บทที่ 9 แค่โจรม้ากระจอก มีค่าพอให้อู่ อันจวินต้องใช้แผนด้วยหรือ? (1/2)

กลิ่นคาวเลือดบนลานกรวดริมแม่น้ำถูกสายลมยามค่ำคืนพัดให้จางลงเล็กน้อย แต่กลิ่นแห่งความตายที่เหมือนสนิมเหล็กนั้นยังคงเกาะวนอยู่ปลายจมูกอย่างดื้อดึง ถ่านไฟที่เหลือจากกองไฟระเบิดประกายไฟเล็ก ๆ ขึ้นมาเป็นครั้งคราว ส่องให้เห็นความเละเทะเต็มพื้นและศพในท่าทางบิดเบี้ยว ราวกับแท่นบูชาอันโหดร้ายบางอย่าง

ลูกสมุนโจรม้าที่รอดชีวิตคนนั้นคุกเข่าอยู่บนพื้นกรวดเย็นเฉียบ สั่นเหมือนใบไม้แห้งกลางสายลม เป้ากางเกงเปียกแล้วแห้ง ทิ้งคราบสกปรกเหม็นคลุ้งไว้ ไป๋ฉี่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาราวหอคอยเหล็ก คราบเลือดบนเกราะดำทมิฬสะท้อนเงาหม่นใต้แสงอ่อนจาง ความเงียบนั้นเองก็กลายเป็นเครื่องทรมานที่มีประสิทธิภาพที่สุด

สวี่เหวินยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย พยายามเลี่ยงภาพที่ทำให้ไม่สบายใจเหล่านั้น แต่หูยังคงเงี่ยฟัง จับทุกความเคลื่อนไหวจากทางนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบที่นำแต้มพลังงาน 66 แต้มมาให้ช่วยทำให้อารมณ์พลุ่งพล่านของเขาสงบลงบ้าง แต่ข้อมูลที่สำคัญยิ่งกว่ากำลังจะมาถึง

ไป๋ฉี่ถึงขั้นไม่ได้ชักกระบี่ออกมา เพียงใช้ดวงตาคู่ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง ราวกับควบแน่นมาจากภูเขาศพทะเลเลือด มองเชลยอย่างสงบนิ่ง

แนวป้องกันทางจิตใจของลูกสมุนคนนั้นพังทลายไปอย่างสิ้นเชิงนานแล้ว ไม่ต้องรอให้ไป๋ฉี่เอ่ยถาม เขาก็เหมือนเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ พูดทุกอย่างที่ตนรู้ด้วยน้ำเสียงสะอื้นและสำเนียงหนัก ๆ ออกมาจนหมด คำพูดสับสน วกวนไม่เป็นลำดับ กลัวเพียงว่าหากช้าไปเสี้ยววินาทีจะต้องเดินตามรอยสหาย

สวี่เหวินรวบรวมสมาธิ อาศัยความสามารถเข้าใจภาษาของระบบ พยายามกลั่นข้อมูลสำคัญออกมาจากข้อความที่ปะปนยุ่งเหยิงเหล่านั้น

โจรม้ากลุ่มนี้ของพวกเขา แท้จริงแล้วเป็นเพียงกลุ่มคนสะเปะสะปะที่เร่ร่อนก่อเหตุไปทั่ว หัวหน้าก็คือเจ้าหน้าบากที่ถูกไป๋ฉี่ตีจนหมดสติคนนั้น ชื่อว่า “เขี้ยวเลือด” ปกติพวกเขาเคลื่อนไหวอยู่ตามเขตชายขอบของพื้นที่ที่เรียกว่า “ทุ่งร้างหินดำ” ปล้นสะดมกองคาราวานเล็ก ๆ ที่ผ่านทาง และหมู่บ้านที่การป้องกันอ่อนแอเหมือนเมื่อครู่นั้น รังโจรของพวกเขาไม่แน่นอน โดยทั่วไปเพียงแค่ใช้เหมืองร้างบางแห่งในส่วนลึกของทุ่งร้าง หรือหุบเขาลับตาคนเป็นที่พักเท้าชั่วคราวเท่านั้น

