บทที่ 31 ราชินีแห่งผลไม้เมืองร้อน

กว่างซีขึ้นชื่อว่าเป็นมณฑลแห่งผลไม้ ในเขตอำเภอปั๋วไป๋ช่วงเดือนห้าถึงเดือนหกตามปฏิทินจันทรคติถือเป็นฤดูกาลทองที่ผลไม้นานาชนิดพากันออกผลสุกงอม ไม่ว่าจะเป็นลิ้นจี่ ลำไย ขนุน มะเฟือง มะม่วง หรือฝรั่ง ต่างทยอยสุกพร้อมวางจำหน่าย

ในขณะนี้ เติ้งซื่อหรงกำลังใช้มีดผ่าขนุนลูกโตที่มีน้ำหนักกว่าสิบชั่ง

ขนุนจัดเป็นผลไม้ที่มีขนาดใหญ่และหนักที่สุดในโลก จนได้รับสมญานามว่า "ราชินีแห่งผลไม้เมืองร้อน" ขนุนแบ่งออกเป็นสองประเภทหลัก คือ "เนื้อกรอบ" และ "เนื้อนิ่ม" ซึ่งขนุนเนื้อนิ่มจะมีรสสัมผัสใกล้เคียงกับทุเรียน แต่ถ้าพูดถึงรสชาติที่เหนือชั้นกว่าแล้ว ขนุนเนื้อกรอบย่อมกินขาดไปหลายช่วงตัว

ทว่าขนุนเนื้อกรอบแต่ละสายพันธุ์นั้นก็มีรสชาติที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว พันธุ์พื้นเมืองรสชาติมักจืดชืดไม่ชวนกิน แต่หากเป็นพันธุ์ดี เนื้อสัมผัสจะหอมหวานกรอบอร่อย ใครได้ลิ้มลองเป็นต้องเอ่ยปากชม

อย่างไรก็ตาม แม้ขนุนจะอร่อยเพียงใด สิ่งที่น่าหนักใจที่สุดก็คือ "ยาง" ของมัน หากผู้ใดไร้ประสบการณ์จนปล่อยให้ยางติดมือหรือใบมีด คงได้ปวดหัวไปอีกนาน แต่สำหรับคนใต้อย่างเติ้งซื่อหรงที่เติบโตมากับการกินขนุน เขาล้วนรู้วิธีจัดการเป็นอย่างดี เพียงแค่นำน้ำมันทาให้ทั่วใบมีดและฝ่ามือก่อนลงมีดผ่า ปัญหาน่ารำคาญใจนี้ก็หมดไป

เติ้งซื่อหรงผ่าขนุนออกเป็นสองซีกอย่างคล่องแคล่ว เนื้อสีเหลืองอร่ามชวนน้ำลายสอเผยออกมา พร้อมกลิ่นหอมเย้ายวนที่ฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

เติ้งหยุนจูเห็นดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย “ข้างในนี้มีผลอ่อนที่สุกได้ที่เต็มไปหมดเลย ขนุนลูกนี้ต้องหวานมากแน่ๆ”

เติ้งหยุนเจินยิ้มเสริม “ขนุนต้นบ้านเราสายพันธุ์ดีอยู่แล้ว ผลที่ออกมาจึงมีคุณภาพไม่เคยผิดหวังค่ะ”

เติ้งซื่อหรงลงมือหั่นขนุนไปพลางเล่าว่า “ต้นนี้ได้มาจากสมัยปู่ของพวกเจ้า สมัยที่ท่านหาบฟืนไปขายที่หลงถาน แล้วโชคดีได้กินขนุนที่หวานอร่อยจนติดใจ จึงเก็บเมล็ดที่เหลือกลับมาปลูก จนกลายเป็นต้นขนุนประจำบ้านเราถึงทุกวันนี้”

บรรดาลูกๆ ต่างประหลาดใจ เพราะไม่เคยรู้มาก่อนว่าต้นขนุนที่กินกันมาตั้งแต่เล็กแต่น้อยจะมีที่มาที่ไปน่าประทับใจเช่นนี้

