ตอนที่ 71 พลังฝีมืออันน่าสะพรึงกลัว

ดูรอยแผลที่ลึกจนเห็นกระดูกบนไหล่ของเสิ่นเยว่หนิง ลู่ฉางเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อยภายใต้หน้ากากทองสัมฤทธิ์ การช่วยเหลือศิษย์ร่วมสำนักคือคุณธรรม แต่การปล่อยให้ศิษย์พี่หญิงพาร่างกายที่บาดเจ็บสาหัสเดินทางไปในซากโบราณสถานที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ย่อมไม่เหมาะสม

เขาก้าวไปข้างหน้าทันที ก่อนจะหยิบขวดหยกอุ่นๆ ออกมาจากอกเสื้อ เทโอสถที่ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรเข้มข้นออกมาสามเม็ดแล้วยื่นให้

"ศิษย์พี่เสิ่น นี่คือโอสถน้ำค้างร้อยพฤกษาข้าคิดว่ามันน่าจะช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของท่านได้บ้าง"

เสิ่นเยว่หนิงในยามนี้รู้สึกได้เลยว่าพลังวิญญาณในร่างเหือดแห้ง ความเจ็บปวดแสบร้อนจากบาดแผลผสานกับความอ่อนล้าที่ถาโถมเข้ามา นางมองโอสถที่ลู่ฉางเซิงยื่นให้ กลิ่นยาที่บริสุทธิ์เพียงแค่สูดดมก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ใช่ของธรรมดา แววตาของนางจึงทอประกายซาบซึ้งมากยิ่งขึ้น

"ขอบใจศิษย์น้องที่ยื่นมือเข้าช่วย ทั้งยังมอบโอสถวิเศษให้ ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก!"

นางไม่อิดออด มือเรียวงามรับโอสถมา ก่อนจะส่งเข้าปากอย่างไม่ลังเล

โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก กลายเป็นกระแสความอบอุ่นและเย็นซ่านไหลเวียนไปทั่วรยางค์ทั้งสี่และร้อยกระดูกอย่างรวดเร็ว พลังอันเย็นซ่านไหลผ่านที่ใด ลมปราณและโลหิตที่พลุ่งพล่านในร่างก็สงบลงทันที พลังวิญญาณที่เหือดแห้งในเส้นลมปราณราวกับได้รับน้ำพุอมฤต เริ่มฟื้นฟูกลับมาอย่างช้าๆ

ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ บาดแผลฉกรรจ์บนหัวไหล่และแขนกลับสมานตัวและตกสะเก็ดด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ความเจ็บปวดลดลงไปมาก เพียงชั่วจิบชา ใบหน้าที่ซีดเซียวของเสิ่นเยว่หนิงก็กลับมามีเลือดฝาด ลมหายใจกลับมายาวและสม่ำเสมอ อาการบาดเจ็บหายไปถึงเจ็ดแปดส่วน!

นางขยับแขนเล็กน้อย สัมผัสถึงพลังที่กลับมาเปี่ยมล้นในร่าง นัยน์ตาคู่สวยทอประกายวาบวับ ก่อนจะประสานมือคารวะลู่ฉางเซิงอย่างจริงจังอีกครั้ง

"โอสถของศิษย์น้องช่างได้ผลชะงัดนัก เยว่หนิงไม่เป็นไรแล้ว ยังไม่ได้ถามไถ่นามอันสูงส่งของศิษย์น้องเลย? บุญคุณที่ช่วยชีวิตและมอบโอสถให้ในครานี้ เยว่หนิงจะจดจำไว้ในใจ วันหน้าจะต้องตอบแทนอย่างงามแน่นอน!"

ลู่ฉางเซิงโบกมือ หน้ากากทองสัมฤทธิ์บดบังสีหน้าของเขาไว้ แต่น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

"ศิษย์พี่กล่าวหนักไปแล้ว ศิษย์ร่วมสำนักช่วยเหลือกันเป็นเรื่องสมควร ข้ามีนามว่า ลู่ฉางเซิง"

"ลู่ฉางเซิง?"

