บทที่ 18 ดักซุ่มโจมตี

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

สายฝนเทกระหน่ำลงมาจากท้องฟ้า พัดพามาพร้อมกับสายลมอันหนาวเหน็บที่มอบความรู้สึกหนาวสั่นให้กับผู้คน

เมื่อมองไปยังบ้านที่พังทลายลงมาเบื้องหน้าเขา เสิ่นฉางชวนก็รู้สึกหนักอึ้งในหัวใจ

เมื่อเห็นหานฉินหู่เดินออกมาจากบ้านที่พังทลายลงมา เขาก็เอ่ยถามขึ้นมาในทันที

"มีผู้เสียชีวิตสามคน การประเมินในเบื้องต้นคือเดรัจฉานตัวนั้นปีนขึ้นฝั่งมาจากแม่น้ำภายใต้การปกปิดของยามค่ำคืน และปลดปล่อยการโจมตีที่คล้ายคลึงกับศรน้ำจากอีกฝั่งหนึ่ง ซึ่งทำลายบ้านและสังหารชาวบ้านที่กำลังพักผ่อนอยู่ด้านใน"

"พวกเราพบเพียงชิ้นส่วนศพบางส่วนเท่านั้น ส่วนที่เหลือคงจะถูกเดรัจฉานตัวนั้นคาบเอาไปแล้ว"

"แม้ว่าจะมีหน่วยลาดตระเวนอยู่ในหมู่บ้าน ทว่าสมาชิกในหน่วยก็ลดความระแวดระวังลง และประสิทธิภาพในการลาดตระเวนก็ลดลงอันเนื่องมาจากพายุฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ พายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนักยังบดบังทัศนวิสัย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่พบเห็นการซุ่มซ่อนของเดรัจฉานตัวนั้น"

สีหน้าของหานฉินหู่ก็ดูไม่สู้ดีนักเช่นกันในขณะที่เขาบอกเล่ารายละเอียดของการสืบสวนของเขา

"เดรัจฉานตัวนั้น มันคงจะกลายเป็นปีศาจไปแล้ว!"

หานฉินหู่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

เสิ่นฉางชวนยังคงเงียบงันเมื่อได้ยินเช่นนี้

ทว่าลึกลงไปในดวงตาของเขา จิตสังหารอันเย็นเยียบก็วาบผ่านใบหน้าของเขา

จระเข้อสูรในแม่น้ำตัวนั้นจะต้องถูกจัดการ!

เฉกเช่นเดียวกับนิยามของสัตว์ร้ายกินคนในชีวิตก่อนหน้านี้ เมื่อพวกมันได้ลิ้มรสเนื้อสดๆ ของมนุษย์แล้ว พวกมันย่อมต้องมีครั้งที่สอง ครั้งที่สาม และนับครั้งไม่ถ้วนตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

ในครั้งนี้ นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

พวกเราจะต้องแก้ไขปัญหานี้ให้จบสิ้นไปอย่างเด็ดขาด!

เสิ่นฉางชวนได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้ว

"ท่านตา ท่านพบตำแหน่งที่มันปีนขึ้นฝั่งมา และเส้นทางการเคลื่อนที่ของมันหรือไม่?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เสิ่นฉางชวนก็เอ่ยถามหานฉินหู่ซึ่งยืนอยู่ด้านข้างเขา

สัตว์ป่าส่วนใหญ่มักจะปฏิบัติตามความเคยชินที่ถูกสร้างขึ้นมา

คงเป็นเพราะเมื่อเดินป่าในพื้นที่ห่างไกล ผู้คนมักจะคุ้นชินกับการใช้เส้นทางที่คุ้นเคยและปลอดภัย

เสิ่นฉางชวนไม่รู้ว่าสัตว์อสูรในโลกใบนี้จะมีนิสัยความเคยชินเช่นนั้นหรือไม่

ทว่าอย่างน้อยที่สุด การกำหนดเส้นทางการเคลื่อนที่ของอีกฝ่ายก็ช่วยให้เขาสามารถคาดการณ์ได้ว่าจระเข้อสูรจะปรากฏตัวขึ้นที่ใดในครั้งต่อไป

