บทที่ 24 ผีบ่อนคาสิโนแห่งไชน่าทาวน์

บทที่ 24 ผีบ่อนคาสิโนแห่งไชน่าทาวน์

ใน ช่วงหกโมงเช้า บรูซถูกปลุกให้ตื่นด้วยแรงสั่นสะเทือนของโทรศัพท์มือถือบนเตียงนอนของอิวานกา

อิวานกาขยับตัวอยู่ข้างๆ เขาโดยที่ไม่ได้ลืมตาขึ้นมาด้วยซ้ำ พวกเขาออกกำลังกายกันดึกเกินไปเมื่อคืนนี้ "งานเหรอคะ"

"สายจากแฮงก์ครับ" บรูซกล่าวพลางเหลือบมองชื่อผู้สายก่อนจะกดรับ "ผมสเตซี่ครับ"

"หมดเวลาพักร้อนแล้วบรูซ" เสียงของแฮงก์ฟังดูเหมือนคนที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืน ทั้งแหบพร่าและเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "มาที่ห้องประชุมสรุปแผนงานก่อนแปดโมง มีเรื่องเกิดขึ้นที่ไชน่าทาวน์ และเราต้องการตัวทุกคน"

สายตัดไป บรูซพลิกตัวลงจากเตียงแล้วลูบหน้าตัวเองที่ยังคงชาหนึบจากความง่วง

เขาได้พักผ่อนมาสามวันแล้วนับตั้งแต่ช่วยชีวิตจัสตินในคืนนั้น

อาจเป็นเพราะเขาไปล่วงเกินแจ็กสันจากหน่วยกิจการภายใน รายงานการยิงปืนของเขาจึงถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวดเป็นพิเศษ

แต่บรูซไม่ได้กังวล ในแง่หนึ่งเขาเชื่อมั่นว่าแฮงก์จะจัดการเรื่องนี้ได้ และในอีกแง่หนึ่ง มันเป็นโอกาสดีที่เขาจะได้ทำความคุ้นเคยกับทักษะเหนือธรรมชาติที่เพิ่งได้รับมา นั่นคือเรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิต

"ไชน่าทาวน์เหรอคะ" อิวานกาผุดลุกขึ้นนั่งเช่นกัน ผ้าห่มผ้าไหมเลื่อนหลุดลงมาเผยให้เห็นช่วงไหล่เนียน "เรื่องเกี่ยวกับพวกบ่อนคาสิโนหรือเปล่า"

บรูซหันไปมองเธอ "คุณรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อิวานกาก็กลอกตา เธอไม่ใช่คนป่าหลังเขาซะหน่อย "ที่รัก ข่าวชิคาโกประโคมเรื่องนี้กันให้แซ่ด เห็นว่ามีเหตุปล้นชิงทรัพย์โดยใช้อาวุธเกิดขึ้นติดต่อกันสามครั้ง มีคนตายไปสิบห้าคนแล้วนะ"

"แฮงก์ไม่ได้บอกรายละเอียดผม แต่คงเป็นเรื่องนั้นแหละครับ" บรูซจุมพิตที่หน้าผากของอิวานกาแล้วลุกลงจากเตียงเพื่อเริ่มแต่งตัว "นอนต่อเถอะครับ เมื่อคืนคุณเหนื่อยเกินไปแล้ว"

"นอนไม่หลับแล้วค่ะ" อิวานกากลอกตาอีกครั้งแล้วลุกขึ้นมาช่วยบรูซจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย "อย่าลืมกินข้าวเช้านะคะ แล้วก็... ระวังตัวด้วย"

บรูซแต่งตัวเสร็จสรรพ เขาหันกลับมาจุมพิตที่หน้าผากของเธอ "ผมระวังตัวเสมอครับ"

เวลาเจ็ดโมงห้าสิบนาที ที่สำนักงานหน่วยสืบราชการลับ สถานีตำรวจเขตใต้ที่ 21 เมืองชิคาโก

