บทที่ 1 เจ้ากินมันจริงๆ หรือ?

แม่เฒ่าเอ๋ย เจ้าหนุ่มนี่ช่างงดงามราวกับสตรีจริงๆ

พี่หลิว พวกเราอยู่ในห้องเผาซากอสูรแห่งนี้มาสองปีแล้ว แม้แต่สตรีสักคนก็ไม่เคยพบเห็น ท่านว่าถ้าหากพวกเรา

ภายในห้องที่มืดสลัว ชายท่าทางต่ำช้าคนหนึ่งที่มีไฝที่มุมปากและดวงตาเรียวเล็กกำลังจ้องมองเด็กหนุ่มที่หมดสติอยู่ตรงหน้า ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงไม่หยุดพร้อมกับกลืนน้ำลาย

ชายที่ถูกเรียกว่าพี่หลิวมีรูปร่างที่ดูบึกบึนไม่น้อย เมื่อได้ยินเช่นนั้นหัวใจของเขาก็สั่นไหว

พูดตามตรงว่าเขาก็อยากเช่นกัน

แต่เขายังมีความระแวงหลงเหลืออยู่บ้าง

เด็กหนุ่มคนนี้ไม่รู้ว่าไปล่วงเกินใครมา ถึงได้ถูกส่งตัวมายังห้องเผาซากอสูรที่แม้แต่วิญญาณก็ไม่อยากเฉียดกรายแห่งนี้

แต่ถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นถึงศิษย์สายนอก อย่างน้อยก็ควรจะอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้า ไม่ใช่ศิษย์รับใช้ขอบเขตขั้นที่สองอย่างพวกเขาจะไปหาเรื่องได้ตามอำเภอใจ

หากว่าเด็กหนุ่มแค่ตกอับชั่วคราวเล่า

พี่หลิว ดูเหมือนเขาจะตื่นแล้ว

สิ้นคำพูดของชายท่าทางต่ำช้าข้างกาย ดวงตาของอู๋เหลียงก็ค่อยๆ ลืมขึ้น

ที่นี่คือที่ไหน

อู๋เหลียงรู้สึกมึนงงเล็กน้อย เขาเปิดตาขึ้นมองสภาพแวดล้อมโดยรอบและไอ้สองตัวที่เอาแต่จ้องมองเขาไม่วางตา

จากนั้น ความทรงจำที่ปั่นป่วนวุ่นวายก็ถูกยัดเข้ามาในสมองราวกับเทขยะ

ให้ตายเถอะ ข้ามภพมาหรือนี่

อู๋เหลียงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสบถคำหยาบออกมาคำโต

ทว่าเขาก็ยอมรับความเป็นจริงนี้ได้อย่างรวดเร็ว

เพราะสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าการข้ามภพ คือสถานการณ์ที่เขาต้องเผชิญอยู่ในตอนนี้

ตามความทรงจำเดิม ร่างนี้เคยเป็นศิษย์สายนอกธรรมดาคนหนึ่งของสำนักศักดิ์สิทธิ์เถาหยวน

ผลคือเมื่อสองสามคืนก่อน เขาแอบย่องออกไปตอนกลางดึกเพื่อหาอะไรกิน แต่ดันโชคร้ายไปพบผู้อาวุโสสตรีฝ่ายนอกและศิษย์สายในคนหนึ่งกำลังทำเรื่องผิดศีลธรรมเข้าให้

เขาจึงถูกทำลายฐานบ่มเพาะพลังในทันทีและโยนทิ้งมาที่ห้องเผาซากอสูรแห่งนี้

และห้องเผาซากอสูรคือที่ใด

มันคือสถานที่ที่ศิษย์นำซากอสูรที่สังหารจากภายนอกกลับมาเผาทำลายทิ้ง

ซากอสูรที่ตายไปจะแผ่ไออสูรจำนวนมหาศาลออกมา ซึ่งสิ่งนี้จะปนเปื้อนพลังปราณแห่งฟ้าดิน และเป็นพิษร้ายแรงสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร

หากสัมผัสเพียงเล็กน้อย พลังจะหยุดพัฒนา หากอยู่นานเข้าก็จะเกิดอาการอสูรกลายพันธุ์ เบาที่สุดคือเสียสติ หนักที่สุดคือกลายเป็นคนบ้าที่รู้เพียงการเข่นฆ่า

ดังนั้นห้องเผาซากอสูรแห่งนี้จึงเป็นสถานที่ที่ศิษย์ทั่วทั้งสำนักต่างหลีกเลี่ยง

คนที่ถูกส่งมาที่นี่ไม่มีใครมีชีวิตรอดได้เกินสามปี

แม้สำนักจะมีเกราะสมบัติคุ้มกายไว้ต้านทานไออสูร แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ย่อมต้องถูกปนเปื้อนบ้าง อย่างมากที่สุดเพียงสามปีก็จะกลายเป็นมารร้ายที่รู้จักแต่การฆ่าฟัน ถึงเวลานั้นหอคุมกฎของสำนักจะลงมือสังหารด้วยตนเอง

