บทที่ 28: พรรคปลาวาฬลี้ลับ

บทที่ 28: พรรคปลาวาฬลี้ลับ

หลังจากออกจากจุดพักม้าฮวงหลง เฉินหยวนควบม้าไปได้เพียงครู่เดียว เขาก็ต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่ากำลัง 'ถูกสะกดรอยตาม' แถมยังมีเสียงฝีเท้าม้าแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะจากทางด้านหลัง

จริงอยู่ว่าบนถนนหลวงย่อมมีม้าและคนสัญจรขวักไขว่ แต่เมื่อเฉินหยวนเร่งความเร็ว คนข้างหลังก็เร่งตาม และเมื่อเฉินหยวนชะลอความเร็ว คนข้างหลังก็ชะลอตามไปด้วย... พฤติกรรมแบบนี้ ชัดเจนว่าพุ่งเป้ามาที่เขาแน่นอน! และฟังจากเสียงฝีเท้าม้า... ดูเหมือนจะมีจำนวนคนไม่ใช่น้อยๆ เสียด้วย

เฉินหยวนนึกสงสัยในใจ พวกมันเป็นใครกัน? คนของสำนักกำปั้นเหล็กงั้นรึ? หรือว่าเป็นพวกสำนักอื่นๆ ที่เป็นพันธมิตรกับสำนักกำปั้นเหล็ก? ไม่น่าจะใช่... เพราะละแวกนี้อยู่นอกเขตอิทธิพลของสำนักกำปั้นเหล็กไปไกลแล้ว อีกอย่าง... เขาเพิ่งจะสับคนของสำนักกำปั้นเหล็กเป็นชิ้นๆ มาหมาดๆ ถ้าพวกที่ตามมาเป็นพันธมิตรกันจริง พวกมันคงไม่ปล่อยให้เขาเดินออกมาจากโรงเตี๊ยมแบบชิลๆ หรอก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินหยวนก็ตัดสินใจแสร้งทำเป็นไม่รู้ตัว เขาควบม้าต่อไปอีกหลายสิบลี้ จนกระทั่งแวะเข้าพักที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง อันที่จริง... ที่เขาแวะเมืองนี้ ก็เพราะกะจะมาหาช่างตีเหล็กฝีมือดี เพื่อสั่งทำฝักดาบให้ดาบมังกรครามกลืนโลหิตสักหน่อย

ตกดึก เฉินหยวนดับตะเกียงแล้วล้มตัวลงนอน ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากข้างนอก แล้วค่อยๆ เงียบหายไป หลังจากกะเวลาอยู่ครู่หนึ่ง เฉินหยวนก็ลืมตาโพลง ดีดตัวกระโจนออกทางหน้าต่าง แล้วลอบสะกดรอยตามทิศทางที่เสียงนั้นหายไปทันที!

ผู้ที่มาเยือนมีวิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยมมาก ฝีเท้าแผ่วเบาแทบจะไร้สุ้มเสียง แสดงว่าต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก ทว่า... ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเฉินหยวนในเวลานี้ เฉียบคมเกินกว่าคนทั่วไปมาก! ต่อให้วิชาตัวเบาของอีกฝ่ายจะเข้าขั้น 'เหยียบหิมะไร้ร่องรอย' ก็ไม่มีทางเล็ดลอดประสาทสัมผัสของเขาไปได้

ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมนี้ ไม่ใช่พรสวรรค์ที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด แต่เป็นผลพลอยได้จากการถูกชะล้างด้วย 'พลังคาวเลือด'! แก่นแท้ของศิลาเจ็ดสังหาร คือ 'แก่นแท้แห่งจิตสังหาร' ซึ่งเป็นหนึ่งในพลังดั้งเดิมของฟ้าดิน ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์จะสามารถฝึกฝนขึ้นมาเองได้ เมื่อหลอมรวมกับเศษศิลาเจ็ดสังหาร และปล่อยให้พลังคาวเลือดแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย เฉินหยวนก็ได้ดูดซับเศษเสี้ยวของพลังดั้งเดิมนี้เข้าไปด้วย ส่งผลให้ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างก้าวกระโดด ราวกับคนที่มีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิด

ผลประโยชน์ที่ได้จากการหลอมรวมศิลาเจ็ดสังหาร ไม่ได้มีแค่วิชายุทธ์สุดโกงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการปรับสภาพร่างกายให้เหนือมนุษย์อีกด้วย เฉินหยวนยิ่งรู้สึกว่า... การยอมเสี่ยงตายชิงเศษศิลาเจ็ดสังหารตัดหน้าตระกูลมู่หรงในครั้งนั้น... มันเป็นการตัดสินใจที่โคตรจะคุ้มค่าเลยจริงๆ!