เมื่อบรูซผลักประตูเข้าไป ในห้องก็เกือบจะเต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

แฮงก์ยืนอยู่หน้าไวท์บอร์ด สีหน้าเคร่งขรึม

อัลวิน โอลิลสกี อันโตนิโอ เจย์ เอริน อาดัม และเชลดอน ต่างก็อยู่ที่นั่นกันพร้อมหน้า

แคทเธอรีนก็อยู่ที่นั่นด้วย เธอยืนอยู่ข้างหลังแฮงก์พร้อมกับสีหน้าที่จริงจัง

บรูซมองไปที่คู่หูของเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาโทรหาเธอสามครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่สายถูกโอนเข้าสู่ระบบฝากข้อความเสียงทุกครั้ง

เขาคิดว่าแคทเธอรีนกำลังไปทำภารกิจลับบางอย่างอยู่

แคทเธอรีนเงยหน้าขึ้นมองเขา พยักหน้าให้ และสีหน้าที่เคร่งเครียดของเธอก็ดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย

เธอดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย ขอบตาคล้ำ แต่อแววตาของเธอยังคงเฉียบคมเหมือนเช่นเคย

"บรูซ หาที่นั่งก่อนสิ" แฮงก์พยักหน้าให้บรูซ หลังจากบทสนทนาในคืนนั้น ทั้งสองคนก็ลดความพิธีรีตองต่อกันลงไปมาก "ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว เรามาเริ่มกันเลย"

บรูซนั่งลงบนเก้าอี้ที่ว่างอยู่ สายตามองไปที่รูปถ่ายสถานที่เกิดเหตุที่ติดอยู่บนไวท์บอร์ดตรงหน้า

บ่อนคาสิโนทั้งสามแห่งที่ถูกปล้นอยู่ในสภาพพังยับเยิน มีร่างของผู้เสียชีวิตถูกคลุมด้วยผ้าสีขาว และมีรอยกระสุนปืนพรุนอยู่ตามผนังห้อง

บรูซกวาดสายตามองรูปถ่ายเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว มันเป็นฝีมือของพวกมืออาชีพ แทบไม่มีหลักฐานที่เป็นประโยชน์หลงเหลืออยู่เลย

"ในช่วงห้าวันที่ผ่านมา บ่อนคาสิโนใต้ดินสามแห่งในไชน่าทาวน์ถูกกลุ่มคนร้ายติดอาวุธบุกปล้น การปล้นแต่ละครั้งมีผู้เสียชีวิตอย่างน้อยห้าศพ ทำให้ยอดผู้เสียชีวิตรวมตอนนี้อยู่ที่สิบเจ็ดศพแล้ว" แฮงก์ใช้ปลายนิ้วเคาะไปที่ไวท์บอร์ด "พวกมันทำงานกันเป็นทีมห้าคน ใช้อาวุธปืนอัตโนมัติครบมือ สวมเสื้อเกราะกันกระสุนระดับเดียวกับที่ตำรวจใช้ และมีอุปกรณ์สื่อสารระดับที่ใช้ในกองทัพ"

รูเซกผิวปากออกมา เขาเป็นคนเดียวในหน่วยสืบราชการลับที่ยังดูไม่โตเต็มที่นัก "สิบเจ็ดศพเลยเหรอครับ นี่มันเกินกว่าการปล้นธรรมดาๆ ไปไกลแล้วนะ"

"เพราะอย่างนี้เราถึงต้องเข้ามาทำคดีเองไง" แฮงก์ไม่ได้ใส่ใจท่าทีเล่นๆ ของรูเซก เขารวมถึงเคารพในบุคลิกส่วนตัวของลูกทีมตราบใดที่ผลงานยังคงออกมาไร้ที่ติ "เดิมทีนี่เป็นคดีของหน่วยต่อต้านแก๊งอันธพาล แต่เนื่องจากจำนวนผู้เสียชีวิตและพฤติการณ์ในการก่อเหตุที่รุนแรงขึ้น ผู้บัญชาการจึงตัดสินใจโอนคดีมาให้หน่วยสืบราชการลับ และ..."

