บทที่ 353 แผ่นหยก

ในห้องส่วนตัวของโรงน้ำชา

จิตสัมผัสของหลี่ผิงจมดิ่งลงไปในแผ่นหยกในมือ อ่านเนื้อหาภายในแผ่นหยกอย่างละเอียด

ครู่ต่อมา เมื่อเขาอ่านเนื้อหาในแผ่นหยกจบในที่สุด พลังปราณในฝ่ามือก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน กระแทกแผ่นหยกจนกลายเป็นผุยผงโดยตรง สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงในพริบตา

เมื่อเห็นการกระทำของหลี่ผิง ชายหนุ่มชุดเทาก็ตกใจจนก้มหน้าลงไปยืนกุมมือเอาไว้ แม้แต่คำพูดก็ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยออกมาอีก

'วันหลังจะต้องไม่ส่งของ ส่งจดหมายให้คนแปลกหน้าอีกเป็นอันขาด' ตอนนี้ในใจของเขารู้สึกเสียใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เสียใจว่าทำไมตัวเองถึงต้องโลภหินวิญญาณค่าส่งจดหมายนั่นด้วย

ภายในนครหลิงเซียวห้ามต่อสู้กันนั้นเป็นเรื่องจริง แต่นั่นก็ต้องให้ค่ายกลตรวจจับได้เสียก่อน ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณลงมือจัดการกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณเช่นเขาในสภาพแวดล้อมที่ปิดมิดชิด ย่อมไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เล็ดลอดออกไปแม้แต่น้อย

ตอนนี้เขาขอเพียงผู้อาวุโสระดับหลอมรวมแก่นปราณตรงหน้าจะไม่พาลโกรธเขาเท่านั้น

โชคดีที่——

"เอี๊ยด!"

ข้างหูของชายหนุ่มชุดเทาดังเสียงที่ราวกับเสียงสวรรค์ ตามด้วยแรงกดดันวิญญาณที่ทำให้เขาหายใจไม่ออกนั้นก็ค่อยๆ ถอยร่นไป ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

"ฟู่!"

เมื่อรับรู้ได้ว่าผู้อาวุโสระดับหลอมรวมแก่นปราณจากไปแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวออกมารวดหนึ่ง ทั่วทั้งร่างผ่อนคลายลงในพริบตา มีความรู้สึกโชคดีที่รอดพ้นความตายมาได้

……

หลี่ผิงย่อมไม่รู้ว่าชายหนุ่มชุดเทากำลังคิดสิ่งใด

เดินอยู่บนถนนที่มีผู้คนพลุกพล่าน เขากำลังครุ่นคิดถึงเนื้อหาในแผ่นหยกที่สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาวานคนส่งมาให้

ก่อนหน้านี้เป็นเพราะเห็นข้อความในแผ่นหยก เขาถึงได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

นั่นเพราะสิ่งที่อยู่ในแผ่นหยก ไม่ใช่เงื่อนไขในการแลกเปลี่ยนน้ำค้างเมฆาทองอย่างที่เขาคิดไว้ในตอนแรก แต่กลับเป็นคำข่มขู่และคุกคามจากสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา

ผู้ที่เขียนแผ่นหยกนี้ขึ้นมาและจัดการให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำวิ่งเต้นส่งมาให้เขานั้นเป็นผู้ใด หลี่ผิงก็ไม่ทราบแน่ชัด แต่ชื่อที่ลงท้ายจดหมายนั้นก็คือ 'สี่ทรชนฝ่ายมาร'!

คนที่ทิ้งข้อความไว้ในแผ่นหยก บอกกับหลี่ผิงอย่างชัดเจนว่า พวกมันได้สืบข้อมูลส่วนตัวของหลี่ผิงมาอย่างละเอียดแล้ว และพวกมันรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมากที่หลี่ผิงปรุงยาให้เว่ยอี่หลิง และรักษากระทั่งเฝิงซีซวงจนหายดี

"บังอาจช่วยชีวิตศัตรูของสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา เป็นศัตรูกับพวกข้า เจ้าได้ก่อความผิดร้ายแรงเทียมฟ้าแล้วรู้หรือไม่?"

"เจ้าจบเห่แล้วรู้ไหม ล่วงเกินพวกข้า ไม่ว่าบนฟ้าหรือใต้หล้าก็ไม่มีผู้ใดช่วยเจ้าได้"

"จะให้โอกาสเจ้า จงมาเป็นสุนัขรับใช้พวกข้าอย่างเชื่อฟัง ปรุงยาให้พวกข้า บางทีพวกข้าอาจจะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง!"

