บทที่ 12 - เดินทางไปตำบลอีกครั้ง

หลังจากกำชับไป๋เสวี่ยเอ๋อร์และอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนอย่างดิบดีในตอนเช้า หลี่อี้ก็ออกเดินทางไปตามถนนดินที่ทอดออกจากหมู่บ้านอีกครั้ง อากาศเริ่มเย็นลงเรื่อยๆ น้ำค้างยามเช้าเริ่มจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีขาว การเกิดน้ำค้างแข็งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน

"เฮ้อ ... ไม่มีแม้แต่พาหนะให้ใช้เดินทาง ต้องใช้สองขาก้าวเดินเอาเองแบบนี้ นอกจากจะเปลืองรองเท้าและเปลืองแรงแล้ว ยังทำให้เสียเวลาอีกด้วย"

หลี่อี้อดไม่ได้ที่จะแหงนหน้าขึ้นทอดถอนใจ หว่างคิ้วปรากฏร่องรอยของความเหนื่อยหน่าย

จากหมู่บ้านต้าฮวงไปที่ตำบลมีระยะทางถึงหกสิบลี้ ส่วนการไปตัวอำเภอยิ่งต้องเดินทางไกลถึงเก้าสิบกว่าลี้ วันหน้าหากเขาจะทำมาค้าขายอะไร เวลาส่วนใหญ่คงต้องหมดไปกับการเดินทางไปกลับเป็นแน่

ในยุคสมัยนี้ รถม้าเป็นพาหนะที่พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ถึงจะมีสิทธิ์ใช้งาน สงครามแย่งชิงความเป็นใหญ่ระหว่างอ๋องยาวนานกว่ายี่สิบปี ไม่เพียงแต่ทำให้ผู้คนล้มตายไปมากมาย แม้แต่ม้าก็ยังกลายเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

ต่อให้รอจนหลี่อี้มีเงินทองเหลือใช้ สิ่งที่เขาพอจะหาซื้อมาใช้งานได้ในตอนนี้ก็มีเพียงแค่ลา ล่อ และวัว ซึ่งเป็นสัตว์ใช้งานขนาดใหญ่เท่านั้น

วัวเป็นผู้ช่วยชั้นดีในการทำนา ถึงแม้การใช้มันลากรถจะสามารถบรรทุกของหนักได้ แต่ความเร็วของมันก็ช้าจนน่ารำคาญใจ ไม่อย่างนั้นในยุคปัจจุบันคงไม่มีคำเปรียบเปรยถึงความเชื่องช้าอืดอาดว่าช้าเป็นเกวียนวัวหรอก

หลี่อี้มีช่องเก็บของอยู่แล้วจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการบรรทุกสัมภาระเลยสักนิด สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ คือการหาวิธีเดินทางให้เร็วขึ้นเพื่อประหยัดเวลาต่างหาก

ส่วนเรื่องม้าตัวใหญ่ๆ นั้นคงต้องพักไว้ก่อน แต่เรื่องซื้อลาหรือล่อก็ยังพอจะเอามาพิจารณาได้ ในยุคสมัยนี้การทำนามีสัตว์ใช้งานขนาดใหญ่สักสองสามตัว ย่อมช่วยประหยัดแรงไปได้มาก แถมยังสะดวกสบายขึ้นเป็นกอง

ช่วงนี้อุณหภูมิลดต่ำลงทุกวัน เสื้อกันหนาวตัวเก่าที่สวมใส่อยู่ยังพอจะช่วยคลายหนาวได้บ้าง หลี่อี้ก้มลงมองรองเท้าผ้าใบที่อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนเย็บปะให้ ในใจก็เริ่มคิดคำนวณ นอกเสียจากว่าเขาจะหมกตัวอยู่แต่ในหมู่บ้านตลอดทั้งฤดูหนาวโดยไม่ออกไปไหน ไม่อย่างนั้นการมีรองเท้าคู่ใหม่สักคู่ถือเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

ช่วงบ่ายคล้อย ในที่สุดหลี่อี้ก็มาถึงตำบล เขามีเป้าหมายชัดเจน สถานที่แรกที่เขามุ่งหน้าไปก็คือร้านขายยาของเถ้าแก่เฉิน

