บทที่ 1 ออกเดินทาง

ท่ามกลางป่าเขา

ครืน ครืน ครืน

พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ฝุ่นตลบอบอวล รถม้าห้าคันที่บรรทุกสัมภาระเบ็ดเตล็ดต่างๆ นานา ขนาบข้างด้วยขบวนคนสี่สิบถึงห้าสิบคน กำลังเคลื่อนตัวผ่านป่าเขาไปตามเส้นทางหลวง

"เร็วเข้า! เร่งฝีเท้าขึ้นอีก! พวกเราอยู่ห่างจากหมู่บ้านต้าหว่านอีกแค่สิบลี้เท่านั้น!"

"อย่าได้เกียจคร้าน! เมื่อถึงจุดหมายปลายทางแล้ว พวกเจ้าย่อมมีเวลาให้พักผ่อนอย่างแน่นอน!"

หัวหน้าหน่วยชุดเทาผู้หนึ่งกำลังเดินลาดตระเวนไปมา ใบหน้าของเขาตึงเครียดขณะเอ่ยปากตำหนิผู้คนเสียงดัง

แม้แต่คนธรรมดาในขบวนที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลอยู่แล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกัดฟันอดทน โดยคิดว่าพวกเขาจะได้พักผ่อนทันทีที่ไปถึงจุดหมาย

ในเวลานี้

ที่หัวขบวน

ที่ด้านหน้าสุด บริเวณสองข้างของรถม้าที่ค่อนข้างหรูหรา มีม้าทรงสูงสองตัวยืนคุมเชิงอยู่ ตัวหนึ่งอยู่ทางซ้ายและอีกตัวอยู่ทางขวา โดยนำหน้าอยู่ประมาณครึ่งช่วงตัว

บนหลังม้าทรงสูงทางซ้าย มีชายชราวัยหกสิบหรือเจ็ดสิบปีนั่งอยู่ แม้จอนผมจะหงอกขาวแต่นัยน์ตายังคงเฉียบคม เขาสะพายดาบหัวตัดไว้ด้านหลังและแผ่กลิ่นอายอันดุดันห้าวหาญออกมา

ทางด้านขวาเป็นชายที่มีใบหน้าซื่อสัตย์จริงใจและมีรูปร่างกำยำล่ำสัน เขามีกระบองหนามยาวสามฟุตที่ส่วนหัวเต็มไปด้วยตะปูเหล็กอันโหดเหี้ยม น้ำหนักหลายร้อยชั่ง ห้อยอยู่ข้างเอว

"เสี่ยวชวน บิดาของเจ้าลำเอียงเกินไปแล้วจริงๆ! ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็เป็นบุตรชายของเขา พวกเราจะไม่พูดถึงพวกลูกผู้ดีมีเงินที่ได้ไปอยู่เมืองใหญ่เพื่อเป็นเจ้าเมืองและใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ทว่าอย่างน้อยเจ้าก็น่าจะได้ทำงานในเมืองเล็กๆ สักแห่งไม่ใช่หรือ? การถูกเนรเทศมายังหมู่บ้านต้าหว่านอันห่างไกลความเจริญเช่นนี้มันหมายความว่าอย่างไรกัน?"

"เพียงแค่การเดินทางนี้ก็ใช้เวลาถึงสามเดือนแล้ว พื้นที่แถบนี้น่าจะเป็นชายแดนที่ตระกูลเสิ่นแห่งเทียนหนานของเจ้าสามารถควบคุมได้แล้วกระมัง!"

"สถานที่ทรุดโทรมเช่นนี้จะสามารถมอบผลประโยชน์อันใดให้แก่การบำเพ็ญเพียรของเจ้าได้บ้าง?"