……

เนื้อหาทั้งแผ่นหยกล้วนเป็นคำข่มขู่และคุกคามเช่นนี้ อีกทั้งสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพายังบอกเขาอย่างชัดเจนว่า: เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยอมให้คนปลูกฝังอาคมลงในทะเลแห่งจิตและเชื่อฟังคำสั่งแต่โดยดี มิเช่นนั้นหากกล้าก้าวออกจากนครหลิงเซียว ก็จะเป็นวันตายของเขา

ส่วนเรื่องการแลกเปลี่ยนน้ำค้างเมฆาทองครึ่งส่วนที่อยู่ในมือของพวกมันนั้น กลับไม่ได้พูดถึงเลยแม้แต่น้อย

หลี่ผิงไม่เข้าใจเป็นอย่างยิ่ง: สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาเป็นพวกวิกลจริตหรืออย่างไร?

ทั้งที่การรีบนำของโจรในมือไปแลกเป็นทรัพยากรที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ให้เร็วที่สุด ถึงจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแท้ๆ ตนเองเสนอเงื่อนไขที่เย้ายวนเช่นนั้นไป หากพวกมันไม่ตอบตกลงหรือไม่ยินยอมแลกเปลี่ยนก็แล้วไปเถอะ

กลับยังตั้งใจส่งแผ่นหยกมาให้ พ่นวาจาไร้สาระออกมาตั้งมากมาย ดูถูกเหยียดหยามเขาเสียยกใหญ่ นี่มันการกระทำของพวกปัญญาอ่อนชัดๆ?

หรือว่าพวกมันคิดจริงๆ ว่าคำพูดข่มขู่และคุกคามเหล่านั้นจะสามารถทำให้เขาหวาดกลัวได้ นี่มันเรื่องเหลวไหลทั้งเพไม่ใช่หรือ?

พวกมันเป็นโจรบำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณ ไม่ใช่บรรพบุรุษระดับวิญญาณแรกกำเนิด การกระทำของพวกมันนอกจากจะยั่วโมโหหลี่ผิง จนทำให้เกิดความบาดหมางกับหลี่ผิงแล้ว ยังมีความหมายอันใดอีก——

ทันใดนั้น หลี่ผิงก็ชะงักฝีเท้าลง

เขาคิดตกแล้ว

ใช่แล้ว การกระทำของสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพานอกจากจะดูถูกเขาแล้ว ก็ไม่มีความหมายอันใดเลย

เช่นนั้นเป็นไปได้หรือไม่ว่า แผ่นหยกของพวกมันนี้มีจุดประสงค์เพียงเพื่อดูถูกเขาอย่างเดียวเท่านั้น นอกเหนือจากนี้ ก็ไม่มีความหมายลึกซึ้งใดๆ แอบแฝงอยู่อีกจริงๆ

เหมือนกับพวกนักเลงคีย์บอร์ดที่เขาเคยพบเจอในชาติก่อน ที่พวกมันด่าทอเจ้าไม่ได้เป็นเพราะเจ้าทำสิ่งใดผิด แต่เป็นเพียงเพราะพวกมันอยากจะด่าทอเจ้าเท่านั้น

ส่วนเป้าหมายที่พวกมันต้องการบรรลุด้วยการด่าทอเจ้าน่ะหรือ?

คิดมากไปแล้ว พวกมันก็แค่ถูกหัวหน้าหรือภรรยาด่าในชีวิตจริงแต่ไม่กล้าระบายอารมณ์ ก็เลยวิ่งมาด่าเจ้าบนอินเทอร์เน็ตเพื่อระบายอารมณ์ก็เท่านั้น

แน่นอนว่า สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาอย่างไรก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณที่อยู่สูงส่ง การที่พวกมันจงใจเขียนจดหมายมาด่าทอหลี่ผิง ย่อมต้องมีสาเหตุ

หลี่ผิงเองก็เพิ่งจะคิดเรื่องนี้ตก

ในมุมมองของสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา

มีเพียงสองพี่น้องเว่ยอี่หลิงเท่านั้นที่รู้ว่าในมือของพวกมันมีน้ำค้างเมฆาทองอยู่ครึ่งส่วน และประจวบเหมาะกับเวลานี้พอดี ที่มีร้านค้าแห่งหนึ่งในนครหลิงเซียวปล่อยข่าวรับซื้อน้ำค้างเมฆาทองในราคาสูงออกมา

