บทที่ 18 : แม้แต่บำเพ็ญเพียรก็ยังต้องมีการสอบ

เจียงจิ่วหมิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น หยาดน้ำตายังคงเกาะพราวอยู่ที่ขนตา ทว่าความเศร้าโศกในแววตากลับมลายหายไปจนสิ้น หลงเหลือเพียงความงุนงงสับสนอย่างเห็นได้ชัด

เขามองฉืออวี๋ด้วยความงุนงง "เจ้าตบหน้าข้าหรือ?"

ฉืออวี๋ส่ายหน้า "เปล่านี่"

"เจ้าไม่ได้ตบข้าจริงๆ หรอกหรือ?"

แล้วทำไมหน้าเขาถึงได้เจ็บแปลบขนาดนี้ล่ะ?

ฉืออวี๋เอื้อมมือไปลูบหัวเขา "เจ้าคงถูกวิญญาณร้ายเข้าสิงจนเกิดภาพหลอนน่ะ แต่ตอนนี้เจ้าปลอดภัยแล้วนะ"

เจียงจิ่วหมิงสูดน้ำมูกเพื่อเรียกร้องความสนใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือของนาง "ฉืออวี๋ ข้าเพิ่งจะฝันร้ายสุดๆ ไปเลย"

"ข้าฝันว่าข้าแต่งงานกับผู้ชายแล้วก็กลายเป็นแม่ม่ายด้วยล่ะ"

ช่างน่ากลัวเสียนี่กระไร

ขณะที่พูด เขาก็ดึงเสื้อผ้าของตัวเองขึ้นมาเพื่อเช็ดน้ำตา แต่แล้วเขาก็ต้องชะงักงันเมื่อเห็นเนื้อผ้าสีแดงสด "นี่มันอะไรกัน?"

เขาก้มลงมองและตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วเขากำลังสวมชุดแต่งงานอยู่ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก

ฉืออวี๋ "เอ่อ ข้ามีทั้งข่าวดีและข่าวร้ายจะบอกเจ้า เจ้าอยากฟังอันไหนก่อนล่ะ?"

"ข่าวร้ายสิ!"

"เจ้าแต่งงานกับผู้ชายจริงๆ แถมเขายังเป็นผีอาฆาตอีกต่างหาก"

ดวงตาของเจียงจิ่วหมิงเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิม น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ "แล้วข่าวดีล่ะ?"

"เจ้ากลายเป็นแม่ม่ายแล้ว เพราะข้าเพิ่งจะฆ่าเขาทิ้งไป"

"..."

โห นี่ความฝันกลายเป็นจริงได้ด้วยหรือนี่!

น่ากลัวเกินไปแล้ว

เมื่อได้สติ เขาก็ตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่บนเนินฝังศพซึ่งบัดนี้ได้พังทลายลงมา เผยให้เห็นฝาโลงศพที่อยู่เบื้องล่าง เจียงจิ่วหมิงกรีดร้องลั่นและกระโดดโหยงขึ้นทันที "อ๊าก! ข้าขอโทษนะพี่ชาย ข้าไม่ได้ตั้งใจ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะนั่งทับจนมันพังลงมา อย่าโกรธข้าเลยนะ!"

ช่วยด้วย! ถึงแม้เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่กลัวผีเสียหน่อย

ก็แหม พวกมันหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวกันทั้งนั้นเลยนี่นา

"อย่าตื่นตระหนกไปเลย แค่ปัญหาเล็กน้อยเท่านั้น ตามข้ามาเถอะ"

ฉืออวี๋ดึงตัวเขา เสิ่นเหยียนโจว และซ่งหว่าน ออกไปจากที่นั่นอย่างใจเย็น

หลังจากกลับมาถึงเรือนอวิ๋นสุ่ย เจียงจิ่วหมิงก็สงบสติอารมณ์ลงได้ เมื่อเขาไปถึงห้องของตัวเองและเห็นใบหน้าอันซีดเซียวของตนเองในกระจก ซ้ำยังถูกทาปากด้วยสีแดงสดราวกับสตรี เขาก็กรีดร้องด้วยความตกใจจนแทบจะถูกเถ้าแก่โรงเตี๊ยมไล่ตะเพิดออกมา

ฉืออวี๋ให้ซ่งหว่านนอนในห้องของนาง

กลางดึกคืนนั้น ด้วยความที่นอนไม่หลับ นางจึงลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไป

ทันทีที่ก้าวเท้าออกมา นางก็สบเข้ากับสายตาของเสิ่นเหยียนโจว

เขายืนพิงระเบียงทางเดินอยู่ และเห็นว่านางยังคงดูเหม่อลอยเล็กน้อย

"เจ้ายังไม่นอนอีกหรือ? มาทำอะไรตรงนี้ล่ะ?"