สิ่งนี้ช่วยให้เขาสามารถวางกับดักหรือดักซุ่มโจมตีได้ง่ายดายยิ่งขึ้น

หานฉินหู่ส่ายหน้าด้วยความยากลำบากอยู่บ้าง

"พวกเราตรวจสอบดูแล้ว ทว่าฝนตกลงมาหนักจนเกินไปและพื้นดินก็น้ำท่วมขัง แม้ว่าเดรัจฉานตัวนั้นจะทิ้งร่องรอยเอาไว้ มันก็ถูกชะล้างไปจนหมดสิ้นแล้ว"

"ไม่มีร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่อย่างเด็ดขาด"

หลังจากพายุฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องนานกว่าครึ่งเดือน ชั้นน้ำก็ก่อตัวสะสมขึ้นบนพื้นดิน กลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกรากในพื้นที่ลาดชันบางแห่ง

ผืนหญ้าริมฝั่งแม่น้ำถูกพัดพาจนราบเรียบและโค้งงอด้วยกระแสน้ำอันเชี่ยวกราก

แม้ว่าจะมีร่องรอยการปีนขึ้นฝั่งของจระเข้อสูรก็ตาม

พวกมันทั้งหมดก็คงจะถูกชะล้างไปโดยพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก

เห็นได้อย่างชัดเจนว่า หลังจากการสืบสวนอยู่ชั่วครู่ หานฉินหู่และคนของเขาก็ไม่ได้รับผลลัพธ์ใดๆ เลย

เสิ่นฉางชวนขมวดคิ้วและครุ่นคิด

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

"ฉางชวน เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไรเกี่ยวกับการที่พวกเราจะย้ายหมู่บ้านขึ้นไปบนภูเขา?"

"ในตอนนี้เดรัจฉานตัวนั้นกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในน้ำ จ้องมองพวกเราอย่างตั้งใจ หมู่บ้านก็อยู่ไม่ไกลจากแม่น้ำ หากเดรัจฉานตัวนั้นปีนขึ้นฝั่งมาเพื่อโจมตีอีกครั้ง มันก็มีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายมากยิ่งขึ้น"

หานฉินหู่กล่าวด้วยความวิตกกังวล และเสนอคำแนะนำของเขาขึ้นมา

อันที่จริงแล้ว เขามีความคิดนี้อยู่ในหัวมาเป็นเวลานานแล้ว

ความพยายามในการล่อลวงและสังหารจระเข้อสูรได้ล้มเหลวลง

เสิ่นฉางชวนได้บอกกับเขาว่า เขาไม่อาจทำสิ่งใดกับจระเข้อสูรได้เป็นการชั่วคราว ทว่าหากสัตว์อสูรตัวนั้นขึ้นฝั่งมา เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถบีบบังคับให้มันล่าถอยไปได้

หานฉินหู่รู้ดีว่าหลานชายของเขาไม่ใช่ประเภทที่ชอบเสแสร้งโอ้อวด โดยปกติแล้วเขามักจะชอบกล่าวตามความเป็นจริง ดังนั้นเขาจึงคิดว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นความเท็จในสิ่งที่เขากล่าวออกมา

ทว่านั่นก็มีแต่จะทำให้หานฉินหู่รู้สึกกังวลมากยิ่งขึ้นในเวลานั้น

เพราะเสิ่นฉางชวน หลานชายของเขา กล่าวว่าหากจระเข้อสูรขึ้นฝั่งมา เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าเขาสามารถบีบบังคับให้มันถอยกลับไปได้

มากกว่าที่จะมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในการสังหารมัน!

ช่องว่างระหว่างสองสิ่งนี้ ย่อมมหาศาลอย่างแน่นอน!