พวกมันย่อมต้องเกิดความสงสัย กังวลว่านี่จะเป็นการหย่อนเบ็ดของเว่ยอี่หลิง

ดังนั้นพวกมันจึงไม่ได้ตอบตกลงแลกเปลี่ยนในทันที แต่กลับไปสืบประวัติความเป็นมาของร้าน 'หอไฉ่ไป๋' ที่เป็นผู้ปล่อยข่าวรับซื้อเสียก่อน

หลังจากการสืบสวน พวกมันก็พบว่า: เบื้องหลังของหอไฉ่ไป๋คือปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามท่านหนึ่ง และเมื่อไม่นานมานี้ ปรมาจารย์ปรุงยาระดับสามผู้นี้ยังได้ลงมือปรุงยาให้กับเว่ยอี่หลิง เพื่อถอนพิษร้ายที่เฝิงซีซวงโดนเข้าไป

ข้อมูลที่รวบรวมมาได้ทั้งหมดกองอยู่ตรงหน้า สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาจะคิดอย่างไร?

ไม่ต้องสงสัยเลย พวกมันย่อมคิดว่าหลี่ผิงไม่ได้ต้องการน้ำค้างเมฆาทองจริงๆ หอไฉ่ไป๋ปล่อยข่าวนี้ออกมาภายใต้คำสั่งของเขา โดยมีจุดประสงค์ที่จะใช้ 'การรับซื้อน้ำค้างเมฆาทองในราคาสูง' มากระตุ้นความโลภของพวกมัน เพื่อล่อให้พวกมันออกมาจากที่ซ่อน!

ดังนั้นหลังจากที่คิดว่าตนเองมองอุบายของหลี่ผิงออกแล้ว พวกมันอาจจะโกรธแค้น หรืออาจจะได้ใจ จึงได้ส่งแผ่นหยกมาด้วยวิธีนี้ เพื่อด่าทอหลี่ผิงชุดใหญ่

หลี่ผิงพบว่าตนเองดูเหมือนจะพยายามทำตัวฉลาดแต่กลับกลายเป็นโง่เขลาเสียแล้ว

เขาไม่ควรใช้ชื่อของหอไฉ่ไป๋ในการปล่อยข่าวรับซื้อน้ำค้างเมฆาทอง อย่างน้อยก็ไม่ควรทำเรื่องนี้ในช่วงเวลาที่อ่อนไหวเช่นนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณไม่ใช่คนโง่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาที่ต้องเผชิญกับการถูกหมายจับจากหน่วยปราบอสูรของหลายจวิ้น หากไม่รอบคอบเพียงพอ จะสามารถโลดแล่นมาได้หลายปีโดยไร้ซึ่งอันตรายได้อย่างไร?

ตอนนี้เรื่องราวกลายเป็นเช่นนี้ ไม่เพียงแต่การรับซื้อน้ำค้างเมฆาทองจากมือของสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาจะกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เท่านั้น แต่เขายังถูกสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพามองว่าเป็นผู้ช่วยของเว่ยอี่หลิงและผูกใจเจ็บเข้าแล้ว

ไม่แน่ว่าสายสืบของสี่ทรชนอาจจะกำลังจับตาดูเขาอยู่ในเงามืด ขอเพียงเขาก้าวออกจากนครหลิงเซียว ก็จะลงมือกับเขาทันที

"เฮ้อ!"

หลังจากคิดตกอย่างทะลุปรุโปร่ง หลี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา เขาเพียงแค่ต้องการได้น้ำค้างเมฆาทองครึ่งส่วนนั้นมาผ่านการแลกเปลี่ยนเท่านั้น ทำไมมันถึงได้ยากเย็นนัก?

ทำไมสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาถึงมาหาเขาเพื่อทำการแลกเปลี่ยนอย่างซื่อตรงไม่ได้?

ต่อให้จะถูกขูดรีดสักมื้อ หลี่ผิงก็ยอมรับได้ ทำไมถึงต้องทำถึงขั้นนี้?

ทำไมต้องบีบบังคับข้าด้วย?

