บทที่ 19 ผู้อาวุโสปีศาจพังพอน

บทที่ 19 ผู้อาวุโสปีศาจพังพอน

โอ้วๆๆ~

ไก่ขันสามครั้ง ทำลายความสงบของหมู่บ้านเจิน

ชาวบ้านขยันขันแข็งต่างลุกขึ้น เตรียมพร้อมเริ่มต้นวันทำงานใหม่

ควันไฟก็ลอยขึ้นอย่างเป็นเส้นจากหมู่บ้านไม่นานนัก

หมอกจางยามเช้ายังไม่ทันสลาย ร่างหนึ่งก็แอบออกจากหมู่บ้านเจินอย่างเงียบๆ มุ่งหน้าเหนือเข้าสู่ภูเขาเสี่ยวจิง

ชายวัยกลางคนหน้าตาธรรมดาผู้นั้นฝีเท้าเร็ว ข้ามเขาข้ามห้วยดุจเดินบนพื้นราบ ไม่นานก็ถึงหุบเขาเล็กแห่งหนึ่ง แล้วหยุดอยู่หน้าถ้ำลึกมืด

จิ๊ก!

ในขณะนั้นเองปีศาจพังพอนตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ใกล้เคียง

มันจ้องมองชายวัยกลางคนด้วยสายตาระแวดระวัง อ้าปากเผยฟันคมแหลม ท่าทางไม่เป็นมิตร

ชายวัยกลางคนประนมมือคำนับว่า "ในนามเมืองเจิน เจิ้นกัง ขอมาเข้าเฝ้าผู้อาวุโสปีศาจพังพอนตามคำสั่งของเจ้าของบ้าน เจิ้นหยวนเหลียง!"

ปีศาจพังพอนร้องจิ๊กๆ สองสามเสียง แล้วพลิกหันพุ่งเข้าถ้ำอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปครึ่งกาน้ำชา ปีศาจพังพอนตัวใหญ่ที่เดินสองขาก็เดินออกมา พูดด้วยเสียงเบาว่า "ท่านเจิ้น โปรดตามข้ามา"

ปีศาจพังพอนตัวนี้รูปร่างสูงโปร่ง ตัวสวมเสื้อคลุมผ้าหยาบ ดูท่าทีมีเค้าคนอยู่บ้าง

เจิ้นกังรีบตอบอย่างยิ้มแย้มว่า "ขอบคุณ ขอรบกวนด้วย!"

เขาเดินตามปีศาจพังพอนตัวนั้นเข้าสู่ถ้ำ

ถ้ำลมเหลืองนี้ใหญ่มาก

แต่ข้างในไม่มืดนัก มีช่องโหว่จำนวนมากบนเพดานให้แสงอาทิตย์ส่องลงมาได้

และโพรงถ้ำรายรอบอัดแน่น ไม่รู้ว่ามีอะไรอาศัยอยู่ ส่งเสียงกรอบแกรบเป็นระยะ

เจิ้นกังรู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังถูกสายตาประหลาดจากความมืดจับจ้องอยู่

แม้จะมีฝีมือไม่ธรรมดา หลังก็แอบซึมเหงื่อเย็นออกมาบ้าง

ใจหนักเป็นพิเศษ

โชคดีที่เดินต่ออีกไม่กี่สิบก้าวก็ถึงจุดหมาย

ก้นถ้ำลึกที่สุดนั้นเป็นโพรงหินขนาดใหญ่ หินก้อนแปลกรกชัฏเต็มไปด้วยเถาวัลย์ ตรงกลางมีแท่นหินสูงตั้งอยู่

ปีศาจพังพอนตัวเล็กจำนวนมากเล่นอยู่บริเวณรอบๆ

สายแสงสว่างจ้าจากด้านบนส่องตกลงตรงบนแท่นหินพอดิบพอดี

เห็นว่ามีชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งนอนพักบนเก้าอี้นอนที่ทอจากกิ่งเถาวัลย์

แต่เจิ้นกังพอจ้องดูชัดๆ

ที่ไหนได้เป็นคนชรา ชัดเจนว่าเป็นปีศาจพังพอนแก่ขนาดใหญ่ตัวหนึ่งนั่นเอง!

