บทที่ 157 สัญญาหนึ่งร้อยปี ส่งมอบ 'ความอบอุ่น' ให้แก่นิกายฉ่านเจี้ยว

ภายในโถงใหญ่ของจวนแม่ทัพใหญ่ เตาถ่านสว่างวาบสลับมืดมิด

เมื่อได้ยินคำถามย้อนของเซียวอู๋จี๋ประโยคนั้น บรรพจารย์หมิงเหอแววตาดำมืดลง มิได้ปิดบังอีกต่อไป

"ถูกต้อง ข้าผู้เป็นบรรพจารย์เชื่อใจเจ้าไม่ได้จริงๆ"

บรรพจารย์หมิงเหอแค่นเสียงเย็นชา ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไอเย็นยะเยือกเสียดกระดูกออกมาจางๆ

"เทียนจุนหยวนสือคือปราชญ์วิถีสวรรค์ เจ้าเป็นเพียงต้าหลัวจินเซียนต้อยต่ำ หรือว่ากำลังหลอกใช้ข้าผู้เป็นบรรพจารย์เป็นเครื่องมือ? เจ้ามีวิธีช่วงชิงกระบี่มาจากมือปราชญ์ได้จริงๆ หรือ?"

หมิงเหอเป็นเช่นนี้เอง มีนิสัยหวาดระแวงโดยกมลสันดาน ครานี้เห็นชัดว่าเป็นเขาที่มาขอคำชี้แนะ ทว่าผลสุดท้ายกลับตั้งข้อสงสัยอีกฝ่าย ซ้ำยังทำอย่างเต็มปากเต็มคำ

หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น ครานี้เกรงว่าคงจะพลิกหน้าแตกหัก สะบัดแขนเสื้อไล่คนไปแล้ว

ทว่าเซียวอู๋จี๋แตกต่างออกไป การมาเยือนของหมิงเหอนับเป็นเรื่องน่ายินดีเหนือความคาดหมาย ในเมื่ออีกฝ่ายมาส่งถึงที่ เขาย่อมไม่มีทางปล่อยไปง่ายๆ เป็นแน่

"สหายเต๋าพำนักอยู่ในทะเลโลหิตมาเนิ่นนาน ทว่าข่าวคราวคงมิได้ล้าหลังกระมัง"

น้ำเสียงของเซียวอู๋จี๋ราบเรียบ ทว่ากลับดุจค้อนหนักทุบตี "ข้าจับกุมสิบสองจินเซียนแห่งนิกายฉ่านเจี้ยวไว้เบื้องหน้าด่านเจี้ยผายแห่งนี้ ทำลายนิกายฉ่านเจี้ยวย่อยยับ ไท่ชิงและหยวนสือล้วนทำอันใดข้ามิได้ เรื่องนี้สหายเต๋าคงทราบดีกระมัง"

"หากข้าเดามิผิด ที่สหายเต๋ามาเยือนในครานี้ ก็เป็นเพราะเหตุผลเหล่านี้กระมัง?"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดครานี้จึงมาตั้งข้อสงสัยในตัวข้าเล่า?"

เซียวอู๋จี๋โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองบรรพจารย์หมิงเหอเขม็ง

หมิงเหอฟังจบ ใบหน้าอันแห้งเหี่ยวก็กระตุกเล็กน้อย สีหน้าหนักอึ้ง

เขาได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองถึงศึกชักเย่อสองคัมภีร์ในยมโลก ย่อมตระหนักถึงความสามารถของเซียวอู๋จี๋ดียิ่งกว่าใคร มิเช่นนั้นเขาคงไม่มาที่นี่

ยามนี้เมื่อถูกเซียวอู๋จี๋เปิดโปงตรงๆ ต่อให้เป็นเขา ครานี้ก็อดรู้สึกกระอักกระอ่วนมิได้

ทว่าความเปิดเผยเช่นนี้ของเซียวอู๋จี๋ กลับทำให้ความคลางแคลงใจในใจเขาสลายไปกว่าครึ่ง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ต่อไปก็คือการเจรจาต่อรองผลประโยชน์ หมิงเหอสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยถามเสียงทุ้ม "สหายเต๋าต้องการสิ่งตอบแทนอันใด?"

