ตอนที่ 131 อันดับหนึ่งแห่งการประลอง!
ตอนที่ 131 อันดับหนึ่งแห่งการประลอง!
ตูม! ตูม! ตูม!
บนลานประลอง เงาร่างสองสายปะทะกันอย่างดุเดือดประดุจสายฟ้าฟาด ปราณมารและแสงสีทองกระแทกกระทั้นกันอย่างบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่หมัดและเท้าปะทะกัน ล้วนบังเกิดเสียงระเบิดกึกก้องจนหูอื้ออึง คลื่นพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งชนม่านแสงป้องกันของลานประลองสีทองอย่างต่อเนื่อง ทำให้รอยร้าวลุกลามขยายใหญ่ จวนเจียนจะพังทลายลงมา
ส่วนเบื้องล่างลานประลอง ในเวลานี้ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้ามานานแล้ว
ศิษย์ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ล้วนกลั้นหายใจจดจ่อ พวกเขาอ้าปากค้างเบิกตากว้าง จ้องมองเงาร่างทั้งสองที่ต่อสู้กันอย่างดุเดือดราวกับเทพมารบนลานประลอง ความตื่นตะลึงในใจนั้นไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้
“ข้า... ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า? ลู่ฉางเซิงสามารถต้านทานกายามารสวรรค์บรรพกาลของศิษย์พี่ฉินได้จริงๆ งั้นหรือ?”
“ไม่ใช่แค่ต้านทานได้! การต่อสู้ของทั้งสองคนนี้ มันเป็นการสู้ด้วยพละกำลังที่สูสีกันเลยชัดๆ!”
“นี่มัน... ใช้พลังระดับขั้นหลุดพ้นขั้นหนึ่งปะทะกับขั้นห้าตรงๆ... ลู่ฉางเซิงผู้นี้เป็นใครมาจากไหนกันแน่? หรือว่าจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่กลับชาติมาเกิด?”
“เป็นสัตว์ประหลาดชัดๆ!! เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขายังท้าประลองกับหัวหน้ากลุ่มที่ลานฝึกยุทธ์อยู่เลย มาวันนี้กลับสามารถต่อกรกับอันดับหนึ่งแห่งศิษย์นอกได้แล้ว!”
“……”
ศิษย์นับไม่ถ้วนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่
ท่ามกลางฝูงชน เสิ่นหนิงเยว่ในชุดกระโปรงยาวสีขาวดุจแสงจันทร์ ใบหน้าที่งดงามหมดจดเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนและไม่อยากเชื่อ
ดวงตาคู่สวยของนางเหม่อมองเงาร่างที่อาบไล้ไปด้วยแสงสีทองและยืนหยัดอย่างไม่ยอมแพ้บนลานประลอง ภาพเหตุการณ์ในสุสานโบราณเมื่อหนึ่งเดือนก่อนพลันผุดขึ้นมาในหัว ในตอนนั้น เขายังเป็นเพียงศิษย์น้องขั้นตำหนักเทวะที่ต้องการการดูแลจากนางเป็นบางครั้ง เพียงเวลาสั้นๆ แค่หนึ่งเดือน เด็กหนุ่มที่ไร้ประสบการณ์ผู้นั้น กลับเติบโตขึ้นเป็นยอดฝีมือที่สามารถสั่นคลอนอันดับหนึ่งแห่งศิษย์นอกได้แล้ว!
บัดนี้ ความแข็งแกร่งของลู่ฉางเซิงถึงขั้น... ก้าวข้ามตัวนางไปแล้ว ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายแผ่ซ่านอยู่ในใจ มีทั้งความประทับใจ ความผิดหวัง และความรู้สึกสั่นไหวอย่างประหลาด
“โฮก!”
ณ ใจกลางลานประลอง ฉินเวิ่นเทียนแหงนหน้าคำรามเสียงมารออกมาอย่างอัดอั้นและเดือดดาล เพราะยิ่งสู้เขาก็ยิ่งตระหนก ยิ่งอึดอัดขัดใจ!
