บทที่ 40 เมืองทงโจว

สิบกว่าวันให้หลัง ริมลำน้ำสายหนึ่งไม่ไกลจากทางหลวง

หวังอวี่มองเรือเล็กกลางแม่น้ำแล่นห่างออกไปจนค่อย ๆ กลายเป็นเงาดำจุดหนึ่ง ในหัวกลับหวนนึกถึงถ้อยคำของหยินหลิงหลงตอนจากลาโดยไม่รู้ตัว

"พี่หวัง ข้าต้องไปสะสางเรื่ององครักษ์เงาของหอร้อยรัตน์ให้เรียบร้อยก่อน อีกอย่างทางตระกูลหยินก็มีธุระเร่งด่วนอยู่หลายเรื่อง ตอนนี้เจ้ายังไม่สะดวกตามข้ากลับตระกูลหยินไปด้วย จงตั้งใจบำเพ็ญอยู่ในเมืองทงโจวนี่ให้ดี รอถึงฝึกปราณชั้นสามควบแน่นรากวิญญาณแล้ว ค่อยไปตลาดกว่างหยวนที่อยู่ห่างจากเมืองทงโจวไปทางตะวันออกเฉียงเหนือสามร้อยลี้ ตามหา 'ช่างตีเหล็กอู๋' ผู้หนึ่ง เขาเป็นบ่าวเก่าแก่ของตระกูลหยินข้า จะพาเจ้าไปตระกูลหยินเอง"

"ตลาดกว่างหยวนนั่นเบื้องหลังคือสำนักสี่ลักษณ์ มีแต่ผู้บำเพ็ญฝึกปราณชั้นสามขึ้นไปเท่านั้นถึงได้รับอนุญาตให้เข้า ก่อนควบแน่นรากวิญญาณสำเร็จ ห้ามไปเด็ดขาด"

"อีกอย่าง น้ำรวมวิญญาณชั้นต่ำสองสามขวดนี้ ข้าไม่ได้ใช้แล้ว มอบให้เจ้าไว้บำเพ็ญประจำวัน ยังมียันต์ป้องกันอีกสองสามผืน……"

หวังอวี่ลูบห่อผ้าเล็กตุงป่องในอกเสื้อ มุมปากอดกระตุกยิ้มน้อย ๆ ไม่ได้

มีคู่หมั้นสาวสวยรวยทรัพย์สักคน รู้สึกดีไม่เบาเลยแฮะ

ข้าวสายเกาะถ้วยนี้ กินแล้วหอมหวานจริง ๆ!

ไปเปิดหูเปิดตาเมืองทงโจวที่ร่ำลือว่ามีคนธรรมดาอาศัยนับล้านก่อน ก็ไม่เลวเหมือนกัน

อย่างไรเสีย ในงานแลกเปลี่ยนบนเรือศรเหล็ก อวี๋ปินเทียนเคยเล่าตอนคุยเล่นว่า เมืองนี้เป็นหนึ่งในสี่มหานครประจำแคว้นใต้เขตต้าหมิงของประเทศอู๋ ไม่เพียงมีคนธรรมดา บางคราวยังมีผู้บำเพ็ญขั้นต่ำแวะเวียนปรากฏตัวด้วย

คราวนี้ ในที่สุดก็มีโอกาสเก็บรวบรวมข้อมูลละเอียดยิบของโลกใบนี้เสียที

หวังอวี่คิดถึงตรงนี้ ไม่ลังเลอีกต่อไป หมุนกายสาวเท้าก้าวใหญ่มุ่งสู่ทางหลวง

ครึ่งปีให้หลัง

บนถนนสายหนึ่งที่สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบของเมืองทงโจว ในร้านหนังสือกลิ่นอายโบราณคลาสสิกแห่งหนึ่ง ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่หน้าตาราวสิบเจ็ดสิบแปด กำลังก้มหน้าก้มตาพลิกอ่านหนังสือเล่มหนาในมืออย่างใจจดใจจ่อ

"น้องหวัง เจ้าขืนอ่านต่อไป «ประมวลสมุนไพรสามัญฉบับสมบูรณ์» เล่มนี้ก็โดนเจ้าอ่านจบคาร้านพอดีน่ะสิ" ในร้านหนังสือ ชายหนุ่มชุดครามอีกคนที่กำลังถือผ้าขี้ริ้วเช็ดถูชั้นหนังสือรอบทิศ พอเช็ดชั้นสุดท้ายเสร็จ ก็อดโวยวายไม่ได้