"ง่ายดายยิ่งนัก"

เซียวอู๋จี๋เอนกายพิงพนักเก้าอี้ เสนอราคาขั้นต่ำออกไป "ทำงานให้ข้า หลังจากผ่านไปหนึ่งร้อยปี ทุกสิ่งเป็นอันสิ้นสุด คืนอิสระให้แก่เจ้า"

ทันทีที่กล่าววาจานี้ อุณหภูมิภายในโถงใหญ่ก็ลดลงถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา

"สามหาว!"

บรรพจารย์หมิงเหอบันดาลโทสะ เขาตบที่วางแขนอย่างแรง ปราณพิฆาตโลหิตอันเป็นของกึ่งปราชญ์ระดับสูงสุดปะทุขึ้นอย่างกึกก้อง สั่นสะเทือนจนอิฐเขียวในโถงใหญ่ปริแตกละเอียดทุกตารางนิ้ว

"ข้าคือเทพศักดิ์สิทธิ์ก่อกำเนิดที่ถือกำเนิดจากฟ้าดิน ในอดีตซ้ำยังเคยสดับรับฟังมหาเต๋าในวังจื่อเซียว เป็นคนรุ่นเดียวกับปราชญ์ เป็นสหายกับจักรพรรดิสวรรค์! เจ้าเป็นเพียงผู้เยาว์รุ่นที่สามแห่งนิกายเจี๋ยเจี้ยว กลับบังอาจคิดจะให้ข้าผู้เป็นบรรพจารย์ยอมก้มหัวเป็นลูกน้อง เป็นสมุนรับใช้เจ้าหรือ?"

เมื่อเผชิญกับโทสะดั่งอสนีบาตของบรรพจารย์หมิงเหอ เซียวอู๋จี๋มีสีหน้าราบเรียบ เขามองดูเจ้าแห่งทะเลโลหิตที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างเงียบๆ อดหัวเราะเบาๆ มิได้

ในมุมมองของเขา การไม่เห็นด้วยก็เป็นเพียงผลประโยชน์ยังไม่มากพอเท่านั้น ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็แค่เพิ่มผลประโยชน์เข้าไป

"หากสหายเต๋ายินยอม" น้ำเสียงของเซียวอู๋จี๋ไม่เร่งรีบไม่เชื่องช้า

"ข้าสามารถมอบบุญญาธิการอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้าให้สหายเต๋าได้อีกหนึ่งประการ... นั่นคือให้เผ่าอาชูร่า เข้าร่วมปกปักรักษานรกยมโลก!"

ประโยคนี้ ราวกับคาถาสะกดร่างที่สาดดับโทสะของบรรพจารย์หมิงเหอลงในพริบตา

บรรพจารย์หมิงเหอใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง แข็งค้างอยู่กับที่

เซียวอู๋จี๋แทงทะลุจุดตาย "แม้นรกสิบแปดขุมแห่งยมโลกจะก่อตั้งขึ้นแล้ว ทว่ายังขาดแคลนกำลังพลและเจ้าขุมนรกที่จะมาสะกดข่มวิญญาณผีนับหมื่น"

"เผ่าอาชูร่ามีนิสัยรักการต่อสู้โดยกมลสันดาน เหมาะสมกับหน้าที่นี้ที่สุด หากสหายเต๋าสามารถส่งคนในเผ่าเข้ามาประจำการ รับตำแหน่งเจ้าขุมนรกทั้งสิบแปดขุม..."

เซียวอู๋จี๋ชะงักไปเล็กน้อย โยนสิ่งล่อใจอันเป็นไม้ตายออกมา "เมื่อถึงเวลานั้น กฎเกณฑ์ปฐพีให้การยอมรับ ปราณชะตาแห่งยมโลกจะหนุนนำเผ่าอาชูร่าอย่างไม่ขาดสาย ผลประโยชน์ของการรวบรวมปราณชะตาเช่นนี้ คงไม่ต้องให้ข้ากล่าวให้มากความแล้วกระมัง?"

บรรพจารย์หมิงเหอใบหน้าแข็งค้าง ต้องกล่าวเลยว่าเขาหวั่นไหวแล้วจริงๆ

อันที่จริง ทุกการกระทำเมื่อครู่นี้เขาล้วนเสแสร้งขึ้นมาทั้งสิ้น หรือจะกล่าวว่าแสร้งทำครึ่งหนึ่งโกรธจริงครึ่งหนึ่งก็ว่าได้

อย่างไรเสียเขาก็คือเทพศักดิ์สิทธิ์ก่อกำเนิด การให้เขายอมลดตัวมารับใช้เซียวอู๋จี๋นั้นน่าขายหน้าอยู่บ้างจริงๆ ทว่าในเรื่องนี้มีกำหนดเวลาอยู่ เป็นเวลาเพียงหนึ่งร้อยปี ก็ใช่ว่าจะไม่อาจยอมรับได้