ในสภาวะกายามารสวรรค์บรรพกาล พละกำลัง ความเร็ว และการป้องกันของเขาล้วนเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว เดิมทีคิดว่าจะสามารถบดขยี้อีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย ทว่ากายาทองคำมังกรคชสารของลู่ฉางเซิงกลับประดุจโลหะเทวะที่เหนียวแน่นที่สุด ไม่ว่าเขาจะโจมตีอย่างบ้าคลั่งเพียงใด กลับไม่อาจสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้อีกฝ่ายได้อย่างแท้จริง!
ความรู้สึกที่ถูกสะท้อนกลับมาราวกับชกหมัดใส่ภูเขาเทวะนั้น ทำให้เขาลมปราณและโลหิตพลุ่งพล่าน อึดอัดจนแทบจะกระอักเลือด
“บ้าเอ๊ย! จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว!”
ในดวงตาของฉินเวิ่นเทียนฉายแววโหดเหี้ยมอำมหิต จากนั้นก็ตวาดลั่น
“ข้าจะจบเรื่องนี้ด้วยกระบวนท่าเดียว!”
“หมัดมารสวรรค์อหังการ!”
เขารั้งสภาวะกระโดดถอยหลัง ปราณมารที่ปกคลุมทั่วฟ้าพลันไหลทะลักมารวมกันที่หมัดขวาราวกับแม่น้ำร้อยสายไหลลงสู่ทะเล หมัดนั้นแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทดุจน้ำหมึกในพริบตา ขยายตัวใหญ่ขึ้นหลายรอบ ลวดลายมารบนหมัดเปล่งประกาย ราวกับกำลังกำดาวมารสีดำขลับที่ถูกบีบอัดเอาไว้ แผ่ซ่านคลื่นพลังทำลายล้างจนทั่วทั้งลานประลองถึงกับส่งเสียงคราง! เขาชกหมัดออกไป ห้วงมิติเกิดการบิดเบี้ยว ลำแสงหมัดมารขนาดมหึมาบดขยี้ความว่างเปล่า พุ่งตรงเข้าใส่ลู่ฉางเซิง!
ตูม!
เผชิญหน้ากับหมัดอันดุดันและเหี้ยมเกรียมถึงขีดสุด นัยน์ตาของลู่ฉางเซิงหดเกร็ง สัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างใหญ่หลวง เขาสูดหายใจเข้าลึก พลังสี่มังกรสี่คชสารในร่างทะลักทะลวงออกมาอย่างไร้การปิดบัง แสงสีทองสว่างวาบไปทั่วร่าง เสียงมังกรคำรามและคชสารกู่ร้องดังก้องสะท้านฟ้า!
“หมัดเทพมังกรคชสาร ทลายสวรรค์!”
ตูม!
เขาชกหมัดออกไปเช่นกัน ไร้ซึ่งกระบวนท่าอันวิจิตรพิสดาร มีเพียงพละกำลังที่พุ่งถึงขีดสุดเท่านั้น! รอยหมัดสีทองราวกับถูกร้อยรัดด้วยเงามังกรและคชสาร พกพาเอาสภาวะอันดุดันไร้เปรียบที่สามารถบดขยี้ขุนเขาและสั่นสะเทือนฟ้าดิน พุ่งเข้าปะทะอย่างห้าวหาญ!
ปัง——!!!
ราวกับดาวตกสองดวงพุ่งเข้าชนกัน! แสงมารและแสงสีทองสอดประสาน กลืนกิน และระเบิดเข้าใส่กันอย่างบ้าคลั่ง พายุพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวกลืนกินลานประลองทั้งหมดไปในชั่วพริบตา ม่านแสงป้องกันส่งเสียงแตกร้าวอย่างไม่อาจแบกรับได้ ก่อนจะระเบิดออกดังสนั่น!
คลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวพัดกวาดออกไปรอบทิศทางประดุจคลื่นสึนามิ ในวินาทีนี้ ศิษย์เบื้องล่างต่างหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว รีบโคจรลมปราณต้านทานอย่างสุดชีวิต ศิษย์บางคนที่ระดับการบำเพ็ญเพียรอ่อนด้อย ถึงกับถูกกระแทกจนกระอักเลือดกระเด็นถอยหลัง!