ชายชราผู้ห้าวหาญบนหลังม้าทรงสูงเอ่ยปากบ่นพึมพำ พร้อมกับใช้มืออันหยาบกร้านตบหัวม้าเป็นระยะๆ ทำให้มันพ่นลมหายใจออกมา

คำพูดของเขาเผยให้เห็นถึงความไม่พอใจต่อการปฏิบัติที่เด็กหนุ่มในรถม้าได้รับ

"ท่านตา ผู้นำตระกูลมีบุตรธิดามากกว่าห้าสิบคน และหลานก็เป็นเพียงบุตรนอกสมรสที่ไร้ความสำคัญในหมู่พวกเขาเท่านั้น"

"แม้นว่าจะถูกเรียกว่าบุตรนอกสมรสของผู้นำตระกูล ทว่าในความเป็นจริง สำหรับตระกูลผู้ฝึกตนขนาดใหญ่อย่างตระกูลเสิ่น เขาหาได้เป็นสิ่งใดมากไปกว่าบ่าวรับใช้ผู้หนึ่ง"

บนรถม้า

เสิ่นฉางชวนวัยสิบห้าปีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความเติบโตเกินวัย

เขาไม่ได้แสดงอารมณ์ความรู้สึกอันใดมากนักในขณะที่พูด

"ท่านแม่ของหลานต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล เพื่อให้หลานได้รับหน้าที่ในการถูกส่งมาจัดการดูแลหมู่บ้านต้าหว่านแห่งนี้"

"นับว่าโชคดีที่หมู่บ้านต้าหว่านอยู่ห่างไกลจากเมืองเทียนหนาน และตั้งอยู่บนชายแดนเขตอิทธิพลของตระกูลเสิ่น ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากข้าววิญญาณที่ผลิตได้จากนาวิญญาณแล้ว ก็ไม่มีรายได้อื่นใดอีก นั่นคือเหตุผลว่าเหตุใดมันจึงตกมาอยู่ในมือของหลาน"

"มิฉะนั้น เมืองอันมั่งคั่งที่อยู่ใกล้กับเมืองเทียนหนานเหล่านั้น ย่อมไกลเกินเอื้อมสำหรับหลานด้วยสถานะเช่นนี้อย่างแน่นอน"

เมื่อมาถึงจุดนี้ เสิ่นฉางชวนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

เขาค่อยๆ อธิบายให้ชายชราผู้ห้าวหาญที่อยู่ข้างๆ ฟัง

ชายชราร่างผอมเกร็งผู้นี้มีนามว่า หานฉินหู่ เป็นท่านตาของเสิ่นฉางชวน

หานฉินหู่แต่เดิมเป็นเพียงชาวนาธรรมดาจากหมู่บ้านบนภูเขา ทว่าเขามีพรสวรรค์อันโดดเด่นมาตั้งแต่เด็ก ในวัยหนุ่ม เขาสามารถต่อสู้กับเสือและเสือดาวได้ด้วยพละกำลังของตนเอง ในเวลาต่อมา ด้วยคำชี้แนะของปรมาจารย์ เขาจึงเชี่ยวชาญวิชาเพลงดาบอันยอดเยี่ยม

หลังจากเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เขาได้ออกท่องยุทธภพและสร้างชื่อเสียงในฐานะวีรบุรุษผู้ผดุงความยุติธรรม

ทว่าแม้แต่วีรบุรุษที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในโลกมนุษย์ ก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับผู้ฝึกตน

ว่ากันว่าเมื่อหลายปีก่อน หานฉินหู่ต้องสูญเสียครั้งใหญ่ต่อหน้าผู้ฝึกตน ซึ่งท้ายที่สุดทำให้เขาล้มเลิกการผจญภัยในยุทธภพ กลับบ้านเกิด แต่งงานและมีบุตรธิดา ซึ่งรวมถึงบุตรชายสามคนและบุตรสาวสองคน

สำหรับความอัปยศอดสูที่เขาได้รับต่อหน้าผู้ฝึกตน หานฉินหู่ยังคงปิดปากเงียบอย่างดื้อรั้น เก็บงำความจริงไว้ครึ่งค่อนชีวิต และไม่มีใครล่วงรู้ได้เลย

