บทที่ 9 : ท่านหญิงเอลเลน

บทที่ 9 : ท่านหญิงเอลเลน

รอนด์พยักหน้า ตอนนี้ร่างกายของเขายังคงรู้สึกไม่สบายตัวหลังจากการฝึกฝนร่างกาย

แต่เมื่อเขาตกลงที่จะไปแล้ว เขาก็ไม่สามารถผิดสัญญาได้

“งั้นข้าไปด้วย” อันเดรย์พูดพลางครุ่นคิด

“ผู้จัดการร้านคนนั้น… ว่ากันว่าเป็นคนมีอิทธิพลมาก”

“ท่านหมายถึง?”

“เรื่องเฉพาะเจาะจงข้าก็ไม่ค่อยรู้” เขายักไหล่

“แต่คนที่เปิดร้านในป่าหมอกดำ ได้ ต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาแน่นอน”

ทั้งสองคนเดินกลับไปตามทางเดิม แสงอรุณได้ขจัดความมืดมัวไปเกือบหมดแล้ว

ขณะที่เดินผ่านกลุ่มเห็ดกลายพันธุ์ รอนด์สังเกตว่าสีของเห็ดเรืองแสงเหล่านั้นดูเหมือนจะสดใสกว่าตอนที่มา

"นี่มัน..."

"การรับรู้ของเจ้าดีขึ้นนะ" อันเดรย์อธิบายพร้อมรอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้า

"หลังจากฝึกฝนร่างกาย ประสาทสัมผัสทั้งห้าจะเฉียบคมยิ่งขึ้น การเปลี่ยนแปลงระดับนี้อาจเทียบเท่ากับการยกระดับจากคนธรรมดาไปเป็น..."

เขาหยุดเล็กน้อย ราวกับกำลังตรึกตรองคำพูด

“คงเป็นแค่ศิษย์ฝึกหัดอัศวินที่มีคุณสมบัติเหมาะสมคนหนึ่งเท่านั้น ยังเทียบกับศิษย์ฝึกหัดระดับต้นไม่ได้”

พลังจิตของรอนด์กระตุกเล็กน้อย การเปลี่ยนแปลงนี้เห็นได้ชัดเจนมาก ไม่เพียงแต่การมองเห็นเท่านั้น แม้แต่ความผันผวนของเวทย์มนตร์จางๆในอากาศก็ดูเหมือนจะชัดเจนยิ่งขึ้น

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งของผลประโยชน์ที่เพิ่มขึ้นนี้มาจากการเพิ่มพลังของผู้ปรุงยาฝึกหัด แต่เขาไม่คิดที่จะบอกเรื่องนี้กับอันเดรย์ในตอนนี้

….

"ถึงแล้ว"

ทั้งสองคนยืนอยู่หน้าประตูร้านขายสมุนไพร ประตูไม้ที่เก่าแก่ปิดสนิท มีกระดิ่งลมทองสัมฤทธิ์แขวนอยู่บนกรอบประตู เมื่อลมพัดมาจะส่งเสียงดังกังวาน

"แปลกจริง" อันเดรย์ขมวดคิ้ว

"ตามหลักแล้ว เวลานี้ควรจะเปิดร้านแล้วสิ"

ทันใดนั้น กระดิ่งลมก็สั่นอย่างรุนแรง

จากนั้น เสียงแหบแห้งก็ดังมาจากในร้านว่า

"เข้ามาเถอะ ข้ารอพวกเจ้านานแล้ว"

รอนด์และอันเดรย์ประสานสายตากันและกัน และต่างเห็นความระมัดระวังในดวงตาของอีกฝ่าย

สถานการณ์ที่น่าขนลุกเช่นนี้ มักหมายถึงอันตรายบางอย่างในป่าหมอกดำ

แต่ในเมื่อมาถึงแล้ว จะให้จากไปแบบนี้ก็ไม่ได้ และการหันหลังวิ่งหนีอาจกระตุ้นให้อีกฝ่ายโกรธจัดได้ คงทำได้แค่เดินหน้าไปทีละก้าวเท่านั้น

….

