บทที่ 30 - ใครคือเจ้าป่าที่แท้จริง!

หลังจากแน่ใจว่าเมื่อทักษะล่าสัตว์เลื่อนระดับแล้ว แต้มความชำนาญจากการล่าสัตว์ตัวเล็กยังคงไม่ลดลง หลี่อี้ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากแต้มความชำนาญแอบหดหายไป สองพันแต้มนี่เขาคงต้องปั่นกันจนถึงชาติหน้าเป็นแน่

ข้ามยอดเขาด้านหน้า เขาก็เดินลัดเลาะไปตามสันเขาลึกเข้าไปเรื่อยๆ

เทือกเขาแห่งนี้ทอดยาวสลับซับซ้อน ไม่มีหน้าผาสูงชัน มีเพียงเนินเขาลาดชันลดหลั่นกันไป หญ้าแห้งสีเหลืองทองสูงท่วมข้อเท้า เหยียบลงไปเกิดเสียงดังกรอบแกรบ ลมภูเขาพัดผ่านยอดไม้ส่งเสียงหวีดหวิว

บริเวณนี้อยู่ใกล้กับจุดที่เขาเจอสัญลักษณ์บอกอาณาเขตของพญาเสือโคร่งเมื่อคราวก่อนมากแล้ว ในอากาศมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์ร้ายลอยปะปนอยู่ ยิ่งก้าวเดินเข้าไปกลิ่นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

หลี่อี้หยุดชะงักกะทันหัน รูม่านตาหดเกร็งเล็กน้อย

บนพื้นห่างออกไปสิบกว่าเมตร มีซากสัตว์ครึ่งท่อนนอนจมกองเลือดอยู่ กลิ่นคาวเลือดยังไม่ทันจางหายลอยตามลมมาเตะจมูก

หลี่อี้ค้อมตัวเดินเข้าไปใกล้ๆ อาศัยแสงแดดรำไรเพ่งมองอย่างละเอียด หนังสัตว์ที่หลงเหลืออยู่เป็นสีน้ำตาลอมเทา โครงกระดูกใหญ่โต กีบเท้าเล็กกะทัดรัด ฟันธงได้เลยว่าเป็นกวางป่าตัวเต็มวัย

ซากศพถูกฉีกทิ้งอย่างน่าสยดสยอง เครื่องในไหลทะลัก ซี่โครงมีรอยกัดเว้าแหว่ง รูโบ๋ลึกจากเขี้ยวดูน่ากลัว เห็นได้ชัดว่าถูกนักล่าระดับบนสุดกัดตายในคราวเดียวแล้วฉีกกิน

สัตว์ที่มีพลังทำลายล้างขนาดนี้ได้ มีเพียงราชันย์แห่งป่าผืนนี้ พญาเสือโคร่งเท่านั้น

หลี่อี้นั่งยองๆ ปลายนิ้วลูบไล้เศษหนังและเนื้อที่หลงเหลือ รอยเขี้ยวลึกตื้นไม่เท่ากัน แฝงไว้ด้วยพละกำลังอันดุดันอย่างไม่ต้องสงสัย มองดูก็รู้ว่าตอนที่พญาเสือโคร่งกินอาหารก็ยังคงความดุร้ายถึงขีดสุด

ช่วงหลายวันมานี้อากาศเย็น ซากเนื้อจึงไม่เน่าเปื่อย แถมเนื้อยังไม่แข็งตัวและยังมีความยืดหยุ่นอยู่บ้าง แสดงว่ากวางป่าตัวนี้เพิ่งถูกล่าเมื่อสองสามวันก่อน และซากศพครึ่งท่อนนี้ก็เหมือนเป็นประกาศิตที่พญาเสือโคร่งจงใจทิ้งไว้ เพื่อแสดงอำนาจเหนือสัตว์ป่าตัวอื่น เป็นการเตือนพวกไม่เจียมตัวว่าอย่าได้ก้าวล่วงเข้ามาในอาณาเขตของมันแม้แต่ก้าวเดียว

