ตอนที่ 39 ของกำนัลจากตระกูลโจว

รัตติกาลดุจน้ำหมึกแผ่ปกคลุมจวนตระกูลโจวที่ดูเคร่งเครียด ความฮึกเหิมจากการที่ลู่ฉางเซิงแสดงฝีมือสะกดคนทั้งงานและโค่นเฉินจื่ออวี่ลงได้เมื่อช่วงกลางวัน แม้จะยังไม่ทันจางหายไป ทว่าการประลองชี้ชะตากับตระกูลฉินในอีกสามวันข้างหน้า กลับเป็นดั่งภูเขาศิลาลูกยักษ์ที่ไร้รูปร่าง กดทับลงบนหัวใจของคนตระกูลโจวทุกคนอย่างหนักอึ้ง

ความแข็งแกร่งของลู่ฉางเซิงนั้นยอดเยี่ยม ทว่าอัจฉริยะของตระกูลฉินผู้นั้น — ฉินเลี่ย ต่างหากที่เป็นศัตรูตัวฉกาจอย่างแท้จริง

จวนตระกูลโจว ลานเรือนด้านหลัง

ลู่ฉางเซิงถูกจัดให้พักผ่อนฟื้นฟูพลังอยู่ในเรือนที่เงียบสงบที่สุดในจวน ในยามนี้เขานั่งขัดสมาธิ พลังที่สูญเสียไปจากการต่อสู้เมื่อกลางวันได้รับการฟื้นฟูจนสมบูรณ์แล้ว พลังปราณในร่างไหลทะลักดั่งแม่น้ำเชี่ยวกราก จิตวิญญาณมังกรคชสารซ่อนเร้นอยู่ภายในอก แผ่กลิ่นอายอันหนักแน่นและไพศาลออกมา

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ลู่ฉางเซิงไม่เคยลืมที่จะบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วง กำแพงคอขวดของระดับขั้นหลอมรวมจินตันระดับแปดบางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่นภายใต้การสั่งสมพลังอันมหาศาล คล้ายกับว่าเพียงแค่สะกิดเบาๆ ก็สามารถก้าวเข้าสู่ระดับเก้าได้ในทันที

ทว่าเขากลับไม่ได้เร่งรีบที่จะทะลวงขั้น แต่กลับขัดเกลาและบีบอัดพลังปราณแต่ละสายซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อมุ่งหวังให้รากฐานมั่นคงไร้ที่เปรียบ

ก๊อกๆๆ!

ในขณะที่ลู่ฉางเซิงกำลังดำดิ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียร จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น

"ศิษย์น้องลู่ ข้าเอง จื่อโหรว"

เสียงใสกระจ่างของโจวจื่อโหรวดังแว่วมาจากนอกประตู

"ศิษย์พี่หญิง เข้ามาเถิด"

ลู่ฉางเซิงลืมตาขึ้น นัยน์ตาทอประกายลึกล้ำและสงบนิ่ง

บานประตูแง้มออกเบาๆ โจวจื่อโหรวก้าวเดินเข้ามา ในมือเรียวงามประคองกล่องสมบัติหยกแดงขนาดราวหนึ่งฉื่อเอาไว้

วัสดุของกล่องสมบัติใบนี้มิใช่ทองคำและมิใช่หยก ทั่วทั้งใบเป็นสีแดงฉาน บนพื้นผิวสลักเสลาด้วยลวดลายเปลวเพลิงโบราณอันซับซ้อน ทันทีที่มันปรากฏขึ้น อุณหภูมิภายในห้องก็ค่อยๆ สูงขึ้นอย่างเงียบงัน มวลอากาศอบอวลไปด้วยพลังหยางบริสุทธิ์ที่ร้อนแรงดั่งไฟสุม

"ศิษย์น้องลู่ การต่อสู้เมื่อกลางวัน ต้องขอบคุณเจ้าที่ช่วยระบายความแค้นให้ตระกูลโจว หักหน้าเฉินจื่ออวี่ได้อย่างเจ็บแสบ"

