินปู๋โจวไม่ซักไซ้ต่อ "พรุ่งนี้ข้าต้องออกไปแต่เช้า คืนนี้ข้าจะนอนในห้องทำงาน"
"ตามที่ท่านเห็นสมควร"
เมื่อทั้งสองแยกย้าย ฟางจือเซี่ยกลับไปที่ห้องของนาง
นางดึงภาพวาดออกมาจากใต้หมอน เป็นภาพของคฤหาสน์หลังใหญ่ที่มีตราสัญลักษณ์ของตระกูลจิ่วฟาง
นางจ้องมองภาพนั้นเป็นเวลานาน ก่อนจะม้วนเก็บอย่างระมัดระวัง
"จิ่วฟางหลินจือ..." นางพึมพำชื่อเก่าของตัวเอง "อีกไม่นานแล้ว..."
ด้านนอกห้อง เงาร่างของหลินปู๋โจวค่อยๆ ถอยห่างจากประตู
เขาเดินกลับไปที่ห้องทำงานของตน นั่งลงที่โต๊ะและจุดเทียน
ใต้แสงเทียนอันสลัว เขาเปิดสมุดบันทึกเล่มเก่าเล่มหนึ่ง พลิกไปหน้าที่มีภาพวาดของตระกูลจิ่วฟาง
"จิ่วฟางหลินจือ..." เขาพึมพำ "มาในที่สุด..."
(จบบท)