บนหลังของเขายังคงสะพายตะกร้าไม้ไผ่พังๆ ใบเดิม เพียงแต่ของที่อยู่ข้างในไม่ใช่ฟืนอีกต่อไป แต่เป็นกระสอบเก่าๆ ที่บรรจุของป่าเอาไว้

มองจากไกลๆ ก็เห็นว่ามีคนกำลังง่วนอยู่กับงานที่หน้าประตูร้านขายยา เมื่อเดินเข้าไปใกล้ถึงได้เห็นว่าเป็นเสี่ยวลิ่ว เขากำลังถือไม้กวาดกวาดใบไม้แห้งที่ถูกลมพัดมาจากไหนก็ไม่รู้อย่างขะมักเขม้น

"พี่ชาย เถ้าแก่เฉินอยู่หรือเปล่าขอรับ" หลี่อี้เอ่ยปากถาม

เสี่ยวลิ่วหยุดมือแล้วหันมามองพิจารณาเขา เมื่อเห็นใบหน้าและเสื้อผ้าของหลี่อี้เขาก็รู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกขึ้นได้ "เจ้านั่นเอง!"

ในที่สุดเขาก็นึกออก ชายคนนี้ก็คือชาวนาที่มาซื้อยาให้ภรรยาเมื่อหลายวันก่อนนั่นเอง ครั้งก่อนไม่ว่าจะเป็นเถ้าแก่หรือคุณหนู ต่างก็รู้สึกประทับใจชาวนาคนนี้ไม่น้อย

"เถ้าแก่อยู่ข้างใน เจ้าเดินเข้าไปหาเองก็แล้วกัน" เสี่ยวลิ่วชี้ไปที่ประตูร้านขายยา เป็นการบอกให้เขาทำตามสบาย

"ขอบคุณมากขอรับ"

หลี่อี้กล่าวขอบคุณแล้วเดินไปผลักประตู ภายในร้านยังคงสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเหมือนตอนที่เขามาครั้งแรก เถ้าแก่เฉินกำลังยืนตรวจเช็คสมุนไพรแต่ละชนิดอยู่ที่หน้าตู้ยาอย่างละเอียด ส่วนคุณหนูอวี้จู๋ผู้มีใบหน้างดงามและอายุมากกว่าไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เพียงไม่กี่ปี กำลังนั่งเขียนหนังสืออยู่ที่โต๊ะ

ภาพบรรยากาศอันเงียบสงบและอบอุ่นนี้ทำให้ในใจของหลี่อี้รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา เขาคิดในใจว่าหากครอบครัวของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์และอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนไม่ต้องมาประสบกับเคราะห์กรรม พวกนางก็คงจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแบบนี้เช่นกัน

เฉินอวี้จู๋ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงหันหน้ามา นางสบเข้ากับสายตาของหลี่อี้พอดี เมื่อเห็นเขาจ้องมองนางตาไม่กะพริบ ในใจของนางก็รู้สึกตื่นตระหนกอย่างบอกไม่ถูก พู่กันในมือชะงักไปชั่วขณะจนทำให้ตัวอักษรตัวหนึ่งบิดเบี้ยว นางรีบก้มหน้าลง สายตาหลบเลี่ยงไม่กล้ามองเขาอีก

หลี่อี้รีบละสายตาไปทางอื่น พวกผู้หญิงในหมู่บ้านมักจะมีนิสัยตรงไปตรงมาและห้าวหาญ ไม่ค่อยมีพิธีรีตองอะไรมากมาย แต่กับหญิงสาวจากตระกูลที่มีหน้ามีตาในตำบลหรือในตัวอำเภอนั้นแตกต่างออกไป การจ้องมองหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือนแบบนี้ถือเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง

"เถ้าแก่เฉิน คุณหนูอวี้จู๋ขอรับ"

เมื่อเถ้าแก่เฉินเห็นว่าเป็นชายหนุ่มที่เขาประทับใจ เขาก็ยิ้มทักทายทันที "ฮะฮะฮะ เป็นเจ้านี่เอง รีบเข้ามาสิ"

หลี่อี้กระทืบเท้าแรงๆ อยู่ที่หน้าประตูเพื่อปัดเศษดินออก ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปในร้าน

