ตอนที่ 40 การประลองมาถึง

"ศิษย์น้อง เจ้าอาศัยแก่นแท้สุริยันในการบำเพ็ญเพียร กลับไม่ทะลวงระดับงั้นหรือ?"

โจวจื่อโหรวเอ่ยอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ต้องรู้ไว้ว่าแก่นแท้สุริยันนี้คือสมบัติบรรพชนของตระกูลโจว เดิมทีนางยังคาดหวังว่าหลังจากหลอมรวมแล้ว ลู่ฉางเซิงจะทะลวงเข้าสู่ขั้นตำหนักเทวะได้เป็นอย่างน้อย

ดังนั้น บนใบหน้าของนางจึงเผยให้เห็นร่องรอยของความผิดหวังเล็กน้อยอย่างไม่อาจสังเกตได้

"ศิษย์พี่หญิง บางครั้งการทะลวงระดับก็ไม่ได้หมายความถึงทุกสิ่ง การที่ยังไม่ทะลวงระดับ บางทีอาจจะส่งผลดีเสียมากกว่า"

ลู่ฉางเซิงยิ้มบางๆ

การบำเพ็ญเพียรตลอดสามวันที่ผ่านมา แม้ลู่ฉางเซิงจะไม่ได้ทะลวงระดับขั้น ทว่าทั่วทั้งร่างของเขาคล้ายกับได้รับการลอกคราบจากภายในสู่ภายนอก กระทั่งบุคลิกกลิ่นอายก็เปลี่ยนไป

และการเปลี่ยนแปลงนี้ ย่อมเป็นผลมาจากการหลอมรวมแก่นแท้สุริยัน!

ตามหลักแล้ว การอาศัยของวิเศษเช่นแก่นแท้สุริยัน ระดับขั้นของลู่ฉางเซิงควรจะมีการพัฒนาขึ้น

ทว่าในความเป็นจริง ระหว่างขั้นตอนการบำเพ็ญเพียร ลู่ฉางเซิงจงใจกดทับการทะลวงระดับเอาไว้ การกระทำเช่นนี้ย่อมมีจุดประสงค์แอบแฝงของเขาเอง

"สหายตัวน้อยลู่กล่าวถูกต้องแล้ว การทะลวงระดับไม่ได้หมายความถึงทุกสิ่ง ทว่าความแข็งแกร่งของสหายลู่ในยามนี้ แข็งแกร่งกว่าเมื่อสามวันก่อนมากนัก"

โจวฉิงเทียนปรบมือพลางกล่าว

ในยามนี้ แม้แต่เขาซึ่งเป็นยอดฝีมือขั้นตำหนักเทวะระดับห้า ก็ยังได้กลิ่นอายของความอันตรายเจือจางแผ่ซ่านออกมาจากตัวลู่ฉางเซิง

ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่า หลังจากที่ลู่ฉางเซิงหลอมรวมแก่นแท้เก้าสุริยัน แม้ระดับขั้นจะไม่เพิ่มขึ้น แต่ความแข็งแกร่งก็พุ่งทะยานขึ้นหลายระดับอย่างแน่นอน!

"หึ! ครานี้มีสหายตัวน้อยลู่ออกศึกแทนตระกูลโจวของเรา ย่อมต้องบดขยี้ฝันหวานของตระกูลฉินได้เป็นแน่ พวกมันคงคิดว่าตระกูลโจวไร้เรี่ยวแรงตอบโต้แล้ว การประลองคราวนี้ ใครจะอยู่ใครจะไปยังไม่แน่หรอก!"

ผู้อาวุโสใหญ่แค่นยิ้มเย็น

"ใช่แล้ว! แม้ฉินเลี่ยแห่งตระกูลฉินจะเป็นโอรสสวรรค์ผู้หยิ่งผยอง แต่ตระกูลโจวของเราก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสชนะ!"

เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพากันเอ่ยสมทบ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในการประลองครั้งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่หลอมรวมแก่นแท้เก้าสุริยันแล้ว ลู่ฉางเซิงก็ยิ่งให้ความรู้สึกที่ลึกล้ำยากหยั่งถึงมากขึ้นไปอีก

ต้องรู้ไว้ว่า ก่อนหน้านี้ลู่ฉางเซิงอาศัยพลังขั้นหลอมรวมจินตันระดับแปด โค่นยอดฝีมือที่มีพลังระดับครึ่งก้าวขั้นตำหนักเทวะอย่างเฉินจื่ออวี่ลงได้อย่างราบคาบ มาบัดนี้หลังจากหลอมรวมแก่นแท้เก้าสุริยัน ความแข็งแกร่งของเขาอย่างน้อยต้องเพิ่มขึ้นอีกหลายระดับ

"ท่านผู้นำตระกูลโจว ในเมื่อเป็นเช่นนี้จะมัวรออันใดอยู่เล่า วันนี้มิใช่วันประลองชี้ชะตาของสองตระกูลหรอกหรือ?"

ลู่ฉางเซิงแย้มยิ้มบางๆ

"สหายตัวน้อยลู่ เชิญ! พวกเราเตรียมรถม้าไว้ให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว!"

โจวฉิงเทียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม

สิ้นคำ ลู่ฉางเซิงและคนอื่นๆ ก็ขึ้นรถม้าออกเดินทางจากตระกูลโจวไป

...

ลานเทียนหยาง

นี่คือลานประลองยุทธ์ที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเทียนหยาง ปูด้วยหินชิง รัศมีกว้างขวางนับพันจั้ง เพียงพอให้รองรับผู้คนได้นับหมื่น

และในยามนี้ รอบลานกว้างคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน เสียงอื้ออึงดังระงมราวกับน้ำเดือด

ขุมกำลังน้อยใหญ่ในเมืองเทียนหยางและบริเวณใกล้เคียง รวมถึงผู้ฝึกยุทธ์พเนจรนับไม่ถ้วน ล้วนมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้

เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่า วันนี้จะเป็นศึกตัดสินอนาคตของเมืองเทียนหยาง — การประลองชี้ชะตาระหว่างตระกูลโจวและตระกูลฉิน!

ใจกลางลานกว้าง มีลานประลองขนาดมหึมาสูงถึงสิบจั้งตั้งตระหง่านอยู่ สลักเสลาด้วยค่ายกลป้องกันอันทรงพลัง แผ่กลิ่นอายอันเย็นชาและแข็งแกร่ง

วันนี้ ลานประลองแห่งนี้ก็คือลานเลือดชี้ชะตาของสองตระกูลใหญ่!

"ตระกูลฉินมาแล้ว!"

ฝูงชนเกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะ ทางฝั่งตะวันออกของลานกว้าง ปรากฏกลุ่มคนกำลังเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าองอาจดุจมังกรและพยัคฆ์

ผู้ที่เดินนำหน้ามา ก็คือฉินเทียนป้า ผู้นำตระกูลฉิน รูปร่างของมันสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าเหี้ยมเกรียม รอบกายแผ่คลื่นพลังปราณอันแข็งกร้าว ขนาบข้างทางขวามือของมันคือชายหนุ่มในชุดรัดรูปสีแดงฉานที่เดินเคียงคู่มา

ชายหนุ่มผู้นี้อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ใบหน้าเย็นชาอำมหิต นัยน์ตาแหลมคมดุจเหยี่ยว ท่วงท่าการเดินหนักแน่นมั่นคง รอบกายมีวงแหวนพลังปราณสีแดงฉานไหลเวียนอยู่อย่างเลือนราง ราวกับภูเขาไฟที่กักเก็บพลังงานไว้เต็มเปี่ยม

เพียงแค่มันยืนอยู่ตรงนั้น แรงกดดันอันมหาศาลที่เหนือล้ำกว่าขั้นหลอมรวมจินตันก็แผ่กระจายออกมารอบด้านอย่างเป็นธรรมชาติ ทำให้ผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่ใกล้เคียงรู้สึกหายใจติดขัดขึ้นมาในทันที

ชายผู้นี้ ก็คือ ฉินเลี่ย!

ขั้นตำหนักเทวะระดับหนึ่ง!

