บทที่ 140 หลังฝนตกหนัก

บทที่ 140 หลังฝนตกหนัก

ณ หมู่บ้านเสี่ยวเย่

เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยบอกว่าอยากเป็นสาวใช้ของชิงจื่อยื่นมือเล็กๆ ออกไปรองรับเม็ดฝนที่ร่วงหล่น น้ำเสียงของนางดังกังวานสดใส "ท่านปู่ ฝนตกหนักเลยเจ้าค่ะ"

ชายชราขอบตาแดงก่ำ ยื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา น้ำฝนตกกระทบลงบนฝ่ามือจนแตกกระจายเป็นหยดน้ำ "ใช่แล้ว ในที่สุดฝนก็ตกหนักเสียที"

เมล็ดพันธุ์ที่ปลูกไว้ก่อนหน้านี้งอกเงยขึ้นมาแล้ว เมื่อได้น้ำฝนห่าใหญ่นี้ พวกมันย่อมเติบโตได้ดียิ่งขึ้นอย่างแน่นอน

ดวงตากลมโตของเด็กหญิงทอประกายแห่งความหวังขณะเอ่ยถาม "ท่านปู่ คิดว่าพี่สาวชิงจื่อจะส่งคนมารับข้าไหมเจ้าคะ"

ชายชราโบกมือ "พี่สาวชิงจื่อของเจ้าไม่ทำเช่นนั้นหรอก"

เด็กหญิงร้อนใจเล็กน้อย "ทำไมล่ะเจ้าคะ"

ชายชรายิ้ม "ปู่ก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ปู่คิดว่านางคงไม่ทำ" เขานึกขำอยู่ในใจ หลานสาวตัวน้อยของเขายังเด็กเพียงนี้ ต่อให้นางต้องการสาวใช้จริงๆ ก็คงยังไม่ถึงคิวของเด็กคนนี้หรอก

เด็กหญิงยังไม่ยอมแพ้ "ท่านปู่ ถ้าข้าโตขึ้น ข้าไปหาพี่สาวที่เมืองหลวงได้ไหมเจ้าคะ"

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะดังมาจากผู้คนรอบข้าง ชายชราก็ลูบศีรษะเด็กหญิงเบาๆ อย่างเอ็นดูและกล่าวว่า "ได้สิ ปู่สนับสนุนเจ้า"

นับตั้งแต่นั้นมา เมล็ดพันธุ์แห่งความปรารถนาที่จะเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อตามหาฉู่ชิงจื่อ ก็ได้หยั่งรากลึกลงในใจของเด็กหญิงตัวน้อย

สองปู่หลานยืนอยู่ใต้ชายคา เบื้องหลังม่านฝน พวกเขาและหมู่บ้านบนภูเขาอันเงียบสงบต่างเติมเต็มซึ่งกันและกัน ก่อเกิดเป็นภาพบรรยากาศแห่งสายฝนที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง...

ณ หน้ากระท่อมหลังหนึ่ง

ชายหนุ่มโอบไหล่หญิงสาวด้วยแขนข้างหนึ่ง ส่วนอีกมือยื่นออกไปรองรับน้ำฝน รอยยิ้มแห่งความโล่งใจหลังผ่านพ้นภัยพิบัติปรากฏอยู่บนใบหน้า "จินเหนียง ในที่สุดฝนก็ตกเสียที"

หญิงสาวยิ้มละมุน "ข้าเกือบจะไม่ได้เห็นภาพนี้เสียแล้ว"

นิ้วมือของชายหนุ่มพลันกระชับแน่นขึ้น "เรื่องแบบนั้นจะไม่มีทางเกิดขึ้นอีก"

จู่ๆ หญิงสาวก็หันไปมองชายหนุ่ม รอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่บนริมฝีปาก "ท่านพี่ ข้ามีข่าวดีจะบอกเจ้าค่ะ"

ชายหนุ่มฉวยโอกาสหอมแก้มหญิงสาว "ข่าวดีอะไรหรือ"

หญิงสาวลูบหน้าท้องของตนเบาๆ ใบหน้าเปล่งประกายสดใสอย่างที่สตรีทั่วไปไม่มี "เรากำลังจะมีลูกกันแล้วเจ้าค่ะ"

ชายหนุ่มชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะดีใจจนเนื้อเต้น เขาสวมกอดหญิงสาวและหัวเราะร่าราวกับเด็กๆ "จินเหนียง ดีเหลือเกิน ดีจริงๆ!"

