บทที่ 1 การเป็นอาจารย์ที่โทสึกิ

บทที่ 1 การเป็นอาจารย์ที่โทสึกิ

แสงแดดยามเช้าส่องผ่านช่องว่างระหว่างผ้าม่าน ทอดลำแสงยาวเรียวบางลงบนพื้น

ลำแสงนั้นเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ จนกระทั่งไต่ขึ้นไปบนหัวเตียงและตกกระทบลงบนเปลือกตาที่ปิดสนิทของชายหนุ่ม

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานห้องอันไม่คุ้นเคย

สีขาวอมเหลืองที่ทาไว้มีรอยแตกเป็นเส้นยาวบางๆ ลากจากมุมห้องไปจนถึงตรงกลาง ดูคล้ายกับแม่น้ำที่แห้งขอด

เขาหยัดกายลุกขึ้นนั่ง สายตาพลันเหลือบไปเห็นกระจกบนโต๊ะข้างหัวเตียง คนที่สะท้อนอยู่ในกระจกคือชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบปี เส้นผมสีดำยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดวงตามีแววเหม่อลอยตามประสาคนที่เพิ่งตื่นนอน

เขาจ้องมองใบหน้าอันไม่คุ้นเคยในกระจกอยู่ห้าวินาที จากนั้นจึงค่อยๆ ยกมือขึ้นลูบแก้มของตัวเอง

เนียน

นุ่ม

แทบจะไม่มีไรหนวดเลยด้วยซ้ำ

"พับผ่าสิ"

เขาอุบอิบสบถในลำคอ น้ำเสียงแหบพร่าแฝงความขี้เกียจของคนที่เพิ่งตื่นนอน

ทันทีที่เขาเปล่งเสียงออกมา ก็ราวกับมีทำนองเขื่อนเปิดออกในหัวสมอง เศษเสี้ยวความทรงจำมากมายนับไม่ถ้วนพรั่งพรูเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

เจ้าของร่างเดิมนี้มีชื่อว่าหานลี่เช่นกัน อายุยี่สิบปี มาจากมณฑลกวางตุ้ง ประเทศจีน พ่อแม่เปิดร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เนื่องจากเติบโตมาในห้องครัว เขาจึงได้รับการซึมซับเรื่องทักษะการใช้มีดและการควบคุมไฟมาตั้งแต่เด็ก

หลังจากเรียนจบจากซินตงฟาง เขาได้รับสิทธิ์ในฐานะนักเรียนแลกเปลี่ยนและได้มายังสถาบันอาหารโทสึกิแห่งญี่ปุ่น สถาบันอันเปรียบเสมือนปิศาจที่ผู้คนต่างขนานนามว่า มหาวิทยาลัยโตเกียวแห่งโลกอาหาร เพื่อทำหน้าที่เป็นอาจารย์ฝึกหัด

วันนี้คือวันที่หนึ่งเมษายน ซึ่งเป็นวันสอบเข้าของนักเรียนมัธยมปลายรุ่นที่เก้าสิบสองที่สอบย้ายเข้ามาในสถาบันโทสึกิ

และตัวเขา หานลี่ มีสถานะในวันนี้คือ หนึ่งในกรรมการคุมสอบ

ความทรงจำที่พรั่งพรูเข้ามาอย่างรวดเร็วทำให้รู้สึกราวกับมีใครบางคนเอาสายยางมาฉีดน้ำใส่สมอง

หานลี่หลับตาลง เม็ดเหงื่อผุดขึ้นตามหน้าผาก นิ้วมือจิกผ้าปูเตียงแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว

ผ่านไปประมาณหนึ่งนาที กระแสน้ำนั้นก็เริ่มลดระดับลง

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาที่เหลืออยู่ยังมีร่องรอยของความสับสน

"..."

หานลี่นั่งอยู่บนเตียง นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

เขายำเกรงว่าก่อนที่จะนอนหลับไปเมื่อคืนนี้ เขายังคงนั่งดูยอดนักปรุงโซมะภาคห้าอยู่เลย ตอนที่ดูโซมะทำข้าวหน้าไข่เบเนดิกต์ในการแข่งขันเดอะบลู ข้อความบนหน้าจอก็ยังเด้งขึ้นมาไม่ขาดสายว่า ราชาแห่งยาคือกองหน้าตลอดกาล

ในตอนนั้นเขายังบ่นอยู่เลยว่าตอนจบของภาคห้ามันดูรวบรัดเกินไป จากนั้นก็ปิดไฟนอน

พอเปิดตาขึ้นมาอีกที เขาก็มานอนอยู่ที่นี่แล้ว

"ทะลุมิติมางั้นรอยัง?"

