บทที่ 48 องค์หญิงเทียนเหอ

ครึ่งเดือนให้หลัง กลางแนวเทือกเขาทอดยาวต่อเนื่องแห่งหนึ่ง

คนหนึ่งคนจูงล่อสีครามหนึ่งตัว เดินช้า ๆ อยู่กลางหุบเขา ทางเขาคับแคบขรุขระ ทอดยาวมุ่งสู่หมู่ขุนเขาที่ลึกไกลออกไป

คือหวังอวี่ที่ออกเดินทางตามหาตลาดกว่างหยวนเมื่อสองวันก่อนนั่นเอง

ถึงเขาจะมีถุงเก็บของแล้ว แต่พื้นที่ไม่ใหญ่พอ เลยต้องซื้อล่อมาหนึ่งตัวไว้ต่างของส่วนเกิน

ตำแหน่งแน่ชัดของตลาดกว่างหยวน เขาเองก็ไม่รู้ ทำได้แค่ออกจากเมืองทงโจว มุ่งหน้าทิศตะวันออกเฉียงเหนือมาตลอดทาง สุดท้ายก็มุดหัวเข้าเทือกเขาไร้ชื่อผืนนี้

คนหนึ่งล่อหนึ่งเพิ่งผ่านช่วงทางเขาที่เดินยากมาหยก ๆ เบื้องหน้าคือบริเวณทางแยกที่สามเส้นทางมาบรรจบกันอย่างชัดแจ้ง

หวังอวี่มองปากทางแยกไม่ไกล กลับสีหน้าแปรเปลี่ยนเล็กน้อยโดยไม่อาจหักห้าม หยุดฝีเท้าลงทันใด

ตรงปากทางที่เปิดโล่งกว้างผืนนี้ ถึงกับมีศพนอนเกลื่อนอยู่สิบกว่าศพ มีทั้งชายหญิง แต่ส่วนใหญ่แต่งกายชุดรัดกุมแบบองครักษ์ มือกำดาบกระบี่ ยังมีซากสัตว์ต่างที่บรรทุกห่อสัมภาระหนักอึ้งอีกเจ็ดแปดตัว

"เร่งประสาน"

หวังอวี่แทบจะวินาทีแรก ก็เข้าสู่สภาวะเร่งประสานอย่างไร้สุ้มเสียง ท่ามกลางประสาทสัมผัสทั้งห้าที่ขยายกว้าง รายละเอียดศพทั้งหมดที่อยู่ไกลถูกมองเห็นชัดแจ้งแจ่มแจ๋ว

ไม่ว่าศพคนหรือศพสัตว์ ล้วนมีเลือดดำไหลรินจากทวารทั้งเจ็ด แต่ผิวกายส่วนอื่นกลับไร้บาดแผลใดทั้งสิ้น

บนใบหน้าองครักษ์เหล่านั้น ยิ่งล้วนค้างรอยยิ้มพิลึกพิลั่นเส้นหนึ่ง ราวทั้งขบวนคนม้าล้มลงสิ้นใจในชั่วพริบตาเดียวกัน ไร้ร่องรอยทุรนทุรายเจ็บปวดแม้แต่น้อย

"ฉับ"

หวังอวี่คว้าดาบยาวแก่นเหล็กข้างเอวมากำในมือ สายตากวาดตรวจบริเวณใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว

ฉับพลัน หูเขากระดิกไหว สายตาตกลงบนพื้นดินเบื้องหน้าที่ห่างไปแค่ไม่กี่จั้งในพริบตา แววตกตะลึงแวบผ่านบนหน้า

"ตูม"

ท่ามกลางดินโคลนกระเซ็นสาดเบื้องหน้า เงาร่างสองร่างพุ่งทะลวงขึ้นจากใต้ดินมาติด ๆ กัน

ถัดมาเงาร่างอรชรด้านหน้า ราวถูกอะไรบางอย่างฟาดข้ามอากาศหนึ่งที หวีดร้องหวานหนึ่งเสียง ก็ร่วงตกลงตรงหน้าหวังอวี่ เป็นหญิงสาวชุดขาวหน้างามราวดอกท้อ รูปร่างอ้อนแอ้นได้ส่วนสัด