หลี่อี้ลุกขึ้นยืนกวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาไปหยุดอยู่ที่ลำต้นของต้นไม้แก่ใกล้ๆ เปลือกไม้เต็มไปด้วยรอยข่วนลึก ร่องลึกเกือบหนึ่งนิ้วมีเศษไม้ใหม่ๆ ปลิวว่อน เผยให้เห็นเนื้อไม้สีเหลืองอ่อน นี่คงเป็นเพราะรอยฉี่ครั้งก่อนไปกระตุกหนวดพญาเสือโคร่งเข้าอย่างจัง มันถึงได้ขยายอาณาเขตออกมาอีกตั้งเยอะ

เมื่อแน่ใจถึงการมีอยู่และขอบเขตหากินของพญาเสือโคร่งอีกครั้ง หลี่อี้ก็ยิ้มอย่างตื่นเต้น แววตาไม่มีความหวาดกลัวต่อสัตว์ร้ายระดับบนสุดแม้แต่น้อย เหลือเพียงความคลั่งไคล้และเยือกเย็นของพรานป่า

เขากระชับธนูไม้เนื้อแข็งในมือ ปลายนิ้วสัมผัสขนนกของลูกศรที่เย็นเฉียบ ชะลอฝีเท้าลง ค้อมตัวลงเล็กน้อยราวกับเสือดาวที่พร้อมกระโจนเข้าใส่ เข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมรบเต็มพิกัด

เสือโคร่งคือนักล่าชั้นยอดที่สุดในป่าเขา วินาทีนี้เขากับพญาเสือโคร่งต่างก็เป็นทั้งผู้ล่าและผู้ถูกล่าของกันและกัน

ผลแพ้ชนะขึ้นอยู่กับว่าทักษะของใครจะเหนือกว่ากัน ใครกันแน่คือเจ้าป่าที่แท้จริงแห่งขุนเขาผืนนี้!

หลี่อี้จำได้ว่า บริเวณที่เขาไปฉี่ทิ้งไว้คราวก่อนมีท่อนไม้แห้งบิดเบี้ยวท่อนหนึ่งสะดุดตามาก

เขาใช้ท่อนไม้แห้งนั้นเป็นจุดอ้างอิง ตามรอยจางๆ บนพื้นดินไป ไม่นานก็พบต้นไม้อีกต้นที่แทบจะถูกตะกุยจนเละ เปลือกไม้หลุดร่อนเผยให้เห็นเนื้อไม้สีขาวซีด รอยข่วนยุ่บยั่บไปหมด คาดว่าหลังจากพญาเสือโคร่งพบว่ามีคนมาเหยียบถิ่น ก็คงโมโหจนคลั่ง ระบายอารมณ์ตะกุยต้นไม้อย่างบ้าคลั่ง

หลี่อี้ยื่นมือไปทาบวัดความกว้างของรอยเล็บ ใช้ปลายนิ้วกะระยะห่างของรอยข่วน ในใจคำนวณอย่างรวดเร็ว

จากขนาดรอยเล็บ อุ้งเท้าของเสือตัวนี้น่าจะใหญ่เท่าฝ่ามือผู้ชาย น้ำหนักตัวคงไม่ต่ำกว่าสองร้อยกิโลกรัมเป็นแน่!