ส่วนครั้งนี้ที่พวกเขาปล้นหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ชื่อว่า “หมู่บ้านน้ำพุขม” นอกจากการปล้นเสบียงปล้นเงินตามปกติแล้ว ยังมีจุดประสงค์ที่สำคัญยิ่งกว่า——แสดงอำนาจ หรือจะพูดว่า เป็นการยื่น “หลักฐานแสดงตัวเข้าพวก” ก็ได้

ตามที่ลูกสมุนผู้นี้สารภาพ ห่างจากทุ่งร้างหินดำไปทางตะวันออกราวสามวันเดินทางด้วยม้า มีปราสาทขุนนางขนาดเล็กแห่งหนึ่ง อยู่ในสังกัดของบารอนคนหนึ่งชื่อ “กริมส์” ท่านบารอนผู้นี้ดูเหมือนช่วงนี้กำลังลอบรับสมัครคน ขยายทหารส่วนตัว ไม่เพียงดึงดูดพวกอันธพาลนักเลง แม้แต่กลุ่มโจรม้าบางกลุ่มที่มีรูปแบบจัดตั้งชัดเจน ก็ยังยื่นข้อเสนอเชิญชวนไปให้ รับปากว่าจะให้ความคุ้มครองและเสบียง แลกกับการที่ต้อง “ส่งบรรณาการ” เป็นประจำและเชื่อฟังการเรียกระดมและสั่งการ

กลุ่มของ “เขี้ยวเลือด” มีขนาดเล็ก ชื่อเสียงไม่โดดเด่น จึงร้อนใจอยากเกาะเส้นสายนี้ เพื่อให้บารอนยอมรับ การโจมตีหมู่บ้านน้ำพุขมครั้งนี้ ก็เพื่อแสดง “ความสามารถ” และ “คุณค่า” ของพวกเขาต่อผู้ติดต่อที่บารอนส่งมา เสบียงและประชากรที่ปล้นมาได้ (หลัก ๆ คือชายฉกรรจ์กับหญิงสาว) ก็คือ “บรรณาการ” ของพวกเขา ผู้ติดต่อคนนั้นดูเหมือนยังรอข่าวจากพวกเขาอยู่ที่สถานที่นัดหมายแห่งหนึ่งบนทุ่งร้าง

“บารอน...รับสมัครโจรม้า?” สวี่เหวินได้ยินถึงตรงนี้ คิ้วก็ขมวดแน่น ขุนนางโดยชอบธรรมคนหนึ่ง ต่อให้เป็นเพียงบารอนชั้นต่ำสุด แต่การลอบรับสมัครพวกโจรเป็นการส่วนตัว ย่อมไม่ใช่ปรากฏการณ์ปกติอย่างเด็ดขาด ไม่เช่นนั้นก็คือบารอนผู้นี้มีแผนการใหญ่โต หรือไม่ก็ภายในดินแดนของเขาเกิดปัญหาใหญ่ ต้องการกำลังรบอย่างเร่งด่วน

“ผู้ติดต่อคนนั้นรอพวกเจ้าอยู่ที่ไหน? ตำแหน่งแน่ชัด?” เสียงเย็นเฉียบของไป๋ฉี่แทรกเข้ามา ตัดบทคำพูดพร่ำเพรื่อของลูกสมุน

“ที่...ที่ ‘ช่องเขาแร้งหัวล้าน’...กระท่อมคนตัดฟืนร้างทางเหนือแห่งนั้น...ตกลงกันไว้ว่าช้าที่สุดก่อนเที่ยงวันพรุ่งนี้...ต้องนำ ‘สินค้า’ ไปส่ง...” ลูกสมุนรีบตอบอย่างลนลาน กลัวเหลือเกินว่าตนจะพูดช้าไป