หากพวกเราทำได้เพียงบีบบังคับให้พวกล่าถอยไป เช่นนั้นแม้ว่าเดรัจฉานตัวนั้นจะถูกบีบให้ถอยกลับไป มันก็จะยังคงหวนกลับมาอีกครั้งอยู่ดี

ต้องตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา และคอยตั้งรับอยู่เสมอ

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็ไม่ใช่วิถีทางที่ถูกต้อง

เขาเริ่มคิดหาวิธีแก้ไขปัญหาตั้งแต่จุดนั้นเป็นต้นมาแล้ว

"หากพวกเราย้ายหมู่บ้านขึ้นไปบนภูเขา ให้อยู่ห่างจากแม่น้ำต้าหว่าน และตัดพืชพันธุ์ที่อยู่ใกล้เคียงทิ้งให้หมดสิ้น พร้อมกับส่งคนไปเฝ้ายามที่ทางเข้าหมู่บ้าน พวกเราก็จะสามารถตรวจจับมันล่วงหน้าได้แม้ว่ามันจะปีนขึ้นมาก็ตาม"

หานฉินหู่เสนอวิธีแก้ไขปัญหาที่เขาคิดขึ้นมาได้หลังจากครุ่นคิดอย่างหนัก

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสิ่นฉางชวนก็ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่

เขาส่ายหน้า

"ในตอนนี้ฝนกำลังเทกระหน่ำลงมาและพื้นดินก็น้ำท่วมขัง มันยากลำบากอย่างยิ่งที่จะเคลื่อนย้ายไปมา นอกจากนี้ ยังมีทากดูดเลือดอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่งในป่าเขา หากพวกเราต้องการสร้างสถานที่สำหรับให้คนกว่าสองพันคนอยู่อาศัยในสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายเช่นนี้ มันคงต้องใช้เวลาจนกว่าจะมีคนล้มตายไปหลายสิบคนจึงจะสำเร็จลุล่วงได้"

"ลืมเรื่องนี้ไปเสียเถิด"

หากถูกบังคับให้โยกย้าย มันก็ย่อมประสบความสำเร็จได้อย่างแน่นอน

ทว่าต้นทุนที่ต้องจ่ายนั้นสูงจนเกินไป

เขาจึงไม่เลือกหนทางนี้

"ท่านตา ไปรวบรวมคนมาสักกลุ่มหนึ่ง คัดเลือกคนที่แข็งแกร่งและมีร่างกายกำยำที่สุดมา และเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ นอกจากนี้ ไปหาพรานป่ามาสักสองสามคนและให้พวกเขาเตรียมกับดักเอาไว้บ้าง"

"ข้าจะค้นหาดูก่อนว่าเจ้านั่นไปที่ใดหลังจากที่มันปีนขึ้นฝั่งมา"

เสิ่นฉางชวนครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จากนั้นจึงก่อตัวเป็นแนวคิดคร่าวๆ ขึ้นมาและออกคำสั่งลงไป

หานฉินหู่ที่อยู่เบื้องหลังเขาอ้าปากค้าง

อยากจะกล่าวสิ่งใดบางอย่าง ทว่าท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากออกมาและทำได้เพียงล่าถอยไปอย่างเงียบๆ

เอาล่ะ ปล่อยให้เป็นเช่นนี้ไปก่อนก็แล้วกัน

ในเมื่อฉางชวนตัดสินใจเช่นนี้ เขาก็คงจะมีเหตุผลของเขา

ด้วยความวิตกกังวลในหัวใจ หานฉินหู่ก็ถอยออกไปเพื่อเตรียมการตามคำสั่งของเสิ่นฉางชวน

ในเวลาเดียวกัน ด้วยความนึกคิด เสิ่นฉางชวนก็เปิดและหลับตาลง แสงสีขาวจางๆ ก็เบ่งบานขึ้นในรูม่านตาของเขา

คาถาเนตรวิญญาณระดับสมบูรณ์แบบถูกปลดปล่อยออกมาในเวลานี้

ทัศนียภาพเบื้องหน้าของข้าแปรเปลี่ยนไปในทันที

เสิ่นฉางชวนดูเหมือนจะได้เข้าสู่อีกมุมมองหนึ่งของโลกใบนี้

สายตาของเขาจับจ้องไปยังบ้านที่พังทลายลงมาและสายพลังงานสีเทาอันน่าขนลุกที่หมุนวนอยู่รอบๆ พื้นดิน

คิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยของเสิ่นฉางชวนผ่อนคลายลงเล็กน้อยในเวลานี้

"เป็นไปตามคาด คาถาเนตรวิญญาณระดับสมบูรณ์แบบนั้นเพียงพอที่จะมองเห็นกลิ่นอายอสูรที่เจ้านั่นทิ้งเอาไว้ในขณะที่มันเดินไปมาได้!"

