ตอนที่ 40 : คุโมะงาคุเระบุกโจมตี

คืนนั้น บนป้อมปราการอันเป็นที่ตั้งของกองกำลังหลักโคโนฮะ นินจาโคโนฮะยืนเวรยามอยู่ทุกๆ ไม่กี่ก้าว คอยเฝ้าระวังทุกต้นหญ้าและใบไม้ที่อยู่ภายนอกกำแพงอย่างตื่นตัว

"ว่าที่ผู้นำตระกูลคะ ทำไมท่านไม่กลับไปพักผ่อนก่อนล่ะคะ? ทางนี้ปล่อยให้พวกเราจัดการเอง" จู่ๆ น้ำเสียงนุ่มนวลของหญิงสาวก็ดังขึ้น

"ไม่จำเป็น!" ทว่า บุคคลที่ถูกเรียกว่าว่าที่ผู้นำตระกูลกลับส่ายหน้าปฏิเสธ "ฉันไม่ได้บอบบางขนาดนั้น!"

สิ้นคำพูดนั้น ว่าที่ผู้นำตระกูล ชิมูระ ดันโซ ก็ไม่ได้สนใจคนในตระกูลของเขาอีก และทอดสายตามองออกไปในระยะไกล

อย่างไรก็ตาม มันก็ดูออกได้ง่ายจากสีหน้าของเขาว่า ถึงแม้ชิมูระ ดันโซจะพูดแบบนั้น แต่ลึกๆ แล้ว เขากลับรู้สึกขุ่นเคืองที่ต้องมาติดแหงกทำหน้าที่เป็นทหารยามอยู่ที่นี่

เมื่อเห็นว่าที่ผู้นำตระกูลของตนเป็นเช่นนี้ นินจาตระกูลชิมูระที่อยู่ใกล้เคียงก็มองหน้ากัน ไม่ได้พูดอะไรอีก และกลับไปประจำตำแหน่งของตน

"หืม?" หลังจากผ่านไปสักพัก จู่ๆ ชิมูระ ดันโซก็มีสีหน้างุนงง จากนั้นก็หันไปมองนินจาตระกูลฮิวงะที่อยู่ใกล้ๆ แล้วพูดว่า "นายคนตระกูลฮิวงะตรงนั้นน่ะ ลองตรวจดูซิว่ามีสถานการณ์อะไรผิดปกติหรือเปล่า"

"รับทราบครับ!" เมื่อเผชิญกับคำสั่งของชิมูระ ดันโซ นินจาฮิวงะก็ไม่ลังเลและเริ่มรีดเร้นจักระตามที่สั่งทันที

"เนตรสีขาว! เปิดการทำงาน!" วินาทีต่อมา เส้นเลือดรอบดวงตาของเขาก็ปูดโปนขึ้น ขณะที่เขาเปิดใช้งานขีดจำกัดสายเลือดเฉพาะตัวของตระกูลฮิวงะเนตรสีขาว!

"นี่มัน" ในพริบตาเดียว นินจาฮิวงะก็อดไม่ได้ที่จะสะดุ้งตกใจ จากนั้นเขาก็หันขวับมาและตะโกนลั่น "ศัตรูบุก!"

"อะไรนะ?!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนบนกำแพงเมืองก็ตื่นตัวทันทีและเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบทันควัน

"ว่าแล้วเชียว!" เมื่อเห็นสีหน้าของนินจาฮิวงะเปลี่ยนไป ชิมูระ ดันโซก็ตระหนักได้ว่าลางสังหรณ์ของเขาเมื่อครู่นี้ถูกต้องแล้ว

ดังนั้น เมื่อได้ยินคำพูดของนินจาฮิวงะ ชิมูระ ดันโซก็ยังคงเยือกเย็นมาก เขาค่อยๆ หันกลับมา กวาดสายตามองฝูงชน และสั่งการคนหนึ่งในนั้นว่า "กลับไปแจ้งสถานการณ์ให้ฮิรุเซ็นทราบซะ"

"รับทราบครับ!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างของชายคนนั้นก็วูบไหวและหายไปจากจุดนั้น เห็นได้ชัดว่าเขาใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาเพื่อไปหาซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

หลังจากเห็นคนผู้นั้นหายตัวไป ชิมูระ ดันโซก็หันไปมองคนอื่นๆ แล้วพูดว่า "ทุกคน เข้าสู่สภาวะพร้อมรบ! เตรียมรับมือการลอบโจมตีจากคุโมะงาคุเระ!"

"รับทราบครับ ท่านดันโซ!"