"พี่อันจะตื่นเต้นไปไย ขาดเงินค่าหนังสือเจ้าได้เสียที่ไหน ก็รู้อยู่ว่าหวังผู้นี้เจอเล่มไหนถูกใจ ต้องซื้อกลับไปอ่านละเอียด ๆ แน่นอน" หวังอวี่วางหนังสือในมือลง หัวเราะหึ ๆ กล่าวกับชายหนุ่มชุดคราม จากนั้นล้วงพวงเหรียญทองแดงพวงเล็กจากอกเสื้อ โยนให้ชายหนุ่มชุดคราม

"พี่หวังนี่หนอนหนังสือตัวจริงเลยจริง ๆ หนังสืออะไรก็อ่านได้ออกรสไปหมด หนังสือเบ็ดเตล็ดสารพัดในร้านข้าน่ะ โดนเจ้าเหมาซื้อไปแทบเกลี้ยงแล้ว" ชายหนุ่มชุดครามรับเหรียญทองแดงแล้ว ก็ยิ้มแก้มปริขึ้นมาทันที

"นั่นสิ เพราะงั้นตั้งแต่พรุ่งนี้ไป หวังผู้นี้อาจต้องพิจารณาหาร้านอื่น ไม่มาร้านพี่อันแล้วล่ะ" หวังอวี่ยัด «ประมวลสมุนไพรสามัญฉบับสมบูรณ์» เข้าอกเสื้อแล้ว ตอบยิ้ม ๆ หนึ่งประโยค

"อย่าสิ น้องหวัง ตอนนี้เจ้าคือลูกค้ารายใหญ่ของร้านหอมหนังสือข้าเชียวนะ อีกไม่กี่วันจะมีหนังสือเบ็ดเตล็ดเข้าใหม่อีกชุด เจ้าต้องแวะมาอุดหนุนอีกให้ได้นะ" ชายหนุ่มแซ่อันรีบรั้งเสียงขอร้องซ้ำ ๆ

"หึ ๆ ไว้อีกสักสองสามวันค่อยว่ากัน ถ้ามีเวลา อาจแวะมาดูสักรอบ" หวังอวี่ตอบกลบเกลื่อนฮา ๆ จากนั้นก็เดินออกจากร้านหนังสือท่ามกลางสายตาอาลัยอาวรณ์ของชายหนุ่มชุดคราม

หนึ่งก้านธูปให้หลัง หวังอวี่มาถึงหน้าประตูบ้านในถนนเปลี่ยวสายหนึ่ง หยิบลูกกุญแจไขแม่กุญแจ ผลักประตูเดินเข้าไป

หลังประตูคือลานบ้านเรียบง่ายที่ประกอบจากเรือนหลังคากระเบื้องสามหลัง ลานไม่ใหญ่นัก แต่กลางลานวางตุ้มหินมหึมาสูงครึ่งตัวคนสองลูก ขณะหน้าเรือนหลังหนึ่ง ยังตั้งชั้นวางอาวุธเรียบ ๆ ไว้ตัวหนึ่ง บนนั้นเสียบเพียงดาบกระบี่ไม้จำนวนหนึ่ง

หวังอวี่ไม่สนใจตุ้มหินอะไรพวกนั้นกลางลาน เดินตรงเข้าเรือนหลังหนึ่ง ข้างในตั้งชั้นหนังสือเรียงเป็นแถว ๆ อย่างชัดแจ้ง ทุกชั้นอัดแน่นด้วยหนังสือหนาบางคละกันสารพัด

หวังอวี่ล้วง «ประมวลสมุนไพรสามัญฉบับสมบูรณ์» เล่มนั้นจากอกเสื้อ ปากเปล่งคำว่า "เร่งประสาน" หนึ่งเสียง ตามด้วยประกายผลึกผุดพรายลึกสุดดวงตา เริ่มพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว

หลังเสียงกระดาษพลิกผ่านรัว ๆ "พรืด" "พรืด" ดังอยู่ชุดหนึ่ง หวังอวี่ก็หุบหนังสือในมือปึกหนึ่งเสียง หลับตาลง