นางเอ่ยถามด้วยความสงสัย เสิ่นเหยียนโจวเม้มริมฝีปาก "ข้าเกรงว่าอาจจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นอีก ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าสูงกว่าเจ้า ข้า..."

ข้าอยากจะปกป้องเจ้า

ภายใต้แสงจันทร์ เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำ ผมสีเข้มถูกรวบขึ้นด้วยปิ่นปักผม นัยน์ตาดุจดวงดาวและคิ้วกระบี่ ดูราวกับเทพบุตรจุติลงมา เขากระซิบแผ่วเบาว่าจะปกป้องนาง

ฉืออวี๋ถึงกับตกตะลึง

จู่ๆ นางก็นึกถึงสภาพของเขาในถ้ำ ซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผลทั่วทั้งร่าง ไม่มีที่ใดเลยที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ

เสิ่นเหยียนโจวจ้องมองนาง ใบหน้าของเขาดูไร้เดียงสา ทว่าแววตากลับเย็นชา

เขาค่อนข้างอยากรู้ว่านางคิดอย่างไรกับเขา เมื่อได้เห็นความ "ทุ่มเท" ที่เขามีต่อนาง

"ข้ารบกวนเวลาพักผ่อนของเจ้ารึเปล่า?" เขากะพริบตาและแสร้งทำเป็นพูดต่อ "งั้นข้ากลับไปก่อนดีกว่า ถ้าต้องการอะไรก็เรียกข้าแล้วกันนะ"

พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมจะกลับไปที่ห้องของตน

"เสิ่นเหยียนโจว"

จู่ๆ ฉืออวี๋ก็ร้องเรียกเขา

"มีอะไรหรือ?"

เขาหันกลับมา แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว และสบเข้ากับดวงตาที่เปล่งประกายสดใสของนาง

ฉืออวี๋เอ่ยขึ้น "เจ้าไม่ได้เป็นตัวถ่วงข้าในห้องใต้ดินนั่นเลยนะ จากนี้ไป จงดูแลตัวเองให้ดีก่อนเถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก"

"ถึงแม้บางครั้งข้าจะดูพึ่งพาไม่ได้ แต่ข้าก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องเจ้า"

แท้จริงแล้ว ในห้องใต้ดินแห่งนั้น นางไม่เคยคิดที่จะปล่อยมือเขาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อแรกที่มาถึงโลกใบนี้ เขาเป็นเพียงตัวละครเสมือนจริงในสายตาของนาง เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตในโลกสองมิติ นางจึงใส่ใจเพียงแค่ตัวเอง และดึงเขามาเป็นโล่กำบังอันตรายโดยสัญชาตญาณ

แต่ในช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกันนี้ เด็กหนุ่มดูแลนางเป็นอย่างดี และนางก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ ภาพลักษณ์ของเขาในสายตานางเริ่มเด่นชัดขึ้น และเขาก็กลายมาเป็นสหายของนาง

ถึงแม้นางอาจจะทำให้เพื่อนร่วมทีมผิดหวังไปบ้างในบางครั้ง แต่นางก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องพวกเขา

เสิ่นเหยียนโจวชะงักไปเล็กน้อย เขาขานรับและกลับเข้าไปในห้อง ความอ่อนโยนบนใบหน้าเลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าหงุดหงิดและมืดมน

เขาไม่รู้สึกผิดเลยสักนิดที่พูดถ้อยคำเหล่านั้นกับผู้ทำภารกิจ

หากเขาไม่เคยผ่านการเวียนว่ายตายเกิดมาถึงห้าชาติภพ และมองเห็นทะลุปรุโปร่งถึงแผนการของพวกนางมาตั้งนานแล้ว เขาคงจะหลงกลพวกนางเข้าจริงๆ

เสิ่นเหยียนโจวเชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่า การที่ฉืออวี๋ปฏิเสธที่จะผลักไสเขาให้ไปเผชิญอันตรายนั้น เป็นเพียงเพราะผลตอบแทนมันน้อยเกินไปต่างหาก

หากวันใดที่ระบบมอบรางวัลที่สูงมากพอ นางก็จะปฏิบัติต่อเขาเหมือนกับที่เคยทำกับผู้ทำภารกิจทั้งห้าคนก่อนหน้านี้อย่างแน่นอน