เขาพึมพำกับตัวเอง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงความสมเพชตัวเองสามส่วน และความไร้สาระอีกเจ็ดส่วน

"ฉันแค่ดูอนิเมะจบ แล้วมันก็ส่งฉันมาอีกโลกหนึ่งเลยเนี่ยนะ?"

เขายกมือขึ้นนวดขมับที่ยังคงเต้นตุบๆ เล็กน้อย

เสียงอึกทึกนอกหน้าต่างเริ่มดังขึ้น เสียงเครื่องยนต์รถ เสียงคนพูดคุยกัน และเสียงระฆังที่ดังแว่วมาแต่ไกล

เขาลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง แล้วผลักบานหน้าต่างไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดออกไป

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนตัวเขา ทำให้เขาต้องหรี่ตาลง

เมื่อสายตาปรับเข้ากับแสงได้แล้ว ภาพตรงหน้าก็ทำให้รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย

ด้านล่างคือถนนสายแคบๆ ที่ขนาบข้างด้วยอาคารบ้านเรือนทรงญี่ปุ่นชั้นต่ำ

มีร้านสะดวกซื้อ ร้านเหล้าอิซากายะ และร้านโซบะที่มีผ้าม่านโนเรนแขวนอยู่

คนเดินถนนมีไม่มากนัก แต่ในบางครั้งก็มีนักเรียนขี่จักรยานเลี้ยวผ่านมุมถนน เสียงกระดิ่งดังกรุ๊งกริ๊ง

ตรงใต้หน้าต่างพอดีคือร้านอาหารขนาดเล็กที่มีป้ายชื่อร้านยูกิฮิระแขวนอยู่ตรงทางเข้า

ป้ายไม้นั้นดูเก่าไปบ้าง มีรอยสีลอกตามขอบ แต่ก็ได้รับการเช็ดจนสะอาดสะอ้าน

มองผ่านกระจกเข้าไป สามารถเห็นโต๊ะสี่เหลี่ยมและม้านั่งยาวหลายตัวอยู่ด้านใน ดูเหมือนมีใครบางคนกำลังยุ่งอยู่ในครัว และเขาได้ยินเสียงตะหลิวกระทบกันแว่วมา

สายตาของหานลี่หยุดนิ่งอยู่ที่คำว่า ยูกิฮิระ เป็นเวลานาน

ร้านอาหารยูกิฮิระ

ยูกิฮิระ โซมะ

ตัวเอกคนนั้นที่เต็มไปด้วยพลังงานอยู่เสมอ เติบโตขึ้นมาจากที่นี่

เขาละสายตากลับมาและมองสำรวจไปรอบๆ ห้องที่ตัวเองอาศัยอยู่

ห้องมีขนาดเล็ก เป็นอพาร์ตเมนต์ทรงญี่ปุ่นทั่วไป เสื่อทาทามิมีกลิ่นจางๆ ของฟางข้าว มีแก้วน้ำวางอยู่บนโต๊ะเตี้ย และประตูตู้เสื้อผ้าเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเครื่องนอนที่พับไว้อย่างเรียบร้อย

กระเป๋าเดินทางใบหนึ่งวางตั้งอยู่ที่มุมห้อง โดยมีป้ายเช็กอินของสนามบินยังคงติดอยู่

หานลี่หยิบกรอบรูปขึ้นมาดู มันคือภาพถ่ายรวมของเขากับเพื่อนร่วมชั้นหลายคน ทุกคนล้วนสวมชุดนักเรียนและยิ้มแย้มอย่างสดใส

เขาวางกรอบรูปลงและกวาดสายตามองไปทั่วห้อง

เตาแก๊ส

ตู้เย็น

ชั้นวางอุปกรณ์เครื่องครัว

มีมีดทำครัวหลายเล่มจัดวางอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยบนชั้นวาง ใบมีดสะท้อนแสงแดดยามเช้าเป็นประกายเย็นเยียบ

