ตอนที่ 2 : ภารกิจใหม่: สังหารชาวบ้านโคโนฮะ!

ดวงตาของชายหนุ่มแห่งตระกูลอุจิวะสูญเสียประกายไปจนหมดสิ้น ดูราวกับดวงตาของปลาตาย

แต่สำหรับชายสวมหน้ากากแล้ว พวกมันเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่า เขาควักดวงตาของคู่สามีภรรยาออกมาอย่างระมัดระวัง และนำไปใส่ไว้ในหลอดทดลองขนาดเล็กที่บรรจุสารอาหารเหลวเอาไว้

จากนั้นเขาก็กางคัมภีร์ออกและผนึกร่างไร้วิญญาณทั้งสองเอาไว้

คาถาน้ำถูกนำมาใช้เพื่อชะล้างคราบเลือด

คาถาไฟถูกนำมาใช้เพื่อทำให้รอยน้ำแห้งเหือด

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจเหล่านี้ ชายสวมหน้ากากทั้งหกคนก็จากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงตรอกซอกซอยที่กลับมาสะอาดสะอ้านขึ้นเล็กน้อย

...

ท้ายที่สุดแล้วภัยพิบัติก็ย่อมผ่านพ้นไปตามกาลเวลา

คืนที่เก้าหางบุกรุกก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แต่ในคืนนั้น หลายครอบครัวต้องแตกสลายและหลายชีวิตต้องสูญสิ้นไป

แม้ว่าเวลาจะผ่านไปหลายวันแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงไม่สามารถลืมเลือนจิ้งจอกเก้าหางอันน่าสะพรึงกลัวตัวนั้นที่ดูราวกับเทพอสูรได้เลย

ต่อหน้ามัน พวกเขาเป็นเหมือนมดปลวก ที่ปราศจากพลังในการต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

พ่อ แม่ พี่ชาย พี่สาว น้องชาย น้องสาว รักแรก คู่ชีวิต...

ทั้งหมดนั้น... ทั้งหมดนั้นถูกมันทำลายจนย่อยยับ!

ในเวลากลางวัน จิตใจของพวกเขาล่องลอย ในเวลากลางคืน พวกเขาตัวสั่นสะท้านอยู่ในความฝัน

พวกเขาเกลียดชังมัน ทว่าพวกเขากลับเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นที่กระสับกระส่าย หวาดกลัวในพลังอันมหาศาลของมัน

หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความอ้างว้างและความรู้สึกสิ้นหวัง

การมีชีวิตอยู่ในเวลานี้ ได้กลายมาเป็นรูปแบบหนึ่งของการทรมาน

บางคนพิงอยู่กับซากปรักหักพัง จ้องมองอย่างเหม่อลอย

บางคนซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงที่พังทลาย ร้องไห้สะอึกสะอื้น

บางคนยืนอยู่ในตรอกซอกซอยที่ซอมซ่อ ดวงตาแดงก่ำด้วยความโศกเศร้า

บางคนคุกเข่าอยู่ในบ้านที่หลังคารั่ว เต็มไปด้วยความเสียใจ

ความโศกเศร้าปกคลุมหมู่บ้านโคโนฮะ ไม่มีใครสามารถฝืนยิ้มออกมาได้เลยแม้แต่น้อย

ในเวลานี้ ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดออกไป'เนตรวงแหวนของอุจิวะสามารถควบคุมเก้าหางได้!'

เหล่าชาวบ้านที่กำลังสับสนต่างรู้สึกราวกับว่าในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นเงาร่างของศัตรูผ่านม่านหมอก

"ทั้งหมดเป็นความผิดของพวกอุจิวะ!"

"มันต้องเป็นแผนสมคบคิดของพวกอุจิวะแน่ๆ!"

"พวกอุจิวะฆ่าพ่อแม่ของฉัน!"

บางคนรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างโดยการโยนความผิดทั้งหมดไปให้ตระกูลอุจิวะที่มองเห็นได้ชัดเจน ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่พวกเขารู้สึกว่าสามารถระบายอารมณ์ใส่ได้

ส่วนคนอื่นๆ เชื่อว่าข่าวลือนั้นไม่น่าเชื่อถือ และยังคงเกลียดชังจิ้งจอกเก้าหางต่อไป

แต่ในอีกสองปีต่อมา บรรดาผู้ที่เกลียดชังเก้าหางจะได้ยินข่าวลืออีกเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับเด็กชายคนหนึ่งที่เป็นร่างอวตารของเก้าหาง

ในเวลานั้น พวกเขาต่างก็จะพบกับที่ระบายความแค้นของตัวเอง

"เหอะ" อุจิวะ เซกะ เพียงแต่อยากจะหัวเราะออกมา

【ชื่อภารกิจ: นายคิดว่านายแย่ที่สุดแล้วงั้นเหรอ?】

【รายละเอียดภารกิจ: สังหารชาวบ้านโคโนฮะ!】

【รางวัลภารกิจ: ร่างกายอมตะ + สายเลือดควบคุมความตาย + คาถามหารัญจวน】

อุจิวะ เซกะ: "..."