ผ่านไปครู่หนึ่งอย่างเงียบสงบ เขาถึงลืมตาขึ้น แต่ตอนนี้ประกายผลึกในดวงตาหายไปแล้ว และยัดหนังสือเข้าชั้นใกล้มืออย่างไม่ใส่ใจ

"สามร้านหนังสือใหญ่ ร้อยห้าสิบเจ็ดเล่ม นี่นับเป็นหนังสือเบ็ดเตล็ดมีประโยชน์ทั้งหมดเท่าที่รวบรวมได้ในเวลาสั้น ๆ แล้ว ถ้าขืนไปกว้านเก็บร้านอื่นต่ออีก คงเตะตาคนเกินไปหน่อย" หวังอวี่เดินออกจากเรือน เงยมองดวงตะวันแดงเพลิงที่แขวนสูงกลางฟ้าเหมือนกับดาวครามไม่มีผิด พึมพำหลายเสียง

ผ่านหนังสือเหล่านี้ ตอนนี้เขามีความเข้าใจรอบด้านต่อเรื่องสามัญทั่วไปของโลกใบนี้แล้ว และข้อมูลที่หนังสือพวกนี้บันทึกไว้ ล้วนถูกเขาใช้ความสามารถจำแม่นไม่ลืมภายใต้เร่งประสาน จารจดจำไว้ในห้วงสมองอย่างแม่นยำ

อย่างเช่นตอนนี้เขารู้แล้วในที่สุดว่า ต่างโลกใบนี้นอกจากสองประเทศอู๋กับอวี๋ ยังมีประเทศเฟิงที่เข้มแข็งรุ่งเรืองยิ่งกว่า พื้นที่อู๋กับอวี๋รวมกัน ยังไม่ถึงครึ่งหนึ่งของประเทศเฟิงเลยด้วยซ้ำ

แต่เพียงอาณาเขตประเทศอู๋ก็กว้างใหญ่ถึงสิบล้านลี้ แบ่งเป็นสิบสองเขตสี่สิบแปดมหานครประจำแคว้น เมืองทงโจวขึ้นกับเขตต้าหมิงที่อยู่ตะวันตกสุด

อาณาบริเวณที่เมืองทงโจวปกครอง กว้างกว่าแถบเมืองหวงสือห้าหกเท่าตัว

ขนบธรรมเนียมผู้คนของเมืองทงโจวก็คล้ายเมืองหวงสือ

แต่ระดับชีวิตความเป็นอยู่ของชาวเมืองเหนือกว่าทางเมืองหวงสือไกลลิบ อย่างน้อยแต่ละบ้านแต่ละครัวเรือนไม่ต้องกิน "โจ๊กถั่ว" อะไรนั่นเป็นอาหารหลัก ได้กินข้าวกินแป้งปกติ แถมเดินตามท้องถนน ก็แทบไม่เห็นคนสวมเสื้อผ้าขาดปะชุน

ประเทศอู๋ในนามปกครองโดยราชวงศ์แซ่สือ แต่ความจริงแล้วนอกจากเขตเมืองสองสามแห่งที่ตระกูลสือปกครองเองโดยตรง เขตแคว้นอื่นส่วนใหญ่ล้วนรับคำสั่งเกณฑ์ทัพแต่ไม่รับคำเรียกตัวเข้าเฝ้ากันไปหมดแล้ว

ที่ทำให้หวังอวี่ฉงนคือ ตามบันทึกในหนังสือ ทั้งสามประเทศล้วนเริ่มมีบันทึกประวัติศาสตร์เมื่อหมื่นปีก่อนพร้อมกัน ระหว่างทางเคยผลัดแผ่นดินเปลี่ยนราชวงศ์บ่อยครั้ง ราชสำนักและราชวงศ์แต่ละประเทศสลับสับเปลี่ยนกันหลายตลบ แต่ชื่อประเทศและขนาดอาณาเขตของสามประเทศกลับไม่เคยเปลี่ยนแปลงใหญ่โตเลยสักครั้ง ยิ่งไม่มีการวิวัฒน์เทคโนโลยีจากอารยธรรมบุพกาลอะไรทั้งสิ้น ราวกับอารยธรรมมนุษย์ของโลกใบนี้ถือกำเนิดขึ้นในชั่วข้ามคืนเมื่อหมื่นปีก่อนอย่างไรอย่างนั้น