เมื่อยี่สิบปีก่อน

ด้วยความบังเอิญ หานฉินหู่ในวัยกลางคนได้ติดต่อกับพ่อบ้านของตระกูลเสิ่น ซึ่งเป็นตระกูลผู้ฝึกตน และได้ส่งบุตรสาวผู้เลอโฉมและมีชื่อเสียงของตนเข้าไปยังตระกูลเสิ่นในฐานะสาวใช้

ไม่กี่ปีต่อมา บิดาเฮงซวยของเสิ่นฉางชวน ซึ่งถูกเสิ่นฉางชวนแอบเรียกว่าเป็นเครื่องจักรหว่านเมล็ดพันธุ์มนุษย์ และยังเป็นถึงผู้นำตระกูลเสิ่น นามว่า เสิ่นฝูซิง ได้เผลอล่วงเกินร่างกายมารดาของเสิ่นฉางชวนหลังจากดื่มสุรา และด้วยเหตุนี้เสิ่นฉางชวนจึงถือกำเนิดขึ้นมา

และนั่นก็คือเหตุผลที่แน่ชัดว่าเหตุใด

เมื่อเปรียบเทียบกับบุตรชายคนโตของตระกูลเสิ่น ซึ่งการแต่งงานถูกจัดเตรียมผ่านการเป็นพันธมิตรระหว่างตระกูลบำเพ็ญเพียร หรือบรรดาบุตรธิดานอกสมรสที่เกิดจากอนุภรรยาในการเป็นพันธมิตรระหว่างราชวงศ์และตระกูลทรงอำนาจต่างๆ ของมนุษย์ธรรมดา

สถานะของเสิ่นฉางชวนอาจกล่าวได้ว่าอยู่ในจุดที่ตกต่ำที่สุดในบรรดาบุตรธิดากว่าห้าสิบคนของเขา ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นเพียงเครื่องจักรหว่านเมล็ดพันธุ์มนุษย์ราคาถูก

ท้ายที่สุดแล้ว อิทธิพลของมารดาผู้ให้กำเนิดเสิ่นฉางชวนและครอบครัวฝั่งมารดาของเขานั้น แทบจะเทียบเท่ากับชาวนาธรรมดาๆ ในสายตาของตระกูลผู้ทรงอำนาจ ราชวงศ์ และแม้แต่สำนักเซียนอื่นๆ

เป็นเพียงเพราะเขามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง ประกอบกับความคิดที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่จากชีวิตก่อนหน้านี้ ทำให้เขาลงมือทำสิ่งใดอย่างระมัดระวัง มิฉะนั้น ภายในจวนตระกูลเสิ่นที่เต็มไปด้วยการวางแผนร้ายและการแทงข้างหลัง เขาคงต้องใช้ชีวิตที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าบ่าวรับใช้ไปแล้ว

ท้ายที่สุด

ในตระกูลขนาดใหญ่ที่มุ่งเน้นการบำเพ็ญเพียรอย่างตระกูลเสิ่น สมาชิกในตระกูลหาได้มีความสัมพันธ์ฉันท์พี่น้องแต่อย่างใด

"อันที่จริง การอยู่ห่างไกลออกไปย่อมดีกว่า นี่เหมาะสมกับหลานที่สุดแล้ว อย่างน้อยหลานก็สามารถหลีกเลี่ยงการต่อสู้แย่งชิงภายในตระกูล และกระแสน้ำวนแห่งการต่อสู้ระหว่างภรรยาเอกและภรรยารองได้"

"มิฉะนั้น ด้วยสถานะอันต้อยต่ำของหลาน แม้แต่คลื่นลูกเล็กๆ ที่ก่อตัวขึ้นในตระกูลก็เพียงพอที่จะซัดหลานจนตายบนชายหาดได้แล้ว"

เมื่อมาถึงจุดนี้

เสิ่นฉางชวนก็รู้สึกเห็นอกเห็นใจในชะตากรรมเช่นกัน

นี่ไม่ใช่แค่การมองโลกในแง่ร้ายเกินไปของเขา แต่มันเป็นสิ่งที่อาจเกิดขึ้นได้เป็นอย่างดี