พูดมาถึงตรงนี้ แฮงก์ก็หันไปมองแคทเธอรีน "และเราก็มีสายสืบที่แฝงตัวอยู่ภายใน"

สายตาของทุกคนหันไปจับจ้องที่แคทเธอรีน เธอลุกขึ้นยืน เดินมาที่ด้านหน้า และรับหน้าที่อธิบายต่อจากแฮงก์

"ตลอดห้าวันที่ผ่านมา ฉันได้แฝงตัวเข้าไปในไชน่าทาวน์ โดยทำหน้าที่เป็นพนักงานชั่วคราวของบ่อนคาสิโน" น้ำเสียงของแคทเธอรีนดูสงบและเป็นงานเป็นการ "จากที่ฉันสังเกตและข้อมูลที่รวบรวมมาได้ คนกลุ่มนี้ไม่ใช่พวกโจรธรรมดาทั่วไป การปฏิบัติการของพวกมันมีความแม่นยำราวกับการเคลื่อนกำลังพลทางทหาร ใช้เวลาหนึ่งนาทีในการบุกเข้าไป หนึ่งนาทีในการควบคุมสถานการณ์ สามนาทีในการกวาดทรัพย์สิน และหนึ่งนาทีในการถอนกำลัง พวกมันควบคุมการปฏิบัติการในแต่ละครั้งให้อยู่ในเวลาหกนาทีพอดีเป๊ะ"

"ยุทธวิธีแบบหน่วยสวาท หรือยุทธวิธีของหน่วยรบพิเศษ" เจย์พูดแทรกขึ้นมา ในฐานะอดีตทหารพรานจู่โจม เขาคุ้นเคยกับยุทธวิธีในการบุกจู่โจมแบบนี้ดีที่สุด

"เป็นไปได้ค่ะ" แคทเธอรีนพยักหน้ารับและกล่าวต่อ "และยังมีอีกจุดหนึ่ง พวกมันดูเหมือนจะรู้แผนผังระบบรักษาความปลอดภัยของบ่อนคาสิโนเป็นอย่างดี"

"ในการปล้นครั้งแรก พวกมันตัดระบบไฟฟ้าสำรองและระบบสัญญาณเตือนภัยโดยตรง ครั้งที่สอง พวกมันหลบเลี่ยงกล้องวงจรปิดที่เพิ่งติดตั้งใหม่ได้อย่างแนบเนียน ครั้งที่สาม พวกมันทำลายแม่กุญแจเสริมความแข็งแรงที่ประตูหลังไว้ล่วงหน้า และแม่กุญแจตัวนั้นก็เพิ่งจะถูกเปลี่ยนก่อนเกิดเหตุเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น"

บรูซขมวดคิ้ว "เกลือเป็นหนอน หรือว่ามีการสืบข่าวล่วงหน้า"

"ถูกต้องค่ะ มันเป็นการลาดตระเวนสืบข่าวที่มืออาชีพมาก" แคทเธอรีนเห็นด้วยกับข้อสังเกตของบรูซและเพิ่มข้อมูลที่เธอพบลงไป "ฉันยังสังเกตเห็นรายละเอียดอีกอย่างหนึ่ง คือก่อนเกิดเหตุในแต่ละครั้งประมาณหนึ่งหรือสองวัน จะมี 'เจ้าหน้าที่เทศบาล' มาซ่อมแซมสายไฟหรือท่อระบายน้ำใกล้ๆ กับบ่อนคาสิโน ฉันลองแกะรอยรถของพวกเขาคันหนึ่ง ปรากฏว่าเป็นป้ายทะเบียนปลอม และชุดทำงานก็ดูเหมือนจะถูกขโมยมา"

แฮงก์กล่าวเสริม "ดังนั้น เราจึงสงสัยอย่างยิ่งว่ามีใครบางคนกำลังปลอมตัวเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจหรือทหารเพื่อหาข้อมูลของเป้าหมาย แล้วจึงลงมือก่อเหตุปล้น"