เป็นเสือโคร่งหนุ่มฉกรรจ์ เทียบกับหมูป่าน้ำหนักไม่ถึงสามร้อยจินที่เขาล่าได้คราวก่อนแล้ว มันคือตัวตนที่บดขยี้กันได้สบายๆ การล่าหมูป่าสำหรับมันคงง่ายดายเหมือนวิ่งเล่น

พลังระเบิดของเสือโคร่งนั้นน่าสะพรึงกลัว ร่างกายหนักสี่ร้อยกว่าจินเวลาพุ่งทะยานเข้าใส่ แรงกระแทกสามารถหักโค่นต้นไม้ขนาดเท่าชามข้าวได้สบาย ต่อให้ต้องเจอกับหมีดำซึ่งเป็นนักล่าระดับบนสุดอีกชนิดในป่า มันก็ยังพอฟัดพอเหวี่ยง

หากปะทะกันตรงๆ พญาเสือโคร่งกับพญาหมีดำคงสูสีกัน แต่ถ้าเสือโคร่งเล่นตุกติกอ้อมไปลอบโจมตีจากด้านหลัง โอกาสชนะก็จะเพิ่มสูงขึ้นมาก

ในทางกลับกัน หากหลี่อี้พลาดท่าถูกพญาเสือโคร่งซุ่มโจมตี เกรงว่าคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะยืนให้มั่น ก็คงถูกเขี้ยวแหลมคมของมันขย้ำคอหรือกระดูกสันหลังจนขาดสะบั้น นี่คือเทคนิคการล่าสัตว์ที่พญาเสือโคร่งถนัดที่สุด เฉียบขาดว่องไว ไม่มียืดเยื้อ

สัตว์ร่างยักษ์หนักสี่ร้อยจิน ต่อให้สัตว์ตระกูลแมวจะมีอุ้งเท้าหนาๆ คอยซับแรงกระแทก ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

ผ่านไปไม่นาน หลี่อี้ก็พบรอยเท้าชัดเจนในแอ่งดินหลบลม รอยเท้าขนาดเท่าฝ่ามือ อุ้งเท้าอวบอิ่ม ขอบรอยมีรอยเล็บแหลมคม ตรงกับรอยข่วนบนต้นไม้ไม่มีผิดเพี้ยน

ตามรอยเท้าไปเรื่อยๆ สันเขาสองลูกโอบล้อมหุบเขาเล็กๆ เอาไว้ ก้นหุบเขามีหญ้าแห้งขึ้นรกทึบ โขดหินระเกะระกะ แสงแดดถูกสันเขาบดบังไปกว่าครึ่ง แผ่ซ่านความเย็นยะเยือกน่าขนลุก

ภูมิประเทศที่หลบลม มิดชิดแต่ก็มองเห็นได้กว้างไกลแบบนี้ ตรงกับนิสัยการเลือกที่อยู่อาศัยของเสือโคร่งพอดี จากจุดที่หลี่อี้ยืนอยู่มองลงไปเห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง แต่หากเขาลึกเข้าไปในหุบเขาเมื่อไหร่ เขาจะกลายเป็นเป้าสายตาจากมุมสูง และตกเป็นรองอย่างสิ้นเชิง

รอบๆ ไม่พบแหล่งน้ำ ใกล้หมู่บ้านต้าฮวงเดิมทีมีแม่น้ำสายหนึ่ง แต่เพราะแห้งแล้งฝนไม่ตกมาสามปีติด แม่น้ำจึงเหือดแห้งไปหมด ต้องรอให้หิมะตกหนักในช่วงฤดูหนาว พอถึงต้นฤดูใบไม้ผลิหิมะละลาย น้ำในแม่น้ำถึงจะกลับมาไหลอีกครั้ง

"เข้าไปลึกกว่านี้ไม่ได้แล้ว!"