สาวงามที่ดูอายุแค่ยี่สิบต้น ๆ ผู้นี้ บั้นเอวเปรอะรอยเลือด ไม้บรรทัดสั้นสีเหลืองในมือเหลือแค่ครึ่งท่อน โดมแสงสีเหลืองอ่อนตามผิวกายก็โงนเงนใกล้ดับเต็มที

"สหายพรตช่วยชีวิตด้วย คนผู้นี้คือเดนโจรบำเพ็ญ พ่อข้าคืออ๋องเทียนเหอแห่งเขตเทียนเหอ หากท่านยื่นมือช่วยเหลือ จวนอ๋องเทียนเหอจะตอบแทนท่านอย่างงามแน่นอน" หญิงชุดขาวฝืนยันกายท่อนบนขึ้น เพิ่งเห็นหวังอวี่ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ก็วิงวอนขอความช่วยเหลือด้วยความดีใจระคนตกใจทันที ยิ่งขับโครงหน้างามเย้ายวน ให้ความรู้สึกน่าสงสารน่าทะนุถนอมจนอยากคว้ามากอดไว้ในอ้อมแขน

อ๋องเทียนเหอ หญิงผู้นี้เป็นคนในราชวงศ์!

'เขตเทียนเหอ' มิใช่หนึ่งในสิบสองเขตเมืองของประเทศอู๋ ที่อยู่ติดกับเขตต้าหมิงหรอกรึ!

หวังอวี่ได้ยินแล้ว ชะงักงันไป

"ป่านนี้ยังมีคนผ่านทางมาอีก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะดวงเจ้าไม่ดี หรือแม่หนูนี่โชคดีกันแน่"

คนข้างหลังสาวเท้าก้าวใหญ่เดินออกมาจากม่านฝุ่น กลับเป็นชายอัปลักษณ์มือหิ้วค้อนยักษ์สีเงินผู้หนึ่ง ผมยาวยุ่งเหยิงเต็มหัว ฟันเหลืองเรียงไม่เป็นระเบียบเต็มปาก

เขาเห็นหวังอวี่ก็คาดไม่ถึงอยู่บ้าง แต่ก็ยกค้อนเงินในมือชี้ข้ามอากาศใส่หวังอวี่อย่างไม่ใส่ใจทันที ปากกล่าวอย่างโหดเหี้ยม

ไม่ดี!

หวังอวี่ภายใต้สภาวะเร่งประสาน ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบไวปานใด ไม่ทันคิดมากร่างก็โยกวูบ โถมพุ่งหลบไปด้านข้าง ส่วนหญิงสาวชุดขาวก็หน้าถอดสีโผนกายหลบไปอีกฟาก

"ตูม"

จุดที่สองคนยืนอยู่เดิม พื้นดินระเบิดแตกกระจายฉับพลัน เกิดหลุมใหญ่ลึกครึ่งเมตรขึ้นมาเฉย ๆ กลางอากาศ

หญิงชุดขาวภายใต้แรงปะทะของคลื่นกระแทกที่เหลือ โดมคุ้มกันบนร่างกะพริบบ้าคลั่งสองที ก็แตกสลายมลายหายโดยสมบูรณ์ ร่างเซถลาหลายก้าว ทิ้งก้นนั่งลงกับพื้น ชั่วขณะหนึ่งลุกไม่ขึ้นอีก

"ถึงกับหลบการโจมตีของท่านพ่อผู้นี้พ้น?"

