บทที่ 15 การเลี้ยงข้าวคือปฐมบทของการขอความช่วยเหลือ

บทที่ 15 การเลี้ยงข้าวคือปฐมบทของการขอความช่วยเหลือ

จางเสี่ยวฝานหันกลับไปมอง

ผู้ฝึกตนในเครื่องแบบหน่วยลาดตระเวนกำลังเดินจ้ำอ้าวตรงมาหาเขา

นี่คือหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนที่เขาบังเอิญเจอตอนถูกเรียกให้หยุดหน้ากรมพืชวิญญาณก่อนหน้านี้ไม่ใช่หรือ?

เขาเรียกข้าทำไม? จะมาสอบปากคำหรือ? หน่วยลาดตระเวนไม่ได้ขยันขันแข็งขนาดนั้นเสียหน่อย

"สหายนักพรต"

จางเสี่ยวฝานครุ่นคิดในใจ ทว่าภายนอกกลับประสานมือคารวะอย่างสุภาพนอบน้อม

"ดูเหมือนสหายนักพรตจะยังจำข้าได้ ข้าคือเจิ้งฟู่หลง หัวหน้าหน่วยลาดตระเวน สหายเรียกข้าว่าพี่หลงก็ได้"

หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนร่างเตี้ยมีใบหน้าเปื้อนยิ้มและดูตระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง

"หัวหน้าเจิ้ง ท่านมีธุระอะไรกับข้าหรือ?"

จางเสี่ยวฝานมีท่าทีค่อนข้างเย็นชา

เขาไม่อยากเข้าไปข้องแวะกับหน่วยลาดตระเวนเลยแม้แต่น้อย

หน่วยลาดตระเวนคือหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายที่อยู่ภายใต้การควบคุมร่วมกันของสำนักกระบี่ชิงหยางซึ่งเป็นเจ้าของตลาดเสี่ยวชิงซาน ร่วมกับตระกูลผู้ฝึกตนและขุมกำลังวิถีเซียนในท้องถิ่น

แต่ถึงแม้จะถูกเรียกว่าหน่วยงานบังคับใช้กฎหมาย ทว่าในความเป็นจริง แม้ตลาดเสี่ยวชิงซานจะค่อนข้างห่างไกล แต่ก็ไม่ได้มีอาณาเขตติดกับขุมกำลังวิถีมาร และไม่ได้ตั้งอยู่บนพรมแดนพื้นที่พิพาทของขุมกำลังวิถีเซียน

อันที่จริงที่นี่ค่อนข้างสงบสุขเสียด้วยซ้ำ

สิ่งที่เรียกว่าเหตุการณ์ด้านความมั่นคงปลอดภัย ส่วนใหญ่มักเป็นข้อพิพาทเรื่องทรัพย์สิน การฉ้อโกง การลักทรัพย์ ส่วนเหตุคนตายก็มักจะเกิดขึ้นนอกเมืองเป็นส่วนใหญ่

ผู้ฝึกตนอิสระไม่กล้าก่ออาชญากรรม ส่วนหน่วยลาดตระเวนก็ไม่กล้าเข้าไปก้าวก่ายหากตระกูลทรงอิทธิพลเป็นผู้ก่อเหตุ

ในสถานการณ์เช่นนี้ หน่วยลาดตระเวนซึ่งเดิมทีถูกตั้งขึ้นมาเพื่อรักษาความสงบ จึงกลายเป็นเพียงกลุ่มคนในเครื่องแบบที่คอยรีดไถค่าปรับไปทั่ว

"ไม่มีอะไรมากหรอก ข้าก็แค่อยากทำความรู้จักกับสหายนักพรตก็เท่านั้น ทุกคนต่างก็ต้องทำมาหากินในตลาดนี้ มีเพื่อนเพิ่มขึ้นย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ"

จางเสี่ยวฝานประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้แสดงความตระตือรือร้นอะไรเพิ่มขึ้น

"สหายนักพรตกล่าวได้ถูกต้อง วันหลังข้าจะเลี้ยงข้าวท่านสักมื้อก็แล้วกัน"

พูดจบเขาก็หันหลังเตรียมเดินจากไป

"อย่าเพิ่งรีบร้อนสิสหายนักพรต ในเมื่อเรากำลังทักทายทำความรู้จักกันแล้ว ไฉนต้องรอวันหลังเล่า วันนี้ข้าเป็นเจ้ามือเอง ไปกินข้าวกันเถอะ! มาเถอะน่า อย่าเกรงใจไปเลย!"