เมื่อพายุสงบลง ทุกคนจึงรีบมองไปที่ใจกลางลานประลอง
เห็นเพียงบนลานประลอง เงาร่างสองสายยืนประจันหน้ากันในระยะไกล ทั้งสองเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มุมปากมีเลือดไหลซึม เห็นได้ชัดว่าต่างก็ได้รับบาดเจ็บภายในไม่เบาจากการปะทะด้วยพลังขั้นสุดยอดเมื่อครู่
เสมอ?!
เสมอกันอีกแล้ว?!
ฮือฮา!
ผู้คนเบื้องล่างแตกตื่นกันระงม! ไม่มีใครคาดคิดว่า สถานการณ์จะดำเนินมาถึงจุดที่พังพินาศบาดเจ็บกันทั้งสองฝ่ายเช่นนี้!
ฉินเวิ่นเทียนรีบปาดเลือดที่มุมปาก ในเวลานี้ใบหน้าของเขามืดครึ้มจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้ ความตื่นตะลึง ความโกรธแค้น ความอับอาย และความหวาดกลัวที่ซ่อนเร้นอยู่ลึกๆ อารมณ์มากมายประดังประเดเข้ามาในใจ เขาไม่อาจยอมรับได้ว่า ตัวเองงัดกายามารสวรรค์บรรพกาลออกมาใช้แล้ว กลับยังไม่สามารถจัดการไอ้ขยะขั้นหลุดพ้นขั้นหนึ่งได้!
“ลู่ฉางเซิง!!!”
ฉินเวิ่นเทียนแทบจะเค้นสามคำนี้ลอดไรฟัน น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร
“ข้ายอมรับว่าประเมินเจ้าต่ำไป! แต่ทุกอย่างจะจบลงเพียงเท่านี้! การได้ตายภายใต้วิทยายุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของข้า นับเป็นวาสนาที่เจ้าสั่งสมมาแปดชาติ!”
กล่าวจบ เขาก็ประสานอินด้วยมือทั้งสองอย่างรุนแรง กลิ่นอายที่เก่าแก่ รกร้าง และยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าเดิมหลายเท่าตัวปะทุขึ้นฉับพลัน! ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายบรรพกาลบางอย่างกำลังตื่นขึ้นจากการหลับใหล!
“คัมภีร์บรรพกาล!”
“ดรรชนีมหาบรรพกาล!”
สิ้นเสียงคำราม มิติห้วงอากาศเบื้องหลังเขาก็บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง พลังลมปราณอันไร้ที่สิ้นสุดหลั่งไหลมารวมตัวกันอย่างบ้าคลั่ง ค่อยๆ แปรสภาพเป็นนิ้วมือโบราณขนาดยักษ์! นิ้วมือนี้ราวกับข้ามผ่านห้วงเวลาจากยุคบรรพกาล ทั่วทั้งนิ้วเต็มไปด้วยลวดลายลี้ลับ แผ่ซ่านแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถสะกดข่มทุกสรรพสิ่งและทำลายล้างทุกสิ่ง! ปลายนิ้วชี้ไปทางใด มิติห้วงอากาศก็พังทลายลงเป็นหย่อมๆ ราวกับว่าแม้แต่ฟ้าดินแห่งนี้ก็ไม่อาจแบกรับพลังของมันได้!
“วิทยายุทธ์ระดับลึกล้ำ! สวรรค์! เป็นวิทยายุทธ์ระดับลึกล้ำจริงๆ!”
“จบเห่แล้ว! คราวนี้ลู่ฉางเซิงจบเห่แน่! อานุภาพของวิทยายุทธ์ระดับลึกล้ำไม่ใช่สิ่งที่ระดับเหลืองจะเทียบได้เลย!”