โจวจื่อโหรววางกล่องสมบัติลงบนโต๊ะตรงหน้าลู่ฉางเซิงอย่างระมัดระวัง พร้อมกับรอยยิ้มหวาน ทว่าสีหน้าของนางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ก่อนจะกล่าวต่อ

"การประลองในอีกสามวันข้างหน้า เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของตระกูลโจว ฉินเลี่ยผู้นี้มีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต เกรงว่าระดับพลังคงไม่ได้หยุดอยู่แค่ครึ่งก้าวขั้นตำหนักเทวะเป็นแน่ มันมิใช่คนที่เฉินจื่ออวี่จะเทียบได้เลย ท่านพ่อและเหล่าผู้อาวุโสปรึกษาหารือกันแล้ว เพื่อเพิ่มโอกาสชนะ จึงตกลงมอบสิ่งนี้ให้เป็นของกำนัลแก่ศิษย์น้อง!"

กล่าวจบ นางก็สูดลมหายใจเข้าลึก นิ้วเรียวขาวดุจต้นหอมไล้ไปตามลวดลายอันลึกล้ำบนกล่องหยกแดง ฝากล่องค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ

วิ้ง!

ชั่วพริบตานั้น คลื่นความร้อนอันมหาศาลเกินบรรยายพร้อมกับแสงสีทองเจิดจรัสก็ระเบิดออกมาจากในกล่อง ราวกับดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋วได้จุติลงมา!

ทั่วทั้งห้องสว่างไสวดุจเวลากลางวัน แสงนั้นเจิดจ้าบาดตา คลื่นความร้อนแผ่ซ่านตลบอบอวล หากโจวจื่อโหรวไม่ได้กระตุ้นค่ายกลป้องกันของกล่องสมบัติไว้ล่วงหน้า พลังขุมนี้คงเพียงพอที่จะแผดเผาเรือนทั้งหลังจนมอดไหม้ไปแล้ว

"นี่มัน..."

รูม่านตาของลู่ฉางเซิงหดแคบลง จิตวิญญาณมังกรคชสารที่ซ่อนอยู่บริเวณหน้าอกคล้ายสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จึงส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา

ใจกลางกล่องสมบัติ ปรากฏสสารขนาดเท่ากำปั้น ลักษณะเหนียวข้นดุจทองคำเหลวลอยเคว้งอยู่

มันมิใช่เปลวเพลิง ทว่ากลับบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเปลวเพลิงที่ร้อนแรงที่สุด มันมิใช่โลหะ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังหยางบริสุทธิ์ที่เข้มข้นยิ่งกว่าทองแดงแก่นอัคคีนับหมื่นเท่า

ท่ามกลางแสงสว่างที่ไหลเวียน ปรากฏภาพนิมิตโบราณของดวงตะวันขึ้นดวงจันทราลับ วิหคทองคำท่องนภา เกิดขึ้นและดับลงอย่างเลือนราง

"หรือว่านี่คือ... แก่นแท้สุริยัน?!"

ต่อให้เป็นผู้ที่มีจิตใจหนักแน่นเช่นลู่ฉางเซิง ในยามนี้ก็ยังยากจะซ่อนเร้นความสั่นสะท้านเอาไว้ได้

เขาเคยเห็นบันทึกในคัมภีร์หลอมกายาโบราณเล่มหนึ่ง นี่คือของวิเศษธาตุหยางที่แข็งกร้าวที่สุดในใต้หล้า จะถือกำเนิดขึ้นได้เพียงในดินแดนที่มีพลังหยางร้อนแรงที่สุด และต้องใช้เวลาฟูมฟักยาวนานนับสิบล้านปีถึงจะก่อเกิดเป็นสายธารขึ้นมาได้ มันคือสุดยอดสมบัติล้ำค่าสำหรับการชำระล้างกายา สกัดพลังปราณ หรือกระทั่งหลอมสร้างศัสตราเทพระดับไร้เทียมทาน!

