บทที่ 10 : ค่าตอบแทน

บทที่ 10 : ค่าตอบแทน

เธอเทของเหลวจากช้อนเงินลงบนกระดาษทดสอบแผ่นหนึ่ง

"เจ้ารู้ไหมว่ามีปัญหาอะไรเกิดขึ้นที่นี่?"

รอนด์จ้องมองของเหลวที่ขังอยู่อย่างละเอียด ด้วยความสามารถ [การจำแนกสมุนไพร] ทำให้เขาสังเกตเห็นสิ่งเจือปนเล็กน้อยบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ในของเหลว

"หนามเถาวัลย์" เขาพูดหลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย

"ตอนที่ข้าลอกเปลือกนอกออก มีเส้นใยบางส่วนปะปนเข้าไป"

"ดีมาก" ในที่สุดท่านหญิงเอลเลนก็เผยรอยยิ้มที่น่าพอใจออกมา

"การค้นพบข้อบกพร่องในระดับนี้ แสดงว่าเจ้ามีพรสวรรค์ในด้านนี้จริงๆ"

หลังจากที่เจ้ากลับไปที่เคาน์เตอร์ เจ้าก็หยิบสัญญาฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก

"นี่คือรายละเอียดงานและค่าตอบแทนของผู้ช่วย"

รอนด์รับม้วนกระดาษมาและเริ่มอ่านอย่างละเอียด

ต้องมาถึงร้านก่อนเวลาหนึ่งชั่วโมงทุกเช้าเพื่อเตรียมการ

จัดเรียงสมุนไพร ทำความสะอาดอุปกรณ์ ช่วยปรุงยาพื้นฐาน

"ค่าตอบแทนคือ" สายตาของเขาหยุดอยู่ที่บรรทัดสุดท้ายอย่างไม่น่าเชื่อ

“ใช่แล้ว วันละเศษหินเวทย์มนตร์สองชิ้น แถมยังใช้เครื่องมือปรุงยาในร้านได้ฟรีด้วย”

ท่านหญิงเอลเลนพยักหน้า

“แน่นอน ถ้าเจ้าช่วยปรุงยาเวทย์มนตร์ที่ได้มาตรฐานได้ ก็จะมีส่วนแบ่งพิเศษให้อีก”

ข้อเสนอนี้ค่อนข้างดีมาก เพราะงานพิเศษของศิษย์ฝึกหัดส่วนใหญ่ ค่าตอบแทนสูงสุดก็แค่วันละเศษหินเวทย์มนตร์ชิ้นเดียวเท่านั้น

“พูดเรื่องค่าตอบแทนจบแล้ว มาพูดถึงตารางงานของเจ้าต่อดีกว่า” ท่านหญิงเอลเลนกล่าวต่อ:

"เจ้าต้องมาทํางานที่นี่สามชั่วโมงทุกเช้า ส่วนเวลาที่เหลือเจ้าสามารถจัดการได้ตามสบาย"

“แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าต้องเตือนเจ้า สูตรยางหมดที่เจ้าได้เรียนรู้ที่นี่จะต้องเป็นความลับ ผลของการละเมิดข้อตกลงคือ”

ดวงตาของแม่มดเฒ่าเริ่มเย็นชา

“ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่อยากรู้”

รอนด์พยักหน้า ในป่าแห่งหมอกดำ ผลของการละเมิดสัญญา มักจะเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

“งั้นก็ตกลงตามนี้” ท่านหญิงเอลเลนหยิบปากกาขนนกออกมา

“เริ่มงานพรุ่งนี้ จำไว้ว่าต้องมาก่อนเวลา”

“เดี๋ยวก่อน” อันเดรย์ที่เงียบมาตลอดก็พูดขึ้น

“ท่านจ้างเขาเลยเหรอ? ไม่ต้องพิจารณาอะไรเพิ่มเติมหน่อยเหรอ?”

“พิจารณา?” ท่านหญิงเอลเลนยิ้มเล็กน้อย

“ข้ามีชีวิตอยู่มาหลายปี ก็พอจะมีสายตามองคนอยู่บ้าง”

“เขามีพรสวรรค์ที่ดี และยังขยันอีกด้วย”

“แถม…” ท่านหญิงเอลเลนกล่าวต่อ

“สามารถศึกษา 'พื้นฐานวิชาปรุงยา' ได้ลึกซึ้งขนาดนี้ในเวลาอันสั้น แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในวิชาปรุงยาของเขา”

เธอเหลือบมองอันเดรย์เล็กน้อย

“ไม่ใช่ทุกคนที่จะอ่านหนังสือเล่มนี้ได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนขนาดนี้ ใช่ไหม?”