และตอนนี้เขาเป็นเพียงคนไร้ค่า เกรงว่าคงตายเร็วกว่านั้นแน่

ชะตากรรมพังพินาศตั้งแต่เริ่ม

อู๋เหลียงเพิ่งจะถอนหายใจออกมา หลิวปาที่อยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วแน่นแล้วกล่าวอย่างเหี้ยมเกรียมว่า มาใหม่สินะ วันนี้มีซากอสูรสามตัว เจ้าไปจัดการซะ

อู๋เหลียงเงยหน้าขึ้นมองเขา

ในวินาทีที่สายตาของทั้งสองประสานกัน หลิวปารู้สึกหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ ในใจ

แต่เขากำลังเดิมพัน เขาไม่เชื่อว่าศิษย์สายนอกที่ปกติสุขจะถูกส่งมายังที่ทุรกันดารแห่งนี้โดยไม่มีเหตุผล

หากเก่งกาจจริง จะมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

เป็นไปตามคาด อู๋เหลียงลุกขึ้นยืน

เขาไม่ได้ปฏิเสธและไม่ได้ส่งเสียงใดๆ เพียงแค่ยื่นมือออกไปอย่างเย็นชาว่า ส่งเกราะสมบัติคุ้มกายมาให้ข้า

หลิวปาชะงักไปครู่หนึ่ง ลังเลอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะมองไปยังท่าทีที่เริ่มหมดความอดทนของอู๋เหลียง เขาจึงตัดสินใจกัดฟันส่งเกราะสมบัติที่ใช้ต้านทานไออสูรให้อีกฝ่าย

พร้อมกันนั้นในใจก็แอบหมายมาดอย่างดุร้าย

รอให้ถึงเวลาก่อนเถอะ จะได้รู้ว่าเจ้าเป็นแมวหรือเป็นเสือ หากคิดจะแสร้งทำเป็นขู่ข้า คืนนี้ข้าจะเล่นงานเจ้าจนตายเลยเจ้าหนุ่มหน้าอ่อน

หลังจากอู๋เหลียงสวมใส่เกราะสมบัติอย่างชำนาญ เขาก็เดินออกไปข้างนอก

พี่หลิว พวกเรา

ชายท่าทางต่ำช้าจ้องมองแผ่นหลังของอู๋เหลียงแล้วขยับเข้าไปกระซิบข้างหูหลิวปา

ตามมันไป

หลิวปาหรี่ตาลงแล้วรีบก้าวเท้าตามไป

ภายนอกห้องเผาซากอสูร อู๋เหลียงรู้สึกได้ว่าเจ้าสองคนนั้นตามมา

เขารู้ดีว่าตอนนี้หลิวปาเพียงแค่เกรงใจ ท่าทีเมื่อครู่ก็เป็นเพียงการหยั่งเชิงเขาเท่านั้น

หากเมื่อครู่เขาแสดงความขลาดกลัวหรือปฏิเสธที่จะทำงาน อีกฝ่ายย่อมเกิดความสงสัย และเรื่องที่ฐานบ่มเพาะพลังของเขาถูกทำลายคงจะถูกเปิดเผยในไม่ช้า

แม้ตอนนี้เขาจะสวมเกราะสมบัติคุ้มกายอยู่ แต่ไออสูรที่รุนแรงก็ยังคงส่งผลกระทบต่อเขาได้

เมื่อผลักประตูห้องเผาซากอสูรออก ไออสูรที่พุ่งเข้าใส่นั้นทำให้ร่างกายของเขาตึงเขม็งไปหมด

ภายในห้อง มีซากงูเหลือมยักษ์สามตัวถูกทิ้งไว้บนพื้นอย่างไร้ค่า แต่ละตัวมีความหนาพอๆ กับต้นไม้ใหญ่ร้อยปี

ใจกลางห้อง เตาเผาที่มีเปลวเพลิงสีม่วงกำลังแผ่ความร้อนสูงออกมา นั่นคือเตาเผาซากอสูร

เหตุใดอสูรพวกนี้ถึงตัวใหญ่นัก

อู๋เหลียงรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที หากเขายังมีฐานบ่มเพาะพลังอยู่ การจัดการซากพวกนี้คงเป็นเรื่องง่ายดาย

แต่ตอนนี้เขาไม่ต่างจากคนธรรมดา จะทำอย่างไรถึงจะนำอสูรพวกนี้เข้าเตาเผาซากอสูรได้

ไอ้สองคนนั่นยังจับจ้องเขาอยู่ด้านหลัง หากเขาไม่ขยับทำอะไรสักอย่าง เกรงว่าอีกไม่นานคงถูกจับได้ว่ามีความผิดปกติ