“ศิษย์พี่ฉินถึงกับฝึกฝนวิทยายุทธ์ระดับนี้สำเร็จแล้วงั้นหรือ?! สมแล้วที่เป็นอันดับหนึ่งแห่งศิษย์นอก! การต่อสู้จบลงแล้ว…”
ภายใต้แรงกดดันของดรรชนีมหาบรรพกาล ศิษย์ทุกคนต่างสั่นงันงก เผยสีหน้าหวาดผวา ไม่มีใครเชื่อว่าลู่ฉางเซิงจะยังสามารถรับการโจมตีนี้ได้ ต้องรู้ว่าวิทยายุทธ์ระดับลึกล้ำนั้น เป็นสุดยอดวิทยายุทธ์ที่แม้แต่ศิษย์ในยังยากจะครอบครอง!
ดรรชนีมหาบรรพกาลที่ราวกับจะบดขยี้ดวงดาวได้นั้น พกพาอานุภาพทำลายล้างทุกสิ่ง ค่อยๆ พุ่งทะลวงเข้าสังหารลู่ฉางเซิง! ความเร็วไม่เร็วนัก ทว่ากลับปิดตายเส้นทางหนีทั้งหมด!
หลบไม่พ้น!
เผชิญหน้ากับการโจมตีปลิดชีพนี้ นัยน์ตาของลู่ฉางเซิงเคร่งเครียดถึงขีดสุด ทว่ากลับไม่มีความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เห็นเพียงเขาประกบมือทั้งสองเข้าด้วยกัน ท่าทางสงบสำรวม แสงสีทองรอบกายแปรผันจากความดุดันก้าวร้าว กลายเป็นความยิ่งใหญ่อลังการ กลิ่นอายแห่งความเมตตา ความสงบเสงี่ยม และพุทธานุภาพอันศักดิ์สิทธิ์แผ่กระจายออกไป
“คัมภีร์ต้ารื่อหรูไหล!”
“ระฆังไร้ประมาณตถาคต!”
สิ้นเสียงตวาดของลู่ฉางเซิง ฟ้าดินก็ราวกับมีเสียงสวดมนต์ของพระพุทธองค์ดังก้องกังวาน ระฆังทองคำขนาดยักษ์ที่ควบแน่นเป็นรูปเป็นร่างอย่างชัดเจน สลักลวดลายอักขระและตราประทับพุทธธรรมนับไม่ถ้วน ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ครอบคลุมร่างของลู่ฉางเซิงไว้อย่างแน่นหนา!
ระฆังทองคำหมุนวน แสงธรรมสีทองสาดส่อง แผ่ซ่านเจตจำนงอันแข็งแกร่งดุจหินผาที่สรรพสิ่งมิอาจล่วงละเมิดและไม่มีวันสั่นคลอน!
วินาทีต่อมา ดรรชนีมหาบรรพกาลก็พุ่งเข้าปะทะกับระฆังทองคำตถาคตอย่างจัง!
หง่าง!!!
เสียงดังกังวานใส ราวกับระฆังเทพแห่งสรวงสวรรค์ยุคโบราณถูกลั่นทุบ! เสียงระฆังอันยิ่งใหญ่กึกก้องกัมปนาทสะท้านฟ้าก้องไปทั่วยอดเขาเมฆาในพริบตา!
ครืน——
คลื่นกระแทกของพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวพัดกวาดไปทั่วอีกครั้ง ทว่าในครั้งนี้ ดรรชนีบรรพกาลที่ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้ กลับถูกระฆังทองคำที่แข็งแกร่งดุจป้อมปราการสกัดกั้นไว้เบื้องนอกอย่างดื้อดึง! ณ บริเวณรอยต่อระหว่างปลายนิ้วและตัวระฆัง มิติห้วงอากาศพังทลายและฟื้นฟูสลับกันไปมาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเปล่งเสียงบิดเบี้ยวจนน่าเสียวฟันไม่หยุด!
“กันไว้ได้?! เขาสามารถป้องกันวิทยายุทธ์ระดับลึกล้ำได้งั้นหรือ?!”