รอยยิ้มของหญิงสาวเบ่งบาน "ท่านพี่ ข้ามีความคิดหนึ่งเจ้าค่ะ"

ชายหนุ่มตอบรับโดยไม่ลังเล "จินเหนียง บอกมาเถิด ข้ายอมเจ้าทุกอย่าง"

หญิงสาวเอนกายพิงอกชายหนุ่มอย่างอ่อนโยน ทอดสายตามองผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยม่านหมอก "หากเป็นลูกสาว ข้าอยากตั้งชื่อนางว่า ชิงอวี่ คำว่า 'ชิง' มาจากชื่อผู้มีพระคุณของเรา ส่วน 'อวี่' เพื่อรำลึกถึงสายฝนในครั้งนี้เจ้าค่ะ"

ชายหนุ่มพยักหน้าหงึกๆ "ได้สิ ได้ ว่าตามที่เจ้าต้องการเลย"

หญิงสาวคิดในใจอย่างลับๆ ว่านางจะจดจำไปชั่วชีวิต ว่ามีสตรีนามว่า ฉู่ชิงจื่อ ที่ช่วยชีวิตนางให้รอดพ้นจากแท่นทรมานความเป็นความตายนั้น นางช่างงดงาม งดงามราวกับเทพธิดา นางหวังเหลือเกินว่าลูกที่เกิดมาจะเหมือนกับผู้มีพระคุณท่านนั้น!

...นอกเมืองสวี่

ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย ใต้ต้นการบูร หลี่จางเจี๋ยจ้องมองบิดามารดาและน้องๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างล้นพ้น จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "ข้าอยากไปหาพี่สาวชิงจื่อ"

รอยยิ้มของทุกคนแข็งค้าง ก่อนจะหันขวับมามองเขา

ท่านพ่อหลี่ยื่นมือออกไปตบไหล่ที่ผอมบางของหลี่จางเจี๋ยด้วยความพึงพอใจ "จางเจี๋ย พ่อเข้าใจความตั้งใจของเจ้า หากเจ้าอยากไปก็ไปเถอะ พ่อสนับสนุน"

หลี่จางเจี๋ยเผยแววตาเด็ดเดี่ยว "ท่านพ่อ ท่านแม่ น้องๆ หากข้าได้ดิบได้ดีมีชื่อเสียงเมื่อใด ข้าจะกลับมารับพวกท่านอย่างแน่นอน พวกท่านจะรอข้าอยู่ที่หมู่บ้านเดิมของเราได้หรือไม่"

ท่านพ่อหลี่ยิ้มให้หลี่จางเจี๋ยและกล่าวให้กำลังใจ "ดี พ่อกับแม่จะรอวันที่เจ้าประสบความสำเร็จและกลับมารับพวกเรา"

ท่านแม่หลี่รู้สึกจมูกแสบร้อนขึ้นมา "จางเจี๋ย ไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไร ขอให้เจ้ากลับมาในอีกสามปีให้หลังนะ แม่ทำใจห่างเจ้าไม่ได้จริงๆ"

หลี่จางเจี๋ยสวมกอดท่านแม่หลี่ "ท่านพ่อ ท่านแม่ รักษาสุขภาพด้วย ข้าไปก่อนนะขอรับ"

เขาได้ขอที่อยู่บ้านของฉู่ชิงจื่อไว้ตั้งแต่ตอนที่นางยังอยู่ที่นี่ และจดจำมันไว้ในใจอย่างแม่นยำ เขาร้อนรนที่จะได้พบฉู่ชิงจื่อและติดตามรับใช้นาง

ครอบครัวตระกูลหลี่มองส่งหลี่จางเจี๋ยที่ลับหายเข้าไปในม่านฝนอย่างรวดเร็วด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ เมื่อมองไม่เห็นแผ่นหลังของเขาแล้ว ทุกคนก็พากันปล่อยโฮออกมา

ท่านพ่อหลี่มองท่านแม่หลี่ "ภรรยา ลูกชายของเรากำลังจะไปสร้างเนื้อสร้างตัว เจ้าจะร้องไห้ทำไมกัน"