“สัญญาณที่พวกเจ้าตกลงกันคืออะไร? มีกี่คน?” ไป๋ฉี่ซักต่อ ไม่ปล่อยรายละเอียดใดผ่านไป

“มี...มีแค่เขาคนเดียว...บอกว่าเป็นคนสนิทของท่านบารอน...สัญญาณคือ...คือเสียงนกกระทาสามครั้ง เสียงอีกาสองครั้ง...” ลูกสมุนพยายามนึกย้อน

ไป๋ฉี่เงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักและตัดสินอย่างรวดเร็ว สวี่เหวินเองก็คิดอย่างรวดเร็วเช่นกัน คนสนิทของบารอนคนหนึ่ง กลับรอคอยกลุ่มโจรม้าที่โหดเหี้ยมอยู่คนเดียวตรงช่องเขาในทุ่งร้าง? เรื่องนี้เองก็อธิบายปัญหาได้มากแล้ว ไม่เช่นนั้นคืออีกฝ่ายมีฝีมือเหนือชั้น ไม่หวาดกลัวสิ่งใด หรือไม่เบื้องหลังเรื่องนี้ก็ยังมีเครือข่ายความสัมพันธ์และกฎเกณฑ์ที่ลึกกว่านั้น

แต่ไม่ว่าอย่างไร นี่คือโอกาส! โอกาสที่จะทำความเข้าใจขุมอำนาจท้องถิ่น ได้รับข่าวกรองมากขึ้น และอาจจะ...ได้รับแต้มพลังงานมากขึ้นด้วย!

ไป๋ฉี่หันตัวกลับมา เดินเข้าหาสวี่เหวิน ก้มตัวเล็กน้อย “นายท่าน สถานการณ์โดยคร่าวชัดเจนแล้ว ท่านมีคำสั่งใด?”

สวี่เหวินสูดลมหายใจเข้าลึก สายตากวาดผ่านลูกสมุนที่ตกใจจนเกือบตายคนนั้น แล้วมองไปยังหัวหน้าหน้าบาก “เขี้ยวเลือด” ที่หมดสติอยู่ ก่อนสุดท้ายจะตกลงบนม้าบรรทุกหลายตัวที่กำลังกระทืบเท้าอย่างไม่สบายใจและเสบียงที่กระจัดกระจายเต็มพื้น

“ผู้ติดต่อคนนั้น จำเป็นต้องจับให้ได้” สวี่เหวินกล่าวเสียงต่ำ แววตาค่อย ๆ คมกริบขึ้น “เขาคือกุญแจสำคัญให้พวกเราเข้าใจบารอนผู้นั้น ตลอดจนสถานการณ์ในพื้นที่แถบนี้ อีกทั้ง ในเมื่อเขาเป็น ‘คนสนิท’ ของบารอน บางทีอาจให้ข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับ ‘พลังงาน’ แก่พวกเราได้มากขึ้น” เขาหมายถึงแต้มพลังงานที่ระบบต้องการ

“ขุนพลผู้น้อยก็คิดเช่นนั้น” ไป๋ฉี่พยักหน้า “นี่เป็นโอกาสที่ฟ้าประทานให้”

“แต่พวกเราควรลงมืออย่างไร?” สวี่เหวินมองไป๋ฉี่ ในด้านยุทธวิธี เขาเชื่อมั่นนักการทหารระดับบรรพบุรุษผู้นี้โดยสมบูรณ์ “อีกฝ่ายแม้จะมีเพียงคนเดียว แต่ในเมื่อเป็นคนสนิทของบารอน เกรงว่าคงไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่าย พวกเราจะบุกโจมตีตรง ๆ หรือว่า...”