"อาการไข้หวัดลมเย็นของภรรยาเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง" เถ้าแก่เฉินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"หายดีแล้วขอรับ กินยาไปแค่สี่เทียบก็หายขาดเลย ข้านับถือฝีมือการจัดยาของเถ้าแก่เฉินจากใจจริงเลยขอรับ" หลี่อี้กล่าวอย่างจริงใจ "ที่ข้ามาในวันนี้ก็เพื่อเอาของป่ามามอบให้ เป็นการแสดงความขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ ขอรับ"

พูดจบ เขาก็วางกระสอบลงแล้วเปิดออก ภายในมีแต่เห็ดแห้งคุณภาพดีเยี่ยมที่เขาคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน

เถ้าแก่เฉินยิ้มแล้วโบกมือปฏิเสธ "เห็ดแห้งพวกนี้เจ้าอุตส่าห์ลำบากไปเก็บมา ครั้งก่อนข้าได้ชิมแล้วรสชาติอร่อยมากจริงๆ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะรับซื้อเห็ดแห้งพวกนี้ตามราคาตลาดก็แล้วกัน"

หลี่อี้รีบกดกระสอบเอาไว้ "ถ้าเถ้าแก่เฉินทำแบบนี้ ข้าก็จะไม่ยอมขายเห็ดแห้งให้ท่านแล้วนะขอรับ"

เถ้าแก่เฉินชะงักไปเล็กน้อย เขายกมือขึ้นชี้หน้าหลี่อี้แล้วหัวเราะ "ฮะฮะ เจ้าหนุ่มนี่ ไม่ได้ซื่อสัตย์เหมือนหน้าตาเลยนะ ยังแอบมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวอยู่นะเนี่ย"

หลี่อี้ยิ้มเจื่อนด้วยความเขินอาย เขาล้วงเอาของสิ่งหนึ่งที่ถูกห่อด้วยผ้าหลายชั้นออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางมันลงบนเคาน์เตอร์อย่างเบามือ

"ข้าเพิ่งจะขุดเจอเมื่อหลายวันก่อน รบกวนเถ้าแก่เฉินช่วยพิจารณาให้หน่อยนะขอรับ"

"โอ้"

เมื่อเห็นท่าทางหวงแหนของเขา เถ้าแก่เฉินก็รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์แล้วค่อยๆ เปิดห่อผ้าออกอย่างระมัดระวัง

"ซี๊ด ..."

เมื่อมองเห็นของที่อยู่ข้างในชัดๆ เถ้าแก่เฉินก็สูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาเบิกกว้างขึ้นตามสัญชาตญาณ

[ถึงกับเป็นโสมป่าเลยเชียวหรือเนี่ย! อายุอย่างน้อยก็ต้องสามสิบปีขึ้นไป ไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นเฉียนแน่ๆ!]

หลี่อี้ได้ยินเสียงในใจของเขา ก็แทบจะควบคุมสีหน้าของตัวเองเอาไว้ไม่อยู่ ราคาประเมินนี้สูงกว่าที่เขาคาดไว้มาก ทำให้หัวใจของเขาเต้นโครมครามไม่หยุด ตอนนี้ก็ต้องรอดูว่าเถ้าแก่เฉินจะว่าอย่างไร

"โสมป่าต้นนี้อายุเก่าแก่ไม่เบาเลย วิธีการขุดของเจ้าก็ทำได้ดีมาก รากแก้วแทบจะไม่เสียหายเลย!" น้ำเสียงของเถ้าแก่เฉินไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นเอาไว้ได้ "ของดี! นี่มันเป็นสมุนไพรล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งเลยนะเนี่ย!"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายต่อ "แค่รากเส้นเดียว ในยามคับขันก็สามารถช่วยต่อลมหายใจให้คนที่กำลังจะตายได้แล้ว ช่างน่าเสียดายจริงๆ ที่ร้านขายยาเล็กๆ ของข้าคงไม่มีกำลังทรัพย์มากพอที่จะรับซื้อโสมป่าต้นนี้ของเจ้า เจ้าลองเอาไปถามที่ร้านขายยาใหญ่ๆ ในตัวอำเภอดูเถอะ"

หลี่อี้รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก สมุนไพรล้ำค่าขนาดนี้เถ้าแก่เฉินกลับไม่รู้สึกหวั่นไหวเลยหรือ บนโลกใบนี้มีคนแบบนี้อยู่จริงๆ หรือนี่

"รบกวนเถ้าแก่เฉินช่วยชี้แนะที โสมป่าต้นนี้มีมูลค่าสักเท่าไหร่กันขอรับ"

เถ้าแก่เฉินวางโสมป่าลงอย่างเบามือ แววตาเต็มไปด้วยความเสียดาย "จากประสบการณ์การค้าขายสมุนไพรของข้า โสมป่าต้นนี้สามารถนำไปแลกเงินได้อย่างน้อยหนึ่งหมื่นเฉียน ยิ่งถ้าไปเจอพวกเศรษฐีหรือขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่กำลังต้องการยารักษาชีวิตล่ะก็ ราคาของมันก็ยิ่งประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว!"