เพียงแต่ เขาก็ทราบถึงความสามารถของเซียวอู๋จี๋ดี ดังนั้นจึงจงใจวางท่าเพื่อหยั่งเชิงเซียวอู๋จี๋ หากสุดท้ายเซียวอู๋จี๋ไม่ยินยอม เขาก็จะเจรจาเงื่อนไขอื่นต่อไป ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า เซียวอู๋จี๋จะยินยอมสละตำแหน่งเจ้าขุมนรกให้ เรื่องนี้ย่อมจัดการได้ง่ายแล้ว

เผ่าอาชูร่าเป็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ ทว่าด้วยกมลสันดานที่โหดเหี้ยมอำมหิต จึงถูกฟ้าดินแดนหงฮวงกีดกันมาโดยตลอด และถูกผลกรรมพัวพัน

หากสามารถเข้าไปประจำการในยมโลก มีตำแหน่งเทพที่ถูกต้องตามวิถี ก็เท่ากับว่าได้หยั่งรากลึกลงในยมโลกอย่างแท้จริง!

นี่ไม่เพียงเป็นบุญญาธิการ แต่ยังเป็นรากฐานอันมั่นคงชั่วกัปชั่วกัลป์ของเผ่าอาชูร่า! และเขาในฐานะเจ้าแห่งอาชูร่า หากอาชูร่าได้รับโองการสวรรค์ เขาก็จะได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาลเช่นกัน แม้กระทั่งอาจก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นก็เป็นได้

บรรพจารย์หมิงเหอคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

หน้าตาและศักดิ์ศรีแม้สำคัญ ทว่ากาลเวลาหนึ่งร้อยปี สำหรับเฒ่าประหลาดที่ผ่านชีวิตมานับหยวนฮุ่ยไม่ถ้วนเช่นพวกเขา เป็นเพียงแค่เวลาเผลองีบหลับเท่านั้น

ใช้การก้มหัวหนึ่งร้อยปี แลกกับแผนการช่วงชิงกระบี่คู่กลับคืนมาและรากฐานชั่วกัปชั่วกัลป์ของเผ่าอาชูร่า

การค้านี้ นับว่ามีแต่ได้ไม่มีเสียอย่างแท้จริง!

บรรพจารย์หมิงเหอรั้งปราณพิฆาตโลหิตที่แผ่กระจายออกมา กลับไปนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง

"ดี! หนึ่งร้อยปีนี้ ข้าจะยอมรับฟังคำสั่งของเจ้า!"

เมื่อบรรลุข้อตกลง ภายในดวงตาของบรรพจารย์หมิงเหอเต็มไปด้วยความร้อนรน เอ่ยปากอย่างรอไม่ไหว

"ยามนี้บอกข้าได้แล้วกระมัง ว่าจะช่วงชิงหยวนถูและอาปี้กลับคืนมาได้อย่างไร?"

เซียวอู๋จี๋มองดูเขา มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อย

เขายกถ้วยชาขึ้น เอื้อนเอ่ยประโยคหนึ่งออกมาอย่างบางเบา

"เรื่องนี้ง่ายดายยิ่งนัก"

เซียวอู๋จี๋น้ำเสียงสบายๆ "ในเมื่อเทียนจุนหยวนสือสามารถใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้น้อย ไปช่วงชิงกระบี่ของเจ้าที่ทะเลโลหิตได้"

"สหายเต๋าในฐานะเทพศักดิ์สิทธิ์ก่อกำเนิด ก็นับว่าเป็นยอดคนอันดับหนึ่งรองจากปราชญ์กระมัง?"

เมื่อบรรพจารย์หมิงเหอได้ยิน ทันใดนั้นก็เอ่ยอย่างโอหัง "ย่อมเป็นเช่นนั้น หากกล่าวถึงใต้หล้ารองจากปราชญ์ ข้าย่อมเป็นอันดับหนึ่ง อย่างน้อยที่สุดในด้านการโจมตีสังหารก็ไม่มีผู้ใดเหนือกว่าข้า"

เซียวอู๋จี๋พยักหน้าเล็กน้อย ชี้แนะต่อไป "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จัดการได้ง่ายแล้ว"

"ต้องทราบก่อนว่า เทียนจุนหยวนสือมิใช่คนโดดเดี่ยวไร้ญาติมิตร นิกายฉ่านเจี้ยวมีศิษย์อยู่มากมาย ในเมื่อเทียนจุนหยวนสือลงมือต่อสหายเต๋า สหายเต๋าจะออมมือไปไย? ส่วนผลลัพธ์สุดท้ายนั้น..."