ท่านแม่หลี่เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ "ข้าจะดีใจบ้างไม่ได้หรืออย่างไร"

ท่านพ่อหลี่ปาดน้ำฝนบนใบหน้า ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าเองก็ดีใจเหมือนกัน ฝนหยุดเมื่อไหร่พวกเราก็กลับกันเถอะ เราจะตั้งใจทำนาและรอคอยลูกชายของเรากลับมา"

ท่านแม่หลี่จึงยิ้มออก "ตกลง"

ตลอดการเดินทาง มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ได้รับความช่วยเหลือจากฉู่ชิงจื่อและถังจิ่งหง ทุกคนต่างซาบซึ้งใจในตัวพวกเขาทั้งสองอย่างสุดซึ้ง บางคนเก็บความรู้สึกนั้นไว้ในใจ ขณะที่บางคนแสดงออกผ่านการกระทำ...

ณ หมู่บ้านตระกูลฉู่

หลี่ชิงอวี้มองดูฝนห่าใหญ่ที่น่าชื่นใจเบื้องหน้า เจือปนไปด้วยความกังวลและความคิดถึง "ฉู่หรง ชิงจื่อจากไปเกือบเดือนแล้ว เมื่อไหร่นางจะกลับมาหรือ"

ฉู่หรงยืนเคียงบ่าเคียงไหล่อยู่ข้างหลี่ชิงอวี้ "ชิงจื่อไม่ได้ส่งจดหมายมาบอกหรือว่าจะกลับมาเร็วๆ นี้หรอกหรือ นางไม่ได้บอกเจ้าหรือ"

หลี่ชิงอวี้ปรายตามองบุรุษผู้มักจะใจเย็นอยู่เสมอ "ข้าก็รู้ แต่ข้าร้อนใจนี่นา ข้าไม่รู้เลยว่าชิงจื่อกับจิ่งหงไปที่ไหนกัน หากเกิดอะไรขึ้นมาจะทำอย่างไร"

ฉู่หรงรีบเอ่ย "ข้าบอกแล้วไง เจ้าหัดหวังในสิ่งดีๆ หน่อยไม่ได้หรือ จิ่งหงเด็กคนนั้นดูพึ่งพาได้จะตายไป จะเกิดอะไรขึ้นได้"

หลี่ชิงอวี้ถลึงตาใส่ฉู่หรง "ไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของเจ้า เจ้าก็เลยไม่รู้สึกเจ็บปวดล่ะสิ"

ฉู่หรงรู้สึกน้อยใจเป็นอย่างยิ่ง "ชิงจื่อก็เป็นลูกสาวข้าเหมือนกัน ข้าจะไม่รู้สึกปวดใจได้อย่างไร"

ฉู่สวี่หัวที่ยิ่งโตก็ยิ่งรูปร่างสูงใหญ่หล่อเหลาเดินเข้ามา "ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกเราก็เคยเห็นความสามารถของน้องห้ามาแล้ว ไม่เห็นต้องกังวลขนาดนี้เลยขอรับ"

หลี่ชิงอวี้มองสองพ่อลูก "พวกเจ้าสองคนออกไปห่างๆ ข้าเลย ข้าไม่อยากเห็นหน้าพวกเจ้า พวกเจ้ากำลังขัดขวางข้าไม่ให้คิดถึงลูกสาว"

ฉู่หรงและฉู่สวี่หัวสบตากัน ยิ้มอย่างจนใจ แล้วเดินผละออกไปเงียบๆ

ท่านย่าฉู่เดินออกมาจากในบ้าน "ชิงอวี้ ข้าเองก็คิดถึงชิงจื่อเหมือนกัน"

"ท่านแม่" ทันทีที่หลี่ชิงอวี้ได้ยินเช่นนี้ นางก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ สิ่งนี้ทำให้ท่านย่าฉู่พลอยร้องไห้ตามไปด้วย ดังนั้น สตรีผู้อาวุโสทั้งสองของบ้านจึงยืนกอดคอกันร้องไห้โฮอยู่ตรงประตูหน้าบ้าน สอดประสานไปกับเสียงฝนที่เทกระหน่ำลงมา

ทุกคนในตระกูลฉู่ "..."