"หนึ่งหมื่นเฉียน!"

ถึงแม้เมื่อครู่นี้จะได้ยินเสียงในใจของเถ้าแก่เฉินไปแล้ว แต่พอได้ยินกับหูตัวเอง หลี่อี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

เขารู้อยู่แล้วว่าโสมป่ามีราคาแพง แต่ไม่คิดเลยว่าจะแพงหูฉี่ขนาดนี้ มูลค่าของมันเทียบได้กับหมูป่าถึงสิบตัว ไม่สิ มันมีค่ามากกว่าหมูป่าสิบตัวรวมกันเสียอีก!

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ภายใต้สิ่งยั่วใจที่มีมูลค่ามหาศาลถึงหนึ่งหมื่นเฉียน เถ้าแก่เฉินกลับยังคงซื่อสัตย์สุจริต คุณธรรมอันสูงส่งนี้ทำให้หลี่อี้นับถือเขาจากใจจริง

เถ้าแก่เฉินยิ้มขื่นแล้วส่ายหน้า "เพราะเหตุนี้แหละ ข้าถึงได้บอกว่าร้านเล็กๆ ของข้าคงไม่อาจรับซื้อสมุนไพรล้ำค่าของเจ้าไว้ได้จริงๆ"

หลี่อี้ไม่ได้หยิบโสมป่าบนเคาน์เตอร์กลับมา ในใจเขากำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

คราวก่อนแค่หมูป่าตัวเดียว เขายังเกือบจะโดนคนในตัวอำเภอหลอกจนต้องติดคุก คราวนี้เป็นโสมป่ามูลค่าหนึ่งหมื่นเฉียน ยังไม่รู้เลยว่าจะนำพาปัญหาอะไรตามมาอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ราคาหนึ่งหมื่นเฉียนนี้ก็เป็นราคาที่เถ้าแก่เฉินประเมินให้อย่างยุติธรรม ต่อให้เขาเอาไปขายที่ร้านขายยาใหญ่ๆ ในตัวอำเภอ พวกนั้นก็อาจจะไม่ยอมให้ราคาที่เป็นธรรมแบบนี้ก็เป็นได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่อี้ก็ตัดสินใจได้ ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ไม่ใช่แค่ชาวนาที่ยากจนเท่านั้นที่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก พวกพ่อค้าเองก็หาเงินได้ยากเช่นกัน คนแบบเจ้าของร้านสวีแห่งร้านขายข้าวสารคงจะมีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

เขาเลื่อนห่อผ้าไปตรงหน้าเถ้าแก่เฉินอีกครั้ง "เถ้าแก่เฉิน ท่านมีบุญคุณช่วยชีวิตภรรยาของข้า ข้าเชื่อใจในตัวท่าน โสมป่าต้นนี้ข้าขอขายให้ท่านในราคาหนึ่งหมื่นเฉียน ท่านจะทยอยจ่ายเป็นงวดๆ ก็ได้ขอรับ"

"คนที่มีจรรยาบรรณแพทย์อย่างท่าน โสมป่าต้นนี้ถ้าไปอยู่ในมือท่านมันถึงจะได้กลายเป็นยารักษาชีวิตคนได้อย่างแท้จริง หากไปอยู่ในมือคนอื่น มันก็คงกลายเป็นแค่เครื่องมือหาเงินเท่านั้นแหละขอรับ"

"โอ้"

เถ้าแก่เฉินรู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของเขามาก นี่ไม่ใช่เงินแค่ไม่กี่ร้อยเฉียน แต่มันคือหนึ่งหมื่นเฉียนเชียวนะ! อย่าว่าแต่ชาวนาที่ยากจนเลย ต่อให้เป็นเศรษฐีในตำบลได้ยินก็ต้องหวั่นไหวกันทั้งนั้น แต่ชายหนุ่มตรงหน้ากลับตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดปานนี้