……

หลี่ผิงส่ายหน้า กระโดดลอยตัวขึ้นกลายเป็นแสงเหินพุ่งไปยังถ้ำสถิตของสองพี่น้องเว่ยอี่หลิง

แม้ว่าการพบกันครั้งก่อนจะจบลงด้วยความไม่พอใจ แต่ก่อนจากไปเว่ยอี่หลิงก็ยังคงทิ้งตำแหน่งของถ้ำสถิตไว้ให้หลี่ผิง ดังนั้นเขาจึงรู้ที่อยู่ของทั้งสองเป็นอย่างดี

สาเหตุที่หลี่ผิงไปเยี่ยมเยียนเว่ยอี่หลิงในเวลานี้ หลักๆ ก็เพื่อปรึกษาหารือเรื่องการร่วมมือกันรับมือกับสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา

เขาเป็นคนที่มุ่งมั่นบำรุงชีพ เป็นมิตรกับผู้คน ไม่ชอบผูกใจเจ็บกับผู้ใด

ในฐานะผู้บำเพ็ญสายซุ่ม เขาไม่ต้องการให้มีศัตรูคอยจับตาดูตัวเองอยู่ในเงามืดตลอดเวลา สิ่งนี้จะทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัยเป็นอย่างมาก

แต่หากเลี่ยงไม่ได้ ในสถานการณ์ที่มีความแค้นต่อกันแล้ว มีเพียงการบดกระดูกเป็นเถ้าถ่าน สูบวิญญาณสกัดร่างศัตรูให้เร็วที่สุดเท่านั้น ถึงจะทำให้เขาวางใจลงได้

กลุ่มย่อยอย่างสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา หัวหน้าอยู่ในระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลาง ส่วนอีกสามคนที่เหลือล้วนอยู่ในระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้น พวกมันสามารถคุกคามความปลอดภัยของหลี่ผิงได้

ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกมันสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหลอมรวมแก่นปราณได้ พรสวรรค์ของพวกมันต้องไม่เลวอย่างแน่นอน

ทั้งสี่คนรวมกลุ่มกันและยังสามารถกอบโกยทรัพยากรจำนวนมากจากทะเลบูรพาได้ ไม่แน่ว่าเมื่อใดที่สามคนในระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้นที่เหลือเกิดทะลวงระดับขึ้นมา ถึงตอนนั้นก็จะยิ่งรับมือยากขึ้นไปอีก

เมื่อนึกถึงหัวหน้าสี่ทรชนที่อยู่ในระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลาง ยังมีความหวังที่จะทะลวงสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย เมื่อถึงตอนนั้นเขาอาจจะต้องเผชิญหน้ากับการตามล่าจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณสี่คนที่นำโดยผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย

ผลลัพธ์เช่นนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนเข็มที่ร้อนรุ่ม

ในแดนรกร้างประจิม หลี่ผิงล้วนใช้ตัวตนปลอมในการสร้างเรื่อง ต่อให้จะสร้างศัตรู เขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก

แต่ตอนนี้เป็นตัวเขาเองที่ผูกความแค้นครั้งใหญ่กับผู้อื่น เขาจะกล้าปล่อยให้ศัตรูของตนเองบำเพ็ญเพียรอยู่ภายนอกอย่างสงบสุขได้อย่างไร

"กล้าข่มขู่ คุกคามข้า โหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้ นี่ไม่ใช่โจรบำเพ็ญเพียรธรรมดาแล้ว จำเป็นต้องลงมืออย่างหนักหน่วง รีบกำจัดพวกมันทิ้งเสียโดยเร็ว!"

หลี่ผิงตัดสินใจแล้ว: อาศัยจังหวะนี้ ที่ความแข็งแกร่งของพวกเขายังสามารถรับมือกับสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาได้ ต้องรีบทำให้พวกมันวิญญาณแตกซ่านโดยเร็วที่สุด จะปล่อยให้พวกมันมีเวลาเติบโตต่อไปไม่ได้อีกแล้ว

……

ฟุ่บ!