อันเดรย์ยักไหล่ “ใช่แล้ว ข้าศึกษามาครึ่งปีแล้วแต่ก็ไม่มีความคืบหน้าอะไรเลย”

“ดังนั้น…” ท่านหญิงเอลเลนเลื่อนสัญญาและปากกาขนนกไปตรงหน้ารอนด์

“นี่เป็นทางเลือกที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย เจ้าต้องการสถานที่ฝึกฝน และข้าต้องการผู้ช่วยที่มีพรสวรรค์”

เจ้าหยิบขวดเล็กๆจากใต้เคาน์เตอร์ ภายในบรรจุของเหลวสีฟ้าอ่อน

“ก่อนเซ็นสัญญา ดื่มสิ่งนี้ก่อน”

รอนด์รับขวดมาพิจารณาดูยาอย่างระมัดระวัง พร้อมกับใช้ความสามารถ [การจำแนกสมุนไพร] ในใจอย่างเงียบ ๆ

ของเหลวสีฟ้าอ่อนแสดงให้เห็นถึงการไหลลื่นที่พิเศษภายใต้แสงสลัว โดยขอบของเหลวเปล่งประกายเล็กน้อย

ลักษณะพิเศษนี้คล้ายกับน้ำยาเผยความจริงที่เขาเคยเห็นในหนังสือ "พื้นฐานวิชาปรุงยา"

ยิ่งไปกว่านั้น จากความใสและการไหลลื่นของยา ดูเหมือนว่าจะเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่ผ่านการทำให้บริสุทธิ์หลายครั้ง และไม่น่าจะมีส่วนผสมที่เป็นอันตรายเจือปน

"นี่คือยาเผยความจริง?" รอนด์ถามอย่างแสร้งทำเป็นไม่รู้

“ถูกต้อง สามารถแสดงได้ว่าบุคคลนั้นมีเจตนาร้ายหรือไม่” ท่านหญิงเอลเลนพยักหน้า

“ในป่าหมอกดำ นี่เป็นมาตรการป้องกันขั้นพื้นฐาน”

หลังจากยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเป็นน้ำยาเผยความจริง จริงๆ…รอนด์ก็ดื่มน้ำยานั้นจนหมด

การตรวจสอบระดับนี้เป็นเรื่องปกติอย่างยิ่งในป่าหมอกดำ

“ดีมาก” ท่านหญิงเอลเลนพยักหน้าอย่างพอใจ

“ข้าชอบคนที่ระมัดระวัง ในสถานที่แบบนี้ คนที่หุนหันพลันแล่นเกินไปจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน”

“แต่มีสิ่งหนึ่งที่ต้องเตือนเจ้า ที่นี่มักจะมีแขกพิเศษที่มีสถานะเฉพาะตัว ไม่ว่าจะเห็นอะไร ได้ยินอะไร ต้องเก็บเป็นความลับไว้เสมอ”

รอนด์พยักหน้าอย่างจริงจัง คำเตือนนี้กลับทำให้เขาสบายใจมากขึ้น

นายจ้างที่อธิบายกฎเกณฑ์ล่วงหน้า ย่อมดีกว่าพวกที่ซ่อนเร้นไว้เสมอ

………………

ตั้งแต่เช้าตรู่ รอนด์ก็มายืนอยู่หน้าประตูร้านขายสมุนไพรแล้ว

หมอกยามเช้าค่อยๆเคลื่อนตัวไปตามท้องถนน นานๆครั้งจะเห็นแมลงตัวเล็กๆ เรืองแสงบินอยู่ในหมอก

นี่คือ "ผีเสื้อโคมไฟ" ที่พบได้เฉพาะในป่าหมอกดำ พวกมันถูกดึงดูดโดยความผันผวนของพลังเวทย์มนตร์ และมักจะปรากฏตัวใกล้กับร้านขายสมุนไพร

