ตอนที่ 102 ด่านทดสอบทั้งสาม

สระเทวะสรรค์สร้าง!

ชื่อนี้ประหนึ่งมีมนต์ขลัง จุดไฟแห่งความทะเยอทะยานในใจศิษย์ทุกคนบนลานประลองให้ลุกโชนขึ้นทันที ความโลภและความโหยหาในแววตาแทบจะแปรเปลี่ยนเป็นความจริงพุ่งทะลักออกมา

นี่ไม่ใช่โอกาสวาสนาธรรมดา!

เพราะสระเทวะสรรค์สร้างไม่เพียงแต่ช่วยยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรได้มหาศาล แต่ยังมีสรรพคุณเหนือฟ้าในการชำระล้างกระดูกและเส้นเอ็น ขจัดสิ่งปฏิกูลในร่าง และยกระดับพรสวรรค์ทางวิชาการต่อสู้จากรากฐาน เล่ากันว่าเคยมีผู้ที่พรสวรรค์ธรรมดา เมื่อผ่านการชำระล้างในบ่อนี้แล้ว กลับพลิกโฉมราวกับคนละคน พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้าได้สำเร็จ!

ทว่า การเปิดใช้สระเทวะสรรค์สร้างแต่ละครั้ง จำเป็นต้องผลาญทรัพยากรล้ำค่าจากสำนักมหาศาล ความล้ำค่าของมันนั้น ต่อให้เป็นศิษย์ในสำนักก็มีเพียงผู้ที่สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์เข้าไปได้ มูลค่าของมันเหนือกว่าวิชายุทธ์ระดับลึกล้ำเสียอีก เป็นวาสนาอันสูงสุดที่สามารถเปลี่ยนรากฐานชีวิตได้!

ทว่า โอกาสวาสนาที่ชวนให้คลุ้มคลั่งถึงเพียงนี้ กลับเป็นของศิษย์ที่เป็นสามอันดับแรกของการประลองครั้งนี้เท่านั้น!

ในเวลานี้ แววตาของฉินเวิ่นเทียนร้อนแรงดุจลาวา ในดวงตาอันเย็นชาของเสิ่นเยว่หนิงแฝงไปด้วยความมุ่งมั่น กระบี่โบราณที่แบกอยู่หลังหลัวเฉินส่งเสียงครางแผ่วเบา มุมปากของจีจื่อหยักยิ้มลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทว่าในส่วนลึกของดวงตากลับมีเจตนาฆ่าฟันที่มุ่งมั่นอยู่...

อัจฉริยะทุกคนที่ติดสิบอันดับแรกบนทำเนียบศิษย์นอก กลิ่นอายพลังล้วนคมกริบยิ่งขึ้น อากาศราวกับจะแข็งตัว แรงกดดันจากการแข่งขันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกไป

ลู่ฉางเซิงสูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มความตื่นเต้นในใจ บ่อวารีสรรค์สร้างนี้เขาเองก็ต้องแย่งชิงมาให้ได้ มันไม่เพียงเกี่ยวข้องกับทรัพยากร แต่มันยังเกี่ยวข้องกับรากฐานของวิถีการต่อสู้ในอนาคต!

ท่ามกลางจิตใจที่พลุ่งพล่านของฝูงชน เสียงที่แก่ชราทว่าชัดเจนของผู้อาวุโสซูเยวี่ยก็ดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับธารน้ำเย็นที่ราดรดความคลุ้มคลั่งให้ลดลงชั่วคราว ดึงความสนใจของทุกคนกลับมาสู่กฎระเบียบ

"เงียบ! รางวัลชัดเจนแล้ว ต่อไป ข้าจะขอประกาศกฎการประลองศิษย์นอกสำนักในครั้งนี้!"

"การประลองในครั้งนี้ แบ่งออกเป็นสามด่าน! ด่านแรก คือ การทดสอบแห่งพงไพร!"

นางสะบัดแขนเสื้อ พลังปราณบนลานประลองควบรวมกัน ก่อเกิดเป็นภาพฉายภูเขาขนาดยักษ์อันเลือนราง ภายในภูเขาเต็มไปด้วยต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า ไอพิษลอยฟุ้ง แว่วเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังออกมาเป็นระยะ

"สถานที่แห่งนี้คือเขตทดสอบที่สำนักควบคุมอยู่—— เทือกเขาพงไพร! พวกเจ้าต้องเดินทางข้ามเทือกเขานี้ให้สำเร็จภายในเจ็ดวันเพื่อไปยังจุดส่งตัวอีกฝั่งหนึ่ง! ภายในเทือกเขาอันตรายยิ่งนัก สัตว์อสูรดุร้ายเพ่นพ่าน กับดักวางอยู่ทั่ว ดงพิษและสถานที่อันตรายนับไม่ถ้วน! ด่านนี้จะทดสอบความสามารถในการเอาตัวรอด การปรับตัว และความสามารถในการต่อสู้ของพวกเจ้า!"