"เรื่องนี้ ยามที่ข้าจับกุมเจียงจื่อหยาที่ด่านเจี้ยผาย ก็ได้แสดงให้สหายเต๋าเห็นเป็นตัวอย่างรอบหนึ่งแล้ว คงไม่ต้องกล่าวอันใดให้มากความอีกแล้วกระมัง?"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ บรรพจารย์หมิงเหอราวกับได้รับการรดน้ำเย็นบนศีรษะ ตาสว่างรู้แจ้งขึ้นมาในพริบตา!

จริงด้วยสิ! เทียนจุนหยวนสือสามารถไม่สนหน้าตาไปปล้นชิงที่ทะเลโลหิตได้ แล้วเหตุใดเขาหมิงเหอจะไปลักพาตัวศิษย์นิกายฉ่านเจี้ยวไม่ได้เล่า?

ขอเพียงกำจุดตายของนิกายฉ่านเจี้ยวเอาไว้ในมือ ยังจะกลัวว่าเทียนจุนหยวนสือจะไม่ยอมเปลี่ยนกระบี่คู่กลับคืนมาอย่างว่าง่ายอีกหรือ?

เมื่อคิดตกในจุดนี้ บรรพจารย์หมิงเหอก็มองดูเซียวอู๋จี๋ด้วยสีหน้าแปลกประหลาดยิ่งนัก

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ทอดถอนใจยาว สีหน้าซับซ้อนถึงขีดสุด

"สหายเต๋าเซียว..."

บรรพจารย์หมิงเหอส่ายหน้า "ข้ามักจะได้ยินว่านิกายเจี๋ยเจี้ยวแม้จะมีคนดีและคนเลวปะปนกัน ทว่าศิษย์หลักไม่กี่คนนั้นล้วนเป็นผู้ประพฤติตนอยู่ในกรอบความถูกต้อง สหายเต๋าสืบทอดวิชาจากซานเซียว ทว่ารูปแบบการลงมือกลับช่าง... ช่างแปลกใหม่ถึงเพียงนี้"

หมิงเหอหาคำอื่นมาบรรยายมิได้จริงๆ จึงทำได้เพียงใช้คำว่า 'แปลกใหม่' มาอธิบาย

เซียวอู๋จี๋ได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะหึๆ ออกมา

"มิใช่ว่าข้าลงมือโดยไม่เลือกวิธีการ ทว่าสถานการณ์บีบบังคับต่างหาก"

ใบหน้าของเซียวอู๋จี๋เผยแววหยอกเย้า ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"เทียนจุนหยวนสือในฐานะปราชญ์กลับลงสนามด้วยตนเองอย่างกำเริบเสิบสาน มดปลวกเช่นพวกเราดิ้นรนเอาชีวิตรอดก็มิใช่ง่ายแล้ว จะเอาคำว่าแปลกใหม่มาจากไหนเล่า?"

บรรพจารย์หมิงเหอฟังจบ ภายในดวงตาก็สาดประกายเจิดจ้า

"กล่าวได้ดี!"

ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมา พยักหน้าอย่างหนักแน่นด้วยความเห็นพ้องอย่างยิ่ง "สิ่งที่สหายเต๋ากล่าวมาถูกต้องที่สุด!"

เสียงหัวเราะค่อยๆ สงบลง บรรพจารย์หมิงเหอก็หยัดกายลุกขึ้น

"เรื่องราวไม่ควรชักช้า ข้าขอตัวไปล่วงหน้า เพื่อส่งมอบ 'ความอบอุ่น' ให้แก่ลูกศิษย์หลานศิษย์ของนิกายฉ่านเจี้ยวสักหน่อย"

"รอจนการสำเร็จลุล่วง แล้วค่อยมาสะสางเหตุปัจจัยกับสหายเต๋า!"

กล่าวจบ บรรพจารย์หมิงเหอก็ไม่รอช้าอีกต่อไป

ร่างของเขาสั่นสะท้าน กลายสภาพเป็นรุ้งยาวสีเลือดที่เร้นกายถึงขีดสุด หายลับไปท่ามกลางราตรีอันกว้างใหญ่