ที่มาถึงเช้าขนาดนี้ ต้องขอบคุณคำเตือนของอันเดรย์เมื่อคืนนี้

“คุณยายคนนั้นเกลียดคนที่มาไม่ตรงเวลาที่สุด”

“เมื่อเดือนที่แล้วก็มีผู้สมัครเป็นศิษย์ฝึกหัดสำรองคนหนึ่ง เพราะมาสายแค่ห้าหกวินาที ก็โดนเถาวัลย์เคลื่อนที่สองเส้นตรงหน้าประตูฟาดออกมาเลย”

ดังนั้นเพื่อป้องกันไว้ก่อน รอนด์จึงตั้งใจมาถึงก่อนเวลาครึ่งชั่วโมง

เมื่อคืนหลังจากที่เขาทำสมาธิเสร็จ ก็เริ่มทบทวนเนื้อหาเกี่ยวกับการเก็บรักษาสมุนไพรและการบำรุงรักษาอุปกรณ์ใน 《พื้นฐานวิชาปรุงยา》

ในเมื่อต้องเริ่มต้นจากการจัดการขั้นพื้นฐาน ก็ต้องทำให้สมบูรณ์แบบ

นี่เป็นประสบการณ์ที่มีประโยชน์เพียงไม่กี่อย่างที่เขาได้เรียนรู้จากคฤหาสน์ของขุนนาง…นั่นคือ หากต้องการได้รับการยอมรับจากผู้อื่น ก็ต้องแสดงความจริงใจให้เพียงพอ

…..

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงระฆังทุ้มกังวานดังมาจากระยะไกล

นั่นคือสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนผ่านระหว่างกลางวันและกลางคืนในป่าหมอกดำ ว่ากันว่าเสียงระฆังมีพลังวิเศษบางอย่างที่สามารถขจัดปัดเป่าพลังชั่วร้ายที่สะสมในตอนกลางคืนได้

เมื่อเสียงระฆังสุดท้ายจางหายไปในสายหมอกยามเช้า ประตูก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ

"เข้ามาสิ" เสียงของท่านหญิงเอลเลนดังออกมาจากในร้าน

"เจ้าตรงต่อเวลามากกว่าที่ข้าคิดไว้อีกนะ"

ทันทีที่เปิดประตูออก กลิ่นแปลกประหลาดนานาชนิดก็โชยมาปะทะ

หลังจากเปลี่ยนอาชีพเป็น [ผู้ปรุงยาฝึกหัด] แล้ว รอนด์ก็พบว่าความสามารถในการจำแนกกลิ่นของเขาพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

รสเปรี้ยวอมหวาน น่าจะเป็นน้ำผึ้งจากดอกไนท์แชมพู ซึ่งเป็นส่วนผสมหลักในการทำยานอนหลับ

รสเผ็ดร้อนปนคาว น่าจะเป็นเหง้าของหญ้างู ซึ่งสามารถลบล้างพิษส่วนใหญ่ได้

ยังมีรสชาติที่อธิบายไม่ได้อีกมากมาย ที่ทำให้เขารู้สึกทั้งคุ้นเคยและแปลกใหม่

ดูเหมือนว่าการตกแต่งภายในร้านจะมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้างเมื่อเทียบกับเมื่อวาน

ยาบนชั้นวางถูกจัดเรียงใหม่ ยาหายากบางชนิดที่มีป้าย "ขายแล้ว" หายไป และถูกแทนที่ด้วยยาใหม่ที่ไม่รู้จักชื่อ

"ดูพอรึยัง" เสียงของเอลเลนดังขึ้นข้างหู

"การจัดระเบียบสิ่งเหล่านี้สนุกกว่าการดูเยอะ"

เธอชี้ไปที่กองของกระจุกกระจิกในมุมหนึ่ง

"จัดเรียงสิ่งเหล่านี้ตามประเภทก่อน…จัดเรียงตามสรรพคุณทางยา อย่าให้พวกมันส่งผลกระทบต่อกัน"

รอนด์เข้าไปดูใกล้ๆ พบว่าในกองของกระจุกกระจิกนั้นมีขวดและกระป๋องต่างๆ มากมายได้บรรจุยาต่างๆไว้

บางส่วนเริ่มทำปฏิกิริยากันเองแล้ว โดยเปล่งแสงสีจางๆในที่มีแสงสลัว

……………………………………………………..