เสิ่นเยว่หนิงชะงักไปเล็กน้อย คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากัน คล้ายกำลังพยายามนึกอะไรบางอย่าง ในฐานะศิษย์อัจฉริยะอันดับต้นๆ บนทำเนียบศิษย์นอกของสำนักหลิงเซียว นางย่อมคุ้นเคยกับรายชื่อศิษย์ที่ติดอันดับเป็นอย่างดี

พลังฝีมือระดับขั้นตำหนักเทวะขั้นหก ตามหลักแล้วย่อมสามารถติดหนึ่งในสามสิบอันดับแรกของทำเนียบศิษย์นอกได้อย่างแน่นอน ทว่านางค้นหาในความทรงจำกลับไม่คุ้นเคยกับชื่อนี้เลยแม้แต่น้อย

"อภัยที่เยว่หนิงหูตาคับแคบ ศิษย์น้องมีพลังฝีมือกล้าแข็งถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงดูเหมือนไม่มีชื่ออยู่บนทำเนียบศิษย์นอก? ด้วยตบะระดับขั้นตำหนักเทวะขั้นหกของศิษย์น้อง ไม่น่าจะเป็นคนไร้ชื่อเสียงได้"

เสิ่นเยว่หนิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม นัยน์ตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ลู่ฉางเซิงได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเบาๆ ภายใต้หน้ากาก น้ำเสียงแฝงความทอดถอนใจเล็กน้อย

"ศิษย์พี่ไม่เคยได้ยินชื่อข้าก็เป็นเรื่องปกติ เพราะเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ข้ายังเป็นเพียงศิษย์รับใช้ไร้ชื่อเสียงในสำนัก ฐานะศิษย์นอกนี้ ข้าเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นมาไม่นานนี่เอง"

"อะไรนะ?"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ นัยน์ตาคู่สวยของเสิ่นเยว่หนิงก็เบิกกว้าง ริมฝีปากอวบอิ่มเผยอขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงจนยากจะเชื่อ

"เจ้าเป็นศิษย์รับใช้? เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นศิษย์นอกเมื่อไม่กี่เดือนก่อน?! นั่นหมายความว่า ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน... เจ้ากลับทะลวงผ่านจากขั้นหลอมรวมจินตันขั้นหนึ่ง มาถึงขั้นตำหนักเทวะขั้นหกเชียวหรือ?!"

เสิ่นเยว่หนิงตกใจอย่างถึงที่สุด

เกณฑ์บังคับในการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์นอกของสำนักหลิงเซียวคือต้องก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมจินตันขั้นหนึ่ง นั่นหมายความว่า ศิษย์น้องสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ที่มีพลังฝีมือแกร่งกล้าผู้นี้ ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก้าวข้ามขั้นหลอมรวมจินตันทั้งระดับ ซ้ำยังทะลวงผ่านขั้นย่อยในขั้นตำหนักเทวะถึงหกขั้นติดต่อกัน!

นี่มันหมายความว่าอย่างไร? นี่แทบจะใช้คำว่าอัจฉริยะธรรมดาๆ มาอธิบายไม่ได้แล้ว นี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ!

สายตาที่เสิ่นเยว่หนิงมองลู่ฉางเซิงเพิ่มความตกตะลึงอย่างหนักหน่วงและแฝงความใคร่รู้เอาไว้ลึกๆ ดูเหมือนว่าศิษย์น้องลู่ผู้นี้ จะต้องมีความลับที่ยิ่งใหญ่สั่นสะเทือนฟ้าดินซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

"จริงสิ เหตุใดศิษย์พี่จึงเข้ามาในสุสานโบราณแห่งนี้ได้?"

ลู่ฉางเซิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

เสิ่นเยว่หนิงรวบรวมสติ ก่อนจะแย้มยิ้มอธิบายว่า

"เมื่อหลายวันก่อน ข้าบังเอิญรับภารกิจของสำนัก ให้ไปตรวจสอบเหตุสัตว์อสูรอาละวาดแถวๆ เมืองเทียนโยว พอกระทำภารกิจลุล่วงเตรียมตัวกลับ ก็บังเอิญได้ยินข่าวการปรากฏตัวของสุสานโบราณแห่งนี้เข้า"

"ว่ากันว่า ภายในสุสานมีวาสนาครั้งใหญ่ซ่อนอยู่ อาจถึงขั้นมีสมบัติและยอดวิชาสืบทอดที่น่าตื่นตะลึง ข้าจึงนึกสนใจและลองมาเสี่ยงโชคดู เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าอันตรายในสุสานจะเกินกว่าที่คาดไว้มาก หากมิใช่ศิษย์น้องลงมือช่วยไว้ทัน เกรงว่า..."