สัญชาตญาณพรานป่าชั้นยอดส่งสัญญาณเตือนภัยดังก้องในหัว หลี่อี้ล้มเลิกความคิดที่จะสุ่มสี่สุ่มห้ามุดเข้าไปในรังเสืออย่างเด็ดขาด

เขาถอยไปหลบหลังพุ่มไม้เตี้ยๆ เลือกใช้วิธีเดินวนอยู่รอบนอก พยายามค้นหาตำแหน่งที่แน่ชัดของเสือโคร่งให้เจอก่อน

แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม เมฆลอยต่ำมากราวกับหิมะจะตกลงมาได้ทุกเมื่อ หลี่อี้เริ่มคำนวณในใจ

ตอนนี้เพิ่งจะเลยเที่ยงวันมาไม่นาน ฤดูหนาวกลางวันสั้นฟ้ามืดเร็ว อย่างมากเขาก็มีเวลาล่าสัตว์อีกแค่สามชั่วโมงกว่าๆ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร เขาต้องถอนตัวก่อนฟ้ามืด เขาไม่มีวิสัยทัศน์ในความมืดเหมือนเสือโคร่ง ป่าเขาในยามค่ำคืนคือกับดักมรณะสำหรับเขา

เดินขึ้นไปบนสันเขาหวังจะมองให้ไกลขึ้น เพิ่งจะโผล่หน้าออกไปก็ถูกลมภูเขาพัดปะทะเข้าเต็มรัก ลมหนาวลอดเข้าทางคอเสื้อและแขนเสื้อ เหงื่อบางๆ ที่เพิ่งซึมออกมาจากการขยับตัวเมื่อครู่เย็นเฉียบในพริบตา ผิวหนังขนลุกซู่ไปทั้งตัว

หลี่อี้อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน ฟันกระทบกันดังกึกๆ

"ซี้ด ... จะมาล้มป่วยเอาตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด"

หดคอลง หลี่อี้ถอยหลังลงมาสองสามก้าว หลบเลี่ยงลมแรง แล้วเริ่มเคลื่อนตัวไปรอบๆ หุบเขาอย่างช้าๆ

หัวใจสำคัญของพรานป่าชั้นยอด นอกจากทักษะแล้ว ยังต้องมีความอดทนเป็นเลิศ การจะล่าสัตว์สักตัว อาจจะต้องใช้เวลาทั้งวันหรือหลายวันก็เป็นเรื่องปกติ

ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งที่เขาต้องเผชิญคือเสือโคร่งป่าดุร้าย ไม่ใช่เสือในสวนสัตว์ที่อยู่อย่างสุขสบาย มีเนื้อมาป้อนถึงปากก็ยังขี้เกียจอ้าปากงับ เขาต้องใช้ความระมัดระวังและความอดทนเต็มพิกัด

ตลอดหนึ่งชั่วโมง หลี่อี้ยังคงรักษาความเร็วในการเคลื่อนที่อย่างสม่ำเสมอ ฝ่าเท้าเหยียบลงบนหญ้าแห้งและใบไม้ร่วงอย่างแผ่วเบา พยายามไม่ให้เกิดเสียงดัง

สายตาของเขากวาดมองพุ่มไม้และโขดหินทุกก้อนประดุจไฟฉาย ไม่กล้าละสายตาแม้แต่วินาทีเดียว ทั้งต้องระวังเสือโคร่งในหุบเขาที่อาจจะกระโจนออกมา และยังต้องกลัวว่าพญาเสือโคร่งที่ออกไปหาอาหารจะกลับมาเจอเขาพอดี ขืนไปหันหลังหรือหันก้นทักทายแขกที่ไม่ได้รับเชิญแบบนี้ มีหวังโดนกัดคอขาดสอนมวยให้รู้สำนึกแน่

"โฮก ... "

เสียงคำรามต่ำสั้นๆ ดังมาจากส่วนลึกของหุบเขาอย่างกะทันหัน ทำลายความเงียบสงบของป่าเขาลงในพริบตา

หลี่อี้รีบหมอบลงกับพื้นทันที ร่างกายแนบชิดกับพื้นดินที่เย็นเฉียบ กลั้นหายใจให้เบาที่สุด เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่กวาดมองไปทางต้นเสียงอย่างระแวดระวัง

ระยะทางยังค่อนข้างไกล เสียงก็สั้นเกินไป ทำให้ไม่สามารถระบุทิศทางที่แน่ชัดได้ ทำได้เพียงจำกัดขอบเขตคร่าวๆ เท่านั้น