ในขณะที่เปิดประตู กลิ่นแปลกประหลาดต่างๆ ก็โชยมาปะทะกับใบหน้า

เมื่อเทียบกับครั้งล่าสุดที่มา รอนด์รับรู้ได้ถึงการเปลี่ยนแปลง

หลังจากที่ได้รับการเสริมพลัง ทำให้เขาสามารถแยกแยะความผันผวนของเวทย์มนตร์ที่แฝงอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน

บางส่วนเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ในขณะที่บางส่วนก็มีพิษร้ายถึงชีวิต

ผู้จัดการร้านนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ ด้านหน้าของเธอมีลูกแก้วคริสตัลที่เต็มไปด้วยควันสีม่วง

ครั้งที่แล้วไม่กล้าดูอย่างละเอียด ครั้งนี้เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน รอนด์พบว่าจมูกใหญ่เหมือนปากนกอินทรี รูปร่างที่ค่อม และผิวหนังเหี่ยวย่นเหมือนท้องแม่น้ำที่แห้งแล้งของอีกฝ่าย ทำให้รู้สึกเหมือนแม่มดเฒ่าในหนัง…ทั้งแปลกประหลาดและน่ากลัว

และในขณะนี้ แม่มดเฒ่าคนนี้กำลังใช้ดวงตาที่เปล่งแสงสีเขียวเรืองรอง มองมาที่พวกเขาทั้งสองอย่างมีความหมาย

“พรแห่งอาทิตย์”

เธอพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ดวงตาของเธอหยุดอยู่ที่รอนด์ครู่หนึ่ง

“ถึงแม้จะไม่สมบูรณ์ แต่มันก็หายากมาก”

รอนด์ตกใจ เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วอย่างชัดเจน…ตามหลักเหตุผล ลายเส้นสีทองเหล่านั้นควรจะถูกปิดบังไว้ทั้งหมด

“ไม่ต้องแปลกใจ” ผู้จัดการร้านเผยรอยยิ้มลึกลับ

“เมื่ออยู่ต่อหน้าศาสตร์ลึกลับ การปลอมแปลงแค่นี้ไม่มีค่าอะไรเลย”

สายตาของเธอหันไปทางอันเดรย์อีกครั้ง

"ส่วนเจ้าชายองค์น้อยแห่งตระกูลฟารุก ดูเหมือนว่าจะตั้งใจจะเปลี่ยนมรดกของตระกูลให้เป็นเงินสดทั้งหมดเลยสินะ?"

สีหน้าของอันเดรย์เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ท่านคือ..."

"ใจเย็นๆเด็กน้อย พวกเจ้าเรียกข้าว่าท่านหญิงเอลเลนก็ได้" ผู้จัดการร้านโบกมือและเริ่มจัดระเบียบอุปกรณ์ที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ

“ข้าไม่สนใจเรื่องหยุมหยิมของราชวงศ์ทางโลกพวกนั้นหรอก”

เธอหยิบกล่องเหล็กขึ้นสนิมออกมาจากใต้เคาน์เตอร์

“เมื่อก่อนปู่ของเจ้าก็มาซื้อยาที่นี่บ่อยๆ ตอนนั้นเขายังเป็นแค่เด็กหนุ่มอายุสิบห้า ขยันพูดอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันว่าอยากเป็นจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่”

พูดถึงตรงนี้ เธอก็หยุดชะงัก ราวกับจมอยู่ในห้วงความทรงจำบางอย่าง

ครู่หนึ่งต่อมา สายตาของเธอก็กลับมาจดจ่อที่รอนด์

"เจ้ามาสมัครเป็นผู้ช่วยเหรอ?"

"ใช่ครับ" รอนด์พยักหน้า พยายามรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง

แม้ว่าอีกฝ่ายจะแสดงท่าทีเป็นมิตร แต่ความรู้สึกกดดันจากผู้ที่แข็งแกร่งกว่าก็ยังคงทำให้รู้สึกอึดอัด

"อืม" ท่านหญิงเอลเลนจ้องมองรอนด์อย่างลึกซึ้ง

"พรสวรรค์ด้านปรุงยาไม่เลว พื้นฐานก็แน่น แต่ว่า..."