เมล็ดขนุนไม่เพียงนำไปเพาะปลูกได้เท่านั้น แต่ยังนำไปต้มกินได้ด้วย หากเป็นเมล็ดพันธุ์ที่มีเนื้อสัมผัสมันนุ่มจะถือว่าอร่อยมาก ในประเทศศรีลังกาถึงกับยกย่องต้นขนุนว่าเป็น "ต้นข้าว" เพราะสามารถใช้แทนธัญพืชได้เลยทีเดียว

เติ้งซื่อหรงแบ่งขนุนออกเป็นแปดส่วน ปาดแกนกลางออกเผยให้เห็นยางใสๆ ที่เกาะอยู่เหนือเนื้อ หากเป็นยุคสมัยหน้าคงมีถุงพลาสติกมาช่วยเช็ดออกได้ง่ายๆ แต่ในยุคนี้เขาทำได้เพียงใช้เศษผ้าสะอาดมาเช็ดทำความสะอาดจนหมดจด

“กินได้แล้ว!” สิ้นเสียงประกาศ ลูกๆ ต่างก็รุมกันหยิบเนื้อขนุนขึ้นมากินกันอย่างเอร็ดอร่อย แม้กว่างซีจะเป็นเมืองแห่งผลไม้ แต่ในหมู่บ้านน่าเย่ยามนี้ไม่ได้มีต้นผลไม้มากนัก ขนุนจึงถือเป็นของหายากและล้ำค่ากว่าในยุคสมัยหน้ามาก

“หวานจริงด้วย!” เติ้งหยุนจูชมไม่ขาดปาก

“ตรงเส้นใยที่ห่อเมล็ดนี่สิ หวานกว่าเนื้ออีก อร่อยมาก!” เติ้งหยุนซงสำทับ

เติ้งหยุนหัวเคี้ยวเนื้อขนุนหอมหวานแล้วเสนอขึ้น “ในเมื่อเมล็ดที่ปู่นำกลับมาปลูกจนเป็นต้นได้ ทำไมเราไม่ลองปลูกเพิ่มหลายๆ ต้นล่ะคะ? รอให้มันโตจนออกผล เราก็จะมีขนุนกินได้ไม่อั้นแล้ว!”

เติ้งซื่อหรงพยักหน้าอย่างเห็นด้วย “ถ้าพวกเจ้าอยากปลูกเพิ่มก็ย่อมได้ เริ่มจากพื้นที่ในที่ดินส่วนตัวก่อน รอให้กองผลิตแบ่งที่นาและที่ดินบนเขาให้แต่ละครัวเรือนเสียก่อน ถึงตอนนั้นเราค่อยนำพื้นที่บนเขามาปรับเปลี่ยนเป็นสวนผลไม้ ย้ายกล้าขนุนไปปลูก แล้วเสริมด้วยลิ้นจี่ ลำไย และมะไฟ วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้บ้านเรามีผลไม้กินได้อย่างเสรี แต่ยังขายสร้างรายได้ เป็นเส้นทางสู่ความมั่งคั่งได้อีกทาง”

เติ้งหยุนจูถามด้วยความสงสัย “พ่อคะ ‘กินผลไม้ได้อย่างเสรี’ นี่หมายความว่าอย่างไรหรือคะ?”

เติ้งซื่อหรงหัวเราะ “ก็หมายความว่าอยากกินเมื่อไหร่ก็ได้กิน ไม่ต้องรอฤดูกาลหรือต้องอดออมกินอย่างไรล่ะ”

ลูกๆ ต่างแสดงสีหน้าคาดหวัง หากวันหนึ่งครอบครัวสามารถมีผลไม้กินได้อย่างเสรีตามที่พ่อว่าจริงๆ คงเป็นชีวิตที่แสนสุขน่าดู

“พ่อคะ เรื่องสวนผลไม้นี่พ่อเอาจริงหรือเปล่า?” เติ้งหยุนไท่ถามขณะเคี้ยวเนื้อขนุนคำโต

