บทที่ 17 ดูถูกดูแคลน

"พี่ซาน พวกเราจะไปที่หมู่บ้านต้าหว่านหรือไม่? เขาเป็นเพียงแค่ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสามผู้น้อย ข้าสงสัยว่าเขาคงไม่กล้าขัดต่อความต้องการของพวกเราหรอก มันคงจะดีหากพวกเราจะส่งคนธรรมดาออกไปตรวจสอบเพิ่มขึ้นอีกสักสองสามคน"

เมื่อเห็นว่าเสิ่นฉงซานไม่ได้เอ่ยปากอันใดมาเป็นเวลานาน เสิ่นหรงกวงจึงเอ่ยถามขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม เสิ่นฉงซานกลับไม่ได้ตอบกลับแต่อย่างใด

เขาจ้องมองแผนที่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ดูเหมือนกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด

"ไม่"

เหนือความคาดหมาย เสิ่นฉงซานปฏิเสธข้อเสนอของเสิ่นหรงกวง

สายตาของเขากลายเป็นล้ำลึกอย่างเป็นพิเศษในเวลานั้น

เขายื่นนิ้วออกไปและชี้ไปยังทิศทางใกล้กับหมู่บ้านต้าหว่านบนแผนที่

"พวกเราจะไปที่นี่กัน"

ตรงนั้น

มันแสดงให้เห็นถึงพื้นที่ของตลาดอู่เจียจี๋

"ตลาดอู่เจียจี๋งั้นหรือ?"

"พี่ซาน นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่อาณาเขตของตระกูลเสิ่นไม่ใช่หรือ? เหตุใดพวกเราถึงไม่ไปที่หมู่บ้านต้าหว่านล่ะ?"

เสิ่นหรงกวงมองไปที่แผนที่

เขาเงยหน้าขึ้นมา ใบหน้าของเขาว่างเปล่าอยู่บ้าง

"ศิษย์พี่หรงกวง หากข้าจำไม่ผิด ชื่อเสิ่นฉางชวนน่าจะเป็นของบุตรชายคนที่สามสิบเก้าของท่านผู้นำตระกูลนะขอรับ"

ทว่าในเวลานี้ เสิ่นชุนรุ่ย ผู้ที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาทั้งห้าคนและผอมบางที่สุดในหมู่พวกเขา ผู้ซึ่งนั่งคุดคู้เงียบๆ อยู่ตรงมุมห้องมาโดยตลอด จู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้นมาด้วยน้ำเสียงอันแผ่วเบา

"สายเลือดของผู้นำตระกูลอย่างนั้นหรือ?"

"อย่างไรก็ตาม ข้าไม่เคยได้ยินชื่อคนผู้นี้มาก่อนเลย และเมื่อพิจารณาจากการที่เขาต้องตกระกำลำบากมาอยู่ในสถานที่อันอ้างว้างห่างไกลความเจริญเช่นนี้ เขาคงเป็นเพียงบุตรนอกสมรสธรรมดาทั่วไปเท่านั้น ใช่หรือไม่?"

"ศิษย์พี่หรงกวงกล่าวได้ถูกต้องแล้ว มารดาของเสิ่นฉางชวนเป็นเพียงแค่สาวใช้ธรรมดา ซึ่งถือกำเนิดขึ้นมาด้วยความบังเอิญ และมีสถานะที่ต่ำต้อยเป็นอย่างยิ่งในคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น"

"อย่างไรก็ตาม โดยปกติแล้วเขามักจะระมัดระวังตัวในการกระทำของเขาเป็นอย่างมาก ไม่เคยผูกใจเจ็บกับผู้อื่น และแทบจะไม่เคยออกไปไหนเลย โดยพื้นฐานแล้วเขามักจะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน และว่ากันว่าเขามักจะหมกมุ่นอยู่กับหนังสือเบ็ดเตล็ดอย่างเช่นบันทึกการเดินทางของคนโบราณ ความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้สูงส่งนัก อยู่เพียงขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสามเท่านั้น เขาเป็นคนที่ไร้ตัวตนเป็นอย่างยิ่งในคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น และผู้คนมากมายก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านผู้นำตระกูลมีบุตรชายเช่นนี้อยู่ด้วย"