...เรือนแยก

เวินเส้าหยวนจัดเตรียมอาหารและมาที่เรือนแยก เขายืนอยู่หน้าประตูห้องแล้วเคาะประตู "ท่านแม่ทัพ ได้เวลาอาหารแล้วขอรับ"

เขาคือคนสนิทและองครักษ์เงาของถังจิ่งหง นอกจากถังจิ่งหงแล้ว ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเขา

ถังจิ่งหงเฝ้าอยู่ข้างเตียงมาสามวันสามคืนแล้ว ไม่เคยห่างไปไหนหากไม่จำเป็น แทบจะกลายเป็น 'หินเฝ้าภรรยา' ไปเสียแล้ว เมื่อได้ยินเสียงเรียก เขาจึงเอ่ยว่า "ยกเข้ามา"

เวินเส้าหยวนจึงผลักประตูเข้าไป หลังจากเข้ามา เขาก็รักษากิริยาอย่างเหมาะสมโดยการทอดสายตามองตรงไปข้างหน้า วางกล่องอาหารลงบนโต๊ะ "ท่านแม่ทัพ มีคำสั่งอื่นอีกหรือไม่ขอรับ"

ถังจิ่งหงไม่อยากให้ผู้ใดมารบกวนการพักผ่อนของชิงจื่อ "ไม่มี ออกไปเถอะ"

เวินเส้าหยวนหมุนตัวเตรียมจากไปทันที ขณะที่เขายื่นมือออกไปเปิดประตู จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงถามขึ้น "ช่วงนี้มีข่าวคราวอะไรบ้างหรือไม่"

เวินเส้าหยวนหันกลับมาและประสานมือตอบอย่างนอบน้อม "ฝนตกหนักติดต่อกันมาสองวันสองคืน และตอนนี้ก็หยุดลงแล้วขอรับ ฝ่าบาททรงมีรับสั่งนิรโทษกรรมทั่วหล้า งดเว้นภาษีทั้งหมดให้แก่ราษฎรทางเหนือ และลดหย่อนภาษีลงกึ่งหนึ่งให้แก่ราษฎรทางใต้ การตัดสินพระทัยในครั้งนี้ถูกคัดค้านโดยขุนนางเก่าแก่บางส่วน แต่ฝ่าบาทมิได้ทรงรับฟังผู้ใด และยืนกรานที่จะออกราชโองการขอรับ"

"ข่าวลือเรื่อง 'สวรรค์ลงทัณฑ์' ได้เลือนหายไปแล้ว ทว่ากลับมีคำสรรเสริญว่าพระบารมีของฝ่าบาทซาบซึ้งไปถึงสวรรค์ ทรงเป็นฮ่องเต้ที่ดีพร้อมด้วยบุ๋นและบู๊ จึงทำให้สายฝนอันชื่นฉ่ำโปรยปรายลงมา"

"บารมีของฝ่าบาทในหมู่ราษฎรมาถึงจุดสูงสุด อันเนื่องมาจากการเสด็จเยือนศาลบรรพชนในครั้งนี้ขอรับ"

ถังจิ่งหงคาดการณ์เรื่องทั้งหมดนี้ไว้แล้วจึงไม่รู้สึกแปลกใจ เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "แล้วทางเป่ยเจียงมีข่าวคราวอะไรบ้างหรือไม่"

"มีขอรับ คนของเราค้นพบรังฝึกนักฆ่าของว่านจื่อเจินแล้ว และกำลังเตรียมที่จะกวาดล้างมัน อย่างไรก็ตาม บุคคลที่ปรับปรุงหน้าไม้กลนั้นถูกอ๋องแห่งเป่ยเจียงซ่อนตัวไว้ลึกมาก พวกเรายังไม่สามารถขุดคุ้ยตัวเขาออกมาได้ขอรับ"

ถังจิ่งหงเน้นย้ำเสียงเข้ม "ขุดค้นต่อไป ต่อให้ต้องขุดดินลึกลงไปสามฉื่อ ก็ต้องหาคนผู้นี้ให้พบ"

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ"

"แล้วพวกลี้ภัยล่ะ"

"ท่านรองแม่ทัพหลายนายกำลังคุ้มกันชาวบ้านเดินทางกลับไปทางเหนือ บางส่วนก็กำลังดำเนินการตามที่ท่านแม่ทัพสั่งการไว้ขอรับ"

"เจ้าออกไปได้"

"ขอรับ"