“แน่นอนสิ สวนผลไม้ต้องทำแน่ ส่วนรายละเอียดค่อยว่ากันอีกทีเมื่อกองผลิตแบ่งที่ดินให้เราแล้ว ตอนนี้ยังไม่รู้เลยว่าจะได้พื้นที่บนเขามาเท่าไหร่”

อันที่จริงเติ้งซื่อหรงรู้ดีว่าหากไม่มีอะไรผิดพลาด ครอบครัวของเขาจะได้พื้นที่บนเขาขนาดกำลังดีมาหนึ่งแห่ง ซึ่งเพียงพอต่อการปลูกต้นผลไม้ถึงพันสามร้อยต้น

ในชาติก่อนหลังจากแบ่งที่ดินกันแล้ว ในช่วงปีแรกๆ ไม่มีใครคิดจะทำสวนผลไม้ จนกระทั่งมีคนเริ่มกล้าลงทุนคนแรก ชาวบ้านจึงพากันทำตามไม่ขาดสาย ภายในไม่ถึงสามปี ทุกครัวเรือนต่างพากันปลูกต้นผลไม้บนเขา และส่วนใหญ่ก็เลือกปลูกแต่ลิ้นจี่

ในตอนนั้นครอบครัวของเติ้งซื่อหรงเองก็เป็นหนึ่งในนั้น พ่อลูกช่วยกันปลูกต้นกล้าลิ้นจี่ไปกว่าพันต้น ทว่าน่าเสียดายที่ขาดความรู้ความชำนาญ จึงเลือกพันธุ์ต้นกล้าที่คุณภาพไม่ดีพอ สุดท้ายสวนลิ้นจี่ที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมหาศาลกลับทำกำไรได้น้อยจนน่าใจหาย

ทว่าในชาตินี้ ทุกอย่างย่อมเปลี่ยนไป เขาเตรียมวางแผนไว้ในใจแล้วว่าจะเลือกสายพันธุ์ลิ้นจี่แบบไหน ถึงตอนนั้นรับรองว่าจะไม่มีทางซ้ำรอยเดิมที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบชาติก่อนแน่นอน

เมื่อได้ยินพ่อยืนยันเช่นนั้น เติ้งหยุนไท่ก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ เป็นจริงดังที่พ่อว่าในเมื่อที่นาก็ยังไม่ได้แบ่ง พื้นที่บนเขาก็ยังห่างไกลนัก การสนทนาเรื่องนี้ในตอนนี้จึงยังไม่มีความหมายใด

จากนั้นพ่อลูกก็กินขนุนไปคุยกันไป เติ้งหยุนไท่รายงานความคืบหน้าของสินค้าล็อตแรกในโรงงานกระเบื้องและไหให้พ่อฟัง ปัจจุบันโรงงานมีคนงานสิบกว่าคน หากฟ้าฝนเป็นใจ ประมาณต้นเดือนเจ็ดตามปฏิทินจันทรคติ สินค้าล็อตแรกก็น่าจะออกจากเตาเผาได้

ถึงเวลานั้นคงได้รู้กันว่าโรงงานที่เหมามาทำนี้จะทำเงินได้หรือไม่ ซึ่งในฐานะเจ้าของกิจการขนาดเล็กที่คลุกคลีกับงานช่าง เติ้งหยุนไท่คาดหวังกับเรื่องนี้มาก ส่วนเติ้งซื่อหรงนั้นค่อนข้างใจเย็น เพราะเขาผ่านเหตุการณ์เหล่านี้มาแล้วในชาติก่อน จึงรู้ดีว่าสินค้าหนึ่งล็อตจะทำกำไรได้ประมาณเท่าใด

เมื่อนำกำไรจากโรงงานกระเบื้องและไห ค่าแรงของลูกชายคนโต รวมถึงของขวัญขอบคุณพ่อสื่อจากการแต่งงานของลูกๆ มารวมกัน แผนการสร้างบ้านหลังใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องไกลตัวอีกต่อไป ซึ่งนี่คือสิ่งที่เติ้งซื่อหรงตั้งตารอคอยจริงๆ