...

อาคารโฮคาเงะ

เรื่องราวมากมายเกิดขึ้นในคืนที่เก้าหางบุกรุก สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ โฮคาเงะรุ่นที่ 4 นามิคาเสะ มินาโตะ ได้เสียชีวิตลงแล้ว

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่เกษียณอายุไปแล้ว ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวออกมาและปกป้องโคโนฮะต่อไป

นี่เป็นช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายครั้งใหญ่

การเยียวยาผู้ประสบภัยพิบัติ สาเหตุการปรากฏตัวของเก้าหาง การจัดการสำหรับลูกชายของโฮคาเงะรุ่นที่ 4 และอื่นๆ... รวมถึงความคิดของตระกูลอุจิวะด้วย

ประจวบเหมาะพอดีที่มีสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลอุจิวะอยู่ตรงหน้าเขา

"ชิซุย"

อุจิวะ ชิซุย กำลังคิดถึงเรื่องพ่อแม่ของอุจิวะ เซกะที่หายตัวไป เมื่อได้ยินเสียงของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 เขาก็ดึงสติกลับมาทันที คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วก้มศีรษะลง พลางกล่าวว่า "รับบัญชาครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หรี่ตาลงเล็กน้อย ทำให้สีหน้าของเขาดูค่อนข้างเคร่งขรึม แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ผ่อนคลายลง ดูราวกับคุณปู่ที่ใจดีซึ่งสามารถพบเห็นได้ทั่วไป

"เป็นอะไรไป? ดูเหมือนนายจะใจลอยนะ มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?"

อุจิวะ ชิซุย ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก รู้สึกถึงความอบอุ่นในหัวใจ

เขาอยากจะถามมาหลายวันแล้ว แต่เมื่อเห็นสภาพของหมู่บ้าน เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปาก ตอนนี้เมื่อโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ถามขึ้นมา ในที่สุดเขาก็สามารถพูดออกมาได้เสียที

"ท่านโฮคาเงะครับ ในคืนที่เก้าหางบุกรุก คู่สามีภรรยา อุจิวะ ชิงเฟิง และ อุจิวะ จิงย่า ได้ออกไปช่วยเหลือ แต่พวกเขายังไม่กลับมาเลย มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นกับพวกเขาหรือเปล่าครับ?"

อุจิวะ ชิซุย เคารพโฮคาเงะรุ่นที่ 3 เป็นอย่างมาก เพราะเขาเห็นว่าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ต้องการคลี่คลายความเข้าใจผิดระหว่างตระกูลอุจิวะกับหมู่บ้านอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เห็นสีหน้าของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่รูม่านตาหดเกร็งลงอย่างกะทันหันเมื่อได้ยินเช่นนี้

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตกใจเป็นอย่างมาก

อุจิวะ... มีคนหายตัวไปงั้นเหรอ?

พวกเขาแปรพักตร์? หรือถูกสายลับจับตัวไป?

"ชิซุย" เสียงของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เคร่งขรึมขึ้นมาทันที

"ครับ" อุจิวะ ชิซุย ก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิมเพื่อแสดงท่าทีนอบน้อมอย่างมั่นคง

"นายคือผู้สืบสายเลือดของ อุจิวะ คางามิ ในฐานะที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างหมู่บ้านกับตระกูลอุจิวะ นายเข้าใจถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ไหม?"

"เข้าใจครับ ตอนนี้มีแค่ผมคนเดียวที่รู้เรื่องนี้ เมื่อคนในตระกูลถาม ผมก็บอกพวกเขาว่าพวกเขาทั้งสองออกไปทำภารกิจครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พึงพอใจกับคำตอบของอุจิวะ ชิซุย เขาคราง "อืม" ในลำคอเป็นการยอมรับและผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก่อนจะถามว่า "แล้วนายคิดว่าเพราะอะไรพวกเขาถึงหายตัวไปล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รูม่านตาของอุจิวะ ชิซุย ก็หดเกร็งลง

แม้แต่โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ก็ยังไม่รู้ร่องรอยของพวกเขาอย่างนั้นเหรอ?

ถ้าอย่างนั้นความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวก็คือพวกเขาถูกฆ่าตายหรือถูกจับตัวไป!