ชายชุดดำที่มาแอบมองเฉินหยวน มีวิชาตัวเบาที่พลิ้วไหวราวกับลิงกัง เพียงชั่วพริบตา มันก็มุดเข้าทางหน้าต่างของโรงเตี๊ยมอีกแห่งที่อยู่ใกล้เคียง ภายในห้องนั้น มีชายฉกรรจ์อีกหกคนนั่งรวมหัวกันอยู่ การแต่งกายและรูปลักษณ์ของพวกมันดูแตกต่างจากคนท้องถิ่นแคว้นโยวโจว แต่ดูคล้ายกับคนจาก 'แคว้นหลานโจว' เสียมากกว่า

"เป็นไงบ้าง? ได้เบาะแสอะไรมาไหม?" ชายร่างกำยำไว้หนวดจิ๋ม ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่ม รีบเอ่ยถามทันทีที่ลูกน้องกลับมา

"ไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยขอรับ" ชายชุดดำส่ายหน้า "ไอ้หมอนั่นพอกลับเข้าห้องปุ๊บ ก็นอนหลับปุ๋ยเลย ข้าไม่กล้าเข้าไปดูใกล้ๆ ได้แต่แอบส่องอยู่ข้างนอก... แต่ข้ามั่นใจนะว่าไอ้หมอนี่มันอายุยังน้อย น่าจะเพิ่งยี่สิบต้นๆ เท่านั้น... มันจะเป็น 'ศิษย์' ของจั่วสิงเลี่ยจริงๆ หรือพี่ใหญ่?"

"ต่อให้มันไม่ใช่ศิษย์ของจั่วสิงเลี่ย มันก็ต้องมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับจั่วสิงเลี่ยแน่ๆ!" หัวหน้ากลุ่มกล่าวอย่างหนักแน่น "พวกเจ้าก็เห็นเพลงดาบของมันที่จุดพักม้าฮวงหลงแล้วไม่ใช่รึ? เพลงดาบนั่นมัน 《เพลงดาบสารทวารีสะท้านหงส์》 ชัดๆ!" ประกายความเคียดแค้นวาบขึ้นในดวงตาของชายหนวดจิ๋ม "ตอนนั้น... ท่านอาจารย์ของข้า ก็ตายด้วยเพลงดาบระยำนี่แหละ!"

"ประกายดาบสว่างวาบ... หัวก็หลุดกระเด็นออกจากบ่าในดาบเดียว! ข้าไม่มีวันลืมเพลงดาบนั่นไปจนวันตาย!"

"แถมวิธีที่มันเดินลมปราณ ก็ยังดุดันและบ้าคลั่งราวกับเกลียวคลื่น พลังทำลายล้างมหาศาลขนาดนั้น... มีความเป็นไปได้ 90% ว่ามันคือ 《เคล็ดวิชาวารีเมฆาคลั่ง》!"

ชายร่างเตี้ยอีกคนมีสีหน้ากังวล "ข้านึกว่าจั่วสิงเลี่ยมันพิการไปแล้ว พวกเราพี่น้องมากันแค่นี้ก็คงรับมือไหวซะอีก... ใครจะไปคิดว่ามันแอบไปรับศิษย์ที่ร้ายกาจขนาดนี้มาได้!"

"พี่ใหญ่ก็เห็นฝีมือมันที่จุดพักม้าฮวงหลงแล้ว... ขืนพวกเราบุกเข้าไปพร้อมกัน ก็อาจจะเอาชนะมันไม่ได้ด้วยซ้ำ"

พวกมันทั้งหกคนอยู่ใน 'ขั้นโคจรโลหิต' และเพราะทำงานร่วมกันมานานจนรู้ใจ ต่อให้ต้องปะทะกับยอดฝีมือ 'ขั้นหลอมปราณ' ทั่วไป พวกมันก็พอจะสู้ไหว แต่ปัญหาคือ... เฉินหยวนไม่ใช่คนธรรมดา! ฝีมือที่มันแสดงให้เห็นที่จุดพักม้าฮวงหลงนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป พวกมันจึงไม่กล้าเสี่ยงปะทะตรงๆ

"ไม่เป็นไร... เจ้าสาม เจ้ารีบส่งจดหมายกลับไปที่พรรค ให้ส่งยอดฝีมือมาสมทบด่วน! ส่วนพวกเราที่เหลือจะคอยสะกดรอยตามมันไปเงียบๆ" หัวหน้ากลุ่มวางแผน "การตามรอยไอ้เด็กนี่ อาจจะนำทางพวกเราไปหาจั่วสิงเลี่ยโดยตรงเลยก็ได้! แคว้นโยวโจวก็กว้างใหญ่ไพศาลนัก ขืนให้พวกเรามางมเข็มหาเอง มีหวังเหนื่อยตายกันพอดี"