นางมองเสาหินโทเท็มที่หักโค่นทั้งเก้าต้นด้วยความหวาดหวั่น หากลู่ฉางเซิงไม่สามารถหาจุดตายของค่ายกลได้อย่างแม่นยำและใช้พลังทำลายค่ายกลลง วันนี้นางคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียแล้ว

ทั้งสองสนทนากันชั่วครู่ ก็พบว่านิสัยใจคอเข้ากันได้ดี เสิ่นเยว่หนิงเฉลียวฉลาด เปิดเผย และรู้คุณคน ส่วนลู่ฉางเซิงแม้จะสวมหน้ากากดูลึกลับ แต่ก็ทำอะไรเด็ดขาด ให้ความสำคัญกับมิตรภาพ และมีศักยภาพที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด ทั้งคู่ต่างมีความรู้สึกที่ดีต่อกันไม่น้อย

นัยน์ตาคู่สวยของเสิ่นเยว่หนิงกวาดมอง นางมองลึกเข้าไปในซากปรักหักพังของกลุ่มสิ่งปลูกสร้างหินยักษ์ที่ใหญ่โตแต่ทรุดโทรมยิ่งกว่า ก่อนจะเสนอว่า

"ศิษย์น้องลู่ สถานที่แห่งนี้มีทั้งอันตรายและโอกาสซ่อนอยู่ มิสู้พวกเราเดินทางไปด้วยกัน จะได้คอยดูแลซึ่งกันและกัน ไม่ทราบว่าเจ้าเห็นเป็นเช่นไร?"

"ย่อมได้!"

ลู่ฉางเซิงไม่ปฏิเสธ

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็รุดหน้าเข้าไปให้ลึกขึ้นเถอะ ไปดูว่าส่วนลึกของสุสานนี้จะซ่อนวาสนาอันใดไว้!"

เสิ่นเยว่หนิงแย้มยิ้ม

ทั้งสองไม่รอช้า ขยับกายพุ่งทะยานมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของซากปรักหักพังหินยักษ์ที่ยิ่งใหญ่อลังการทันที

ในส่วนลึกของสุสาน สิ่งปลูกสร้างที่นี่ดูเก่าแก่และยิ่งใหญ่กว่าเดิม เสาหินยักษ์ต้องใช้คนหลายคนโอบ บนกำแพงที่หักพังมีรอยสลักภาพจิตรกรรมฝาผนังที่เลือนรางและอักขระที่ไม่อาจแยกแยะได้

ทั้งสองเดินฝ่าระเบียงทางเดินที่ถล่มลงมาและโถงวิหารที่ว่างเปล่า แผ่พลังสัมผัสวิญญาณออกไปรอบตัว คอยระแวดระวังอันตรายหรือค่ายกลกับดักที่อาจปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อ

เดินทางมาได้ราวครึ่งชั่วยาม เมื่อทั้งสองทะลุผ่านกลุ่มตำหนักที่พังทลายราวกับซากปรักหักพัง ทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้น กลายเป็นลานหยกที่ค่อนข้างสมบูรณ์แห่งหนึ่ง

กลางลานกว้าง ไม่ใช่เศษซากปรักหักพังอย่างที่คิด แต่กลับเป็นภาพสุดประหลาดล้ำที่แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งชีวิตอันเข้มข้น!

"นั่นมัน!"

สายตาทั้งคู่ทอดมองไป ณ ใจกลางลานหยก กลับมีต้นไม้ประหลาดสูงราวหนึ่งจั้งหยั่งรากอยู่

ต้นไม้ต้นนี้ทั่วทั้งต้นราวกับสลักเสลาขึ้นมาจากหยกมรกตสีเขียว กิ่งก้านโปร่งแสงเปล่งประกาย แผ่รัศมีสีเขียวมรกตอันอบอุ่น ที่สะดุดตาที่สุดคือท่ามกลางกิ่งก้านใบหยกนั้น มีผลไม้ขนาดเท่ากำปั้นรูปร่างประหลาดห้อยระย้าอยู่หลายผล!

ผลไม้นั้นมีสีเขียวมรกตทั่วทั้งผล บนผิวมีแสงเรืองรองไหลเวียน รูปร่างคล้ายกับทารกที่กำลังขดตัวหลับสนิท ปลดปล่อยกลิ่นอายพลังชีวิตที่บริสุทธิ์และมหาศาลออกมาอย่างต่อเนื่อง!

"ผลทารกศักดิ์สิทธิ์!"

นัยน์ตาของลู่ฉางเซิงหดเกร็ง อดไม่ได้ที่จะอุทานเสียงต่ำ เขาเคยเห็นบันทึกในตำราของสำนัก นี่คือผลไม้วิเศษในตำนาน ต้องดูดซับปราณวิญญาณแห่งชีพจรปฐพีและแก่นแท้แห่งสุริยันจันทรานับพันปีจึงจะถือกำเนิดขึ้นได้ ภายในแฝงไว้ด้วยพลังต้นกำเนิดแห่งชีวิตที่มหาศาลและอ่อนโยน มีสรรพคุณสุดอัศจรรย์ในการรักษาอาการบาดเจ็บ หล่อหลอมกายา เสริมสร้างรากฐานตบะให้มั่นคง หรือแม้กระทั่งยืดอายุขัย!