ทั้งสองความเป็นไปได้ต่างก็มีผลลัพธ์ร่วมกันอย่างหนึ่ง นั่นคือพวกเขายากที่จะกลับมาแบบมีชีวิตรอด

อุจิวะ ชิซุย นึกถึงอุจิวะ เซกะในวัยสามเดือน และดวงตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะหม่นแสงลง

เขาเพิ่งจะอ้าปาก ก็ได้ยินเสียงไม้เท้ากระแทกพื้นดังตึงมาจากทางด้านหลัง ตามมาด้วยคำประกาศอันเย็นชา เคร่งขรึม และปราศจากอารมณ์ขัน

"พวกมันต้องแปรพักตร์หนีไปแล้วแน่ๆ!"

วินาทีต่อมา อุจิวะ ชิซุย เห็นเท้าและไม้เท้ามาหยุดอยู่ข้างๆ เขา เขายังรู้สึกว่าบุคคลนั้นปรายตามามองตนก่อนจะพูดขึ้นมา โดยดูเหมือนจะไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ว่า "อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ตระกูลอุจิวะก็คือตระกูลที่ชั่วร้าย! ถึงขนาดฉวยโอกาสจากความวุ่นวายในคืนที่เก้าหางบุกรุกเพื่อแปรพักตร์หนีไป! ดูเหมือนว่าการปรากฏตัวของเก้าหางจะมีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับตระกูลอุจิวะจริงๆ นั่นแหละ!"

ยิ่งอุจิวะ ชิซุย ได้ยินมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตื่นตระหนกมากขึ้นเท่านั้น

ถ้าหากพวกเบื้องบนคิดแบบนี้จริงๆ สถานการณ์ของตระกูลอุจิวะก็จะยิ่งย่ำแย่จนทนไม่ไหว!

เขาจึงรีบพูดแทรกขึ้นมาว่า "ไม่ใช่แบบนั้นนะครับ! การปรากฏตัวของเก้าหางไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับอุจิวะเลย!"

"ไม่เกี่ยวงั้นรึ? เนตรวงแหวนที่สามารถควบคุมสัตว์หางได้เนี่ยนะ เหอะ" ชิมูระ ดันโซ แสยะยิ้มเยาะเย้ย ราวกับว่าเขาได้ยินเรื่องตลกของเด็กๆ

เขาหันสายตาไปทางซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แล้วพูดว่า "ฮิรุเซ็น ออกหมายจับซะ!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่นิ่งเงียบมาตลอด กล่าวอย่างสงบว่า "ฉันเชื่อมั่นในตระกูลอุจิวะ"

"ท่านโฮคาเงะ..." อุจิวะ ชิซุย ซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

"ฮึ่ม" ไม้เท้าในมือของชิมูระ ดันโซ กระแทกเข้ากับพื้นเสียงดังตึง ราวกับต้องการป่าวประกาศความโกรธเกรี้ยวของเขา

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ชำเลืองมองชิมูระ ดันโซ และพูดกับอุจิวะ ชิซุย อย่างสงบว่า "ชิซุย นายออกไปก่อนเถอะ"

"ครับ!" อุจิวะ ชิซุย ถอยออกไป

เหลือเพียงซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และชิมูระ ดันโซ เท่านั้นที่ยังอยู่ในห้องทำงานของโฮคาเงะ

"ฮิรุเซ็น ครั้งนี้เป็นเก้าหาง ครั้งต่อไปก็ไม่รู้ว่าจะเป็นหางไหนอีก!" ชิมูระ ดันโซ กล่าว

"ครั้งนี้เป็นเพราะผนึกของคุชินะอ่อนแอลงในระหว่างการคลอดลูกต่างหาก" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าวพลางพ่นควันออกจากกล้องยาสูบ

"เนตรวงแหวนสามารถควบคุมจิตใจของผู้คนได้!"

"พวกเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครคือสถิตร่างคนใหม่"

"ฮึ่ม!" ชิมูระ ดันโซ ยอมรับคำพูดนี้อย่างไม่เต็มใจนัก จากนั้นเขาก็พูดราวกับเป็นการแจ้งให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทราบว่า "เด็กคนนั้นจะถูกเลี้ยงดูโดยหน่วยรากของฉัน"

"ไม่ได้" คำตอบของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั้นเด็ดขาดเป็นอย่างยิ่ง

"ฮิรุเซ็น! นาย..." ชิมูระ ดันโซ จ้องมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ไปสืบหาสาเหตุการหายตัวไปของคู่สามีภรรยา อุจิวะ ชิงเฟิง และ อุจิวะ จิงย่า ซะ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าว

ชิมูระ ดันโซ หรี่ตาลง

การหายตัวไป... แทนที่จะเป็นสูญหายงั้นรึ?

ดูเหมือนว่านายเองก็นึกระแวงว่าพวกมันจะแปรพักตร์เหมือนกันสินะ ฮิรุเซ็น