เมื่อสองปีก่อน พี่น้องเฮงซวยของข้าผู้หนึ่ง เพียงเพราะเขาแสดงพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรออกมาบ้าง กลับต้องจบชีวิตลงด้วยการฆ่าตัวตายจากการถูกแทงเจ็ดครั้งที่กลางหลัง

การต่อสู้แย่งชิงอำนาจอันคดโกงในหมู่ตระกูลที่ทรงอิทธิพลเหล่านี้ อยู่เหนือความเข้าใจของคนธรรมดาจากชีวิตก่อนหน้านี้เช่นเขาไปไกลลิบ

ตามตรงแล้ว

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น เขาใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวและสั่นเทาอยู่ตลอดเวลา เกรงว่าตนเองอาจจะสูญเสียชีวิตไปได้ทุกเมื่อ

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การถูกส่งมายังหมู่บ้านต้าหว่าน ซึ่งอยู่ห่างไกลจากเมืองเทียนหนาน ก็ไม่ได้เลวร้ายนัก แม้ว่ามันจะไม่ใช่สถานที่ที่ดีที่สุดก็ตาม

"อืม มันก็มีเหตุผล"

"แม้มันจะไกลไปสักหน่อย แต่อย่างน้อยที่นั่นก็ไม่มีปัญหาจุกจิกกวนใจมากมายนัก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้

หานฉินหู่ก็อ้าปากและพึมพำอะไรบางอย่างออกมา

อย่างไรก็ตาม เสียงของพวกเขาถูกลดระดับลง ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าพวกเขาไม่กล้าสนทนาเรื่องราวเกี่ยวกับเรือนชั้นในของเหล่าเซียนในที่สาธารณะ

ทว่าเขาก็เข้าใจสถานการณ์นี้อย่างถ่องแท้เช่นกัน

การต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างภรรยาเอกและภรรยารองของเสิ่นฝูซิง ผู้นำตระกูลเสิ่น เป็นที่รู้กันดีแม้กระทั่งในหมู่คนนอก

ในฐานะท่านตาของเสิ่นฉางชวน เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องราววงในมากยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ด้วยการเป็นเพียงคนธรรมดา หานฉินหู่จึงไม่กล้าสืบเสาะเรื่องราวส่วนตัวเหล่านี้ลึกซึ้งจนเกินไป

ท้ายที่สุดแล้ว ปลาหมอตายเพราะปาก

หานฉินหู่เป็นผู้พเนจรในยุทธภพที่เจนจัด ผ่านประสบการณ์เรื่องราวของมนุษย์มาทุกรูปแบบ และเข้าใจดีว่าสิ่งใดควรพูดหรือสิ่งใดไม่ควรพูด

"ตาได้ยินมาว่ามีนาวิญญาณสิบสองหมู่ได้รับการเพาะปลูกในหมู่บ้านต้าหว่าน หากจัดการได้ดี และจ่ายส่วนแบ่งของตระกูลครบถ้วน มันก็สามารถกลายเป็นทรัพย์สินที่มีค่าได้"

อันที่จริง หานฉินหู่ไม่ได้มีข้อกังขาอันใดเกี่ยวกับการประจำการในหมู่บ้านต้าหว่าน

เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาในสายตาของเหล่าเซียน เขาจะมีสิทธิ์เลือกมากและไม่พอใจได้อย่างไร?

เจ้าต้องรู้ไว้ว่ามีวีรบุรุษที่มีชื่อเสียงมากมายในยุทธภพต้องยอมทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ให้เหล่าเซียนมาหลายปี แต่ก็ยังอาจไม่สามารถหาข้าววิญญาณสักชามมากินได้เลย

และหมู่บ้านต้าหว่าน

ได้ยินมาว่าที่นั่นมีนาวิญญาณมากถึงสิบสองหมู่!