ใช่แล้ว แม้ว่าชิยูจะปลดชิมูระ ดันโซออกจากตำแหน่งรองผู้บัญชาการไปแล้ว แต่ด้วยสถานะของเขา ชิมูระ ดันโซก็ยังคงสามารถออกคำสั่งกับนินจาส่วนใหญ่ได้แม้จะไม่มีตำแหน่งอย่างเป็นทางการก็ตาม

และก็เป็นเช่นนั้น ตามคำสั่งของดันโซ นินจาบนกำแพงป้อมปราการก็เริ่มลงมือปฏิบัติการทันที คนที่มีหน้าที่สอดแนมก็สอดแนม ส่วนคนที่มีหน้าที่เตรียมป้อมปราการป้องกันก็เริ่มทำงานของตน

"ท่านครับ ดูเหมือนว่าพวกเราจะถูกพบตัวแล้วล่ะครับ" ในขณะเดียวกัน ที่ด้านล่างของป้อมปราการ หลังจากที่การเคลื่อนไหวของผู้คนบนกำแพงเปลี่ยนไป ชายผิวเข้มที่สวมกระบังหน้าผากของคุโมะงาคุเระก็รีบรายงานต่อโยสึกิ โนโซมุที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาทันที

"อืม!" เมื่อได้ฟังคำพูดของชายคนนั้น โยสึกิ โนโซมุก็พยักหน้าเบาๆ เป็นการรับรู้ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขากลับจ้องมองดูความเคลื่อนไหวบนป้อมปราการอย่างเงียบๆ และจมลงสู่ห้วงความคิด

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ โยสึกิ โนโซมุก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้น "ดำเนินการตามแผนได้!"

"รับทราบครับท่าน!"

ตามคำสั่งของโยสึกิ โนโซมุ นินจาคุโมะงาคุเระก็ไม่ซ่อนตัวอีกต่อไปและเริ่มลงมือปฏิบัติการทันที

เมื่อมองดูสหายของตนค่อยๆ ทยอยจากไปทีละคน โยสึกิ โนโซมุก็อดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองไปยังป้อมปราการที่อยู่ไม่ไกลนักและพึมพำออกมา "เซนจู โทบิรามะ ยอมปล่อยให้เด็กคนหนึ่งมารับตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดจริงๆ หรือนี่ เขาทำแบบนั้นไปเพื่ออะไรกันแน่?"

ใช่แล้ว หลังจากทำการสืบสวนมาหลายวัน ในที่สุดคุโมะงาคุเระก็สืบรู้แล้วว่าใครคือผู้บัญชาการทหารสูงสุดของโคโนฮะ

อันที่จริง เรื่องนี้สืบหาได้ง่ายมาก ท้ายที่สุดแล้ว การที่เด็กชายวัยสิบสองปีได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด ถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์พันปีของโลกนินจา จะไม่ให้รู้ก็คงจะยาก

ยิ่งไปกว่านั้น มีคนจำนวนไม่น้อยที่กำลังพูดคุยและวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้อยู่ภายในป้อมปราการ ดังนั้น คุโมะงาคุเระจึงเพียงแค่ต้องสืบถามเพียงเล็กน้อยก็รู้ได้ทันทีว่าใครคือผู้บัญชาการทหารสูงสุดของโคโนฮะ

อย่างไรก็ตาม การพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ทางฝั่งโคโนฮะก็ดึงดูดความสนใจของโยสึกิ โนโซมุเช่นกัน ถึงแม้การที่เด็กอายุสิบสองปีได้เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดจะน่าตกใจเกินไปจริงๆ แต่นั่นก็ไม่ควรเป็นเหตุผลให้นินจาโคโนฮะมาจับกลุ่มนินทาผู้บังคับบัญชาของตัวเองสิ!

ดังนั้น โยสึกิ โนโซมุจึงมีเหตุผลให้สงสัยว่า โคโนฮะอาจจะไม่เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน หรือบางทีอาจมีใครบางคนมีข้อโต้แย้งกับผู้บัญชาการอายุน้อยคนนี้ มิฉะนั้น ลูกน้องจะกล้าวิพากษ์วิจารณ์ผู้บัญชาการอย่างเปิดเผยได้อย่างไร?

ขณะที่กำลังครุ่นคิด โยสึกิ โนโซมุก็ค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืด มาถึงด้านล่างของป้อมปราการ และเงยหน้ามองขึ้นไปที่ชิมูระ ดันโซ พร้อมกับเอ่ยว่า "ไปเรียกผู้บัญชาการทหารสูงสุดของพวกแกออกมาซิ!"