เมื่อแน่ใจว่ามาถูกที่ หลี่อี้ก็แอบดีใจ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเสือโคร่งตัวนี้อยู่สันโดษ หรือว่ามีครอบครัวแล้ว

หลี่อี้เคลื่อนตัวอยู่รอบนอกต่อไป เป้าหมายชัดเจน ต้องใช้ตาเปล่าหาตำแหน่งของเสือโคร่งให้เจอก่อน แล้วค่อยวางแผนการล่าสัตว์ตามสภาพภูมิประเทศ

หากหาจุดที่มองเห็นได้กว้างขวางและซ่อนตัวได้มิดชิด เขาก็สามารถใช้ปืนล่าสัตว์เล็งยิงได้เลย

แต่เขารู้ดีว่า ด้วยความสามารถของเสือโคร่ง โอกาสที่เขาจะถูกพบก่อนนั้นมีสูงกว่ามาก ความสามารถในการจับความเคลื่อนไหวของเสือโคร่งนั้นดีกว่ามนุษย์ถึงสิบเท่า แค่อยู่ในสายตามัน การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของมันไปได้ นี่คือปัจจัยสำคัญที่ทำให้มันล็อกเป้าเหยื่อได้อย่างแม่นยำ

จังหวะการล่าสัตว์ในอุดมคติของหลี่อี้ คือตอนที่เสือโคร่งกำลังขี้เกียจนอนหลับ หรือกำลังออกล่าเหยื่อตัวอื่น

และจังหวะที่เลวร้ายที่สุดคือการเจอตอนที่มันกำลังหิวโซออกหาอาหาร แต่จากซากกวางป่าด้านนอกหุบเขา แสดงให้เห็นว่าเสือโคร่งเพิ่งจะกินอาหารมื้อใหญ่ไปเมื่อไม่นานมานี้ โอกาสที่มันจะออกหาอาหารจึงมีน้อยมาก ทำให้เขาเบาใจลงไปได้เปลาะหนึ่ง

อดทนเคลื่อนตัวต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง ในที่สุดหลี่อี้ก็ค้นพบ เพียงแต่ในใจกลับรู้สึกทั้งดีใจและกังวลใจ

ท่ามกลางกองหินระเกะระกะเบื้องหน้า มีเงาร่างสีส้มอมเหลืองโดดเด่นสะดุดตา นั่นก็คือพญาเสือโคร่ง รูปร่างของมันกำยำบึกบึน ลายพาดกลอนสีดำดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้นภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ตอนนี้มันกำลังหยอกล้อกับลูกเสือวัยรุ่นสองตัว

เจ้าตัวเล็กกระโดดโลดเต้นอยู่รอบๆ มัน อุ้งเท้าเล็กๆ ตะปบตัวพญาเสือโคร่งเบาๆ คลอเคลียที่คอของมันเป็นระยะ ดูสนิทสนมกันมาก

ระยะห่างเกินกว่าร้อยห้าสิบเมตร มองเห็นแค่เค้าโครงคร่าวๆ หลี่อี้หมอบลงกับพื้น รีบหยิบปืนล่าสัตว์ออกจากช่องเก็บของ ประทับพานท้ายปืนเข้ากับร่องไหล่อย่างมั่นคง หลับตาซ้ายเล็งปืน

เงาเสือในศูนย์เล็งค่อนข้างพร่ามัว เขาปรับลมหายใจอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ต้องส่ายหน้าอย่างจนใจ ระยะห่างขนาดนี้ ยกเว้นจะเป็นปืนสไนเปอร์ ปืนล่าสัตว์รุ่นเก่ากระบอกนี้มีอัตราความแม่นยำไม่ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ ต่อให้ฟลุคยิงโดนก็ไม่แน่ว่าจะถึงตาย ดีไม่ดีอาจจะทำให้มันคลุ้มคลั่งและนำมาซึ่งหายนะเสียเปล่าๆ