ในตอนนี้ นางจำเป็นต้องสวมบทเป็นคนดี เขาจึงเล่นตามน้ำไปก็เท่านั้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หลังจากได้รับข้อความจากฉืออวี๋ ซ่งอิ๋งอิ๋งก็มาถึงเรือนอวิ๋นสุ่ยตั้งแต่เช้าตรู่ เมื่อเห็นว่าซ่งหว่าน น้องสาวของตนปลอดภัยดี นางก็ร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ

ฉืออวี๋ยื่นผ้าเช็ดหน้าให้นางและรอจนกระทั่งนางเช็ดน้ำตาจนแห้งเหือด ก่อนจะกล่าวเป็นนัยว่า "คุณหนูซ่ง พวกเราทำภารกิจของท่านสำเร็จแล้วนะ อย่าลืมให้คะแนนรีวิวดีๆ ล่ะ"

ซ่งอิ๋งอิ๋งหลุดออกจากภวังค์ "แน่นอนสิ"

ขณะที่พูด นางก็ดึง 《ถุงเก็บของ》 ขนาดเล็กออกมา "นี่คือ 《หินวิญญาณ》 1,500 ก้อน ขอบคุณสหายนักพรตทั้งสามมากนะที่ยอมเหน็ดเหนื่อยเพื่อข้า"

ดวงตาของฉืออวี๋เป็นประกาย นางรับ 《หินวิญญาณ》 มาอย่างมีความสุขก่อนจะเดินไปส่งอีกฝ่าย

นางแบ่ง 《หินวิญญาณ》 ออกเป็นสามส่วน มอบให้เสิ่นเหยียนโจวส่วนหนึ่ง และให้เจียงจิ่วหมิงอีกส่วนหนึ่ง

เมื่อตกกลางคืน นางก็นำ 《หินวิญญาณ》 ที่โม่ฉงหยางมอบให้มาทำสมาธิรวบรวมพลังปราณ และเริ่มบำเพ็ญเพียร

เมื่อการคัดเลือกศิษย์ของสำนักใกล้เข้ามา เสิ่นเหยียนโจวก็บรรลุระดับกลั่นปราณขั้นที่ 5 แล้ว แต่นางยังไปไม่ถึงไหนเลย

นางตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเข้าสำนักไท่ซวีพร้อมกับเสิ่นเหยียนโจวให้ได้ ดังนั้นระดับการบำเพ็ญเพียรของนางจึงจำเป็นต้องได้รับการพัฒนา

โชคดีที่นางมีสติปัญญาในการเรียนรู้อยู่ในเกณฑ์ดี หลังจากบำเพ็ญเพียรติดต่อกันหลายวัน ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางก็พัฒนาขึ้นมากพอสมควร

ในทางกลับกัน ใต้ตาของนางกลับมีรอยคล้ำดำปี๋อย่างเห็นได้ชัด

เช้าวันต่อมา

ระบบรู้สึกกังวลเล็กน้อย 【ระบบ: โฮสต์ ท่านไม่ได้นอนมาหลายวันแล้วนะ แบบนี้มันจะดีจริงๆ หรือ?】

ฉืออวี๋ซึ่งตอนนี้มีขอบตาดำคล้ำเป็นหมีแพนด้า ค่อยๆ ลดมือลงและพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา "เสียสละการนอนหลับเพื่อเป็นเครื่องบูชาแก่สวรรค์ พลังอำนาจไร้ขีดจำกัด"

วิธีการอดหลับอดนอนของนางทำให้นางก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

หากให้เวลาอีกสักหน่อย นางอาจจะกลายเป็นเซียนแท้จริงเลยก็ได้

ระบบถึงกับพูดไม่ออก 【ระบบ: ข้าว่าท่านอยากจะไปสู่สุขคติแดนสวรรค์มากกว่าล่ะมั้ง】

ขืนท่านยังไม่ยอมนอนอีก ไม่แน่ว่าอาจจะตายเอาดื้อๆ ได้นะ!

ฉืออวี๋ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด นางนำคริสตัลที่ได้จากถ้ำออกมา

ในวินาทีที่ราชาหนานซานสิ้นใจ วิบากกรรมก็สิ้นสุดลง และความอาฆาตแค้นที่สิงสถิตอยู่ในคริสตัลก็ถูกชำระล้างจนหมดสิ้น

บัดนี้ มันได้กลายเป็นของวิเศษสำหรับการบำเพ็ญเพียรชั้นยอดไปแล้ว

ฉืออวี๋ค่อยๆ ดูดซับพลังวิญญาณของมัน และในที่สุด หลังจากผ่านไปสามวัน ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางก็บรรลุถึงระดับกลั่นปราณขั้นที่ 5