"ฉันอยากจะเห็นนักว่าคนศักดิ์สิทธิ์แบบไหนกัน ถึงได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของโคโนฮะตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ หรือว่าโคโนฮะจะสิ้นไร้ไม้ตอกจนไม่มีคนแล้วกันแน่?"

"โคโนฮะไม่มีคน..." เมื่อได้ยินคำพูดของโยสึกิ โนโซมุ ชิมูระ ดันโซก็เงียบงันไปในทันที แม้ว่าโยสึกิ โนโซมุจะจงใจพูดจาดูถูกโคโนฮะ แต่ชิมูระ ดันโซก็ไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ

เพราะสิ่งที่เขาพูดมันคือความจริง ชิยู ผู้ซึ่งเป็นถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุด มีอายุเพียงสิบสองปีเท่านั้น ยังเป็นแค่เด็กน้อยอยู่เลย

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ชิมูระ ดันโซจะไม่สามารถปฏิเสธได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถโต้แย้งได้

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" ทันใดนั้น ชิมูระ ดันโซก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "โยสึกิ โนโซมุ แกกำลังอิจฉาโคโนฮะของฉันอยู่งั้นเหรอ? อิจฉาที่โคโนฮะของฉันมีวีรบุรุษเกิดขึ้นมาในทุกยุคทุกสมัย จนแม้แต่เด็กหนุ่มก็ยังมีฝีมือมากพอที่จะมารับตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดได้ยังไงล่ะ!"

"ไม่ ไม่ ไม่หรอก!" แต่น่าเสียดาย หลังจากที่ได้ยินคำพูดของชิมูระ ดันโซ โยสึกิ โนโซมุกลับไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก เขากลับส่ายหน้าอย่างใจเย็นแล้วพูดว่า "ตรงกันข้ามเลยล่ะ ฉันกำลังเป็นห่วงอนาคตของโคโนฮะต่างหาก!"

"ตอนนี้โคโนฮะถึงกับต้องส่งเด็กน้อยมาที่สนามรบแล้ว ในอนาคตจะเป็นเด็กที่เพิ่งหัดคลานหัดเดินหรือเปล่าล่ะ? ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันเกรงว่าแม้แต่ทารกในผ้าอ้อมก็คงจะถูกบังคับให้มาลงสนามรบด้วยล่ะมั้ง!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" หลังจากพูดจบ โยสึกิ โนโซมุก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น และนินจาคุโมะงาคุเระคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ เขาก็พากันหัวเราะตามไปด้วย

"แก..." หลังจากได้ยินคำพูดของโยสึกิ โนโซมุ กลุ่มคนของโคโนฮะบนป้อมปราการก็เดือดดาลขึ้นมาทันที พวกเขาแต่ละคนต่างกำหมัดแน่น เตรียมที่จะกระโดดลงจากกำแพงไปสู้รบปรบมือกับศัตรูให้รู้แล้วรู้รอด

"โยสึกิ โนโซมุ! แกคิดว่าโคโนฮะของฉันยังเหมือนกับยุคเซ็นโงคุ ที่ต่อสู้กันโดยแบ่งแยกเป็นฝ่ายๆ อย่างนั้นหรือ?"

แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังกึกก้องขึ้นมาในท้องฟ้ายามค่ำคืน จากนั้นร่างของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ปรากฏขึ้นข้างๆ ชิมูระ ดันโซอย่างเงียบเชียบ

หลังจากปรายตามองชิมูระ ดันโซที่อยู่ข้างๆ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็มองลงไปที่โยสึกิ โนโซมุเบื้องล่างแล้วเอ่ยขึ้น "เจตนารมณ์ดั้งเดิมของท่านรุ่นที่ 1 ในการก่อตั้งโคโนฮะก็เพื่อปกป้องเด็กๆ ให้ออกห่างจากสนามรบ แกคิดว่าพวกเราซึ่งเป็นคนรุ่นหลัง จะกล้าฝ่าฝืนเจตนารมณ์ของท่านรุ่นที่ 1 อย่างนั้นหรือ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ?" เมื่อเห็นซารุโทบิ ฮิรุเซ็นปรากฏตัว โยสึกิ โนโซมุก็ลดท่าทีหยิ่งยโสลงเล็กน้อย เมื่อเผชิญกับคำถามของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โยสึกิ โนโซมุเพียงแค่ตอบกลับอย่างไม่แยแส และไม่ได้พูดยั่วยุต่อ

"เหอะ!" เมื่อเห็นโยสึกิ โนโซมุเงียบเสียงลงทันทีที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมาถึง ชิมูระ ดันโซก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชา ดูไม่ค่อยจะสบอารมณ์นัก