ไป๋ฉี่ได้ยินดังนั้น ในดวงตาเรียบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณคู่นั้น เป็นครั้งแรกที่เผยแววบางเบาอย่างยิ่ง คล้ายกับ...ความดูแคลน? แม้จะวาบผ่านไปเพียงเสี้ยวเดียว แต่สวี่เหวินก็จับได้จริง ๆ

“นายท่าน” น้ำเสียงของไป๋ฉี่ราบเรียบธรรมดา แต่แฝงความมั่นใจเด็ดขาดชนิดดูแคลนใต้หล้า “ก็แค่คนส่งสารผู้หนึ่ง คนจำพวกซ่อนหัวซ่อนหาง อีกทั้งยังอยู่ในช่องเขารกร้างห่างไกล ไร้การระวังป้องกัน หากต้องวางแผนละเอียดรอบคอบ บุกโจมตีแข็งชนแข็ง แม้กระทั่งกับหนูเช่นนี้ ขุนพลผู้น้อย...คงละอายต่อคำว่า ‘อู่ อัน’ แล้ว”

เขาหยุดเล็กน้อย ราวกับกำลังกล่าวถึงเรื่องง่ายดายประหนึ่งกินข้าวดื่มน้ำ “ไม่มีอะไรมากไปกว่าล่อศัตรูให้เข้ามาใกล้ แล้วลุกขึ้นลงมือกะทันหัน จัดการศัตรูในครั้งเดียวเท่านั้น ระหว่างนั้นอาจต้องใช้เสบียงและเชลยที่ยึดได้จากที่นี่ ปลอมตัวเล็กน้อย ทำให้อีกฝ่ายคลายความระวัง กลเม็ดเล็กน้อยเช่นนี้ นับไม่ได้ว่าเป็นแผนการ”

สวี่เหวินฟังจนตะลึงไปหมด ให้ตายเถอะ ฟังน้ำเสียงนี้สิ! “ก็แค่คนส่งสารผู้หนึ่ง”, “กลเม็ดเล็กน้อย”, “นับไม่ได้ว่าเป็นแผนการ”...นี่คือความมั่นใจของเทพสังหารพันกาลหรือ? ศัตรูที่เขารู้สึกว่าต้องตั้งรับอย่างเข้มงวด ในสายตาไป๋ฉี่กลับเหมือนเป็นเพียงแมลงวันที่เดินผ่านไปแล้วตบตายตามมือเท่านั้น

ทว่า หากคิดให้ละเอียด ไป๋ฉี่คือใคร? ศึกอี๋เชวี่ยตัดศีรษะศัตรูสองแสนสี่หมื่น ศึกเยียนอิ่งปล่อยน้ำท่วมทัพฉู่หลายแสน ศึกฉางผิงฝังทหารจ้าวสี่แสนทั้งเป็น! ทั้งชีวิตเขาบัญชาการล้วนเป็นสงครามขนาดมหึมาที่ตัดสินชะตาแคว้น เล่นกลยุทธ์และอุบายระดับใต้หล้าไว้ในฝ่ามือ ให้เขามาออกแบบซุ่มโจมตีคนส่งสารตัวเล็ก ๆ ที่มานัดพบผู้หนึ่ง นับว่าค่อนข้าง...ใช้มีดฆ่าวัวเชือดไก่ ไม่สิ เหมือนใช้ดาบสังหารมังกรหั่นผักมากกว่า

ไป๋ฉี่มิใช่คนไร้แผน ตรงกันข้าม แผนการของเขาล้วนมองภาพใหญ่และมุ่งสู่การสังหารเด็ดขาด สำหรับการจู่โจมทางยุทธวิธีระดับความรุนแรงต่ำเช่นนี้ เขาเชื่อมั่นในพลังอันเด็ดขาดและการปฏิบัติที่มีประสิทธิภาพมากกว่า สิ่งที่เรียกว่า “กลยุทธ์” ในมือเขาถูกย่อจนถึงขีดสุด——ใช้เงื่อนไขที่มีอยู่ สร้างโอกาสเข้าใกล้ จากนั้นสังหารในพริบตา

เรียบง่าย ดิบเถื่อน แต่ได้ผลอย่างแน่นอน