ตามคำบอกเล่าของนาง ป้ายประจำตัวศิษย์ของทุกคนที่ข้างเอวต่างเปล่งแสงจางๆ ขึ้นมา ทุกคนต่างก้มมองดู พบว่าบนผิวป้ายที่เคยว่างเปล่า บัดนี้ปรากฏตัวเลขสีขาวที่สว่างแผ่วเบาชัดเจนว่า— เลข "หนึ่ง"

"นี่คือระดับตราประทับวิญญาณ! เริ่มต้นทุกคนจะอยู่ที่ระดับหนึ่ง! ในระหว่างการเดินทางข้ามเทือกเขาพงไพร พวกเจ้าจะต้องยกระดับตราประทับวิญญาณของตัวเองให้ถึงระดับหกขึ้นไป ถึงจะถือว่าผ่านด่านแรก! หากครบเจ็ดวันแล้วยังไม่ถึงจุดส่งตัว หรือระดับตราประทับวิญญาณไม่ถึงระดับหก จะถือว่าตกรอบ!"

"เรียนผู้อาวุโส จะยกระดับตราประทับวิญญาณได้อย่างไรขอรับ?"

มีศิษย์คนหนึ่งถามขึ้นทันที

คราวนี้ ผู้อาวุโสซ่งเฉินแย้มยิ้มตอบ น้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าเนื้อหาคำพูดกลับแฝงด้วยความโหดร้ายของกฎแห่งป่า

"วิธีการมีสามอย่าง หนึ่ง ล่าสัตว์อสูรในเทือกเขา ยิ่งสัตว์อสูรแข็งแกร่ง ก็จะได้พลังตราประทับวิญญาณมามากเท่านั้น สอง เสาะหาและครอบครองของล้ำค่าที่เติบโตในเทือกเขา พลังปราณที่อยู่ในนั้นก็สามารถบำรุงตราประทับวิญญาณได้เช่นกัน และอย่างที่สาม..."

เขาเว้นจังหวะ กวาดสายตามองเหล่าศิษย์เบื้องล่าง รอยยิ้มยังคงเดิม

"คือการแย่งชิงพลังตราประทับวิญญาณจากป้ายประจำตัวของศิษย์คนอื่น! ผู้ชนะจะชิงพลังตราประทับไปครึ่งหนึ่ง ส่วนผู้แพ้ระดับตราประทับจะลดลง หากระดับตราประทับลดเหลือศูนย์ ป้ายจะแตกออกและถือว่าตกรอบทันที!"

วูบ——!

ทันทีที่กฎนี้ถูกประกาศ ลานประลองก็แตกตื่นขึ้นมา กฎข้อนี้ไม่ต่างอะไรกับการสนับสนุนกฎแห่งป่าที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก!

สิ่งที่เคยเป็นการร่วมมือกันชั่วคราวกลับเปราะบางจนไม่เหลือชิ้นดี สายตาที่ทุกคนมองคนรอบข้างต่างแฝงไปด้วยความหวาดระแวงและคอยจับผิด

อากาศกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง และเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจและการป้องกันตัว

ผู้อาวุโสซูเยวี่ยกล่าวต่อ

"ผ่านด่านแรก แล้วจึงจะเป็นด่านที่สอง การชำระกายในสระอัสนี!"

ภาพฉายบนท้องฟ้าเปลี่ยนไป ปรากฏพื้นที่หนองน้ำที่เต็มไปด้วยสายฟ้าสีเงินอันบ้าคลั่ง ภายในหนองน้ำมีงูสายฟ้าเต้นระบำ กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างปกคลุมไปทั่ว

"เมื่อผ่านเทือกเขาพงไพร พวกเจ้าจะเดินทางไปถึงสระอัสนีโบราณ! สถานที่แห่งนี้คือดินแดนที่หลงเหลือมาจากยุคโบราณ พลังสายฟ้าดุร้ายผิดปกติ พวกเจ้าต้องใช้พลังและเจตจำนงของตัวเอง ต้านทานสายฟ้าที่กระหน่ำลงมา เพื่อข้ามผ่านเขตใจกลางสระอัสนีไปยังอีกฝั่งหนึ่งให้ได้!"

"ด่านนี้ จะทดสอบความแข็งแกร่งของร่างกาย ความทนทานของพลังปราณ และเจตจำนงของพวกเจ้า! ผู้ที่อดทนไม่ได้เบาๆ จะบาดเจ็บสาหัสตกรอบ ส่วนผู้ที่หนักๆ อาจถูกสายฟ้าฟาดจนแหลกสลายเป็นผุยผง! จงระวังให้ดี!"

เมื่อเห็นภาพของสายฟ้าแห่งการทำลายล้างในภาพฉาย ทำให้ศิษย์หลายคนในที่นั้นหน้าซีดเผือด

"ด่านที่สาม การแย่งชิงป้ายบนยอดเมฆ!"