"ถูกต้องแล้ว"

โจวจื่อโหรวพยักหน้า ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความยำเกรง

"สิ่งนี้คือสมบัติที่บรรพชนตระกูลโจวของข้าบังเอิญได้มา และถูกปิดผนึกเก็บซ่อนไว้ในฐานะสมบัติก้นหีบของตระกูล พลังแห่งเพลิงสุริยันที่แฝงอยู่ในนั้นบริสุทธิ์และทรงพลังอย่างถึงที่สุด ดุดันไร้ผู้ต่อต้าน ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเพียงแค่สัมผัสก็ถูกแผดเผาจนเป็นเถ้าถ่าน ทว่าท่านพ่อเห็นว่าสรีระร่างกายของศิษย์น้องนั้นแข็งแกร่ง รากฐานลึกล้ำยากหยั่งถึง อีกทั้งพลังปราณยังแฝงไว้ด้วยพลังหยางอันแข็งแกร่งของวายุและอสนี บางทีอาจจะลองหลอมรวมและดูดซับมันดูได้ หากทำสำเร็จ ความแข็งแกร่งจะต้องเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน! ในช่วงเวลาสามวันนี้ ศิษย์น้องสามารถเก็บตัวหลอมรวมมันอยู่ที่นี่ได้อย่างสงบ จะไม่มีผู้ใดมารบกวนเด็ดขาด"

"ของวิเศษที่ล้ำค่าปานนี้ พวกท่านกลับยอมตัดใจมอบให้ข้าอย่างนั้นหรือ?" ลู่ฉางเซิงถามด้วยความไม่เข้าใจ

"การประลองในอีกสามวันข้างหน้า เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของตระกูลโจว ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่านี้อีกแล้ว แก่นแท้สุริยันนี้จะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งให้เจ้าได้ ในขณะเดียวกันก็ถือเป็นการเพิ่มความหวังให้ตระกูลโจวของเราด้วย มิใช่หรือ?" โจวจื่อโหรวกล่าวอย่างเรียบง่าย

ลู่ฉางเซิงจ้องมองแก่นแท้สุริยันที่เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งการทำลายล้างและการก่อกำเนิดใหม่ แววตาของเขาเปลี่ยนจากความตื่นตะลึงกลายเป็นความเร่าร้อน

สิ่งนี้ สำหรับเขาแล้ว มันคือโอกาสอันยอดเยี่ยมที่สุดในการทะลวงขีดจำกัดและสร้างรากฐานมรรคาอันไร้เทียมทาน!

"ของกำนัลอันล้ำค่าจากท่านผู้นำตระกูลโจว ข้าลู่ฉางเซิงจะขอจารึกไว้ในใจ!"

เขาไม่ได้ปฏิเสธ ของกำนัลชิ้นนี้คือความไว้วางใจและความหวังที่ตระกูลโจวทุ่มเทให้จนหมดหน้าตัก เขาต้องการพลัง ตระกูลโจวต้องการชัยชนะ เป้าหมายล้วนสอดคล้องกัน

"อืม เช่นนั้นข้าก็จะไม่รบกวนการบำเพ็ญเพียรของเจ้าแล้ว"

โจวจื่อโหรวจากไป ค่ายกลผนึกชั้นแล้วชั้นเล่าถูกกางออก ตัดขาดเรือนพักแห่งนี้ออกจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ลู่ฉางเซิงไม่ลังเลอีกต่อไป เขานั่งขัดสมาธิลง สองมือประสานมุทรา โคจรเคล็ดวิชากลืนสวรรค์สรรค์สร้างในร่างอย่างเต็มกำลัง แรงดึงดูดอันมหาศาลทะลักออกจากฝ่ามือ ชักนำแก่นแท้สุริยันอันแสนเร่าร้อนนั้นเข้ามาอย่างระมัดระวัง

ฉ่า!