รอนด์ตกใจเล็กน้อยในใจ อีกฝ่ายมองปราดเดียวก็สามารถบอกระดับทักษะวิชาปรุงยาของเขาได้แล้วหรือนี่?

"อย่างไรก็ตาม แค่การสั่งสมความรู้จากหนังสือเรียนนั้นยังไม่เพียงพอ" ท่านหญิงเอลเลนลุกขึ้นยืน

"ตามข้ามา ให้ข้าได้เห็นระดับความสามารถที่แท้จริงของเจ้าหน่อย"

เธอนำทั้งสองคนเดินผ่านชั้นวางสินค้า ไปยังห้องที่อยู่ลึกเข้าไปในร้าน

….

ในขณะที่เปิดประตูออก กลิ่นยาที่เข้มข้นก็โชยออกมาปะทะจมูกทันที

นี่คือห้องปรุงยาที่ดูเรียบง่าย มีอุปกรณ์ต่างๆวางอยู่เต็มโต๊ะทำงานสองสามตัว

บนชั้นวางข้างกำแพงมีสมุนไพรวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ บางส่วนยังคงเปล่งแสงออกมาเล็กน้อย

"ใช้แค่ส่วนผสมพวกนี้ก็พอ" เธอชี้ไปที่สมุนไพรสองสามต้นบนโต๊ะทำงาน

"ปรุงยาบรรเทาประสาทมาสักขวด"

แม่มดเฒ่ามองไปที่สีหน้าลังเลเล็กน้อยของรอนด์

"ไม่ต้องกังวลว่าจะทำพลาด นี่เป็นส่วนผสมพื้นฐานที่สุด และ..."

ที่มุมปากของเจ้าเผยให้เห็นรอยยิ้มที่น่าค้นหา

“ด้วยระดับของเจ้าในตอนนี้ ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร”

รอนด์เดินไปที่โต๊ะทำงานและเริ่มตรวจสอบส่วนผสมเหล่านั้นอย่างละเอียด

ความสามารถ [การจำแนกสมุนไพร] ที่ได้รับหลังจากการเปลี่ยนอาชีพกำลังทำงาน ช่วยให้เขาสามารถตัดสินคุณสมบัติของส่วนผสมแต่ละอย่างได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น

บนโต๊ะทำงาน มีสมุนไพรหลายชนิดวางอยู่:

ใบของต้นมูนไลต์กราสมีสีเงินโปร่งแสง และคุณสมบัติทางยาที่ชุ่มด้วยแสงจันทร์จะอ่อนโยนที่สุด

รากของต้นมันดาลาถูกหั่นเป็นแผ่นบางๆขอบมีแสงสีฟ้านวลๆเรืองรอง

ลำต้นของเถาวัลย์หนามยังมีหนามแหลมอยู่ และปลายหนามแต่ละอันก็เปล่งแสงสีแดงอ่อน ๆ

นอกจากนี้ยังมีพืชอีกหลายชนิดที่รอนด์จำชื่อไม่ได้ แต่ด้วยความสามารถของ [การจำแนกสมุนไพร] อย่างน้อยเขาก็สามารถตัดสินคุณสมบัติพื้นฐานของพวกมันได้

“ทั้งหมดนี้ข้าเคยเรียนมาแล้ว ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร” รอนด์พึมพำเบาๆกับตัวเอง

การผสมผสานของวัตถุดิบเหล่านี้มีความละเอียดอ่อนอย่างมาก

มูนไลท์กราสสามารถทำให้พลังจิตสงบ, รากแมนเดรกสามารถกระตุ้นพลังจิตได้เล็กน้อย, ในขณะที่เถาหนามสามารถรักษาฤทธิ์ของยาไว้ได้, วัตถุดิบอื่นๆ ก็ถูกจัดเตรียมไว้ในทิศทางนี้เช่นกัน

ปัญหาอยู่ที่สัดส่วน ฤทธิ์ทางยาของวัตถุดิบที่แตกต่างกันจะขัดแย้งกัน และหากมีข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ความพยายามทั้งหมดก็จะสูญเปล่า