“นั่นมันพลังป้องกันอะไรกัน? ช่างเป็นเคล็ดวิชาพุทธที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้!”
“นี่ก็เป็นวิทยายุทธ์ระดับลึกล้ำ! ลู่ฉางเซิงผู้นี้มีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกเท่าไหร่กันแน่?”
เสียงอุทานดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ศิษย์ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ต่างตกตะลึงกับภาพเหตุการณ์พลิกผันนี้ไปตามๆ กัน
สีหน้าของฉินเวิ่นเทียนเปลี่ยนไป ตาแทบถลนออกจากเบ้า ในดวงตาเต็มไปด้วยการปฏิเสธ เขาแผดเสียงคำรามลั่น
“เป็นไปไม่ได้! มันจะต้านทานวิทยายุทธ์ระดับลึกล้ำของข้าได้อย่างไร!”
ภายในระฆังทองคำ ลู่ฉางเซิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาของเขาเฉียบคมประดุจเทพกงกางพิโรธ
“วิทยายุทธ์ระดับลึกล้ำ ไม่ได้มีแค่เจ้าคนเดียวที่มี ตอนนี้ ถึงตาเจ้าต้องรับกระบวนท่าของข้าบ้างแล้ว!”
วูบ!
กล่าวจบ เขาก็เปลี่ยนการประสานอิน ฉับพลันแสงธรรมรอบกายก็สว่างเจิดจ้าขึ้นมาอย่างรุนแรง ราวกับจำแลงร่างเป็นดวงมหาทินกรสีทองที่สาดส่องไปทั่วทุกสารทิศ!
“คัมภีร์ต้ารื่อหรูไหล กระบวนท่าที่สอง——ฝ่ามือมหาทินกรศักดิ์สิทธิ์!”
ตูม!
ในชั่วพริบตา แสงธรรมสีทองอันไร้ที่สิ้นสุดและพลังลมปราณก็พุ่งมารวมกัน เหนือศีรษะของลู่ฉางเซิง ค่อยๆ แปรสภาพเป็นฝ่ามือพระพุทธองค์สีทองขนาดมหึมาบดบังท้องฟ้า!
ฝ่ามือนี้มีร่องรอยเส้นสายชัดเจน ราวกับหล่อขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์ กลางฝ่ามือมีตราประทับสวัสดิกะ “卍” ขนาดใหญ่หมุนวนอย่างช้าๆ แผ่ซ่านพลังแห่งการชำระล้างสรรพสิ่งและโปรดสัตว์โลก!
วินาทีที่ฝ่ามือพระพุทธองค์ปรากฏขึ้น ปราณมารสวรรค์รอบกายฉินเวิ่นเทียนก็ราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติ บังเกิดเสียง "ฉี่ ฉี่" ดังขึ้น และเริ่มหลอมละลาย!
“อะไรกัน?!!”
ฉินเวิ่นเทียนสัมผัสได้ถึงการถูกสะกดข่มและอันตรายถึงชีวิต เขาแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง เร่งโคจรลมปราณทั้งหมดที่มีอย่างสุดชีวิต
“โล่มหาบรรพกาล!”
จากนั้น โล่ยักษ์อันเก่าแก่ หนักอึ้ง สลักลวดลายขุนเขาแม่น้ำบรรพกาล ก็ก่อตัวขึ้นตรงหน้า แผ่ซ่านกลิ่นอายการป้องกันอันแสนเก่าแก่และเวิ้งว้าง
ทว่า ฝ่ามือพระพุทธองค์สีทองนั้น ก็ค่อยๆ ฟาดทับลงมาแล้ว ราวกับเป็นโทสะแห่งองค์พุทธะที่กำลังสะกดข่มมารร้าย!
วินาทีถัดมา ฝ่ามือพระพุทธองค์สีทองและโล่ยักษ์มหาบรรพกาลก็พุ่งเข้าชนกันอย่างจัง!
ครืน!!!