การเข้าไปใกล้กว่านี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย หากเดินลงไปอีก วิสัยทัศน์จะถูกโขดหินบัง ทำให้ไม่สามารถซุ่มยิงจากระยะไกลได้

แต่ถ้าจะอ้อมไปหามุมที่ไม่โดนหินบัง โอกาสสูงมากที่จะถูกเสือพบก่อน ด้วยขนาดตัวและความอึดของเสือตัวนี้ หากระยะห่างใกล้พอ ต่อให้โดนธนูหรือปืนยิง มันก็ยังสามารถลากสังขารบาดเจ็บมาตอบโต้จนตายตกตามกันได้

มีเพียงยิงเจาะกะโหลกเท่านั้น ถึงจะจบการล่าลงได้ในพริบตา!

ต้องใช้สมองเข้าสู้ ... หลี่อี้ท่องไว้ในใจ

ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์เมื่อเทียบกับสัตว์ป่า คือการรู้จักคิด รู้จักประดิษฐ์และใช้เครื่องมือ

เขาค่อยๆ คลานถอยหลัง จนกระทั่งถอยห่างออกมาหลายสิบเมตร เมื่อแน่ใจว่ากลิ่นและเงาของตัวเองจะไม่ถูกพบแล้ว ก็รีบลุกขึ้น วิ่งค้อมตัวไปยังสันเขาอีกด้าน วิ่งไปไกลกว่าหนึ่งพันเมตรถึงได้หยุดฝีเท้าลง

เขาสังเกตภูมิประเทศอย่างละเอียด เปลี่ยนตำแหน่งไปมาสิบกว่าครั้ง ในที่สุดก็หาจุดซุ่มยิงชั้นยอดเจอ มันเป็นช่องแคบๆ ระหว่างโขดหินสูงระดับเอวสองก้อน ด้านนอกช่องแคบมีหญ้าแห้งสูงระดับเอวขึ้นปกคลุม สามารถพรางตัวได้อย่างมิดชิด และยังมองเห็นหุบเขาได้อย่างชัดเจนไร้สิ่งกีดขวาง วิสัยทัศน์เปิดกว้างถึงขีดสุด

ทุกอย่างเตรียมพร้อมหมดแล้ว ขาดก็แต่เหยื่อล่อให้งูออกจากถ้ำ

หลี่อี้รีบวิ่งไปที่ใต้ต้นไม้แก่ต้นใหญ่ไม่ไกลนัก ปลดทุกข์ใส่ลำต้น

ในโลกของสัตว์ ปัสสาวะเป็นทั้งสัญญาณจับคู่และเป็นตัวกำหนดเขตแดน โดยเฉพาะนักล่าที่มีสัญชาตญาณหวงถิ่นสูงอย่างเสือโคร่ง การไปฉี่รดในอาณาเขตของมัน ถือเป็นการท้าทายที่ตรงไปตรงมาที่สุด

หลี่อี้แหงนหน้าสัมผัสทิศทางลม ตรงนี้เป็นต้นลม หุบเขาที่เสือโคร่งอยู่เป็นปลายลม ระยะห่างไม่ถึงสองกิโลเมตร แถมยังมีลมคอยช่วยพัด กลิ่นฉุนๆ แบบนี้เสือโคร่งจะไม่ได้กลิ่นก็ให้มันรู้ไป

หลี่อี้รีบดึงกางเกงขึ้น หันหลังวิ่งกลับไปที่ซอกหิน หมอบลงบนพื้นดินเย็นเฉียบ หยิบปืนล่าสัตว์ออกมาตั้งศูนย์ ร่างกายนิ่งสนิท