เสิ่นชุนรุ่ยครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแผ่วเบา

เขาดูเหมือนจะรู้เรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับเสิ่นฉางชวน

อย่างไรก็ตาม เห็นได้อย่างชัดเจนว่า

เสิ่นหรงกวงไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องพวกนั้นเลย

"ฮ่า ดังนั้นเขาก็เป็นเพียงบุตรของบ่าวรับใช้ผู้นึง มิน่าเล่าเขาถึงต้องมาจบลงในสถานที่อันเลวร้ายเช่นนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้

เสิ่นหรงกวงก็แสดงสีหน้าดูถูกดูแคลนออกมาเช่นกัน

เขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะดูแคลนเรื่องนี้อย่างแน่นอน

แม้ว่าเสิ่นหรงกวงจะมาจากสายรองของตระกูลเสิ่น และถึงขั้นมาจากสายรองอันห่างไกลยิ่งกว่าด้วยซ้ำ

ทว่าในความเป็นจริงแล้วเขามาจากสายตรงของสายรองอันห่างไกลนั้น

ในแง่ของสถานะ

เขาย่อมครอบครองความรู้สึกเหนือกว่าโดยธรรมชาติ

เนื่องจากบุตรธิดาที่เกิดจากสาวใช้จะถูกมองว่ามีสถานะทางสังคมต่ำต้อยที่สุดในตระกูลใหญ่ และถึงขั้นไม่ได้รับการเคารพยกย่องใดๆ เลย

เฉกเช่นเดียวกับในบ้านของเขา

มารดาของเขาเป็นผู้ฝึกตนจากตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กตระกูลอื่น และเป็นภรรยาเอกที่แต่งงานอย่างถูกต้องตามกฎหมายของบิดาเขา

ดังนั้น บุตรธิดาที่เกิดจากมารดาของเขาจึงเป็นบุตรสายตรงและบุตรสาวของสายตระกูลของพวกเขา และยังเป็นสมาชิกที่มีสถานะสูงส่งที่สุดของตระกูลของพวกเขาอีกด้วย

ทว่าในเวลาเดียวกัน

บิดาของเขามีสตรีมากกว่าหนึ่งคน สตรีบางคนจากราชวงศ์ของมนุษย์ธรรมดา ตระกูลยิ่งใหญ่ของมนุษย์ธรรมดา หรือตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรวิถีเซียน ต่างก็กลายมาเป็นอนุภรรยาของบิดาเขาด้วยเหตุผลต่างๆ นานา

บุตรธิดาที่เกิดจากอนุภรรยาจะถูกเรียกว่าบุตรและบุตรสาวนอกสมรส

โดยธรรมชาติแล้วเสิ่นหรงกวงย่อมมีสถานะสูงส่งกว่าบรรดาบุตรและบุตรสาวนอกสมรสเหล่านั้น และไม่ว่าจะอายุเท่าใด พวกเขาต่างก็ต้องก้มหัวให้เขา

มีการแบ่งแยกความแตกต่างระหว่างสถานะที่สูงส่งและต่ำต้อยอย่างชัดเจน

ทว่าเบื้องล่างบุตรและบุตรสาวนอกสมรสเหล่านี้ ยังคงมีผู้ที่มีสถานะต่ำต้อยยิ่งกว่าอยู่ด้วย

นั่นก็คือบุตรธิดาที่เกิดจากสาวใช้

ดังที่ชื่อได้บ่งบอกเอาไว้ นั่นหมายถึงสายเลือดที่ถือกำเนิดขึ้นจากสาวใช้และบ่าวรับใช้

โดยพื้นฐานแล้วพวกนางคือสาวใช้ธรรมดาที่ไร้ซึ่งอำนาจหรือเบื้องหลังใดๆ ซึ่งได้ให้กำเนิดสายเลือดแก่นายของพวกนางด้วยความบังเอิญ

สถานะของนางนั้น

พวกนางก็ไม่ได้แตกต่างอันใดไปจากบ่าวรับใช้หรือทาสเลย

ตัวอย่างเช่น

หากภรรยาเอกของสายตระกูลหลักปฏิบัติต่อบุตรและบุตรสาวนอกสมรสของนางอย่างโหดร้ายจนเกินไป ถึงขั้นลงไม้ลงมือทุบตีและดุด่าว่ากล่าว คนนอกอาจจะนำไปนินทาว่าร้ายได้ว่าสตรีในเรือนหลังของบ้านนั้นมีความอิจฉาริษยาและไร้ซึ่งความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่และศักดิ์ศรี