อีกทั้งตามที่หนังสือว่าไว้ นอกสามประเทศยังมีสองดินแดนใหญ่คือแดนกันดารบูรพากับทะเลเหนือ หนังสือทุกเล่มล้วนบอกว่าแดนกันดารบูรพาและทะเลเหนือกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด ไม่เคยมีผู้ใดเดินออกพ้นทั้งสองดินแดนได้

หนังสือบางเล่มยังระบุชัดว่า แดนกันดารบูรพาคือขุนเขาทะเลพฤกษ์ทอดยาวไม่ขาดสาย สัตว์ร้ายอสูรภูตมากมายนับไม่ถ้วน

ส่วนทะเลเหนือลึกเข้าไปมีพายุเฮอริเคนกระหน่ำตลอดปี บ่อยครั้งที่ออกจากชายฝั่งไปไม่ถึงหมื่นลี้ ก็เรือแตกคนตาย กระทั่งมีคนเคยเห็นมหาอสูรค้ำฟ้าสูงนับร้อยจั้งและเผ่าพันธุ์ต่างชนิดหัวคนตัวปลาจำนวนมากที่ริมทะเล

หากโลกใบนี้ไม่มีผู้บำเพ็ญเซียนอยู่จริง หวังอวี่ก็คงไม่มีทางเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้แน่

แต่เรื่องราวเกี่ยวกับผู้บำเพ็ญเซียนกลับแทบไม่มีหนังสือเล่มไหนบันทึก ต่อให้มีสักสองสามเล่มเอ่ยถึงจริง ส่วนใหญ่ก็ถูกจับไปรวมกับพวกเรื่องเล่าปรัมปราเทพนิยาย แล้วถูกเรียกรวม ๆ ว่า 'อาจารย์เซียน' แถมเขียนผ่าน ๆ แค่ไม่กี่บรรทัด

นี่ให้ความรู้สึกแก่หวังอวี่ว่า ดูเหมือนมีพลังอำนาจบางอย่างจงใจไม่ให้คนธรรมดารับรู้เรื่องผู้บำเพ็ญเซียนมากเกินไป

นอกจากนี้ เขายังยืนยันผ่านหนังสือเบ็ดเตล็ดเหล่านี้ได้อีกครั้งว่า โลกใบนี้กับดาวครามต้องมีความเกี่ยวข้องกันระดับหนึ่งแน่นอน เพราะตำนานเกร็ดความรู้และบทกวีปฏิทินอะไรพวกนั้นที่หนังสือเบ็ดเตล็ดบางเล่มบันทึกไว้ ล้วนให้ความรู้สึกคุ้นเคยผิดปกติแก่เขา

กระทั่งภาพวาดสัตว์และพืชรวมถึงชื่อเรียกที่บันทึกในหนังสือเบ็ดเตล็ด ก็มีหลายอย่างทับซ้อนละม้ายกับบนดาวคราม

ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนี้เขากลับดาวครามไม่ได้ ข้อมูลที่หนังสือเบ็ดเตล็ดเหล่านี้บันทึกไว้ เพียงพอให้เขากลับไปสร้างชื่อเสียงโด่งดังได้สบาย

หวังอวี่คิดถึงตรงนี้ ถอนหายใจหนึ่งเฮือก

เขาดูจะยิ่งคิดถึงอาหารอร่อย ๆ ของดาวคราม กับชีวิตแสนวิเศษของการท่องโลกออนไลน์สารพัดรูปแบบขึ้นมาเสียแล้ว

แต่ครู่เดียวต่อมา เขาก็เดินออกจากเรือน มาถึงข้างตุ้มหินสองลูกกลางลาน

เขาโน้มตัวลง มือละลูก คว้าตุ้มหินหนักสามร้อยชั่งสองลูกไว้ในมือ สองท่อนแขนออกแรงเพียงเล็กน้อย ก็เหวี่ยงตุ้มหินทั้งสองลูกลอยขึ้นกลางอากาศพร้อมกัน แล้วร่วงดิ่งลงมาอย่างหนักหน่วง

"ตุ้บ" "ตุ้บ"

หวังอวี่สองมือช้อนรับกลางอากาศ ก็รับตุ้มหินสองลูกไว้ได้อย่างแผ่วเบา แต่สองเท้าภายใต้แรงกระแทกมหาศาลจมดิ่งลงดินพร้อมกัน กระทั่งดินโคลนกลบท่วมน่องไปค่อนขา

—