วินาทีที่แก่นแท้สุริยันสีทองอร่ามสายแรกสัมผัสกับฝ่ามือของลู่ฉางเซิง มันราวกับเหล็กเผาไฟที่ประทับลงบนเลือดเนื้อ! ความเจ็บปวดทะลวงลึกถึงกระดูก ผิวหนังไหม้เกรียมเป็นตอตะโกในพริบตา!

พลังเพลิงสุริยันอันบ้าคลั่งและเร่าร้อนดุจกระแสน้ำหลากที่ไร้การควบคุม พุ่งทะลวงเข้าสู่เส้นลมปราณของเขาอย่างป่าเถื่อน ทุกหนแห่งที่มันพาดผ่าน เส้นลมปราณราวกับจะถูกหลอมละลายและแผดเผาจนมอดไหม้!

"อึก!"

ลู่ฉางเซิงเค้นเสียงฮึดฮัดในลำคอ เส้นเลือดดำปูดโปนบนหน้าผาก เหงื่อเย็นไหลอาบก่อนจะระเหยกลายเป็นไอในพริบตา ทว่าแววตาของเขากลับเฉียบคมดุจใบมีด เจตจำนงหนักแน่นดั่งศิลา

"พลังมังกรคชสาร จงสะกด!"

จิตวิญญาณมังกรคชสารที่ซ่อนตัวอยู่บริเวณหน้าอกแผดเสียงคำรามกึกก้อง พลังอันหนักแน่นและไพศาลแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ปกป้องชีพจรหัวใจและอวัยวะภายในเอาไว้อย่างแข็งขัน

"หลอม!"

พลังปราณอันทรงพลังในร่างพุ่งเข้าปะทะอย่างห้าวหาญ ก่อเกิดเป็นการยื้อยุดฉุดกระชากกับเพลิงสุริยันที่บุกรุกเข้ามาอย่างดุเดือด

พลังงานสีทองแดงอันบริสุทธิ์ยิ่งยวดซึ่งแฝงไปด้วยแก่นแท้แห่งดวงอาทิตย์ ถูกลอกคราบออกมาอย่างยากลำบากทีละสายๆ หลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อ กระดูก และเส้นลมปราณของลู่ฉางเซิง

นี่คือกระบวนการที่แสนจะเจ็บปวดและอันตรายยิ่ง ร่างกายของลู่ฉางเซิงเปรียบเสมือนเตาหลอม ภายนอกไหม้เกรียมปริแตก ทว่าภายในกลับกำลังประสบกับการลอกคราบเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่

เซลล์เก่าที่ไม่แข็งแกร่งพอถูกเผาทำลาย เซลล์ที่เกิดใหม่ภายใต้การหล่อหลอมของแก่นแท้สุริยัน แฝงไว้ด้วยพลังและความทนทานที่ยากจะจินตนาการได้

พลังปราณภายใต้การแผดเผา บีบอัด และสกัดให้บริสุทธิ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลับกลายเป็นควบแน่นและบริสุทธิ์มากยิ่งขึ้น สีของมันยังเจือประกายแสงสีทองจางๆ

เวลาล่วงเลยผ่านไปท่ามกลางความทุกข์ทรมาน หนึ่งวัน สองวัน...