ในขณะที่เขากำลังขมวดคิ้วใช้ความคิด ทันใดนั้นก็มีแสงสีทองวูบผ่านสายตา ตามด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้า

คู่มือเขมือบหมื่นอสูร

งูเหลือมเงาพราย ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สาม เนื้อหยาบไร้รสชาติ กินไปก็จืดชืด ทิ้งไปก็น่าเสียดาย

ใช้เปลวเพลิงย่างให้สุก ใส่พริกไทย เหล้าแรง

หลังกินจะช่วยเพิ่มพละกำลังเล็กน้อย ต้านทานไออสูรเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน คุณภาพเนื้อต่ำมาก

คำแนะนำ มนุษย์กินได้ แต่สุนัขยังไม่กิน

เมื่อเห็นตัวอักษรเหล่านี้ อู๋เหลียงอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ข้าว่าแล้ว ว่ามันต้องมีตัวช่วยพิเศษสิ

ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกประตูไม่ไกลนัก หลิวปาและชายท่าทางต่ำช้ากำลังจ้องมองอู๋เหลียงที่ยืนนิ่งอยู่ในห้องเผาซากอสูร

นานขนาดนี้แล้วยังไม่มีความเคลื่อนไหว ไม่แน่ว่าอาจจะถูกทำลายฐานพลังไปจริงๆ

ชายท่าทางต่ำช้าลูบปลายคางกล่าวขึ้น

หลิวปาไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาเริ่มขุ่นมัว

หากถูกทำลายฐานพลังจริง แสดงว่าเมื่อครู่คือการขู่เขา

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เพลิงโทสะในใจของเขาก็พุ่งพล่านขึ้นมา

หึ คืนนี้เขาจะต้องจัดการเจ้าเด็กคนนี้ให้ได้

ไม่ถูก พี่หลิว ท่านรีบดูนั่น

ชายท่าทางต่ำช้าชี้ไปยังในห้อง ท่าทางของเขาถึงกับเปลี่ยนไป

เห็นได้ชัดว่าอู๋เหลียงชักมีดสั้นออกจากเอวแล้วเดินตรงไปยังงูเหลือมเงาพราย

จากนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาก็หั่นชิ้นเนื้อที่ติดเลือดออกมาจากตัวงูยักษ์อย่างชำนาญ

ไออสูรสายแล้วสายเล่าพุ่งออกมาจากรอยตัด โชคดีที่เขาสวมเกราะสมบัติอยู่ มิฉะนั้นป่านนี้คงถูกกัดกินไปแล้ว

นี่ยังไม่มีไฟไม่ใช่หรือ

อู๋เหลียงเสียบชิ้นเนื้อเข้ากับมีดสั้น ในขณะที่กำลังมองหาไฟ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเตาเผาซากอสูรพอดี

เปลวเพลิงร้อนแรงรึ นั่นไม่ใช่ไฟหรอกหรือ

เขายกยิ้มที่มุมปาก แล้วนำมีดสั้นไปวางไว้บนเตาเผา

เนื้องูเหลือมส่งเสียงฉ่าอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงสีม่วง ไขมันหยดลงบนเปลวเพลิงจนเกิดควันสีเขียวลอยคลุ้ง

จากนั้นเขาจึงหยิบพริกไทยและเหล้าแรงออกมาจากอกเสื้อ

ร่างเดิมเป็นพวกขี้เมา มักจะแอบย่องไปขโมยอาหารที่ห้องครัวของสำนักตอนกลางดึกบ่อยครั้ง จึงมักพกเครื่องปรุงติดตัวไว้เสมอ

ตอนที่เขาไปพบเรื่องนั้น ก็เป็นเพราะกำลังจะแอบไปขโมยอาหารนั่นเอง

ที่หน้าประตู ชายท่าทางต่ำช้าเบิกตากว้างจนแทบถลนออกมา

พี่หลิว มัน มันกำลังทำอะไร

นี่ไม่ใช่การจัดการซากอสูร แต่คือการย่างเนื้อชัดๆ

หรือว่าเขาคิดจะ กินเนื้ออสูร

หลิวปามึนงงไปเช่นกัน

เนื้ออสูรมีไออสูรแฝงอยู่มากยิ่งกว่า หากกินเข้าไป นี่ไม่ใช่รนหาที่ตายหรอกหรือ

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังตกตะลึง อู๋เหลียงในห้องก็ยกชิ้นเนื้อที่ถูกย่างจนน้ำมันหยดฉ่าด้วยไฟสีม่วงขึ้นมาดมที่ปลายจมูก

หอมใช้ได้เลยทีเดียว

จากนั้นเขาก็อ้าปากกัดลงไปคำหนึ่ง

(จบบท)