ข้าววิญญาณที่ปลูกที่นั่น ตราบใดที่ทำโควตาประจำปีของตระกูลเสิ่นได้ครบ ส่วนที่เหลือก็จะตกเป็นของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

ด้วยเส้นสายจากหลานชาย เขาอาจมีโอกาสได้ลิ้มรสข้าววิญญาณที่เหล่าเซียนกินในระหว่างการบำเพ็ญเพียร

นั่นคือสิ่งล้ำค่าที่หากบริโภคเป็นประจำตลอดทั้งปี ก็มีศักยภาพที่จะช่วยให้คนผู้หนึ่งสามารถฝึกฝนลมปราณและเข้าสู่มรรคาได้!

และนั่นก็คือเหตุผลที่แน่ชัดว่าเหตุใด

เมื่อเขาได้รู้จากบุตรสาวว่า เสิ่นฉางชวน หลานชายของเขา กำลังจะถูกส่งไปประจำการนอกเมืองหลวงและต้องการกำลังคนมาช่วยเหลือ เขาจึงยอมทิ้งทรัพย์สินและธุรกิจส่วนใหญ่ของตน เดินทางมาพร้อมกับ หานต้าหย่ง บุตรชายคนโตและบ่าวรับใช้ส่วนใหญ่ เพื่อติดตามหลานชายไปยังตำแหน่งใหม่ของเขา

การกระทำนี้ถูกเรียกอย่างสละสลวยว่าเป็นการช่วยเหลือหลานชาย ยื่นมือเข้ามาช่วย และช่วยเขาแก้ไขปัญหาต่างๆ เช่น การจัดการกำลังคนเพื่อป้องกันเมือง

พูดตามตรง พวกเขาเพียงแค่กระตือรือร้นที่จะเข้าร่วม โดยหวังว่าหากคนหนึ่งประสบความสำเร็จ ญาติพี่น้องและมิตรสหายทั้งหมดก็ย่อมได้รับผลประโยชน์ตามไปด้วย เพื่อที่พวกเขาจะได้เกาะใบบุญหลานชายและช่วยเหลือลูกหลานในตระกูลของตน

เจ้าควรจะรู้ว่ามีวีรบุรุษและผู้ผดุงความยุติธรรมที่มีชื่อเสียงมากมายในยุทธภพอยากจะเป็นสุนัขรับใช้ของเหล่าเซียนใจจะขาด แต่พวกเขากลับไม่มีแม้แต่เส้นสาย!

หากไม่ใช่เพราะสายเลือดเดียวกัน หานฉินหู่จะได้รับโอกาสอันดีเช่นนี้ได้อย่างไร?

เสียงบ่นพึมพำของเขาก่อนหน้านี้เป็นเพียงการแสดงความไม่พอใจต่อการปฏิบัติที่เสิ่นฉางชวน หลานชายของเขาได้รับเท่านั้น

ลึกๆ แล้ว ข้ารู้สึกตื่นเต้นและตั้งตารอการเดินทางไปหมู่บ้านต้าหว่านในครั้งนี้อย่างเหลือเชื่อ

ข้านอนไม่หลับมาหลายวันแล้วนับตั้งแต่วันที่เริ่มออกเดินทาง

ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องไปจับผิดมันจริงๆ

เสิ่นฉางชวนพูดคุยอย่างเป็นกันเองกับหานฉินหู่ ท่านตาของเขา

อีกอย่าง นี่ก็เป็นโอกาสในการเพิ่มพูนความรู้และเรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ทั่วไปของโลกคนธรรมดาภายนอก เนื่องจากข้าเติบโตมาในคฤหาสน์อันเงียบสงบ

ท่านลุงใหญ่ หานต้าหย่ง ที่อยู่ทางขวา ขี่ม้าของเขาอย่างเงียบๆ ไม่เอื้อนเอ่ยคำใดออกมาเป็นเวลานาน และไม่ได้เข้าร่วมการสนทนาของทั้งสองคน

ในเวลานี้

ทันใดนั้น

"อ๊าก!"

จู่ๆ เสียงกรีดร้องอันแหลมคมก็ดังขึ้นจากเส้นทางเบื้องหน้า

เสิ่นฉางชวนได้สติขึ้นมาในทันที

เกิดเรื่องขึ้นแล้ว!