ในขณะเดียวกัน เมืองชางหลางก็คึกคักไปด้วยผู้คน เมื่อการคัดเลือกศิษย์ของสำนักใกล้เข้ามา ผู้บำเพ็ญเพียรและยอดฝีมือเร้นกายจำนวนมากต่างก็หลั่งไหลมาที่นี่ เมืองทั้งเมืองถูกประดับประดาอย่างสว่างไสว แม้แต่ในยามค่ำคืนก็ยังสว่างเจิดจ้าประดุจกลางวัน

ในวันนั้น ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก

ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดในเมืองชางหลางต่างก็มาเยือนยังลานน้ำค้างยามเช้า ซึ่งเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่หกสำนักใหญ่ได้มารวมตัวกันและจับจองพื้นที่ของตนเอง

สำนักไท่ซวีตั้งอยู่บนจุดที่สูงที่สุด

สำหรับสำนักอื่นๆ การทดสอบด่านแรกคือการทดสอบรากฐานวิญญาณ

แต่สำนักไท่ซวีนั้นแตกต่างออกไป ในฐานะสำนักอันดับหนึ่งแห่งโลกการบำเพ็ญเพียร พวกเขามักจะมีไอเดียแปลกใหม่มานำเสนออยู่เสมอ

ศิษย์พี่ที่ทำหน้าที่รับลงทะเบียนยกมือขึ้น และทางเข้าที่มีลักษณะคล้ายประตูบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนขั้นบันไดหิน "เชิญทุกท่านเข้ามาด้านในเลย"

ฉืออวี๋รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่นางก็ยังคงต่อแถวและเดินเข้าไป

"เดี๋ยวก่อน นี่มันอะไรกัน?"

ในพื้นที่ปิดทึบ เมื่อมองไปยังโต๊ะสี่เหลี่ยมเบื้องหน้า และกระดาษกับพู่กันที่วางอยู่บนโต๊ะ ฉืออวี๋ก็ถึงกับสับสนงงงวยไปหมด

วินาทีต่อมา ตัวอักษรก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษ พร้อมๆ กับเสียงของศิษย์พี่ที่ดังขึ้น

"การประเมินศิษย์ของสำนักไท่ซวีในปีนี้ การทดสอบด่านแรกจะเน้นทดสอบความสามารถในการทำความเข้าใจ ผู้ที่ได้คะแนน 60 คะแนนขึ้นไปจึงจะถือว่าสอบผ่าน ผู้ที่สอบผ่านจะได้ไปต่อในด่านที่สอง ส่วนผู้ที่สอบตกจะถูกคัดออก การสอบมีเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม ขอให้ทุกท่านใช้เวลาให้คุ้มค่า"

ฉืออวี๋ "ให้ตายเถอะ"

เดี๋ยวก่อนสิ ระบบไม่ได้บอกนางเลยนะว่าการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนมันต้องมีการสอบด้วย

【ระบบ: เอ่อ โฮสต์ ในนิยายต้นฉบับกล่าวถึงการเข้าร่วมการประเมินของเสิ่นเหยียนโจวไว้เพียงสั้นๆ โดยเน้นไปที่การทดสอบด่านที่สามเป็นหลัก ข้าก็เลยไม่รู้รายละเอียดของด่านก่อนหน้านี้เหมือนกัน】

มันชะงักไปครู่หนึ่ง 【ระบบ: แต่ข้าเชื่อว่าคำถามพวกนี้คงไม่ยากเกินความสามารถของท่านหรอก พวกเขาก็แค่ถามว่าข้อห้ามเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมีอะไรบ้าง ล้วนเป็นคำถามพื้นฐานที่ตอบได้ง่ายๆ ทั้งนั้น ขอให้โชคดีนะ!】

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉืออวี๋ก็ผ่อนคลายลงและหยิบพู่กันขึ้นมาเพื่อทำข้อสอบ

ทว่าวินาทีต่อมา นางก็ถึงกับอ้าปากค้าง

"คำถามข้อที่ 1: ดังที่ทราบกันดีว่างูแดงสวาดคือพิษร้ายแรง เพียงหยดเดียวก็สามารถคร่าชีวิตคนนับสิบได้ หากตันเถียนถูกพิษจนดับสูญไปแล้ว เช่นนั้นพิษงูแดงสวาดที่หมดอายุแล้วจะมีพิษร้ายแรงกว่าหรือน้อยกว่าเดิม?"

【ระบบ: ??】

ฉืออวี๋ "? นี่คือสิ่งที่เจ้าเรียกว่าคำถามพื้นฐานงั้นรึ?"