"เจ้า ... คิดเช่นนั้นจริงๆ หรือ ไม่กลัวว่าข้าจะกลับคำทีหลังแล้วไม่ยอมรับผิดชอบหรืออย่างไร" เถ้าแก่เฉินตีหน้าขรึม แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

หลี่อี้พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ไม่กลัวแน่นอนขอรับ! ข้าเชื่อใจในตัวท่าน คนที่มีจรรยาบรรณแพทย์สูงส่ง แถมยังอบรมสั่งสอนคุณหนูอวี้จู๋ให้เป็นหญิงสาวที่เพียบพร้อมได้ขนาดนี้ ข้าเชื่อใจในตัวท่านอย่างแน่นอนขอรับ"

เฉินอวี้จู๋ที่ยืนฟังอยู่อย่างเงียบๆ มาโดยตลอด จู่ๆ ก็ถูกเอ่ยชมเช่นนี้ ใบหน้างดงามของนางก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ความร้อนแผ่ซ่านจากใบหูลามไปจนถึงลำคอ ราวกับมีควันพวยพุ่งออกมา

เถ้าแก่เฉินอดไม่ได้ที่จะกลับมาพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าใหม่อีกครั้ง ชาวนาผู้หนึ่ง กลับมีความคิดความอ่านที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าบัณฑิตหลายๆ คนเสียอีก

[ชายหนุ่มผู้นี้ หากเทียบกับคนรุ่นราวคราวเดียวกันที่ข้าเคยพบเห็นมา เขาถือว่าโดดเด่นเป็นอันดับต้นๆ เลยทีเดียว หากเขามีชาติกำเนิดที่ดีกว่านี้ วันข้างหน้าเขาจะต้องมีอนาคตที่ไกลอย่างแน่นอน]

เถ้าแก่เฉินไม่คิดจะปฏิเสธอีก เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ตกลง! ในเมื่อเจ้าไว้ใจข้าถึงเพียงนี้ ข้าก็จะขอรับโสมป่าต้นนี้ไว้ เจ้ารอเดี๋ยวนะ ข้าจะไปเอาเงินมาให้"

เขาหันหลังเดินเข้าไปในห้องด้านหลัง ปล่อยให้หลี่อี้และเฉินอวี้จู๋อยู่กันตามลำพังสองคนในร้าน

เฉินอวี้จู๋ก้มหน้าลง สองมือบิดชายเสื้อไปมา นางลอบชำเลืองมองหลี่อี้เป็นระยะๆ เสียงที่ได้ยินมีเพียงเสียงหัวใจของตัวเองที่เต้นโครมครามไม่หยุด

หลี่อี้นั่งยองๆ ลงไปรื้อค้นของในตะกร้าไม้ไผ่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบหนังกระต่ายสีขาวราวหิมะออกมาผืนหนึ่ง หนังผืนนี้มีขนที่เงางามและมีคุณภาพดีเยี่ยม

[เป็นหนังกระต่ายที่สวยงามมากเลย!]

เฉินอวี้จู๋ตกหลุมรักหนังกระต่ายผืนนี้ตั้งแต่แรกเห็น นางแอบคิดวางแผนอยู่ในใจว่า ฤดูหนาวปีนี้หากนำมันมาทำเป็นหมวกหนังหรือผ้าพันคอ มันคงจะงดงามไม่น้อยเลย

ผ่านไปไม่นาน เถ้าแก่เฉินก็กอดกล่องไม้เดินออกมาจากห้องด้านหลัง เมื่อเปิดกล่องออก เขาก็หยิบพวงเหรียญทองแดงออกมาห้าพวง แต่ละพวงมีเหรียญทองแดงครบหนึ่งพันเฉียนพอดี

"นี่คือเงินห้าพันเฉียน ส่วนที่เหลืออีกห้าพันข้าจะเขียนใบจดหนี้ไว้ให้เจ้าก็แล้วกัน" เถ้าแก่เฉินหันไปพูดกับลูกสาว "อวี้จู๋ เขียนใบจดหนี้ให้พี่ชายท่านนี้หน่อยสิ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นอีก "จริงสิ ข้ายังไม่ได้ถามชื่อของพี่ชายเลย เจ้าชื่ออะไรหรือ"