แสงเหินสีครามตกลงที่หน้าถ้ำสถิตอันเงียบสงบที่กินพื้นที่หลายหมู่ แสงสว่างจางหายไป เผยให้เห็นร่างของหลี่ผิง

หลี่ผิงหยิบยันต์สื่อสารออกมาหนึ่งแผ่น หลังจากพูดไปสองสามประโยค ก็โยนมันเข้าไปในค่ายกลที่ปกคลุมถ้ำสถิตเอาไว้โดยตรง

จากนั้นเขาก็ยืนอยู่ที่เดิม และรอคอยอย่างเงียบๆ

เพียงไม่ถึงชั่วครู่ ประตูของถ้ำสถิตก็ถูกเปิดออก เว่ยอี่หลิงเดินออกมาจากข้างใน

เมื่อเห็นหลี่ผิงยืนอยู่ด้านนอกถ้ำสถิต ในดวงตาของนางก็เผยให้เห็นถึงความดีใจอย่างชัดเจน แต่คำพูดรังเกียจกลับหลุดออกมาจากปาก: "ท่านไม่ได้มุ่งมั่นบำรุงชีพหรอกหรือ? ท่านบำรุงชีพมาครึ่งปี ได้อะไรมาบ้างล่ะ?"

เห็นได้ชัดว่า ครึ่งปีมานี้นางรอให้หลี่ผิงมาหานางมาตลอด

หลี่ผิงไม่ได้สนใจน้ำเสียงแปลกประหลาดของนาง แต่กลับชี้ไปที่ด้านในประตู: "สหายเต๋าเว่ย พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในได้หรือไม่"

"ฮึ! เข้ามาสิ!" ในระหว่างที่พูด เว่ยอี่หลิงก็หันหลังเดินเข้าไปในลานกว้าง ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันบอบบางให้หลี่ผิง

สำหรับความปากไม่ตรงกับใจของเว่ยอี่หลิง หลี่ผิงทำเป็นมองไม่เห็นโดยอัตโนมัติ เขาเป็นคนที่ยืดหยุ่นได้

เขาต้องการรับมือกับสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา ย่อมขาดความช่วยเหลือจากสองพี่น้องเว่ยอี่หลิงไปไม่ได้ การถูกรังเกียจเล็กๆ น้อยๆ จะเป็นไรไป

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขามองไม่ผิด เว่ยอี่หลิงก็เป็นเพียงเด็กสาวตัวน้อยที่ปากไม่ตรงกับใจอย่างเห็นได้ชัด

เดินตามหลังเว่ยอี่หลิงเข้าไปในถ้ำสถิตอันเงียบสงบ หลี่ผิงก็กวาดสายตามองสภาพแวดล้อมของถ้ำสถิตแห่งนี้ไปพลาง

ในฐานะที่เป็นถ้ำสถิตระดับสามเหมือนกัน ถ้ำสถิตของเว่ยอี่หลิงแม้จะมีขนาดไม่ใหญ่เท่ากับถ้ำสถิตริมแม่น้ำที่เขาเช่าอยู่ แต่สภาพแวดล้อมของปราณวิญญาณก็ยังถือว่าใช้ได้ โดยอยู่ในระดับสามขั้นสูงเช่นเดียวกัน

เพียงแต่ถ้ำสถิตมีพื้นที่ค่อนข้างเล็ก หากต้องรองรับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายถึงสองคน ก็อาจจะพบกับปัญหาปราณวิญญาณไม่เพียงพอ

แต่น้องสาวบุญธรรมของเว่ยอี่หลิงได้รับบาดเจ็บสาหัส ยังคงรักษาตัวเพื่อฟื้นฟูแก่นแท้ ในสถานการณ์ที่มีเพียงเว่ยอี่หลิงบำเพ็ญเพียรเพียงคนเดียว ปราณวิญญาณก็น่าจะเพียงพอแล้ว

หลี่ผิงเข้าใจการกระทำของเว่ยอี่หลิงเป็นอย่างดี

สองพี่น้องพึ่งพาการล่าอสูรเพื่อหาทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร คาดว่าชีวิตประจำวันก็คงไม่ค่อยจะมั่งคั่งนัก หลังจากที่น้องสาวบุญธรรมได้รับบาดเจ็บ เว่ยอี่หลิงก็ซื้อวัตถุดิบวิญญาณล้ำค่า ไม่เสียดายสิ่งใดเพื่อรักษาชีวิตของน้องสาวบุญธรรมเอาไว้

ก็คงจะใช้จ่ายไปไม่น้อย

ผูกความแค้นกับศัตรูตัวฉกาจอย่างสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาเข้าแล้ว นางตัวคนเดียวย่อมไม่ไปล่าอสูรที่ทะเลบูรพาอย่างแน่นอน ส่วนน้องสาวบุญธรรมของนางก็ยังไม่รู้ว่าจะหายดีเมื่อใด

เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว การประหยัดก็ถือเป็นวิธีการที่ปลอดภัยอย่างหนึ่ง