หลังจากแอบฟังอยู่ครู่หนึ่ง เฉินหยวนก็สรุปสถานการณ์ได้... ไอ้พวกนี้คือคนของ 'พรรคปลาวาฬลี้ลับ' ที่ถูกส่งมาล่าตัวจั่วสิงเลี่ย! และที่พวกมันตามเขามา ก็เพราะจำวิชาที่เขาใช้ตอนอยู่โรงเตี๊ยมได้นั่นเอง

เฉินหยวนต้องยอมรับเลยว่า... ตาเฒ่าจั่วสิงเลี่ยนี่มันร้ายกาจจริงๆ! มันคงรู้ตัวว่าพรรคปลาวาฬลี้ลับยังตามกัดไม่ปล่อย มันถึงได้ยอมคายยอดวิชาให้เขาอย่างง่ายดาย เพื่อเอาเขามาเป็น 'เป้าล่อ' เบี่ยงเบนความสนใจ... และแผนนี้มันก็ดันได้ผลซะด้วยสิ! ในพล็อตเรื่องเดิม คนของพรรคปลาวาฬลี้ลับแกะรอยมาจนถึงเมืองเหลียนซาน และเจอตัวจั่วสิงเลี่ยได้เร็วมาก

เอาล่ะ ในเมื่อข้าได้วิชาของเจ้ามาฟรีๆ ข้าก็จะช่วยสงเคราะห์เก็บกวาดพวกปลาวาฬกวนใจพวกนี้ให้เจ้าสักหน่อยก็แล้วกัน! และเหตุผลสำคัญที่สุดก็คือ... ไอ้พวกนี้มันบังอาจมาสะกดรอยตามเขา! รนหาที่ตายชัดๆ!

'เจ้าสาม' ชายชุดดำพยักหน้ารับคำสั่ง มันเปิดหน้าต่างเตรียมจะกระโจนออกไปส่งจดหมาย แต่ทันทีที่มันชะโงกหัวออกไป... ท่อนแขนแข็งแกร่งดุจงูเหลือมยักษ์ ก็ตวัดรัดคอของมันจากด้านนอกอย่างรวดเร็ว!

กร๊อบ!

เสียงกระดูกคอหักดังลั่น ร่างของเจ้าสามอ่อนระทวยตายคาที่ โดยไม่ทันได้แหกปากร้องแม้แต่แอะเดียว!

"ทำไมพวกเจ้าถึงชอบเข้าออกทางหน้าต่างกันนักวะ? นิสัยเสียชะมัด" เฉินหยวนหิ้วศพเจ้าสามโยนเข้ามาในห้อง ก่อนจะฉีกยิ้มเหี้ยมให้ชายฉกรรจ์อีกห้าคนที่เหลือ "พวกเจ้าไม่ต้องเหนื่อยไปตามหาจั่วสิงเลี่ยหรอก... เพราะวันนี้ ข้าจะส่งพวกเจ้าไปลงนรกเอง!"

หัวหน้ากลุ่มตกใจสุดขีด มันเตรียมจะแหกปากร้องให้คนช่วยและหาทางหนี ทว่า วินาทีต่อมา ประกายดาบสว่างวาบดุจสายฟ้า ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้ามัน! รังสีดาบแบบนี้... มันจำได้ติดตา มันไม่เคยลืมเลือนไปจากฝันร้ายของมันเลย!

หลายปีก่อน... ตอนที่มันยังเป็นแค่ลูกพรรคปลายแถวของพรรคปลาวาฬลี้ลับ มันได้ติดตามอาจารย์ไปถล่มพันธมิตรสามสิบหกสายน้ำ อาจารย์ของมัน ซึ่งเป็นต้นแบบและเป็นคนที่สอนวรยุทธ์ให้มัน... ยังไม่ทันจะได้แทงหอกเข้าใส่จั่วสิงเลี่ยด้วยซ้ำ ก็ถูกประกายดาบอันงดงามนี้ บั่นคอขาดกระเด็น เลือดพุ่งกระฉูดอาบเต็มหน้ามัน! ที่มันรอดตายมาได้ในวันนั้น ไม่ใช่เพราะมันเก่ง... แต่เพราะมัน 'กระจอก' เกินกว่าที่จั่วสิงเลี่ยจะเสียเวลามาลงดาบด้วยต่างหาก!