ขนทั้งตัวขาวเกือบหมด ส่วนใหญ่ยังทอดยาวลงถึงพื้น เพราะสวมผ้าคลุมสีเหลืองอ่อน มองเร็วๆ จึงคล้ายคนอยู่มาก

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอน!

เจิ้นกังใจหาย คุกเข่าข้างเดียวลงคำนับอย่างสงบเสงี่ยมว่า "ข้าน้อยเจิ้นกัง มาเข้าเฝ้าผู้อาวุโส!"

เขาไม่กล้าดูถูกปีศาจพังพอนอาวุโสนี้แม้แต่น้อย

นั่นคือปีศาจแก่อายุหนึ่งถึงสองร้อยปี แม้อายุจะไม่มากแล้ว แต่แค่ขยับนิ้วก็บดขยี้เขาให้ตายได้สบายๆ

"อืม…"

ครู่หนึ่งผ่านไป ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนค่อยๆ ลืมตา ราวกับเพิ่งตื่นจากหลับ

มันเหลือบมองเจิ้นกังเบาๆ ถามด้วยเสียงแหลมเล็ก "เจิ้นหยวนเหลียงนั้น มาหาเราด้วยเรื่องอะไร?"

เจิ้นกังรีบล้วงอกหยิบจดหมายและกล่องหยก ยื่นถวายด้วยสองมือว่า "นี่คือจดหมายของเจ้าของบ้าน และของที่ถวายผู้อาวุโส!"

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนพยักหน้าเล็กน้อย

ปีศาจพังพอนที่พาเจิ้นกังเข้ามาก้าวออกมารับทั้งสองชิ้น แล้วขึ้นแท่นหินส่งให้

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนแกะซองจดหมายก่อน นำจดหมายออกมาอ่านครั้งหนึ่ง

"อืม?"

ชั่วขณะต่อมา มันก็โกรธพลุ่งขึ้นอย่างกะทันหัน!

ผ้าคลุมกว้างพองขึ้นเองโดยไม่มีลม ขนจำนวนมากฟูขึ้นพร้อมกัน พลังแห่งความสะพรึงกลัวท่วมท้นเต็มถ้ำ

ปีศาจพังพอนตัวเล็กบริเวณรอบๆ ตกใจจนต้องหลบเข้าโพรงหินสั่นระริก

เจิ้นกังรู้สึกหนังศีรษะชา เลือดลมในตัวเกือบจะหยุดไหล ความกลัวอย่างแรงก็พุ่งขึ้นมา

เขาก้มหน้าไม่กล้าสบตาอีกฝ่าย!

ปีศาจพังพอนที่สวมเสื้อหยาบประนมมือว่า "ผู้อาวุโส ขอหายโกรธด้วย"

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนยกจดหมายขึ้นพูดด้วยเสียงเย็นเยียบว่า "เจ็ดและเก้าตายแล้ว ยังมีลูกหลานอีกสาม เมื่อคืนนี้ตายหมดที่หมู่บ้านเจิน!"

ปีศาจพังพอนใหญ่ตาเหม่อ แล้วเปลวโกรธพุ่งออกจากดวงตา "ใครทำ?"

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนหัวเราะเย็น "วัดเต๋าเสี่ยวจิง"

"เสวียนผิงจื่อ?"

ปีศาจพังพอนใหญ่ตกใจ "มันกล้าเป็นศัตรูกับพวกเราถ้ำลมเหลือง?"

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนโบกมือ "เสวียนผิงจื่อช่วงนี้ไม่ได้อยู่ที่วัดเต๋า คนที่สังหารเจ็ดกับเก้าคือศิษย์ของมัน"

"ก็เหมือนกัน!"

ปีศาจพังพอนใหญ่พูดอย่างเดือดดาลว่า "ผู้อาวุโส ข้าขอเรียกระดมพี่น้องไปแก้แค้นให้เจ็ดกับเก้าเดี๋ยวนี้เลย!"

"อย่าดูถูกศัตรู"

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนพูดอย่างเฉียบขาดว่า "เสวียนผิงจื่อแม้จะไม่อยู่ แต่ย่อมเตรียมการณ์ไว้ให้ศิษย์แน่นอน เจ้าไปเชิญปีศาจหมาป่าขาเป๋แห่งเขาตะวันตกมาช่วย รับรองว่าไม่ผิดพลาดแน่!"