ชายอัปลักษณ์เห็นดังนั้น เผยแววคาดไม่ถึงเส้นหนึ่ง

ต้องรู้ว่าค้อนเงินศัสตราเวทชิ้นนี้ของเขา ทำร้ายคนข้ามอากาศแบบไร้รูปได้ เมื่อก่อนใช้ลอบเล่นงานคู่ต่อสู้ที่ไม่รู้เชิงลึกของเขา สิบรายได้ผลตั้งแปดเก้าราย

"ตาข้าก็ไม่ได้บอดเสียหน่อย ฉากที่ท่านทำร้ายคนข้ามอากาศเมื่อครู่ ข้าเห็นชัดแจ้งแจ่มแจ๋ว ข้าแค่ผ่านทาง สหายไม่คิดหยุดมือจริง ๆ จะเก็บข้าไปพร้อมกันด้วยเลยหรือไร" หวังอวี่มองหลุมใหญ่ข้างกาย ญาณรู้ยังสัมผัสได้ราง ๆ ถึงคลื่นพลังเวทที่อีกฝ่ายแผ่ออกมาเหนือกว่าตนไกลโข สีหน้าเริ่มไม่สู้ดี

อีกฝ่ายดูจะเป็นผู้บำเพ็ญช่วงกลางระดับฝึกปราณชั้นห้าหก ของในมือก็ดูเป็นศัสตราเวทเข้าขั้นชิ้นหนึ่ง ไม่งั้นไม่มีทางมีอานุภาพน่าสะพรึงเพียงนี้

"ดี ขอแค่เจ้าไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้ ไม่ยุ่งเรื่องเป็นตายของแม่หนูนี่ ข้าก็ไม่อยากหาเรื่องเพิ่ม" ชายอัปลักษณ์ได้ยินแล้ว ตาหยีลงเป็นเส้น มือเดียวกระแทกค้อนเงินปักลงพื้นอย่างแรง หัวค้อนจมดินไปครึ่งท่อนเสียงครืนคราง ตอบเย็นเยียบ

ชายผู้นี้ดูจะพละกำลังน่าตกใจไม่แพ้กัน

"คำไหนคำนั้น"

สายตาหวังอวี่วูบไหวไม่กี่ที ก็เก็บดาบยาวในมือคืนฝักทันที จูงล่อเดินเลียบทางเขาไปด้านข้าง ดูท่าจะอ้อมห่าง ๆ ผ่านชายอัปลักษณ์กับหญิงชุดขาวทั้งสองคนไป

"ท่านสหาย อย่าได้หลงเชื่อคำพล่อย ๆ ของมันเด็ดขาด คนผู้นี้ต่ำช้าไร้ยางอาย จงใจดักซุ่มปล้นฆ่าคนวงในแถวนี้ เมื่อครู่ยังใช้พิษลอบสังหารองครักษ์ของข้า แถมพกยันต์มุดดินติดตัวอีกด้วย"

"มันฆ่าข้าเสร็จ ต้องฆ่าเจ้าปิดปากแน่นอน จริงสิ ข้ายังมีสหายร่วมทางฝีมือร้ายกาจอีกคน กำลังห้ำหั่นกับพรรคพวกของมันอยู่อีกฟาก เราสามคนผนึกกำลัง ใช่ว่าไร้โอกาสชนะ" หญิงชุดขาวเห็นดังนั้น ลนลานขึ้นมา รีบวิงวอนหวังอวี่

ฝีเท้าหวังอวี่สะดุดชะงักเล็กน้อย แต่ก็เร่งเร็วขึ้นอีกหลายส่วนทันที ไร้ทีท่าจะหยุดอีกแม้แต่น้อย

"ฮ่า ๆ สหายฉลาดเป็นกรด แม่หนูนี่เมื่อกี้ตะโกนเปิดเผยฐานะตัวเอง เจตนาชัดว่าอยากลากเจ้าลงน้ำ ยุแยงให้เจ้ากับข้าห้ำหั่นกัน นางจะได้ฉวยจังหวะหนีเอาชีวิตรอด" ชายอัปลักษณ์เห็นดังนั้น หัวเราะลั่น

หวังอวี่ไม่สนใจสองคนนั้นอีก เอาแต่ก้มหน้าก้มตาสาวเท้าก้าวใหญ่จากไป ชั่วครู่เดียวก็เดินห่างออกไปเจ็ดแปดจั้งแล้ว