ระยะห่างเป็นเส้นตรงระหว่างเขากับต้นไม้ประมาณหกเจ็ดสิบเมตร มุมยิงเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ ขอเพียงแค่พญาเสือโคร่งกล้าโผล่มา เขาก็มั่นใจถึงเก้าส่วนว่าจะยิงเจาะกะโหลกมันได้ในการยิงเพียงนัดเดียว

นิ้วแตะเบาๆ ที่ไกปืน ไม่ได้ออกแรง แค่รักษาท่าทางให้พร้อมเหนี่ยวไกได้ตลอดเวลา

หลี่อี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนออก ทำซ้ำหลายครั้ง เพื่อให้หัวใจที่เต้นระรัวค่อยๆ สงบลง สายตาจับจ้องไปทางต้นไม้ใหญ่นั้นอย่างไม่วางตา หูคอยเงี่ยฟังความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ จากที่ไกลๆ

ไม่ถึงสองนาที เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากทิศทางของหุบเขา เสียงเสือคำรามกึกก้องไปทั่วป่า ฝูงนกนับไม่ถ้วนตกใจพากันบินหนีเตลิด แม้แต่หญ้าแห้งในที่ไกลๆ ยังสั่นไหวเบาๆ

แววตาของหลี่อี้เฉียบคมขึ้นมาทันที กดลมหายใจให้เบาลงอีก ปลายนิ้วเกร็งขึ้นเล็กน้อย

เขารู้ดีว่า ทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น ตำแหน่งของเขาจะถูกเปิดเผยโดยสมบูรณ์ การคัดปลอกกระสุน เปลี่ยนกระสุน ขึ้นลำกล้อง ต่อให้จะทำได้เร็วแค่ไหน แต่เวลาเพียงแค่นั้นก็มากพอให้เสือโคร่งพุ่งเข้ามาตะปบเขาจนล้มคว่ำได้แล้ว

เขามีโอกาสยิงแค่นัดเดียว ถ้ายิงเสือไม่ตาย คนที่ตายก็คือเขาเอง

รอไปอีกห้านาที ในที่สุดเงาสีส้มอมเหลืองก็ปรากฏขึ้นในสายตา รูปร่างของเสือโคร่งกำยำบึกบึน กล้ามเนื้อกระเพื่อมไหวเบาๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน แววตาเฉียบคมดุจคมมีด ยามกวาดมองไปรอบๆ แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้

มันเดินหน้าไปได้ระยะหนึ่งก็เชิดหัวขึ้นเล็กน้อย จมูกขยับสูดดมอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามจับกลิ่นเพื่อหาต้นตอ

ไม่นานมันก็ล็อกเป้าหมายได้ ก้าวเดินอย่างมั่นคง มุ่งหน้าไปยังต้นไม้ใหญ่นั้นทีละก้าว

จังหวะที่กำลังจะเดินไปถึงใต้ต้นไม้ เสือโคร่งก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน จมูกขยับสูดดมอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง มันได้กลิ่นของหลี่อี้ที่หลงเหลืออยู่

แต่เสือโคร่งตัวนี้ก็ไม่ได้ถอยหนี มันเพียงแค่ส่ายหน้า ส่งเสียงคำรามในลำคอ แววตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ราวกับกำลังตำหนิผู้บุกรุกที่บังอาจมาท้าทาย

ในใจของหลี่อี้สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น เขาคำนวณไว้แล้วว่าเสือโคร่งตัวนี้จะต้องเดินเข้าไปใกล้ต้นไม้ใหญ่นั้นอย่างแน่นอน ในฐานะเจ้าถิ่นของบริเวณนี้ อาณาเขตของมันไม่อนุญาตให้ใครมาล่วงล้ำได้เด็ดขาด

เสือโคร่งคำรามต่ำๆ อีกครั้ง จากนั้นก็ก้าวเดินอย่างมั่นคง มุ่งหน้าไปยังต้นไม้ใหญ่ที่ถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างจงใจทีละก้าว ...