เขาคะยั้นคะยอพลางดึงแขนจางเสี่ยวฝานให้ตามไป

เรื่องกิน... ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

จางเสี่ยวฝานไม่ได้ขัดขืน

แม้จะมีคำกล่าวที่ว่า 'ของฟรีไม่มีในโลก' และนี่อาจจะเป็นอุบายหรือการหลอกลวงก็ตาม

แต่ในเมื่อพวกเขายังไม่มีความบาดหมางหรือข้อขัดแย้งใดๆ ต่อกัน การทำตัวเย็นชาหรือแข็งกร้าวเกินไปจนสร้างศัตรูขึ้นมาก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก

ปากบอกว่าจะเลี้ยงข้าว แต่เจิ้งฟู่หลงไม่ได้พาเขาไปที่เหลาอาหารหรูหราแต่อย่างใด

เขาเพียงพามาที่ร้านอาหารริมทางที่ดูสะอาดสะอ้านร้านหนึ่งเท่านั้น

"เถ้าแก่ ขออาหารวิญญาณชุดหนึ่ง! ข้าจะเลี้ยงข้าวน้องชาย จัดปริมาณมาให้เยอะๆ เลยนะ!"

ใจป้ำขนาดนี้เชียว? เลี้ยงอาหารวิญญาณเลยงั้นหรือ?

การที่ผู้ฝึกตนกินอาหารธรรมดานั้นเป็นผลเสียต่อร่างกาย แต่พืชวิญญาณและเนื้อสัตว์อสูรก็มีราคาแพงหูฉี่

ดังนั้น โดยปกติแล้วพวกเขาจึงมักจะกินอาหารผสมที่ใส่พืชวิญญาณลงไป ส่วนเนื้อสัตว์ก็เป็นเพียงเนื้อของสัตว์ป่าธรรมดาที่มีสายเลือดสัตว์อสูรปะปนอยู่บ้าง

อาหารเช่นนี้ بالكاد จะเรียกได้ว่าเป็นอาหารกึ่งวิญญาณหรืออาหารวิญญาณแบบผสม

อาหารวิญญาณก็ตามชื่อของมัน คืออาหารที่ปรุงขึ้นจากพืชวิญญาณและเนื้อสัตว์อสูรล้วนๆ

อาหารวิญญาณมีแต่ประโยชน์และไม่มีโทษต่อผู้ฝึกตน ยิ่งกินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

ตามอุดมคติแล้ว ผู้ฝึกตนควรรับประทานแต่อาหารวิญญาณทุกวัน

จางเสี่ยวฝานไม่เคยกินอาหารเช่นนี้มาก่อนเลยจนกระทั่งบัดนี้

ก่อนที่อาหารจะมาเสิร์ฟ เจิ้งฟู่หลงชวนจางเสี่ยวฝานคุยสัพเพเหระมากมาย ทั้งเรื่องราวในชีวิตประจำวัน เรื่องในครอบครัว และยังพูดย้ำหลายครั้งว่าผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเขาควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลกัน

ความต้องการของเขาที่อยากให้จางเสี่ยวฝานช่วยเหลือนั้นแทบจะแสดงออกอย่างโจ่งแจ้ง แต่อาจจะเป็นเพราะความเกรงใจ หรืออาจเป็นเพราะความตระตือรือร้นอย่างแท้จริง เจิ้งฟู่หลงจึงยังไม่ยอมเข้าเรื่องสำคัญจนกระทั่งอาหารมาเสิร์ฟ

"ไม่ต้องเกรงใจ กินเลยๆ! ถ้าไม่อิ่มเดี๋ยวเราสั่งเพิ่มอีก!"

เจิ้งฟู่หลงในฐานะหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน แม้จะมีรายได้ที่ถูกกฎหมายไม่มากนัก แต่รายได้สีเทาของเขาก็มีไม่น้อยเลย

จางเสี่ยวฝานเองก็ไม่คิดจะช่วยเขาประหยัดเงินอยู่แล้ว

พวกในเครื่องแบบที่หาเงินจากการรีดไถผู้อื่น การที่เขากินอาหารของอีกฝ่ายก็ถือเป็นการกำจัดภัยพาลให้ชาวบ้านและปล้นคนรวยมาช่วยคนจน!

เขาควงตะเกียบ คีบอาหารยัดเข้าปากคำโต

ข้าวหยกวิญญาณ เนื้อวิญญาณ ผักวิญญาณ ผลไม้วิญญาณ—เขาฟาดเรียบไม่ปฏิเสธเลยสักอย่าง!

เจิ้งฟู่หลงมองจางเสี่ยวฝานกินอาหาร แทนที่จะรู้สึกเสียดาย เขากลับยิ่งตระตือรือร้นมากขึ้นไปอีก

เขากินจุ กินได้เยอะน่ะสิดี!