หญิงชุดขาวเห็นภาพนี้กับตา กำไม้บรรทัดสั้นในมืออย่างหมดเรี่ยวแรง ใบหน้างามเย้ายวนอดฉายแววสิ้นหวังออกมาไม่ได้

ชายอัปลักษณ์มองแผ่นหลังหวังอวี่ที่ห่างออกไป รอยยิ้มบนหน้าค่อย ๆ หุบลง หลังประกายเหี้ยมเยียบวาบขึ้นในตา ยันต์สีเหลืองผืนหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ก็ลุกไหม้ขึ้นเองฉับพลัน กลุ่มแสงวิญญาณสีเหลืองมุดหายลงดินใต้เท้าอย่างไร้สุ้มเสียง พร้อมกันนั้นมือก็คว้าค้อนเงินขึ้น เหวี่ยงฟาดความว่างเปล่าใส่แผ่นหลังหวังอวี่หนึ่งที

ชายอัปลักษณ์เพิ่งขยับมือเท่านั้น หวังอวี่ที่หันหลังให้เขา กลับพลิกร่างกลับมาฉับพลันราวเตรียมรับมือไว้ก่อนนานแล้ว ดาบยาวแก่นเหล็กปรากฏในมืออีกครั้ง แต่พื้นดินใต้เท้ากลับยุบทรุดพังครืนกะทันหัน กลืนสองขาเขาจมดินไปกว่าค่อน ชั่วขณะหนึ่งขยับเขยื้อนไม่ได้

พร้อมกันนั้น แรงกดอัดลมไร้รูปก้อนมหึมาผุดขึ้นกลางอากาศเบื้องบนเฉย ๆ บีบกดลงมาอย่างดุร้าย ชนิดหลบเลี่ยงไม่ได้เลี่ยงไม่พ้น

ประกายผลึกในรูม่านตาหวังอวี่หดเล็ก คำรามต่ำหนึ่งเสียง สองขาออกแรงถีบทะยานขึ้นบน ร่างพ่วงพลังมหึมาสายหนึ่งถอนตัวพรวดขึ้นจากดิน กระโจนสูงราวหนึ่งจั้ง มืออีกข้างที่ว่าง เพียงพลิกหนึ่งที พัดพับสีเงินเล่มหนึ่งก็ผุดปรากฏ แล้วโบกกวาดขึ้นบนสุดแรง

"ฮึบ"

พายุคลั่งขาวโพลนพวยพุ่งทะยานฟ้า ปะทะเข้ากับแรงกดลมไร้รูปเบื้องบน ระเบิดเสียงสนั่นกึกก้องราวฟ้าคำราม ลมใหญ่ม้วนกวาดกระจายออกทุกสารทิศ ชั่วขณะหนึ่งทรายปลิวหินกลิ้ง ทำเอาคนแถวนั้นลืมตาตามปกติไม่ได้

ชายอัปลักษณ์เห็นดังนั้น สีหน้าแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ในมืองอกยันต์เพิ่มอีกผืน ตบลงบนตัวอย่างไว ตามด้วยปากร่ายคาถาอย่างช่ำชอง แสงเหลืองบนร่างวาบไหว โดมแสงสีเหลืองอ่อนชั้นหนึ่งผุดปรากฏขึ้นราง ๆ

หวังอวี่ท่ามกลางทรายปลิวหินกลิ้ง ร่างพลิกตัวร่อนลงมาแล้ว แต่ในวินาทีที่เท้าแตะพื้น ดาบยาวถูกเสียบคืนข้างเอวอย่างเงียบเชียบ มือหนึ่งกดด้ามดาบ ขาขวาเส้นเอ็นเขียวปูดโปน ถีบส่งสุดแรงอีกที ร่างก็พุ่งทะยานออกไปราวลูกกระสุนปืนใหญ่ท่ามกลางดินโคลนกระเซ็นสาด

วิชาชักดาบ!

หลังเสียงตวาดกึกก้องหนึ่งเสียง ลำแสงดาบขาวโพลนดุจหิมะก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้าชายอัปลักษณ์

—