อันโตนิโอตั้งคำถามขึ้นมาได้ถูกเวลา "ปัญหาคือ พวกมันเป็นใครกันแน่ แล้วทำไมต้องเลือกบ่อนคาสิโน"

"บ่อนคาสิโนมีเงินสดจำนวนมาก และเหยื่อก็มักจะไม่ค่อยให้ความร่วมมือกับการสืบสวนของตำรวจอย่างเต็มที่" อัลวิน โอลิลสกี ผู้มากประสบการณ์ช่วยวิเคราะห์ "นักพนันหลายคนเป็นผู้อพยพผิดกฎหมายหรือมีประวัติอาชญากรรมติดตัว และเจ้าของบ่อนบางคนก็เป็นสมาชิกแก๊งอันธพาล ซึ่งนั่นทำให้พวกโจรมีเกราะคุ้มกันเพิ่มขึ้นอีกชั้นหนึ่ง"

"แต่ฆ่าตั้งสิบเจ็ดศพ เนี่ยนะ" เจย์ส่ายหน้า ไม่เข้าใจ "เรื่องนี้ยังไงก็ต้องดึงดูดความสนใจอยู่แล้ว ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม"

"ยกเว้น... ยกเว้นว่าการฆ่าจะเป็นส่วนหนึ่งของเป้าหมายหลัก" บรูซเอ่ยขึ้น ทุกคนหันมามองที่เขา "มันไม่ใช่การฆาตกรรมที่เกิดขึ้นระหว่างการปล้น แต่เป็นการสร้างความหวาดกลัวด้วยการฆ่า โดยการปล้นเป็นเพียงผลพลอยได้"

ห้องประชุมเงียบกริบลงในทันที ทุกคนต่างรู้สึกทึ่งกับความคิดของบรูซ

แฮงก์จ้องมองบรูซ "พูดต่อสิ อธิบายความคิดของนายมา"

"ถ้าพวกมันต้องการแค่เงิน พวกมันก็แค่ทำตัวเหมือนโจรทั่วไป ข่มขู่ ควบคุม ปล้นเงิน แล้วก็หนีไป" บรูซชี้ไปที่สถิติผู้เสียชีวิตบนไวท์บอร์ด "แต่คนกลุ่มนี้กลับทำตรงกันข้าม พวกมันทำลายชีวิตคนจำนวนมากในทุกครั้ง และทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ครั้งแรกตายห้า ครั้งที่สองตายหก และครั้งที่สามตายหก ซึ่งในจำนวนนั้นมีเด็กสองคนรวมอยู่ด้วย"

"นี่ดูเหมือนเป็นการสาธิต เป็นการข่มขู่"

"ข่มขู่ใครล่ะ" เอรินถาม

"ผู้ประกอบการบ่อนคาสิโนใต้ดินทั้งหมดไงครับ" บรูซวิเคราะห์ต่อ "มีใครบางคนต้องการรวบรวมกิจการการพนันในไชน่าทาวน์ให้เป็นหนึ่งเดียว ขับไล่หรือกลืนกินบ่อนคาสิโนอิสระทั้งหมด การโจมตีเหล่านี้อาจเป็นการกำจัดคู่แข่งและในขณะเดียวกันก็เป็นการเตือนคนอื่นๆ ไปด้วย"

แฮงก์พยักหน้าเห็นด้วย "ข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผลมาก เอาละ แจกจ่ายงาน แคทเธอรีน เธอกับบรูซแฝงตัวทำงานต่อไปและหาตำแหน่งของการโจมตีครั้งต่อไปให้พบ เจย์ เอริน และอันโตนิโอ ไปสืบหาที่มาของอาวุธ อุปกรณ์ระดับมืออาชีพแบบนั้นหาซื้อไม่ได้ง่ายๆ หรอก อัลวิน โอลิลสกี นายกับรูเซกไปตรวจสอบรายชื่อทหารหน่วยรบพิเศษที่เกษียณอายุหรืออดีตตำรวจ และพยายามตามหาผีพวกนี้ให้พบ เชลดอน นายวิเคราะห์กล้องวงจรปิดและรูปแบบการสื่อสารต่อไป"

"รับทราบครับ!"