ภาพฉายเปลี่ยนไปอีกครั้ง ทอดสายตามองเห็นภูเขายักษ์ที่สูงเทียมเมฆและลาดชันจนน่าหวาดเสียว ยอดเขาถูกซ่อนอยู่ในหมู่เมฆหนาทึบ

"ผ่านบึงอัสนีมาได้ ก็คือด่านสุดท้าย——ยอดเขาเมฆา! ยอดเขานี้สูงนับหมื่นจั้ง ทางขึ้นอันตรายยิ่งนัก มีค่ายกลกักกั้นอากาศปกคลุม ทำให้บินไม่ได้ พวกเจ้าต้องเดินเท้าปีนขึ้นไปจนถึงยอดเขา และที่บนยอดเขาจะมีป้ายทอง เงิน ทองแดง วางไว้อย่างละหนึ่งป้าย!"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสซูเยวี่ยสูงขึ้นอย่างกะทันหัน แฝงด้วยการกระตุ้นเตือนที่รุนแรง

"ผู้ที่ปีนถึงยอดเขาก่อนและชิงป้ายทองได้ คือผู้ชนะในการประลองศิษย์นอกในครั้งนี้! ผู้ชิงป้ายเงินได้คืออันดับสอง! ผู้ชิงป้ายทองแดงได้คืออันดับสาม! ทั้งสามคนนี้จะเป็นผู้ได้รับโอกาสวาสนาบำเพ็ญเพียรในบ่อวารีสรรค์สร้าง! และเป็นผู้ที่ติดสามอันดับแรกของการประลองครั้งนี้!"

"ด่านทั้งสามเชื่อมต่อกัน ทุกย่างก้าวคือความตาย! มีเพียงผู้ที่มีพร้อมทั้งฝีมือ ปัญญา และโชคชะตาเท่านั้น ที่จะยืนหยัดจนถึงที่สุดและปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขาเมฆา! เจ้าหนูทั้งหลาย พวกเจ้าพร้อมแล้วหรือยัง?"

"พร้อมแล้ว!"

เสียงนับพันสายประสานกันกลายเป็นเสียงตะโกนดังกึกก้อง จิตวิญญาณการต่อสู้พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า!

"ดี!"

ผู้อาวุโสหลี่เสวียนตวาดก้อง เสียงประหนึ่งสายฟ้าฟาด ก่อนจะประกาศว่า

"การประลองศิษย์นอกสำนัก ด่านแรก การทดสอบแห่งพงไพร เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!"

เขารวบนิ้วเป็นกระบี่ ตวัดมือไปยังความว่างเปล่ากลางลานประลองอย่างแรง!

ฉึบ——!

รอยแยกห้วงมิติขนาดมหึมาถูกฉีกกระชากออกราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นฉีก พลังห้วงมิติที่บ้าคลั่งพุ่งพล่านออกมา ภายในรอยแยกนั้นมืดมิดและลึกล้ำ แผ่กลิ่นอายแห่งพงไพรโบราณออกมา

"ช่องทางเปิดแล้ว ด่านแรกจำกัดเวลาเจ็ดวัน! พุ่งเข้าไปเลย!"

ตูม!

ทันใดนั้น ศิษย์หลายพันคนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ราวกับเขื่อนที่แตกทะลัก พุ่งทะยานเข้าหารอยแยกห้วงมิตินั้นอย่างบ้าคลั่ง เงาร่างแต่ละสายพร้อมเสียงแหวกอากาศพุ่งตัวเข้าไปอย่างไม่กลัวตาย ก่อนจะหายตัวไปในทันที

ลู่ฉางเซิงและเสิ่นเยว่หนิงสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความเคร่งขรึมและแน่วแน่ในสายตาของกันและกัน

"ศิษย์พี่หญิง รักษาสุขภาพด้วย!"

ลู่ฉางเซิงกล่าวเสียงหนักแน่น

"เจ้าก็เช่นกัน ศิษย์น้องลู่! อย่าลืมระวังฉินเวิ่นเทียนให้ดี!"

เสิ่นเยว่หนิงเตือนอย่างเคร่งขรึม จากนั้นก็ไม่ลังเลอีกต่อไป กลายเป็นลำแสงจันทร์ที่เย็นเยียบพุ่งทะยานเข้าสู่รอยแยก

ลู่ฉางเซิงสูดลมหายใจเข้าลึก พลังปราณในร่างพุ่งพล่าน เงาของมังกรคชสารที่หน้าอกปรากฏขึ้นเลือนราง เขาทอดสายตามองยอดเขาทั้งสามร่างที่ประดุจขุนเขาบนแท่นสูงเป็นครั้งสุดท้าย รวมถึงทิศทางที่ฉินเวิ่นเทียนหายตัวไป แววตาก็คมกริบดุจคมกระบี่

ฟิ้ว!

เขาก้าวเท้าออกไป แปรเปลี่ยนเป็นเงาร่างสีเขียวจางๆ ติดตามกระแสน้ำเชี่ยวของฝูงชน พุ่งทะลวงเข้าสู่รอยแยกห้วงมิติที่มืดมิดนั้น...