เป็นไปตามคาด ยอดอัจฉริยะที่ตระกูลฉินฟูมฟักไว้เพื่อเป็นผู้สืบทอด เป็นรองเพียงฉินเวิ่นเทียนผู้นี้ ได้เหยียบย่างเข้าสู่ขอบเขตขั้นตำหนักเทวะไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!

กลุ่มคนของตระกูลฉินมีกลิ่นอายฮึกเหิมดุจสายรุ้ง พกพาความเย่อหยิ่งราวกับเป็นผู้ชนะ เดินกางกร่างขึ้นไปยังแท่นยกสูงทางฝั่งใต้ของลานกว้าง กวาดสายตามองดูผู้คนทั่วทั้งงานด้วยความจองหอง

"ตระกูลโจวก็มาถึงแล้ว!"

ทางฝั่งตะวันตก ขบวนของตระกูลโจวเดินเข้ามาภายใต้การนำของโจวฉิงเทียน เมื่อเทียบกับความโอหังของตระกูลฉินแล้ว คนตระกูลโจวกลับมีสีหน้าตึงเครียด บรรยากาศดูอึมครึมเล็กน้อย

ทว่า เมื่อสายตาของทุกคนตกลงบนร่างของเด็กหนุ่มชุดชิงที่อยู่ข้างกายโจวฉิงเทียน บรรยากาศก็เปลี่ยนเป็นละเอียดอ่อนขึ้นมา สายตาทั้งความอยากรู้อยากเห็น กังขา และคาดหวัง... ล้วนสอดประสานกัน

ลู่ฉางเซิงมีสีหน้าสงบนิ่ง ฝีเท้าก้าวเดินอย่างเนิบนาบ ราวกับว่าฝูงชนที่ส่งเสียงโห่ร้องดุจคลื่นมหาสมุทรและกลิ่นอายกดดันจากตระกูลฉิน ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขาเลย

เขากวาดสายตามองลานประลอง ท้ายที่สุดก็หยุดสายตาลงบนเงาร่างสีแดงฉานอันบาดตาที่อยู่บนแท่นยกสูงฝั่งตรงข้าม — ฉินเลี่ย

ทั้งสองฝ่ายยืนเผชิญหน้ากันอยู่บนแท่นยกสูงคนละฝั่ง มวลอากาศราวกับมีประกายไฟปะทุขึ้น แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้ลานกว้างที่เคยอึกทึกเงียบสงบลงไปหลายส่วน

"เหอะ!"

ฉินเทียนป้าเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน น้ำเสียงดังกังวาน แฝงไว้ด้วยถ้อยคำเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง ดังก้องไปทั่วทั้งลาน

"โจวฉิงเทียน นี่หรือคือที่พึ่งสุดท้ายของตระกูลโจวเจ้า? ไอ้เด็กเมื่อวานซืนหน้าเหม็นกลิ่นนมคนนี้เนี่ยนะ? ยังจะกล้าเรียกว่าบุตรเขยขวัญใจ? ช่างเข้าตาจนจนคว้าอะไรได้ก็คว้า น่าขันสิ้นดี!"

สีหน้าของโจวฉิงเทียนมืดครึ้มลง ยังไม่ทันจะได้อ้าปากตอบโต้ น้ำเสียงอันเย็นชาและเต็มไปด้วยความเหยียดหยามของฉินเลี่ยก็ดังขึ้น มันจ้องมองลู่ฉางเซิงด้วยสายตาที่แหลมคมดุจใบมีด แฝงไว้ด้วยความเยาะเย้ยพลางกล่าวว่า

"ตระกูลโจวไร้คนแล้วหรือไร? ถึงได้ส่งเศษขยะขั้นหลอมรวมจินตันระดับแปดกระจอกๆ ขึ้นมารนหาที่ตายบนลานประลอง?"