แม้จะกล่าวกันว่าการกินอาหารธรรมดาเป็นผลเสียต่อผู้ฝึกตน และการกินของวิญญาณนั้นมีประโยชน์ แต่มันก็ขึ้นอยู่กับปริมาณด้วย

ของวิญญาณเหล่านี้ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงปัจจัยภายนอก ปริมาณที่ร่างกายสามารถดูดซับได้ในคราวเดียวย่อมมีขีดจำกัด

หากดูดซับมากเกินไปหรือมีพลังรุนแรงเกินไปในคราวเดียว ก็เปรียบเสมือนเปลวไฟกองเล็กที่ถูกทับด้วยตอไม้ขนาดใหญ่ มันจะไม่ช่วยให้กองไฟลุกโชนขึ้น แต่จะดับมอดลงแทน

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่กินได้เยอะย่อมหมายความว่าพลังปราณในร่างของคนผู้นั้นเต็มเปี่ยมและบริสุทธิ์ยิ่งกว่า ทั้งพรสวรรค์และความแข็งแกร่งก็สูงส่งตามไปด้วย

ยิ่งจางเสี่ยวฝานกินได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพิสูจน์ว่าเขาแข็งแกร่งมากเท่านั้น และยิ่งสามารถช่วยเหลือตนได้มากตามไปด้วย

แถมถึงแม้จะเรียกว่าอาหารวิญญาณ แต่มันก็เป็นเพียงระดับต่ำสุดเท่านั้น เขาจะกินไปได้สักเท่าไหร่กันเชียว?

เดี๋ยวค่อยไปรีดไถค่าปรับเพิ่มสักสองสามรายก็ถอนทุนคืนได้แล้ว

มื้ออาหารดำเนินไปนานนับชั่วโมง

จางเสี่ยวฝานวางตะเกียบลงแล้วยืดเส้นยืดสาย

เขารู้สึกอิ่มไปประมาณ 7 ส่วน

"มื้อนี้ทำให้หัวหน้าเจิ้งต้องสิ้นเปลืองแล้ว หัวหน้าเจิ้ง หากท่านมีเรื่องอันใดก็พูดมาเถอะ หากข้าสามารถช่วยได้ ข้าก็ยินดีจะช่วยอย่างแน่นอน"

เมื่อกินจนอิ่มหนำ จางเสี่ยวฝานก็กลายเป็นคนใจกว้างขึ้นมาทันตา

ดวงตาของเจิ้งฟู่หลงเหม่อลอยไปเล็กน้อย แต่พอได้ยินคำพูดของจางเสี่ยวฝาน เขาก็ได้สติกลับมาทันที

"ที่จริงก็มีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง ซึ่งข้าไม่ค่อยอยากจะเอ่ยปากรบกวนน้องจางสักเท่าไหร่..."

เจิ้งฟู่หลงเกือบจะกล่าวถ่อมตัวตามความเคยชิน แต่พอคิดถึงอาหารวิญญาณที่เพิ่งถูกกินไปหมาดๆ

เขาก็รีบพูดเสริมทันที

"เพียงแต่เรื่องเหล่านี้มันยากสำหรับข้า ทว่าน่าจะเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับน้องจาง"

จางเสี่ยวฝานไม่พูดอะไร เพียงแค่คีบอาหารกินต่อไป

เจิ้งฟู่หลงถูมือไปมาแล้วพูดต่อ

"พูดตามตรง ช่วงนี้ข้าอยากจะย้ายออกจากบ้านของตระกูล และข้าก็เจอลานเรือนที่ถูกใจแล้ว ทุกอย่างดีหมดติดปัญหาอยู่นิดหน่อยตรงที่เรื่องแหล่งรวมพลังปราณมันค่อนข้างยุ่งยาก พอดีข้าได้ยินมาว่าสหายนักพรตมีฝีมือล้ำเลิศ ข้าก็เลยอยากจะขอความช่วยเหลือจากน้องจางให้ช่วยปลูกพืชวิญญาณที่สามารถก่อกำเนิดพลังปราณให้สักสองสามต้น..."