ทว่าความตื่นเต้นยินดีนี้คงอยู่เพียงชั่วครู่ ลู่ฉางเซิงและเสิ่นเยว่หนิงก็พบว่ารอบๆ ต้นผลทารกศักดิ์สิทธิ์อันล้ำค่านั้น ถูกล้อมกรอบไว้อย่างแน่นหนาด้วยกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์สวมชุดรัดรูปสีดำที่มีกลิ่นอายดุดันอำมหิต

คนเหล่านี้มีนับสิบคน ผู้นำเป็นชายฉกรรจ์วัยกลางคนรูปร่างกำยำ หน้าตาเหี้ยมเกรียม กลิ่นอายทั่วร่างของเขาทรงพลังดุดันอย่างยิ่ง ทะลวงถึงขั้นตำหนักเทวะขั้นเก้าแล้ว!

ส่วนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่อยู่ในขั้นตำหนักเทวะขั้นสามและสี่ สายตาของพวกเขามองผลทารกศักดิ์สิทธิ์ด้วยความโลภ เห็นได้ชัดว่าถือเอาผลไม้วิเศษนี้เป็นสมบัติส่วนตัวไปแล้ว

ลู่ฉางเซิงและเสิ่นเยว่หนิงเพิ่งขยับเข้าใกล้ ก็เรียกความระแวดระวังจากคนเหล่านี้ทันที

"หยุดอยู่ตรงนั้น!"

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นแท้จริงแล้วคือ ลี่เทียนสง ผู้นำทีมจากสำนักจักรพรรดิทมิฬ เขาหันขวับกลับมา สายตาดุดันราวกับสายฟ้ากวาดมองลู่ฉางเซิงและเสิ่นเยว่หนิง แววตาเต็มไปด้วยการตักเตือนและความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

"สถานที่แห่งนี้สำนักจักรพรรดิทมิฬของข้ายึดครองไว้แล้ว หากรู้ความก็ไสหัวไปซะ! ผลทารกศักดิ์สิทธิ์นี้เป็นของสำนักจักรพรรดิทมิฬแล้ว! หากกล้าก้าวเข้ามาอีกก้าวเดียว อย่าหาว่าข้าผู้นี้ลงมือไร้ปรานี!"

เหล่าศิษย์สำนักจักรพรรดิทมิฬด้านหลังก็พากันชักอาวุธออกมา ตีวงล้อมเข้ามาด้วยท่าทางดุร้ายเพื่อข่มขวัญ

เสิ่นเยว่หนิงได้ยินดังนั้น บนใบหน้างดงามเหนือโลกีย์ของนางก็ปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นชา

"ช่างโอหังนัก! ของวิเศษแห่งฟ้าดิน ผู้มีวาสนาย่อมได้ครอบครอง! อาศัยเพียงเจ้าที่อยู่ขั้นตำหนักเทวะขั้นเก้า กลับกล้าป่าวประกาศจะฮุบผลทารกศักดิ์สิทธิ์ไว้แต่เพียงผู้เดียวเชียวหรือ?"

เสิ่นเยว่หนิงกล่าวเสียงเย็น

ฟุ่บ!

สิ้นคำกล่าว ร่างของนางก็ขยับ พลิ้วไหวราวกับเงาหงส์เหิน ความเร็วพุ่งทะยานถึงขีดสุด เมินเฉยต่อวงล้อมของคนจากสำนักจักรพรรดิทมิฬ พุ่งเป้าตรงไปยังผลไม้วิเศษบนต้นทารกศักดิ์สิทธิ์!

"สามหาว! รนหาที่ตาย!"

ลี่เทียนสงเดือดดาลจนแทบคลั่ง เขาคิดไม่ถึงว่าสตรีที่ดูงดงามบริสุทธิ์ราวกับเทพธิดาผู้นี้จะไม่รู้จักที่ตาย กล้าแย่งชิงสมบัติไปต่อหน้าต่อตา!

ตูม!

เขาคำรามลั่น พลังวิญญาณสีดำทมิฬสุดคลุ้มคลั่งระเบิดออกจากร่าง เขาตบฝ่ามือออกไป รอยประทับฝ่ามือสีดำขนาดยักษ์แฝงพลังทำลายล้างที่สามารถทลายภูเขาผ่าศิลาได้ ฟาดเข้าใส่กลางหลังของเสิ่นเยว่หนิงอย่างโหดเหี้ยม!