อย่างไรก็ตาม หากเป้าหมายคือบุตรที่เกิดจากสาวใช้ พวกเขาสามารถถูกลงโทษและดุด่าว่ากล่าวได้โดยตรง แม้ว่าเด็กจะทำผิดพลาดเพียงเล็กน้อย แขนขาของพวกเขาก็สามารถถูกหักได้ และจะไม่มีผู้ใดคิดว่ามันเป็นเรื่องใหญ่เลย

นี่คือสถานะของบุตรที่เกิดจากสาวใช้

หากเสิ่นหรงกวงอารมณ์ไม่ดีอยู่ที่บ้าน เขาก็สามารถทุบตีบุตรของสาวใช้จนตายได้อย่างง่ายดาย

อย่างมากบิดาของเขาก็ทำเพียงแค่ดุด่าว่ากล่าวเขาเพียงไม่กี่ครั้ง ทว่าไม่มีวันลงโทษเขาอย่างแน่นอน

ในสายตาของเจ้านายส่วนใหญ่ บุตรธิดาที่เกิดจากสาวใช้ไม่ถือว่าเป็นบุตรธิดาของพวกเขาด้วยซ้ำ

ดังนั้น หลังจากที่ได้รับรู้ตัวตนของเสิ่นฉางชวนแล้ว

ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่เสิ่นหรงกวงจะหยิ่งยโสเนื่องจากสถานะอันสูงส่งของเขา

"ฮ่า แล้วอย่างไรล่ะหากเจ้าโชคดีพอที่จะได้เกิดในสายตระกูลหลักของจงหัว? ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็เป็นเพียงแค่บุตรที่เกิดจากสาวใช้เท่านั้น"

"ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเขาจะเป็นบุตรของอนุภรรยา ทว่าเขาก็ยังคงเป็นบุตรของผู้นำตระกูล หากเขารู้จักฉกฉวยโอกาสจากสถานการณ์และใช้ประโยชน์จากสายเลือดของเขาให้ดี เขาคงจะไม่ได้อยู่เพียงแค่ขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสามและถูกเนรเทศมายังสถานที่อันห่างไกลความเจริญเช่นนี้หรอก"

เสิ่นหรงกวงไม่ได้เอ่ยในสิ่งที่เขากำลังจะกล่าวต่อไป

อย่างไรก็ตาม บนใบหน้าของเขา

เจ้าสามารถมองเห็นความหยิ่งยโสในสีหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน

"พี่ซาน นั่นคือบุตรชายของท่านผู้นำตระกูลนะ เหตุใดพวกเราไม่เดินทางไปที่หมู่บ้านต้าหว่านเพื่อแสดงความเคารพและดูเสียหน่อยล่ะว่าตระกูลของเรามีนายน้อยรูปแบบใดมานำเสนอบ้าง?"

เสิ่นหรงกวงมองไปที่เสิ่นฉงซานซึ่งอยู่ตรงกลางและเอ่ยด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

น้ำเสียงของเขานั้นแฝงไปด้วยความประสงค์ร้ายอยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาใช้คำว่า "นายน้อย" หากเจ้าตั้งใจฟังให้ดี เจ้าก็จะได้ยินความเย้ยหยันในน้ำเสียงของเขา

ทันทีที่เสิ่นหรงกวงกล่าวจบ

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าเสิ่นจื้อเฟยและสมาชิกอีกคนของตระกูลเสิ่นก็เกิดความสนใจขึ้นมาเช่นกันและมองไปยังทิศทางของเสิ่นฉงซาน

มีเพียงเสิ่นชุนรุ่ยเท่านั้นที่ดูเหมือนจะลังเลใจและยอมจำนนอยู่บ้าง

เขากำลังก้มหน้ามองต่ำลงไป ดูเหมือนกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด

"หากพวกเราสามารถหาสิ่งนั้นพบในการเดินทางครั้งนี้ มันก็จะเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ พวกเราอย่าได้สร้างปัญหาที่ไม่จำเป็นใดๆ ขึ้นมาเลย"

เสิ่นฉงซานมองเสิ่นหรงกวงด้วยสายตาที่ลึกล้ำ ส่ายหน้า และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเกี่ยวกับภารกิจ และพวกเราก็ไม่ได้มีเวลามากนักที่จะมามัวเล่นสนุก"

"อย่าได้แกว่งเท้าหาเสี้ยน"

ด้วยความที่รู้ถึงนิสัยใจคอของเสิ่นหรงกวงเป็นอย่างดี

เสิ่นฉงซานจึงได้กล่าวเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง โดยเน้นย้ำคำว่า "ปัญหา" ในน้ำเสียงของเขา

"เช่นนั้นก็ได้ พี่ซาน ข้าจะทำตามที่ท่านบอกทุกอย่างก็แล้วกัน"

เขาเข้าใจความหมายที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมาในคำพูดของเสิ่นฉงซาน

เสิ่นหรงกวงไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องยอมรับ

ข้าจะระงับเจตนาแอบแฝงของข้าเอาไว้ก่อนก็แล้วกันเป็นการชั่วคราว

สิ่งที่เกิดขึ้นในถ้ำนิรนามนั้น

ย่อมเป็นเรื่องปกติที่เสิ่นฉางชวน ซึ่งอยู่ในหมู่บ้านต้าหว่าน จะไม่ได้รับรู้เรื่องราวนี้เลยแม้แต่น้อย

และในเวลานี้ ตัวเขา

ไม่มีแรงที่จะไปใส่ใจกับเรื่องอื่นใดอีกต่อไปแล้ว

เพราะว่า

ในตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับปัญหาอันใหญ่หลวง

นั่นก็คือ—

จระเข้อสูรในแม่น้ำได้ขึ้นฝั่งและเข้าโจมตีหมู่บ้านแล้ว!

ท้องฟ้ามืดครึ้มและเป็นสีเทาหม่น

สายฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างไม่หยุดหย่อน มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

น้ำฝนรวมตัวกันบนพื้นดินกลายเป็นสายน้ำ พัดพาชะล้างไปทั่วผืนดิน และในบางครั้งก็สามารถมองเห็นทากดูดเลือดแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางสายน้ำเหล่านั้นได้

เสิ่นฉางชวน ซึ่งสวมใส่เสื้อกันฝนตัวหนาและหมวกฟาง โดยที่รองเท้าบูตของเขาย่ำลงไปบนน้ำ ก่อให้เกิดเกลียวคลื่นสีน้ำตาลอมเหลือง และรีบรุดมาถึงสถานที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็วในไม่กี่ก้าว

ในเวลานี้ ในมุมหนึ่งบริเวณริมหมู่บ้าน

บ้านชั้นเดียวพังทลายลงมาครึ่งหลัง

หานฉินหู่กำลังนำคนของเขาเข้าไปค้นหาด้านใน และแบกศพที่ถูกฉีกกระชากออกมา

ภายในห้องพักโดยรอบ

ผู้คนมากมายต่างชะเง้อคอมอง จ้องมองไปยังบ้านที่พังทลายลงมาครึ่งหลัง ชี้ไม้ชี้มือและกระซิบกระซาบกัน

ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความวิตกกังวล

ข้าพูดไม่ออกเลยจริงๆ ข้าเตรียมร่างตอนล่วงหน้าไว้หนึ่งสัปดาห์ และมันก็หายไปหมดแล้วในวันนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากก่อนหน้านี้มีร่างตอนที่บันทึกเก็บเอาไว้ ผู้เขียนจึงไม่สามารถมองเห็นความคิดเห็นจากจำนวนยอดถูกใจในขณะที่เขียนได้ ส่งผลให้แต่ละตอนอ่อนด้อยลงไปโดยที่ไม่รู้ตัว

ปวดหัวเลย ดูเหมือนว่าการบันทึกร่างตอนเก็บไว้จะไม่เหมาะสำหรับข้าสินะ ข้าจะเขียนและเผยแพร่ไปทีละตอนก็แล้วกันนับจากนี้เป็นต้นไป