ด้ามจับมีร่องรอยของการใช้งานจนเรียบลื่นและเงางาม

หานลี่เดินเข้าไปใกล้แล้วดึงมีดอีโต้แบบจีนออกมาเล่มหนึ่ง

ใบมีดมีความหนัก และให้ความรู้สึกยอดเยี่ยมยามอยู่ในมือ

เขาใช้หัวแม่มือลูบคมมีดเบาๆ ความรู้สึกเจ็บจี๊ดแล่นเข้ามาทันที

เขาเก็บมีดเข้าที่เดิม เดินไปที่กระจก และจ้องมองใบหน้าอันอ่อนเยาว์นั้น

คนที่อยู่ในกระจกจ้องตอบกลับมาที่เขา

อายุยี่สิบปี

ผมสีดำ

หน้าตาหล่อเหลา

เขาคงจะดูร่าเริงไม่น้อยยามที่ยิ้มออกมา

หานลี่พยายามฉีกยิ้ม

คนที่อยู่ในกระจกส่งรอยยิ้มอันสดใสกลับมา ดวงตาหยีลง เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวเป็นระเบียบ เป็นภาพของ เด็กหนุ่มผู้ร่าเริงและสดใส ตามมาตรฐาน

รอยยิ้มนั้นคงอยู่เพียงสามวินาที

เขาหุบรอยยิ้มลง และแววตาของคนที่อยู่ในกระจกก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาทันที ราวกับกลายเป็นคนละคน

ความรู้สึกสงบนิ่งและแยกตัวออกมาจากส่วนลึกของดวงตา ทำให้เขาดูเหมือนเป็นคนละคนกับเด็กหนุ่มผู้ร่าเริงเมื่อสักครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

"สรุปคือฉันทะลุมิติมาแล้วจริงๆ"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ น้ำเสียงนั้นราบเรียบอย่างน่ากลัว ราวกับกำลังวิจารณ์เรื่องดินฟ้าอากาศ

"ในเมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว ก็ต้องทำมันออกมาให้ดีที่สุด"

เขาหันหลังกลับและเริ่มรื้อค้นตามลิ้นชักและตู้ต่างๆ

ในลิ้นชักมีหนังสือแจ้งการจ้างงานจากสถาบันโทสึกิ ปกสีแดงสดพร้อมตัวอักษรปั๊มทองที่ให้ความรู้สึกมีมิติยามสัมผัส

เมื่อเปิดออก ตำแหน่งของเขาถูกเขียนไว้เป็นภาษาญี่ปุ่นว่า อาจารย์ฝึกหัดแผนกมัธยมปลาย

ถัดลงมาคือตราประทับของสถาบันและลายเซ็นของผู้อำนวยการ นาคิริ เซนซาเอมอน

หานลี่จ้องมอง ลายเซ็นนั้นอยู่สองสามวินาที

นาคิริ เซนซาเอมอน

ผู้ปกครองแห่งสถาบันโทสึกิ จอมมารแห่งโลกอาหาร

เขาเก็บหนังสือแจ้งการจ้างงานลงไป เดินไปที่หน้าต่าง และมองไปยังทิศทางของร้านอาหารยูกิฮิระอีกครั้ง

ตอนนี้เริ่มมีคนเดินถนนมากขึ้นแล้ว

นักเรียนหลายคนในชุดเครื่องแบบของโทสึกิเดินผ่านไปด้านล่าง ชุดเครื่องแบบนั้นได้รับการตัดเย็บมาเป็นอย่างดี โดยเด็กผู้ชายสวมชุดสูทสีเข้ม และเด็กผู้หญิงสวมชุดนักเรียนมัธยมปลายสีน้ำเงินเข้มพร้อมกระโปรงลายสกอต

พวกเขากระเตงกระเป๋าใส่มีดและพูดคุยกันไปตลอดทาง ใบหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความรู้สึกไม่เน้นย้ำก็คาดหวัง

ภายใต้เส้นขอบฟ้าอันห่างไกล กลุ่มอาคารสถาปัตยกรรมสไตล์ยุโรปอันโอ่อ่าตระการตากำลังอาบไล้ด้วยแสงแดดยามเช้า

ยอดแหลม หน้าต่างทรงโค้ง และกำแพงหินที่ปกคลุมด้วยไม้เลื้อย นั่นคือประตูใหญ่ของสถาบันอาหารโทสึกิ

หานลี่เท้าแขนกับขอบหน้าต่างและสูดหายใจเข้าลึกๆ

อากาศมีกลิ่นของต้นหญ้าสีเขียว ดินที่ชุ่มชื้น และกลิ่นจางๆ ของน้ำซุปดาชิจากปลาโอที่ลอยละล่องอยู่