ในขณะเดียวกัน ศิษย์สำนักจักรพรรดิทมิฬระดับขั้นตำหนักเทวะนับสิบคนรอบด้านก็ลงมือพร้อมกัน ประกายดาบและเงากระบี่ถักทอเป็นตาข่ายแห่งความตาย ปิดกั้นทางถอยทั้งหมดของเสิ่นเยว่หนิง!

การรุมล้อมโจมตีในชั่วพริบตานี้ ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวจนเพียงพอที่จะทำให้ยอดฝีมือขั้นตำหนักเทวะขั้นเก้า ต้องตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก!

ลู่ฉางเซิงที่ยืนอยู่ถัดมาด้านหลังรู้สึกบีบคั้นในใจ ร่างกายเตรียมจะพุ่งเข้าไปช่วยเหลือโดยสัญชาตญาณ ทว่าเขาเพิ่งขยับตัว ภาพที่เกิดขึ้นตรงหน้ากลับทำให้เขาต้องหยุดชะงักฝีเท้าอย่างกะทันหัน รูม่านตาหดเล็กลง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสะท้านใจถึงขีดสุด!

เห็นเพียงเสิ่นเยว่หนิงที่ตกอยู่ท่ามกลางวงล้อม เผชิญหน้ากับการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถฉีกกระชากเหล็กกล้า นางกลับไม่แม้แต่จะหันไปมอง เพียงแค่ยกข้อมือขาวผ่องขึ้นเบาๆ กระบี่ฉิวสุ่ยที่ดูธรรมดาเล่มนั้น พลันส่งเสียงคำรามของมังกรดังกังวานขึ้น!

ครืน—

วินาทีต่อมา ประกายกระบี่เจิดจรัสที่ราวกับจะตัดแยกห้วงมิติได้ ก็ถูกฟันออกมาจากกระบี่วิเศษในมือของเสิ่นเยว่หนิง!

ประกายกระบี่อันเจิดจรัสนั้น ราวกับถูกควบแน่นจนถึงขีดสุด ซ้ำยังรวดเร็วจนเหนือกว่าที่สายตาจะจับจ้องได้ทัน!

เปรี้ยง!

ประกายกระบี่พาดผ่าน รอยประทับฝ่ามือสีดำยักษ์ที่ทรงพลังน่าสะพรึงกลัวของลี่เทียนสงถูกฟันจนแตกกระจายเป็นเศษแสงในพริบตา ตาข่ายดาบกระบี่ที่ศิษย์สำนักจักรพรรดิทมิฬหลายคนร่วมกันสร้างขึ้น ยิ่งเปราะบางราวกับกระดาษ ในชั่วพริบตาที่สัมผัสกับประกายกระบี่ก็ขาดสะบั้น แตกสลายกลายเป็นละอองแสงเต็มท้องฟ้า

ฉวะ! ฉวะ! ฉวะ!

ลี่เทียนสงตั้งตัวไม่ทัน รอยกระบี่บาดลึกจนเห็นกระดูกที่หน้าอกระเบิดออก ร่างทั้งร่างปลิวละลิ่วราวกับว่าวสายขาด เลือดพุ่งกระฉูดออกจากปาก นัยน์ตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดและความไม่เชื่อสายตา!

ส่วนศิษย์สำนักจักรพรรดิทมิฬนับสิบคนที่ลงมือ ร้องโหยหวนยังไม่ทันได้เปล่งเสียง อาวุธในมือรวมถึงร่างกายของพวกเขา ก็ถูกคลื่นพลังของประกายกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวกวาดผ่าน ขาดท่อนเป็นชิ้นๆ สิ้นใจตายคาที่ในพริบตา!

กระบี่เดียว!

เพียงแค่กระบี่เดียวเท่านั้น!

ผู้นำสำนักจักรพรรดิทมิฬ ระดับขั้นตำหนักเทวะขั้นเก้า กลับถูกกระบี่เดียวทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส!

ลู่ฉางเซิงยืนนิ่งขึงอยู่กับที่ สีหน้าภายใต้หน้ากากทองสัมฤทธิ์แข็งค้างไปโดยสมบูรณ์ ในใจเกิดคลื่นลมแรงกล้าถาโถม ความคิดหนึ่งระเบิดก้องขึ้นในหัวราวกับอสนีบาตฟาดฟัน

"ขั้นหลุดพ้น!!"

ไม่นึกเลยว่าศิษย์พี่หญิงผู้นี้ จะเป็นถึงยอดฝีมือขั้นหลุดพ้น!

---