ตลาดเสี่ยวชิงซานถูกปกคลุมด้วยค่ายกลขนาดใหญ่

ค่ายกลนี้ไม่เพียงแต่ทำหน้าที่ปกป้องตลาด แต่ยังรวบรวมและปรับสมดุลพลังปราณอีกด้วย

มันจะรวบรวมปราณฟ้าดินที่ขุ่นมัวและไม่บริสุทธิ์ จากนั้นจึงส่งผ่านไปยังลานเรือนและบ้านเรือนต่างๆ ตามจุดที่กำหนดไว้

พืชวิญญาณจะช่วยชำระล้างและกระตุ้นปราณฟ้าดินที่ขุ่นมัวและซบเซาให้บริสุทธิ์ พลังปราณที่บริสุทธิ์ส่วนหนึ่งจะถูกนำไปใช้โดยผู้ฝึกตน และอีกส่วนหนึ่งจะถูกค่ายกลรวบรวมกลับไป ทำให้ปราณฟ้าดินที่ค่ายกลรวบรวมได้มีความบริสุทธิ์และไหลเวียนดียิ่งขึ้น

เปรียบเสมือนร่างกายมนุษย์ ร่างกายบริโภคออกซิเจน ปอดสร้างออกซิเจน และเลือดทำหน้าที่สูบฉีดปรับสมดุล

ผู้ฝึกตนที่ต้องการรับสิทธิประโยชน์ดังกล่าว จะต้องจ่ายเป็นหินวิญญาณ หรือไม่ก็ต้องปลูกและบำรุงดูแลพืชวิญญาณเอง

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ใครหน้าไหนก็จะสามารถปลูกพืชวิญญาณได้

อย่าว่าแต่สารพัดโรคและแมลงศัตรูพืชเลย แม้แต่การเปลี่ยนแปลงของฤดูกาลและความผันผวนของพลังปราณก็ยังเป็นปัญหาใหญ่

พืชวิญญาณที่ก่อกำเนิดพลังปราณเป็นสายพันธุ์ที่ได้รับการเพาะปลูกมาเป็นพิเศษ ซึ่งสามารถให้ผลผลิตพลังปราณในปริมาณสูง ต่อเนื่อง และมีความเสถียร แต่สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือพวกมันค่อนข้างเปราะบางและมักจะตายได้ง่าย โดยเฉพาะในช่วงแรกที่เพิ่งลงดินปลูก

ทว่า มันเป็นแค่เรื่องเล็กๆ แค่นี้เองหรือ?

ตอนแรกจางเสี่ยวฝานคิดว่าที่คนผู้นี้แสดงความตระตือรือร้นขนาดนี้ เป็นเพราะต้องการให้เขาช่วยเหลือเรื่องใหญ่โตอะไรเสียอีก

เขาเตรียมข้ออ้างไว้ปฏิเสธเรียบร้อยแล้วด้วยซ้ำ

แต่คาดไม่ถึงเลยว่ามันจะเป็นแค่เรื่องที่เรียบง่ายและแสนธรรมดาเพียงนี้

"เรื่องแค่นี้ หัวหน้าเจิ้งยอมจ่ายเงินสักหน่อยก็หาคนอื่นมาช่วยได้แล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมต้องมาหาผู้มาใหม่อย่างข้าด้วยเล่า?"

หลังจากจางเสี่ยวฝานพูดจบ

สีหน้าของเจิ้งฟู่หลงกลับดูแปลกประหลาดไป

"น้องจางคงไม่ค่อยได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้สักเท่าไหร่ อันที่จริง ข่าวคราวจากหอเทียนเหรินนั้นไม่มีความลับเลยแม้แต่น้อย"

"ไม่มีความลับหรือ?"

เจิ้งฟู่หลงผายมือออก

"แน่นอนสิ หอเทียนเหรินไม่รับลูกศิษย์ และพนักงานทั้งหมดก็เป็นคนที่จ้างมาจากคนในพื้นที่ ภายในหอล้วนมีทัศนคติที่ว่า 'เรื่องอะไรก็สามารถพูดให้ใครฟังก็ได้' ในสถานการณ์เช่นนี้ ข่าวลือใดๆ จึงมักจะแพร่สะพัดออกไปภายนอกได้เร็วกว่าคนในองค์กรจะรู้ตัวเสียอีก"

"เรื่องที่น้องจางเพาะปลูกข้าววิญญาณระดับสูงอันบริสุทธิ์ออกมาได้ชุดหนึ่ง แถมยังเป็นที่โปรดปรานของผู้ดูแลหอเทียนเหริน ย่อมแพร่สะพัดไปทั่วทุกสารทิศเป็นธรรมดา"

"หากไม่ใช่เพราะขุมกำลังขนาดเล็กรู้ตัวดีว่าพวกเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะดึงตัวน้องจางไปเข้าร่วม และขุมกำลังขนาดใหญ่กำลังรอจังหวะ 'ยื่นมือเข้าช่วยในยามลำบาก' ล่ะก็ ป่านนี้ธรณีประตูบ้านของน้องจางคงถูกเหยียบจนสึกไปนานแล้ว"