ตอนที่ 101 รางวัลที่เย้ายวน

"ไม่ต้องกังวลไป แม้การประลองศิษย์นอกสำนักจะมีการแข่งขันที่ดุเดือด แต่ด้วยฝีมือของเจ้า ย่อมต้องผ่านการคัดเลือกได้อย่างแน่นอน สิ่งที่เจ้าต้องพิจารณาในตอนนี้คือ ทำอย่างไรจึงจะก้าวขึ้นไปอยู่ในสิบอันดับแรกของการประลองครั้งนี้ได้ต่างหาก"

เสิ่นเยว่หนิงแย้มยิ้มอย่างอ่อนหวาน

"สิบอันดับแรกงั้นรึ..."

มุมปากของลู่ฉางเซิงยกขึ้น เป้าหมายของเขาหาใช่แค่สิบอันดับแรก แต่คือการพิชิตฉินเวิ่นเทียนเพื่อคว้าอันดับหนึ่งมาครอง!

แม้ในตอนนี้ พลังที่เขาแสดงออกมาต่อหน้าผู้คนจะเป็นเพียงขั้นตำหนักเทวะระดับแปด แต่หากใช้ไพ่ตายทั้งหมดที่มีออกมา ก็ใช่ว่าจะพ่ายแพ้ให้กับฉินเวิ่นเทียน

"อีกอย่าง ได้ยินมาว่ารางวัลสำหรับสิบอันดับแรกในปีนี้อุดมสมบูรณ์มากมายอย่างยิ่งเลยล่ะ"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ แววตาของเสิ่นเยว่หนิงก็อดไม่ได้ที่จะดูร้อนแรงขึ้นเล็กน้อย

ขณะที่ทั้งสองกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส บนท้องฟ้าพลันเกิดคลื่นความผันผวนของพลังปราณอันทรงพลังยิ่งขึ้นมา!

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

เงาร่างหลายสายที่มีกลิ่นอายพลังดุดันและแสงสว่างจ้าพุ่งทะยานผ่านความว่างเปล่าลงมาประดุจดาวตก ก่อนจะร่อนลงสู่แท่นหินที่ตั้งอยู่บนพื้นที่สูงกว่าบริเวณโดยรอบของลานประลอง

การปรากฏตัวของพวกเขาดึงดูดสายตาของคนทั้งสนามในทันที ลานประลองที่เคยอื้ออึงเงียบสงบลงเล็กน้อย กลิ่นอายกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่ว

ลู่ฉางเซิงล็อกสายตาไปยังบุคคลเหล่านั้นในทันใด ผู้ที่อยู่ตรงกลางสุดสวมชุดผ้าป่านสีเทา ใบหน้าเย็นชาดุจคมกระบี่ แววตาดุดัน แผ่กลิ่นอายลึกล้ำและอันตรายดุจห้วงเหว ผู้นั้นคือผู้ครองอันดับหนึ่งบนทำเนียบศิษย์นอก— ฉินเวิ่นเทียน!

สายตาของเขาเปรียบดั่งสายฟ้า กวาดมองไปทั่วทั้งลานประลอง และเมื่อเห็นลู่ฉางเซิงในกลุ่มฝูงชน แววตานั้นก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็งหมื่นปี จิตสังหารที่ฝังลึกไม่ปิดบังพุ่งทะลักออกมา ราวกับจะฉีกกระชากลู่ฉางเซิงให้แหลกเป็นชิ้นๆ!

คำสาบานเมื่อครึ่งเดือนก่อน บัดนี้กลายสภาพเป็นโซ่ตรวนที่เย็นเยียบ ล็อกเป้าหมายไปที่ลู่ฉางเซิงอย่างแน่นหนา

ทางด้านซ้ายเยื้องไปด้านหลังของฉินเวิ่นเทียน คือชายหนุ่มผู้แบกกระบี่ยาวโบราณที่ไร้ฝักไว้บนหลัง เขาสวมเสื้อผ้าสีเขียวคราม กลิ่นอายสงบนิ่ง แม้ใบหน้าจะดูธรรมดา แต่ดวงตากลับคมกริบดุจคมกระบี่ที่อยู่เบื้องหลัง ราวกับสามารถมองทะลุถึงจิตใจของผู้คน เขาเพียงยืนอยู่นิ่งๆ แต่กลับให้ความรู้สึกมั่นคงดั่งขุนเขาและแหลมคมดุจกระบี่ที่พร้อมจะชักออกจากฝักได้ทุกเมื่อ

ชายผู้นี้ คือผู้ครองอันดับสองบนทำเนียบศิษย์นอก— หลัวเฉิน!