ภายนอกเรือนพัก โจวฉิงเทียนและคนอื่นๆ สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนและพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่เล็ดลอดออกมา แม้จะถูกปิดกั้นด้วยค่ายกลหลายชั้นก็ตาม ทำเอาพวกเขาใจสั่นระรัว แต่ในขณะเดียวกันก็เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

วันที่สาม ยามดวงตะวันคล้อยต่ำ

คลื่นพลังงานอันบ้าคลั่งภายในเรือนพักพลันสงบลงอย่างกะทันหัน กลิ่นอายความร้อนระอุจนแทบขาดใจนั้นถดถอยกลับราวกับน้ำลด ท้ายที่สุดก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งที่ลึกล้ำและซ่อนเร้น

แอ๊ด~

บานประตูเรือนถูกผลักออก ร่างของลู่ฉางเซิงปรากฏขึ้นที่หน้าประตู

เขายังคงสวมชุดสีชิงเรียบง่ายเช่นเดิม ภายนอกดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ระดับการบำเพ็ญเพียรก็ยังคงหยุดอยู่ที่ขั้นหลอมรวมจินตันระดับแปดขั้นสูงสุด

ทว่า เมื่อสายตาของเขากวาดมองผ่านไป โจวฉิงเทียน โจวจื่อโหรว และเหล่าผู้อาวุโสระดับสูงที่เฝ้ารออยู่ด้านนอก ต่างก็หัวใจกระตุกวูบ!

นัยน์ตาคู่นั้น ลึกล้ำราวกับเก็บซ่อนดวงดารา ภายใต้ความสงบนิ่ง ราวกับมีลาวาเดือดพล่านไหลเวียน แฝงไว้ด้วยพลังที่ทำให้ผู้คนใจสั่นสะท้าน

เขายืนอยู่ตรงนั้น แม้รูปร่างจะไม่ได้สูงใหญ่อะไรนัก ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายความหนักแน่นดุจขุนเขา คล้ายกับผสานรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผืนปฐพี กลิ่นอายรอบกายไม่ได้แผ่กระจายออกมาอีกต่อไป ทว่ากลับลึกล้ำดุจห้วงเหว ซ่อนเร้นพลังทำลายล้างอันมหาศาลเอาไว้

เพียงแค่ถูกเขากวาดตามอง ผู้อาวุโสหลายคนก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ผิวหนัง ราวกับมีกระแสไฟฟ้าวูบผ่าน

"สหาย... สหายตัวน้อยลู่ เจ้า... รู้สึกอย่างไรบ้าง?"

น้ำเสียงของโจวฉิงเทียนแฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็น

เขามองไม่ออกว่าระดับของลู่ฉางเซิงสูงขึ้นหรือไม่ ทว่าแรงกดดันที่แผ่กระจายออกมาอย่างไม่มีรูปร่างนั้น แข็งแกร่งกว่าเมื่อสามวันก่อนหลายเท่าตัว!

เปรียบดุจศัสตราวุธเทพที่ยังไม่ชักออกจากฝัก ซุกซ่อนความคมปลาบเอาไว้ ทว่ากลับยิ่งทำให้ผู้คนหวาดผวา

ลู่ฉางเซิงแย้มยิ้มบางๆ รอยยิ้มดูสงบนิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้น

"รบกวนท่านผู้นำตระกูลโจวต้องเป็นห่วงแล้ว โชคดีที่ไม่ทำให้ผิดหวัง สิ่งนี้มีประโยชน์ต่อข้ายิ่งนัก แม้จะยังไม่ทะลวงขั้น แต่ก็เพียงพอที่จะประลองได้แล้ว"

เขาไม่ได้กล่าวว่า "เพียงพอที่จะเอาชนะ" แต่กลับพูดว่า "เพียงพอที่จะประลอง" ความเชื่อมั่นอันแข็งแกร่งภายใต้ความสงบนิ่งนี้ ทำให้จิตใจของคนตระกูลโจวที่แขวนลอยอยู่บนเส้นด้าย ในที่สุดก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างปลอดภัย ก่อนจะถูกถาโถมด้วยความปีติยินดีอย่างสุดแสน

แม้จะยังไม่ทะลวงขอบเขต ทว่ากลิ่นอายพลังกลับแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่า! สิ่งนี้ยิ่งแสดงให้เห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของรากฐาน มากกว่าการเลื่อนระดับขั้นเพียงอย่างเดียวเสียอีก!

---