และเมื่อต้องมาเผชิญกับประกายดาบอันคุ้นเคยนี้อีกครั้ง ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกในจิตใจก็ปะทุขึ้นมา มันตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ลืมแม้กระทั่งสัญชาตญาณการเอาตัวรอด! และกว่ามันจะได้สติ... เฉินหยวนก็จัดการสังหารลูกน้องของมันอีกสี่คนตายเรียบในพริบตา เลือดสาดกระเซ็นชโลมร่างของมัน... เหมือนกับภาพฝันร้ายในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน!

ด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง มันพยายามเอื้อมมือไปคว้าหอกที่วางอยู่ข้างตัว แต่ด้วยความหวาดกลัว มือของมันสั่นเทาอย่างหนัก จนแทบจะจับด้ามหอกไว้ไม่อยู่ และมันก็สายเกินไปแล้ว... ชั่วพริบตา ดาบมังกรครามกลืนโลหิตก็มาทาบอยู่ที่ลำคอของมัน คมดาบเย็นยะเยือกเฉือนลึกลงไปในเนื้ออย่างง่ายดาย

เคร้ง...

หอกในมือร่วงหล่นลงพื้น

เฉินหยวนจ้องมองมันด้วยรอยยิ้มบางๆ อีกฝ่ายหวาดกลัวจนตัวสั่นงันงก ลังเล และไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว พรรคปลาวาฬลี้ลับ ผู้ยิ่งใหญ่คับแม่น้ำจิ่วหลง... มีน้ำยาแค่นี้เองรึ? กระจอกยิ่งกว่าพวกสำนักกำปั้นเหล็กซะอีก! อย่างน้อยพวกบ้าพลังสมองกล้ามอย่างสำนักกำปั้นเหล็ก แม้จะโง่ แต่พวกมันก็สู้ยิบตาและไม่กลัวตาย กล้าวิ่งเข้าใส่คมดาบมือเปล่าซะด้วยซ้ำ!

แน่นอนว่าเฉินหยวนย่อมไม่รู้เรื่องปมฝังใจในอดีต ที่ทำให้ชายคนนี้หวาดกลัวเพลงดาบของเขาจนขี้หดตดหาย

"ได้โปรด... ไว้ชีวิตข้าด้วยเถอะ! ข้าจะไม่กลับไปที่พรรคปลาวาฬลี้ลับอีกแล้ว! ข้าสาบานว่าจะไม่ปริปากบอกเรื่องของเจ้าและจั่วสิงเลี่ยให้ใครรู้เด็ดขาด!" หัวหน้ากลุ่มร้องไห้ฟูมฟาย ร้องขอชีวิตอย่างน่าเวทนา ช่างแตกต่างจากมาดผู้นำที่สั่งการลูกน้องเมื่อครู่อย่างลิบลับ

"ถ้าพวกเจ้าไปหาจั่วสิงเลี่ยแต่แรก มันก็จบแล้ว... แต่พวกเจ้าดันแส่มาสะกดรอยตามข้า นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ" เฉินหยวนส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "พวกเจ้ารู้มาตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหม ว่าจั่วสิงเลี่ยมันพิการ?"

หัวหน้ากลุ่มพยักหน้ารัวๆ "ตลอดหลายปีที่เราตามล่าจั่วสิงเลี่ย เราได้เบาะแสมายืนยันหลายอย่าง... พวกเรามั่นใจเกือบ 100% ว่ามันพิการไปแล้วขอรับ"

"แล้วถ้าเป็นแบบนั้น ทำไมพวกเจ้าถึงต้องทุ่มเทตามล่าจั่วสิงเลี่ยขนาดนี้ด้วยล่ะ? ถึงขั้นตามล่าข้ามแคว้นจากหลานโจวมาโยวโจวเนี่ยนะ? ต่อให้แค้นเรื่องแย่งเมีย หรือแค้นเรื่องฆ่าพ่อ... มันก็ไม่น่าจะจองล้างจองผลาญขนาดนี้นี่? แถมพวกเจ้าก็ฆ่าล้างโคตรตระกูลของจั่วสิงเลี่ยไปหมดแล้ว... แค่นั้นมันยังไม่สาสมใจพวกเจ้าอีกรึ?"

นี่คือสิ่งที่เฉินหยวนสงสัยมาตลอด ถ้าพรรคปลาวาฬลี้ลับไม่รู้ว่าจั่วสิงเลี่ยพิการ การตามล่าเพื่อถอนรากถอนโคนเพราะกลัวการแก้แค้น ก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล แต่ในเมื่อรู้ทั้งรู้ ว่าจั่วสิงเลี่ยมันกลายเป็นคนพิการที่ไม่มีปัญญามาทำอันตรายพรรคได้อีกแล้ว... การดิ้นรนตามล่าอย่างบ้าคลั่งแบบนี้ มันคุ้มค่ากันจริงๆ หรือ? วิสัยทัศน์ของประมุขพรรคปลาวาฬลี้ลับมันคงไม่คับแคบขนาดนั้นหรอกมั้ง?