"ปีศาจหมาป่าขาเป๋แห่งเขาตะวันตก?"

ปีศาจพังพอนใหญ่ลังเลครู่หนึ่ง "มันจะยอมหรือไม่?"

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนหัวเราะเยาะ "หมาป่าเฒ่าขนยุ่งนั้นโลภทรัพย์ที่สุด บอกมันแค่ว่าถ้านำหัวของศิษย์เสวียนผิงจื่อมาได้ ข้าจะให้หินพลังสองก้อน!"

ปีศาจพังพอนใหญ่ใจสว่างทันที "ลูกน้องเข้าใจแล้ว!"

"ไปเลย"

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนพูดหลายคำ ดูเหมือนเหนื่อย โบกมือพูดว่า "พาคนนี้ออกไปด้วย"

เจิ้นกังรู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบคำนับอย่างรวดเร็ว

แล้วลุกขึ้นเดินตามปีศาจพังพอนใหญ่ออกไป

ออกจากถ้ำลมเหลือง เขาอดเช็ดเหงื่อที่หน้าผากไม่ได้

นึกถึงสถานการณ์เมื่อกี้ เจิ้นกังยังใจสั่น

เขากลัวจริงๆ ว่าตัวเองจะถูกผู้อาวุโสปีศาจพังพอนกินดิบๆ!

และในขณะนั้น ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนก็นั่งอยู่บนแท่นหินจมลึกในความคิด

อีกสักครู่ มันขยับอุ้งเท้า ยกฝาของกล่องหยกขึ้น

ในกล่องวางหยกขาวเนียนที่แผ่แสงนวลห้าก้อน กลิ่นวิทยาธรรมโปรยออกมาเป็นสาย!

ผู้อาวุโสปีศาจพังพอนยิ้มเย็น ปิดฝากล่องกลับลง

"เจิ้นหยวนเหลียงเหมือนกัน ก็นับว่าเป็นคนได้"

มันพึมพำประโยคหนึ่งในลำคอ พลังงานในตัวเก็บงำโดยสมบูรณ์ หลับตาจมลงสู่ห้วงนิทราลึก

ในขณะเดียวกัน ที่วัดเต๋าเสี่ยวจิงบนภูเขา

ฟางเซียวเพิ่งกินซาลาเปา เกี๊ยว และเนื้อพะโล้ที่รีเซ็ตออกมาจากกล่องข้าวสามกล่องจนหมด

พอประมาณกับความหิว

หลังจากเสาท่ามังกรพยัคฆ์บรรลุขั้นสูงสุด เขารู้สึกได้ชัดว่าปริมาณการกินของตัวเองเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ฟางเซียวยังสงสัยอยู่ว่าวันหนึ่งตัวเองจะกลายเป็นถังข้าวหรือเปล่า

แต่ตอนนี้ยังไม่ต้องคิดเรื่องนี้

สัญชาตญาณบอกเขาว่าวันนี้คงต้องเจอศึกหนัก

ฟางเซียวเตรียมพร้อมไว้แล้ว

เขาหยิบไม้ไผ่ยาวอันหนึ่ง

ไม้ไผ่นี้เดิมแขวนในครัวใช้ห้อยเนื้อเค็มและอาหารแห้ง

ไม่รู้ผ่านควันไฟมากี่ปี ทั้งลำเป็นสีน้ำตาลดำ ผิวเป็นมันเงา

ที่สำคัญคือเนื้อไม้แน่นมาก

ตรงเป๊ะ!

ฟางเซียวใช้มีดสับฟืนตัดออกส่วนหนึ่ง เหลือลำยาวประมาณห้าฟุต

แล้วสอดมีดสามสันทหารเข้าที่ปลายบน

พอดีกับช่องพอดี

แต่ยังไม่แน่นพอ และหาเชือกเหมาะๆ ในเวลาอันสั้นไม่ได้

เขาจึงฉีกผ้าเช็ดตัวออกเป็นแถบ มัดแน่นบริเวณรอยต่อระหว่างมีดสามสันกับไม้ไผ่

หอกยาวขนแดงง่ายๆ สำเร็จแล้ว!

(จบบท)