รอนด์เริ่มนึกถึงบันทึกเกี่ยวกับยานอนหลับจาก "พื้นฐานวิชาปรุงยา"

แม้ว่าน้ำยาพื้นฐานนี้จะเรียบง่าย แต่การทำให้สมบูรณ์แบบนั้นต้องอาศัยความเข้าใจในคุณสมบัติของวัสดุต่างๆของผู้ปรุง

"ใช้อุปกรณ์อะไรก็ได้ตามสบาย" ท่านหญิงเอลเลนกล่าวเสริม แต่สายตาของเธอกลับจับจ้องไปที่รอนด์ ราวกับกำลังสังเกตอะไรบางอย่าง

ส่วนอันเดรย์ยืนพิงประตู มองดูภาพนั้นด้วยใจที่เต้นระรัว

เขากลัวจริงๆว่าอีกฝ่ายอาจจะปรุงยาไม่ได้ จนทำให้เจ้าของร้านลึกลับคนนี้โกรธ จนทั้งสองคนออกจากร้านไม่ได้

…..

รอนด์สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มเตรียมการ

อย่างแรกคือหญ้าแสงจันทร์—ฉีกใบตามเส้นใบ เพื่อรักษาคุณสมบัติทางยาไว้อย่างครบถ้วน

จากนั้นคือรากแมนเดรก—การตัดขวางจะทำให้ฤทธิ์ทางยาแรงเกินไป ดังนั้นจึงเลือกตัดเฉียงเพื่อให้ยาออกฤทธิ์อย่างช้าๆ

สำหรับเถาหนาม จำเป็นต้องใช้เครื่องมือที่ทำจากเงินเพื่อลอกเปลือก มิฉะนั้นจะส่งผลกระทบต่อส่วนผสมอื่นๆ

[ความรู้เบื้องต้นในการจำแนกสมุนไพร +1 EXP]

[การปรุงยา (เบื้องต้น) +1 EXP]

เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าการเข้ารับอาชีพนั้นแตกต่างจากตอนที่ยังไม่มีอาชีพอย่างสิ้นเชิง ความยากลำบากในการเพิ่มค่าประสบการณ์นั้นง่ายกว่ามากเมื่อฝึกฝนทักษะที่เกี่ยวข้องกับเวทย์มนตร์มาก

ทุกรายละเอียดกำลังเพิ่มความเข้าใจของเขา และความรู้สึกถึงวัตถุดิบนี้จะช่วยให้เขาตัดสินใจได้แม่นยำยิ่งขึ้น

“ฝีมือดีนี่” ท่านหญิงเอลเลนเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะใช้ความพยายามในการศึกษาพื้นฐานมาไม่น้อยเลยนะ”

รอนด์ไม่ได้ตอบ เขาตั้งใจกับการปรับสัดส่วนของน้ำยาปรุงยา

ด้วยความสามารถในการรับรู้ที่ได้รับหลังจากการเปลี่ยนอาชีพ ทำให้เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงปฏิกิริยาระหว่างวัสดุต่างๆ

เมื่อส่วนผสมสุดท้ายถูกใส่ลงในหม้อทองแดง สีของน้ำยาปรุงยาก็เริ่มเปลี่ยนไป จากความขุ่นมัวในตอนแรกค่อยๆ เปลี่ยนเป็นใส และสุดท้ายก็กลายเป็นสีเหลืองอำพันจางๆ

“เวลาพอดีเลย”

ท่านหญิงเอลเลนละสายตาจากนาฬิกาพกในมือ และมองน้ำยาในหม้อทองแดงอีกครั้ง

“สี เเละความเข้มข้นได้มาตรฐาน”

เธอใช้ช้อนเงินตักขึ้นมาเล็กน้อย แล้วโบกเบาๆหน้าจมูก

“การสกัดตัวยาออกมาก็สมบูรณ์แบบ ดูเหมือนว่าเจ้าจะเข้าใจลักษณะเฉพาะของวัตถุดิบอย่างทะลุปรุโปร่ง”

ทันใดนั้นเอง สายตาของเธอก็คมกริบขึ้นมา

“แต่ว่า…”

……………………………………………………..