"หลี่อี้ หลี่อี้จากหมู่บ้านต้าฮวงขอรับ"

หลี่อี้รับพวงเหรียญทองแดงมาแล้วยัดใส่ไว้ในอกเสื้อ อาศัยจังหวะที่เถ้าแก่เฉินกำลังเก็บโสมป่าอย่างระมัดระวัง เขาก็วางหนังกระต่ายผืนนั้นลงบนเคาน์เตอร์

"เถ้าแก่เฉิน หนังกระต่ายผืนนี้ข้าเพิ่งจะล่ามาได้เมื่อหลายวันก่อน ขอมอบให้คุณหนูอวี้จู๋เอาไว้ทำหมวกก็แล้วกันนะขอรับ หวังว่าท่านจะไม่ปฏิเสธนะขอรับ"

เถ้าแก่เฉินหัวเราะร่า "ได้ ถ้าอย่างนั้นข้าจะขอรับไว้แทนอวี้จู๋ก็แล้วกัน อวี้จู๋ มาขอบคุณพี่หลี่เร็วเข้า"

เฉินอวี้จู๋ได้ยินดังนั้น นางก็ก้าวเท้าเดินสับๆ มาหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่อี้ นางย่อตัวลงทำความเคารพเล็กน้อย "อวี้จู๋ขอขอบคุณพี่หลี่มากเจ้าค่ะ นี่คือใบจดหนี้ของท่าน"

นางประคองใบจดหนี้ด้วยสองมือแล้วยื่นไปให้ จังหวะที่หลี่อี้ยื่นมือไปรับ ปลายนิ้วของเขาบังเอิญไปสัมผัสโดนปลายนิ้วของนางเข้า เฉินอวี้จู๋รีบชักมือกลับแล้วก้มหน้าลงราวกับถูกของร้อน แก้มของนางก็ยิ่งแดงระเรื่อมากขึ้นไปอีก

"เถ้าแก่เฉิน คุณหนูอวี้จู๋ ข้ายังมีของที่ต้องไปซื้ออีก ข้าขอตัวลาก่อนนะขอรับ"

เถ้าแก่เฉินพยักหน้ารับ "ได้ ถ้าเช่นนั้นข้าก็จะไม่รั้งเจ้าไว้แล้ว เดินทางปลอดภัยนะ"

หลี่อี้สะพายตะกร้าพังๆ ขึ้นหลัง แล้วเดินออกจากร้านขายยาไปท่ามกลางสายตาของสองพ่อลูกที่มองตามไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ เถ้าแก่เฉินถึงได้เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ยังมองอยู่อีกหรือ คนเขาเดินไปไกลแล้ว"

"ท่านพ่อ ... ท่านพูดอะไรกันเจ้าคะ"

เฉินอวี้จู๋ได้สติกลับมา นางรีบก้มหน้าลง ความคิดของหญิงสาวล้วนถูกเขียนเอาไว้บนใบหน้าจนหมดสิ้น ในมือกำหนังกระต่ายผืนนุ่มเอาไว้แน่น

เถ้าแก่เฉินยิ้มบางๆ "หลี่อี้คนนี้นิสัยใจคอไม่เลวเลยทีเดียว มีความคิดความอ่านที่ละเอียดรอบคอบ แถมยังรู้จักสังเกตสีหน้าผู้คน ถึงแม้ว่าชาติกำเนิดของเขาจะต้อยต่ำไปสักหน่อย แต่ก็ถือว่าเป็นคนที่พึ่งพาได้"

จากนั้นเขาก็ทอดถอนใจ แล้วพูดต่อ "ช่างน่าเสียดายที่เขาแต่งงานมีภรรยาแล้ว ขืนให้เจ้าแต่งเข้าไปเป็นภรรยาน้อย หากแม่ของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ นางคงไม่มีทางยอมแน่"

ในใจของเฉินอวี้จู๋เกิดความรู้สึกหดหู่ขึ้นมาวูบหนึ่ง นางตวัดสายตาค้อนบิดาอย่างงอนๆ "ท่านพ่อ ... ชีวิตนี้ลูกจะไม่แต่งงานกับใครทั้งนั้น ลูกจะขออยู่ปรนนิบัติท่านพ่อไปตลอดชีวิตเลยเจ้าค่ะ"

[จบแล้ว]