มุมปากของฉินเลี่ยยกโค้งขึ้นอย่างเหี้ยมเกรียม จากนั้นมันก็หันไปมองโจวจื่อโหรว น้ำเสียงดังกังวานกลบสรรพเสียงรอบด้าน

"โจวจื่อโหรว สายตาของเจ้าช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ถึงได้หาหมอนปักลายที่ดูดีแต่ไร้ค่านี่มา ประเดี๋ยวข้าจะหักกระดูกมันทีละนิ้วต่อหน้าคนทั้งเมือง ให้เจ้าได้เบิกตาดูให้เต็มที่ ว่าบุรุษที่เจ้าเลือก พอมาอยู่ต่อหน้าข้าฉินเลี่ยแล้ว จะส่ายหางร้องขอชีวิตเยี่ยงสุนัขจนตรอกได้อย่างไร!"

สายตาของฉินเลี่ยเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ขยะขั้นหลอมรวมจินตันระดับแปด เมื่ออยู่ต่อหน้ามันแล้วก็ไม่ต่างอันใดกับมดปลวกตัวหนึ่ง เพียงแค่มันพลิกฝ่ามือก็สามารถบดขยี้ให้ตายคาที่ได้อย่างง่ายดาย!

สิ้นคำกล่าวนั้น ทั่วทั้งลานก็เกิดเสียงฮือฮาอื้ออึง!

"กำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!"

"แต่ก็นะ ขั้นตำหนักเทวะปะทะกับขั้นหลอมรวมจินตันระดับแปด... ช่องว่างพลังนี้ราวกับเหวลึกที่ยากจะข้ามผ่านจริงๆ..."

"ข้าก็นึกว่าบุตรเขยของตระกูลโจวจะเป็นยอดฝีมือที่ไหน คิดไม่ถึงว่าจะเป็นของพรรค์นี้ ดูท่าการประลองครั้งนี้ตระกูลโจวคงจบเห่แล้วล่ะ..."

ผู้ฝึกยุทธ์นับไม่ถ้วนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

คนตระกูลโจวมีสีหน้าเขียวคล้ำ โจวจื่อโหรวยิ่งโกรธจนเรือนร่างสั่นเทา ภายในดวงตาคู่สวยมีเปลวเพลิงแห่งความพิโรธลุกโชน

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่ลู่ฉางเซิงในชั่วพริบตา อยากจะรู้ว่าเขาจะรับมือกับคำดูถูกเหยียดหยามอย่างโจ่งแจ้งนี้เช่นไร

ลู่ฉางเซิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาประสานเข้ากับแววตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารและการเย้ยหยันของฉินเลี่ยอย่างสงบนิ่ง

บนใบหน้าของเขาไม่ปรากฏร่องรอยของความโกรธเกรี้ยวเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มุมปากของเขากลับกระตุกยิ้มขึ้นเบาๆ เป็นรอยยิ้มที่บางเบา ทว่ากลับให้ความรู้สึกหนาวเหน็บอย่างหาที่สุดไม่ได้

"อย่าเพิ่งด่วนคุยโตไปหน่อยเลย..."

เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอำนาจทะลวงผ่านที่น่าประหลาดใจ ดังก้องเข้าไปในโสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน

"ประเดี๋ยวตบหน้าตัวเองเข้าแล้วจะหาว่าข้าไม่เตือน เกรงว่าคนที่ต้องส่ายหางร้องขอชีวิต จะเป็นตัวเจ้าเองเสียมากกว่า"

เมื่อสิ้นเสียง ลู่ฉางเซิงก็ไม่ชายตามองใบหน้าที่แปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้มถึงขีดสุดของฉินเลี่ยอีก เขาก้าวเท้าออกไป เงาร่างพลันเลือนรางกลายเป็นสายลมสีชิง ราวกับเคลื่อนย้ายพริบตาไปโผล่อยู่ใจกลางลานประลองยักษ์แห่งนั้น

ชุดชิงพลิ้วไหว ยืนเอามือไพล่หลังอย่างผ่าเผย!

สายตาอันสงบนิ่งของเขากวาดผ่านทั่วทั้งลานอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมาหยุดลงที่ร่างของฉินเลี่ยอีกครั้ง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ฉินเลี่ยแห่งตระกูลฉิน ไสหัวขึ้นมารับความตายได้แล้ว!"