เวลาสิบโมงเช้า ถนนสายที่ 23 ฝั่งตะวันตก ในเขตไชน่าทาวน์

บรูซและแคทเธอรีนนั่งอยู่บนรถเชฟโรเลต มาลิบู พรางตัว โดยจอดอยู่ในจุดที่มองเห็นทางเข้าของบ่อนคาสิโนสองแห่งได้อย่างชัดเจน

ภายนอกดูเหมือนพวกเขากำลังเฝ้ามองหาบุคคลต้องสงสัย แต่ในความเป็นจริง นี่เป็นโอกาสแรกในรอบหลายวันที่พวกเขาจะได้คุยกันเป็นการส่วนตัว

"ขอโทษทีที่ฉันไม่ได้โทรกลับนะ" แคทเธอรีนเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ร้านบะหมี่ฝั่งตรงข้ามถนน แม้ว่าความสนใจของเธอจะอยู่ที่บรูซก็ตาม "ภารกิจแฝงตัวน่ะ แฮงก์สั่งให้งดใช้สัญญานวิทยุสื่อสารเด็ดขาด"

"ผมเข้าใจครับ" บรูซกวาดสายตามองสถานการณ์บนถนน เรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิตช่วยให้เขาได้รับข้อมูลย้อนกลับที่ตรงไปตรงมาที่สุด "ภารกิจนี้อันตรายไหมครับ"

"อันตรายกว่าที่เห็นภายนอกเยอะค่ะ" แคทเธอรีนยอมรับอย่างตรงไปตรงมา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า "เจ้าของบ่อนที่ฉันทำงานอยู่ ชายที่ชื่อคุณเฉิน เริ่มสงสัยแล้วว่าเกลือเป็นหนอน"

"เขาเพิ่งจะลงมือสังหารคนแจกไพ่ที่เขาคิดว่าเป็นสายสืบ ต่อหน้าต่อตาคนทุกคน เขาใช้มีดปังตอตัดหูของเธอขาด ฉันต้องแสร้งทำเป็นหวาดกลัวและในขณะเดียวกันก็ต้องแสดงความจงรักภักดี การรักษาสมดุลตรงนั้นมันยากมากเลยนะ"

บรูซสัมผัสได้ถึงความกดดันในน้ำเสียงของเธอ

แคทเธอรีนเป็นตำรวจที่ดี แต่ภาระทางจิตใจจากการทำงานแฝงตัวเป็นสิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปยากจะจินตนาการได้ มันเหมือนกับการฉีกตัวเองออกเป็นอีกคนหนึ่ง

"คุณได้ไปหาลูกชายของแฮงก์บ้างไหมคะ" แคทเธอรีนดูเหมือนไม่อยากพูดถึงชีวิตการแฝงตัวอีกต่อไป จึงเปลี่ยนประเด็นทันที

"ไปหามาแล้วครับ ที่โรงพยาบาล เขาปลอดภัยดี แค่ยังขวัญเสียอยู่บ้าง" บรูซเองก็มีมารยาทพอที่จะไม่ซักไซ้เรื่องก่อนหน้านี้และยอมเปลี่ยนเรื่องตามเธอ "ผมเพิ่งได้ยินมาว่าหน่วยกิจการภายในยังคงสอบสวนแฮงก์อยู่ และตอนนี้อันโตนิโอก็เริ่มสงสัยในทุกการเคลื่อนไหวของเขาแล้ว"

"ฉันรู้ค่ะ" เสียงของแคทเธอรีนเบาลง "อันโตนิโอเพิ่งจะมาคุยกับฉันวันนี้ ถามว่าฉันสังเกตเห็น 'พฤติกรรมที่ไม่เหมาะสม' ของแฮงก์บ้างไหม ฉันบอกเขาไปว่าฉันสนใจแค่เรื่องการจับผู้ร้ายเท่านั้น"