หัวหน้ากลุ่มลังเลไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมสารภาพ "เป็นเพราะ... จั่วสิงเลี่ยมี 'วิชายุทธ์ระดับฟ้า' ที่ท่านประมุขปรารถนาอย่างยิ่งอยู่กับตัวน่ะสิขอรับ"

"วิชายุทธ์ระดับฟ้า? เล่ารายละเอียดมาให้หมด"

ในเมื่อลูกน้องตายเกลี้ยง และตัวมันเองก็จนตรอกสิ้นหวังแล้ว ขืนหนีกลับพรรคไปในสภาพนี้ก็ต้องโดนลงโทษปางตายอยู่ดี... มันจึงตัดสินใจคายความลับทุกอย่างให้เฉินหยวนฟังจนหมดเปลือก

"ตอนปลายแม่น้ำจิ่วหลง จะมีเส้นทางเชื่อมออกสู่ทะเลตงไห่ในอดีต ทั้งท่านประมุขและจั่วสิงเลี่ย เคยเดินทางออกทะเลไปด้วยกันขอรับ และที่เกาะร้างแห่งหนึ่ง พวกเขาได้ค้นพบซากปรักหักพังของสำนักโบราณ และได้เจอกับยอดวิชาระดับฟ้า ที่มีชื่อว่า 《เคล็ดวิชาเพ่งปราณราชัน》! จั่วสิงเลี่ยแอบวางแผนลอบโจมตีท่านประมุขและขโมยยอดวิชานั้นหนีไป! ด้วยเหตุนี้ ท่านประมุขจึงได้ระดมกำลังทั้งหมดของพรรคปลาวาฬลี้ลับ เพื่อกวาดล้างพันธมิตรสามสิบหกสายน้ำให้สิ้นซาก! สงครามนองเลือดในครั้งนั้น... ไม่ใช่แค่เพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ในแม่น้ำจิ่วหลงเท่านั้น แต่เป้าหมายหลักคือการแย่งชิงยอดวิชาระดับฟ้ากลับคืนมาต่างหากขอรับ!"

เมื่อได้ฟังคำสารภาพ เฉินหยวนก็บรรลุแจ้งในทันที! มิน่าล่ะ... พรรคปลาวาฬลี้ลับถึงได้ตามล่าจั่วสิงเลี่ยอย่างบ้าคลั่งมาหลายปีขนาดนี้! ชายพิการอย่างจั่วสิงเลี่ย อาจจะไม่มีค่าพอให้พรรคปลาวาฬลี้ลับต้องทุ่มเทไล่ล่า... แต่ชายพิการที่มี 'ยอดวิชาระดับฟ้า' อยู่กับตัว... ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินหา ก็คุ้มค่าอย่างแน่นอน!

เฉินหยวนเคยได้ยินชื่อ《เคล็ดวิชาเพ่งปราณราชัน》มาก่อน วิชานี้เป็นสุดยอดคัมภีร์ลัทธิเต๋าที่หายากยิ่ง สามารถเพ่งดูกระแสปราณ พยากรณ์ชะตาฟ้าดิน และมีพลังอำนาจไร้ขีดจำกัด! แม้จะนำไปเทียบกับวิชาระดับฟ้าอื่นๆ วิชานี้ก็ยังถูกจัดให้อยู่ในระดับท็อปเทียร์! ในพล็อตเรื่องเดิม วิชานี้ถูกกล่าวถึงเป็นแค่ 'เกร็ดประวัติศาสตร์' หรือฉากหลังเท่านั้น เฉินหยวนไม่เคยคาดคิดเลยว่า... ยอดวิชานี้ จะอยู่กับจั่วสิงเลี่ย! และเขาก็เพิ่งจะพลาดโอกาสทองที่จะได้ครอบครองมันไปอย่างน่าเสียดาย!

และที่ตลกร้ายที่สุดก็คือ... เคล็ดวิชาที่เฉินหยวนกำลังออกเดินทางไปตามหา เพื่อเอามาแก้ผลข้างเคียงของ 'พลังคาวเลือดคลุ้มคลั่ง' นั้น... มันมีความเกี่ยวข้องกับ《เคล็ดวิชาเพ่งปราณราชัน》อย่างมีนัยสำคัญเสียด้วยสิ!