ลู่ฉางเซิงสัมผัสได้ว่า ชายผู้นี้เก็บงำกลิ่นอายพลังไว้จนถึงขีดสุด แต่กลับให้ความรู้สึกอันตรายที่จี้เข้าที่แผ่นหลัง

และทางด้านขวาของฉินเวิ่นเทียน คือเด็กสาวในชุดกระโปรงสีม่วงอ่อน นางดูอรชรอ้อนแอ้น ใบหน้าประณีตหมดจด ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความยั่วยวนและปราดเปรียวตามธรรมชาติ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ

นางคล้ายกับไม่สัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดในลานประลอง กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น ดวงตางามเปล่งประกาย ทว่าลู่ฉางเซิงกลับสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบคมว่า ภายใต้ภาพลักษณ์ที่ดูไร้พิษภัยและเย้ายวนของนาง กลับมีคลื่นพลังงานที่เย็นเยียบและร้ายกาจดุจงูพิษซ่อนตัวอยู่

นางคืออันดับสี่บนทำเนียบศิษย์นอก— จีจื่อ! หญิงสาวผู้นี้ ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน!

นอกจากนี้ยังมีบุคคลอีกหลายคนที่แผ่กลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่ง ซึ่งล้วนเป็นขาประจำในสิบอันดับแรกของทำเนียบศิษย์นอก การปรากฏตัวของพวกเขาเปรียบเสมือนการหยดน้ำเย็นลงในกระทะน้ำมันเดือด ทำให้บรรยากาศของลานประลองยิ่งตึงเครียดและเร่าร้อนขึ้นไปอีกขั้น เหล่าอัจฉริยะที่แท้จริงได้ปรากฏตัวออกมาแล้ว!

ทว่า นี่มิใช่จุดสูงสุดของเหตุการณ์

ในขณะที่เหล่าอัจฉริยะสิบอันดับแรกกำลังประจันหน้ากันและดึงดูดสายตาแห่งความยำเกรงและระแวดระวังอยู่นั้น—

ครืน!!!

บนท้องฟ้าเกิดเสียงระเบิดกัมปนาท ราวกับผืนฟ้าถูกฉีกกระชาก

ตามมาด้วยเงาร่างสามสายที่ก้าวเท้าออกมาจากรอยแยกห้วงมิตินั้นอย่างไร้สุ้มเสียง!

มิติเบื้องล่างเท้าของพวกเขาคล้ายสูญสิ้นความหมาย เงาร่างทั้งสามเพียงก้าวเท้าเดียวก็ปรากฏขึ้นเหนือลานประลอง มองลงมาจากที่สูงเบื้องบน เพื่อกวาดสายตามองเหล่าศิษย์ทั้งมวล

บุคคลทั้งสาม คือผู้อาวุโสสามท่านในชุดเต๋าหลากสี

ผู้ที่อยู่ตรงกลางคือแม่ชีเฒ่าผู้มีผมขาวดุจหิมะแต่ใบหน้าดูเยาว์วัย สวมชุดเต๋าสีขาวนวล ใบหน้าเปี่ยมเมตตา ทว่าแววตากลับลึกล้ำราวกับทะเลดวงดาว กลิ่นอายรอบกายกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน ผู้นี้คือผู้อาวุโสซูเยวี่ย

ด้านซ้ายคือเต๋าปุถุชนวัยกลางคนที่ใบหน้าเคร่งขรึมจริงจัง สวมชุดเต๋าสีฟ้าอมเขียว แบกกระบี่ยาวโบราณไว้บนหลัง แววตาดุจสายฟ้าฟาด กลิ่นอายกระบี่รอบกายถูกเก็บงำไว้ทว่ากลับทำให้คนที่อยู่ใกล้รู้สึกเจ็บผิวหนัง ผู้นี้คือผู้อาวุโสหลี่เสวียน

และด้านขวา คือผู้อาวุโสเฒ่าที่มีรูปร่างท้วมเล็กน้อยและมีรอยยิ้มพิมพ์ใจ สวมชุดเต๋าสีเหลืองสด ในมือหมุนลูกประคำหยกเล่น ดูเป็นมิตร ทว่ากลิ่นอายที่เล็ดลอดออกมาโดยไม่ตั้งใจกลับหนักแน่นดั่งขุนเขาจนหยั่งไม่ถึง ผู้นี้คือผู้อาวุโสซ่งเฉิน

ทั้งสามท่านยืนอยู่กลางอากาศ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาเปรียบดั่งขุนเขาเทวะบรรพกาลสามลูกที่ตกลงมาจากฟากฟ้า!

นั่นคือแรงกดดันที่อยู่เหนือกว่าขั้นหลุดพ้นและก้าวเข้าสู่ขอบเขตชีวิตระดับที่สูงส่งยิ่งขึ้นไปอีก!

ศิษย์หลายพันคนบนลานประลอง ไม่ว่าจะมีระดับพลังเท่าใด ในวินาทีนี้ต่างรู้สึกถึงการหายใจที่ติดขัด การหมุนเวียนของพลังปราณในร่างพลันยากลำบากราวกับถูกโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นพันธนาการไว้! เสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์หายวับไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเงียบงันที่แฝงด้วยความยำเกรงถึงขีดสุด!