เพล้ง……
ยื้อยุดกันเพียงชั่วเสี้ยววินาที โล่มหาบรรพกาลที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งไร้เทียมทาน ก็ระเบิดแตกกระจายราวกับทำจากกระดาษ! ฝ่ามือพระพุทธองค์สีทองพุ่งทะลวงต่อไปอย่างไม่อาจหยุดยั้ง ก่อนจะฟาดทับลงบนแขนทั้งสองข้างที่ไขว้กันเพื่อป้องกันของฉินเวิ่นเทียนอย่างจัง!
ปัง!
“อ๊าก——!”
ชั่วอึดใจนั้น พร้อมกับเสียงกระดูกหักจนน่าเสียวฟันและเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพชของฉินเวิ่นเทียน ร่างของเขาก็ลอยละลิ่วราวกับแมลงวันที่ถูกตบ ฟาดกระแทกพื้นลานประลองอย่างแรง จนเกิดเป็นหลุมลึกรูปฝ่ามือขนาดใหญ่!
ฝุ่นควันตลบอบอวล!
เศษหินปลิวว่อน!
ภายในหลุมลึก ฉินเวิ่นเทียนนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น เลือดอาบชุ่มไปทั่วร่าง แขนทั้งสองข้างบิดเบี้ยวหักสะบั้น กระดูกหน้าอกยุบตัว ลวดลายมารของกายามารสวรรค์บรรพกาลหม่นแสงลงจนแทบมองไม่เห็น ปราณมารรอบกายแตกซ่าน ลมหายใจรวยรินถึงขีดสุด เหลือเพียงลมหายใจเฮือกสุดท้ายเท่านั้น
พ่ายแพ้แล้ว? อันดับหนึ่งแห่งทำเนียบศิษย์นอก ผู้มีพละกำลังก้าวเข้าสู่ระดับขั้นหลุดพ้นขั้นห้า ครอบครองกายามารสวรรค์บรรพกาลและวิทยายุทธ์ระดับลึกล้ำอย่างฉินเวิ่นเทียน... กลับพ่ายแพ้แล้วงั้นหรือ?!
ยิ่งไปกว่านั้น ยังพ่ายแพ้ให้กับศิษย์ใหม่ระดับขั้นหลุดพ้นขั้นหนึ่งด้วย?!
ทั่วทั้งยอดเขาเมฆาในเวลานี้ เงียบกริบจนแทบไม่ได้ยินเสียงใด ทุกคนราวกับถูกมนต์สะกด สีหน้าแข็งค้าง สมองขาวโพลนไปหมด
บนฟากฟ้า ลู่ฉางเซิงค่อยๆ ร่อนลงจอดที่ขอบหลุมลึก มองดูฉินเวิ่นเทียนที่ร่อแร่ใกล้ตายอยู่ก้นหลุม ในดวงตาทอประกายจิตสังหารวาบ เขาและฉินเวิ่นเทียนมีความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้มาตั้งนานแล้ว หากวันนี้ไม่ถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก เกรงว่าในวันข้างหน้าย่อมต้องกลายเป็นทวนข้างแคร่เป็นแน่!
เขายกมือขึ้น แสงสีทองควบแน่นเป็นเงาพระพุทธองค์สีทองอยู่เบื้องหลัง รอยหมัดที่แฝงด้วยพลังสยบมารก่อตัวขึ้นจนสมบูรณ์——หมัดอรหันต์สยบมาร!
ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังจะชกหมัดลงไปนั้น พลังอันอ่อนโยนทว่าไม่อาจต้านทานสายหนึ่ง ก็พลันสกัดกั้นหมัดอรหันต์สยบมารของเขาเอาไว้
“หยุดมือ!”