กลิ่นหอมนั้นโชยมาจากทิศทางของร้านอาหารยูกิฮิระ เบาบางและยาวนาน ผสมผสานกับกลิ่นหอมหวานของซีอิ๊วและมิริน

มันคือเรื่องจริง

ไม่ใช่ความฝัน

"เอาล่ะ"

"สถาบันอาหารโทสึกิ"

หานลี่หยัดกายตรงและบิดขี้เกียจ ข้อต่อของเขาส่งเสียงกร๊อบเบาๆ

"ในเมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว ฉันก็จะใช้ชีวิตให้ดี"

"โลกของราชาแห่งยา ฉันมาแล้ว"

เขาหันหลังกลับและเดินไปที่ห้องน้ำเพื่อล้างหน้าแปรงฟัน

ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ในกระจกเต็มไปด้วยหยดน้ำ เขาใช้ผ้าขนหนูเช็ดมันอย่างลวกๆ แล้วยิ้มให้กระจกอีกครั้ง

รอยยิ้มที่สดใส

"หานลี่"

เขาพูดกับกระจก

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันก็คือหานลี่ของโลกใบนี้เช่นกัน"

ดวงตาของคนที่อยู่ในกระจกสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็เปลี่ยนเสื้อผ้า เป็นเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบง่ายกับกางเกงขายาวสีดำ ทับด้วยชุดเครื่องแบบอาจารย์ของโทสึกิ

เสื้อผ้ายังใหม่มาก ยังคงเห็นรอยพับอยู่ และกระดุมที่ข้อมือก็เงางาม

เขามองสำรวจอพาร์ตเมนต์ขนาดเล็กนี้เป็นครั้งสุดท้าย เปิดประตู แล้วเดินออกไป

เสียงของเพื่อนบ้านแว่วมาจากโถงทางเดิน พูดภาษาญี่ปุ่นอย่างรวดเร็วด้วยสำเนียงโตเกียว

ฝีเท้าของหานลี่ชะงักไปเล็กน้อย เขาตระหนักได้ว่าตัวเองสามารถเข้าใจสิ่งที่พวกเขาพูดได้

ในเศษเสี้ยวความทรงจำ เจ้าของร่างเดิมได้มาอยู่ที่ญี่ปุ่นเป็นเวลาสามเดือนแล้ว และเมื่อรวมกับ บทเรียน จากอาจารย์หลายท่านอย่างอาจารย์อาโออิ อาจารย์โยชิซาวะ และอาจารย์ฮาตาโนะในชาติก่อน ภาษาญี่ปุ่นของเขาก็ถือว่าเชี่ยวชาญแล้ว

เมื่อลงมาด้านล่าง ความอลหม่านของท้องถนนก็เข้าปะทะทันที

ประตูอัตโนมัติของร้านสะดวกซื้อเปิดและปิดลงในขณะที่แม่บ้านสวมผ้ากันเปื้อนเดินถือถุงช้อปปิ้งออกมา

เด็กส่งหนังสือพิมพ์ขี่จักรยานผ่านไป หนังสือพิมพ์ปึกหนาวางกองอยู่ในตะกร้าหน้าซ้าย

เสียงระฆังดังแว่วมาแต่ไกล ทุ้มต่ำและยาวนาน

หานลี่กลืนหายไปกับฝูงชนและเดินมุ่งหน้าไปยังสถาบันโทสึกิ

จังหวะการก้าวเท้าของเขาไม่เร็วและไม่ช้า สีหน้าสงบนิ่ง แต่สายตาของเขากลับคอยสังเกตทุกสิ่งรอบตัวอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเดินผ่านร้านอาหารยูกิฮิระ เขาตั้งใจชะลอฝีเท้าลง เมื่อเห็นว่าประตูร้านปิดอยู่ เขาจึงแอบมองผ่านกระจกหน้าต่างเข้าไป

ภายในร้าน เด็กหนุ่มผมแดงคนหนึ่งกำลังเช็ดโต๊ะด้วยท่วงท่าที่รวดเร็ว มีกระเป๋าเป้วางอยู่ข้างๆ พลางฮัมเพลงที่ไม่มีใครรู้จัก

แสงแดดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ย้อมผมสีแดงของเขาให้กลายเป็นสีทอง

ยูกิฮิระ โซมะ

หานลี่มองเพียงแวบเดียวก็ละสายตากลับมาและออกเดินต่อไป

รอยยิ้มเล็กๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

โลกแห่งการดวลทำอาหารใบนี้

มันน่าสนใจไม่น้อยเลยทีเดียว