"หึหึ คุณภาพของศิษย์นอกในปีนี้ถือว่าไม่เลวเลย"

ผู้อาวุโสซ่งเฉินกวาดสายตามองเหล่าศิษย์พลางพยักหน้าเล็กน้อย

"นั่นสิ ไม่รู้ว่าปีนี้จะมีศิษย์อัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศโผล่มาบ้างหรือไม่ ทำให้คนชราอย่างข้าชักจะตั้งตารอเสียแล้ว"

ผู้อาวุโสซูเยวี่ยพยักหน้าเช่นกัน

"เอาล่ะ ประกาศกฎการประลองศิษย์นอกสำนักในครั้งนี้เถอะ"

เมื่อผู้อาวุโสหลี่เสวียนกล่าวจบ เขาก็มองลงไปยังเหล่าศิษย์เบื้องล่างแล้วเอ่ยว่า

"เจ้าหนูทั้งหลาย การประลองศิษย์นอกสำนักที่จัดขึ้นทุกสามปี ในที่สุดก็กำลังจะเปิดม่านขึ้นอีกครั้ง การประลองในครั้งนี้คือการพิสูจน์ผลลัพธ์จากการฝึกฝนของพวกเจ้าตลอดสามปีที่ผ่านมา อันดับแรก ข้าขอประกาศรางวัลสำหรับผู้ที่ติดสิบอันดับแรกของการประลองศิษย์นอกในครั้งนี้ก่อน"

"รางวัลเรอะ?!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าศิษย์ทุกคนรวมถึงฉินเวิ่นเทียน ต่างก็มีลมหายใจที่กระชั้นถี่ขึ้นด้วยความร้อนแรง

พวกเขาต่างอยากรู้ว่า รางวัลสำหรับผู้ที่ติดสิบอันดับแรกในการประลองครั้งนี้จะอุดมสมบูรณ์เพียงใด?

"การประลองในครั้งนี้ ผู้ที่ติดสิบอันดับแรกทุกคน จะได้รับเม็ดยาตี้ผู่ทีหนึ่งเม็ด วิชายุทธ์ระดับลึกล้ำหนึ่งม้วน และหินวิญญาณอีกหนึ่งแสนก้อน"

ผู้อาวุโสหลี่เสวียนกล่าวเสียงหนักแน่น

วูบ!

"อะไรนะ? เม็ดยาตี้ผู่? นี่มันเป็นเม็ดยาระดับสามเลยนะ ได้ยินมาว่าผู้ที่อยู่ในขั้นหลุดพ้นกินเม็ดยานี้เข้าไป มีโอกาสสูงมากที่จะทะลวงระดับพลัง!"

"วิชายุทธ์ระดับลึกล้ำ! บ้าเอ๊ย เพื่อวิชายุทธ์คราวนี้ต้องเอาชีวิตเข้าแลก ต่อให้ยังไงก็ต้องเบียดเข้าไปอยู่ในสิบอันดับแรกให้ได้!"

"..."

คำพูดของผู้อาวุโสหลี่เสวียนเปรียบเสมือนการโยนก้อนหินลงในทะเล ก่อให้เกิดเสียงฮือฮาไปทั่วบริเวณ เพราะรางวัลเหล่านี้ช่างมากมายมหาศาลเสียจริง

ลู่ฉางเซิงเดาะลิ้น สำนักหลิงเซียวสมชื่อที่เป็นสำนักระดับสูงสุดจริงๆ รางวัลเหล่านี้ช่างอุดมสมบูรณ์จนเกินไป

"นอกจากนี้ ผู้ที่ติดสามอันดับแรกของการประลองในครั้งนี้ ยังจะได้รับรางวัลพิเศษอีกด้วย..."

ผู้อาวุโสซูเยวี่ยกล่าวเสริม

"อะไรนะ?"

"รางวัลพิเศษ?"

ทุกคนกลับมาเงียบเสียงลงอีกครั้ง

ผู้อาวุโสซูเยวี่ยกล่าวต่อ

"รางวัลพิเศษที่ว่านี้ก็คือ สระเทวะสรรค์สร้าง ผู้ที่ติดสามอันดับแรกในการประลองครั้งนี้ จะสามารถเข้าไปบำเพ็ญเพียรในสระเทวะสรรค์สร้างได้เป็นเวลาหนึ่งเดือน"

ซี้ด!

"สระเทวะสรรค์สร้าง? ข้าได้ยินมาว่านี่คือสถานที่ฝึกฝนที่สำนักสร้างขึ้นโดยผลาญทรัพยากรล้ำค่าจำนวนนับไม่ถ้วน มันมีสรรพคุณเหนือฟ้าในการชำระล้างกระดูกและเส้นเอ็น ยกระดับพรสวรรค์และพลังบำเพ็ญเพียร!"

ศิษย์คนหนึ่งอุทานออกมาด้วยความตกใจ

---