เงาร่างของผู้อาวุโสซูเยวี่ยปรากฏขึ้นบนลานประลองอย่างเงียบเชียบ นางมองดูฉินเวิ่นเทียนที่มีสภาพน่าเวทนาอยู่ก้นหลุม แววตาทอประกายเสียดายวูบหนึ่ง ถอนหายใจแล้วเอ่ยกับลู่ฉางเซิงว่า
“การประลองสำนัก มีจุดประสงค์เพื่อประลองฝีมือ แลกเปลี่ยนชี้แนะ และคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ ไม่ใช่การฆ่าฟันล้างแค้น ฉินเวิ่นเทียนแม้จะพ่ายแพ้ แต่ด้วยพรสวรรค์ที่โดดเด่น ความผิดก็ยังไม่ถึงขั้นต้องตาย ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะศิษย์ร่วมสำนัก หวังว่าเจ้าจะละเว้นเขาสักครั้ง”
ลู่ฉางเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย มองดูแววตาที่แน่วแน่ของผู้อาวุโสซูเยวี่ย และปรายตามองดวงตานับไม่ถ้วนที่อยู่เบื้องล่าง ในใจก็รู้ดีว่าวันนี้คงไม่อาจลงมือสังหารได้แล้ว เขาค่อยๆ สลายสภาวะหมัด แล้วเอ่ยเสียงเรียบ
“ในเมื่อผู้อาวุโสเอ่ยปาก ศิษย์ย่อมต้องปฏิบัติตาม”
ผู้อาวุโสซูเยวี่ยพยักหน้าเล็กน้อย แววตาทอประกายชื่นชม นางหันไปมองเบื้องล่าง น้ำเสียงกังวานดังก้องไปทั่วบริเวณ
“ยังมีผู้ใด ต้องการท้าประลองแย่งชิงป้ายทองคำอีกหรือไม่?”
เบื้องล่างเงียบกริบ
ศิษย์ทุกคนมองไปที่เงาร่างซึ่งยืนหยัดอย่างทะนงองอาจและอาบไล้ไปด้วยแสงสีทองเจิดจรัสบนลานประลอง ในแววตาเหลือเพียงความยำเกรงและตื่นตะลึง
แม้แต่ฉินเวิ่นเทียนยังพ่ายแพ้อย่างราบคาบถึงเพียงนี้ ใครจะกล้าขึ้นไปท้าประลองอีก?
เห็นได้ชัดว่า ความเงียบ คือคำตอบที่ดีที่สุด
ผู้อาวุโสซูเยวี่ยเห็นดังนั้น ก็ประกาศเสียงดังฟังชัด
“ในเมื่อไม่มีผู้ใดท้าประลอง ข้าขอประกาศว่า ผู้ครอบครองป้ายทองคำในการประลองศิษย์นอกครั้งนี้ คือ ลู่ฉางเซิง!”
“เย้!”
“พี่ฉางเซิงได้อันดับหนึ่ง!”
หลังจากความเงียบงันเพียงครู่เดียว เสียงโห่ร้องกึกก้องกัมปนาทก็พลันระเบิดขึ้น! กู่รุ่ยเอ๋อร์กระโดดโลดเต้นส่งเสียงเชียร์อย่างดีใจ กู่ยิงดวงตาทอประกายวิบวับ หลัวเฉิน เสิ่นหนิงเยว่ และคนอื่นๆ ล้วนมองดูเงาร่างนั้นด้วยสีหน้าและอารมณ์ที่ซับซ้อนยากจะบรรยาย
ลู่ฉางเซิงสูดหายใจเข้าลึก ข่มลมปราณและโลหิตที่พลุ่งพล่านในร่าง ภายใต้สายตาทุกคู่ที่จับจ้อง เขาก้าวเดินทีละก้าวขึ้นไปยังจุดสูงสุดของลานประลองสีทอง ยื่นมือออกไปคว้าป้ายคำสั่งมังกรทอง——สัญลักษณ์แห่งเกียรติยศสูงสุดของศิษย์นอก——ที่ลอยคว้างอยู่!
ป้ายทองคำให้ความรู้สึกหนักอึ้งเล็กน้อยเมื่อสัมผัส จากนั้นพลังแห่งโชคชะตาอันมหาศาลก็ราวกับหลอมรวมเข้าสู่ร่างกาย ในวินาทีนี้ เขาคืออันดับหนึ่งแห่งศิษย์นอกของสำนักหลิงเซียวอย่างแท้จริงและไร้ข้อกังขาใดๆ!