"แล้วเขาว่ายังไงบ้างครับ"

"ดูไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่น่ะค่ะ" แคทเธอรีนหันมามองบรูซ สายตาจับจ้องมาที่เขา "แล้วคุณล่ะ ฉันได้ยินมาว่าคุณบุกเข้าไปในคลังสินค้าคนเดียวเพื่อช่วยจัสตินเลยเหรอ"

บรูซรับรู้ได้ถึงสิ่งที่เธอเป็นกังวล "มันเป็นการป้องกันตัวครับแคทเธอรีน มันกำลังจะฆ่าจัสติน"

"ฉันไม่ได้ตั้งคำถามกับการตัดสินใจของคุณหรอกค่ะ ถ้าเป็นฉัน ฉันก็คงจะลั่นไกเหมือนกัน" แคทเธอรีนกล่าว "เพียงแต่... บรูซ ช่วงนี้คุณดูเปลี่ยนไปมากเลยนะ ดูเหมือน 'นักจิตวิทยา' ของคุณจะดูแลคุณเป็นอย่างดีเลยล่ะสิ"

"ฮ่าๆๆ ความกดดันทำให้คนเปลี่ยนไปน่ะครับ" บรูซตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ "แต่เรายังคงเป็นคู่หูกันอยู่ใช่ไหมครับ"

แคทเธอรีนจ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที ก่อนจะหันกลับไปมองที่ถนนตามเดิม "อาจจะใช่ค่ะ แต่ถ้าคุณมีอะไรอยากจะระบาย... คุณก็รู้ว่าฉันอยู่ตรงนี้เสมอ"

"ผมรู้ครับ" บรูซยิ้มและกล่าวอย่างช้าๆ "ทางนี้ก็เหมือนกันครับ ผมอยู่ตรงนี้เสมอ"

ทันใดนั้นเอง ประตูข้างของบ่อนคาสิโนก็เปิดออก

ชายชาวเอเชียในชุดสูทคนหนึ่งเดินออกมา ท่าทางดูรุกรี้รุกรนและคอยหันกลับไปมองข้างหลังเป็นระยะ

เขาเดินอย่างรวดเร็วตรงไปยังรถเมอร์เซเดสสีดำคันหนึ่ง แต่ชายชาวเอเชียสองคนในชุดแจ็กเก็ตหนังกลับเข้ามาขวางเขาไว้และผลักเขาไปติดกำแพง

"พิกัดเก้านาฬิกาครับ" บรูซกล่าวด้วยเสียงต่ำ "ดูท่าไม่ดีแล้ว"

แคทเธอรีนยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาแล้ว "สองคนนั้นมีปืน เหน็บอยู่ที่เอว คนที่ถูกขวางคือผู้จัดการบ่อนคาสิโน ฉันเคยเห็นเขาตอนที่แฝงตัวอยู่ เขาชื่อลีค่ะ"

บรูซสตาร์ทรถและค่อยๆ ขับเข้าไปใกล้ ก่อนจะจอดห่างออกไปครึ่งช่วงตึก

พวกเขามองเห็นชายชาวเอเชียคนหนึ่งใช้ปลายกระบอกปืนจิ้มไปที่ซี่โครงของลี ใบหน้าของลีถอดสีซีดเผือด เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นและพูดอะไรบางอย่างอย่างรวดเร็ว

"พวกมันกำลังข่มขู่เขาอยู่" แคทเธอรีนกล่าว "คุณกำลังบันทึกภาพอยู่หรือเปล่า"

บรูซเล็งกล้องถ่ายรูปไปที่ชายชาวเอเชียที่ถือปืนอยู่แล้ว ในจังหวะที่คนร้ายหันหัวกลับมา บรูซก็สามารถบันทึกใบหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน ชายวัยสี่สิบกว่าๆ คางแหลม ผมสีดำ และมีแววตาที่เย็นชาและแข็งกร้าว