"นั่นก็น่าจะเพียงพอแล้ว!"

เมื่อติดตามร่องรอยของพลังอสูรที่ตกค้างอยู่ เสิ่นฉางชวนก็สามารถค้นพบตำแหน่งที่จระเข้อสูรปีนขึ้นฝั่งมาได้อย่างรวดเร็ว รวมถึงเส้นทางที่มันใช้ในการเคลื่อนที่ด้วย

หลังจากจดจำเส้นทางทั้งหมดได้แล้ว เมื่อยืนอยู่บนริมฝั่งแม่น้ำ เขาก็จ้องมองอย่างตั้งใจไปยังแม่น้ำ ซึ่งกลายเป็นขุ่นมัวและเชี่ยวกรากอันเนื่องมาจากพายุฝนที่ตกลงมาหลายวัน

โดยไม่รีรอโอ้เอ้ เขาหันหลังและเดินจากไป

เวลาล่วงเลยผ่านไป ในเวลาไม่นานนัก หานฉินหู่ก็ลงมือคัดเลือกคนที่แข็งแกร่งที่สุดสิบคนจากบรรดาชาวบ้านกว่าสองพันคนด้วยตนเอง

ชายฉกรรจ์สิบคนนี้ถูกสวมใส่ด้วยชุดเกราะหนักและถือโล่ที่มีขนาดสูงเท่าตัวคน

ก่อตั้งเป็นหน่วยที่พร้อมจะเข้าต่อสู้ในทุกเมื่อ

พวกเขายังคัดเลือกผู้ที่มีสายตาอันยอดเยี่ยมให้ไปซุ่มซ่อนตัวอยู่บนที่สูง และเฝ้าสังเกตการณ์ริมฝั่งแม่น้ำอันสูงชันระหว่างหมู่บ้านต้าหว่านและแม่น้ำต้าหว่าน

ในเวลาเดียวกัน เชือกบางเส้นก็ถูกวางทิ้งเอาไว้อย่างไม่ใส่ใจบนเส้นทางของจระเข้อสูร โดยอำพรางเอาไว้ราวกับว่าพวกมันถูกกระแสน้ำพัดพากระจัดกระจายไปทั่ว

ทว่าด้วยเพียงการดึงกลไกบางอย่างจากที่ใดที่หนึ่งอย่างแผ่วเบา ตาข่ายขนาดใหญ่ก็จะถูกยกตัวขึ้นมาในทันที

ก้อนหินขนาดมหึมา ท่อนซุง และวัสดุอื่นๆ ล้วนถูกนำไปวางไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสม

เมื่อใดที่จระเข้อสูรเข้าโจมตี อย่างน้อยมันก็สามารถมอบการต่อต้านได้บ้าง

นอกเหนือจากการวางกับดักแล้ว ก่อนหน้านี้ เสิ่นฉางชวนยังได้หว่านเมล็ดพันธุ์บางชนิดลงไปข้างๆ เส้นทางของจระเข้อสูรอีกด้วย

ทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว ขาดก็เพียงแค่สายลมตะวันออกเท่านั้น

พวกเราเพียงแค่รอให้จระเข้อสูรเดินเข้ามาในกับดักของพวกเราเท่านั้น!

อย่างไรก็ตาม เป็นเวลาสามวันสามคืนติดต่อกัน ที่ไม่มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดใดๆ เกิดขึ้นเลย

ดูเหมือนว่าจระเข้อสูรจะกินจนอิ่มหนำสำราญและตกอยู่ในความเงียบงันไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เสิ่นฉางชวนก็ไม่ได้เร่งรีบอันใด

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ในโถงหลักของหมู่บ้าน

ข้าทำสมาธิเพื่อบ่มเพาะจิตวิญญาณของข้า รักษาสภาพร่างกายให้อยู่ในจุดสูงสุด เตรียมพร้อมแผนการรับมือฉุกเฉินต่างๆ เอาไว้ในหัว และรอคอยให้ข่าวคราวส่งมาถึงอย่างเงียบๆ