บทที่ 254 อสูรวิญญาณเลื่อนขั้น

ไม่นานนัก

เซียวอวิ๋นจือพาวิหคสุริยันเจิดจ้าจากไป ส่วนนางจะกลับแดนรกร้างประจิม หรือไปยังนครหย่งอัน นางก็ไม่ได้บอกกล่าวหลี่ผิง

มิติเจี้ยจื่อ ตลอดจนนักพรตเกาจีที่สิงสถิตอยู่ภายในมิติเจี้ยจื่อนั้น

ตามความสมัครใจของนักพรตเกาจี เขาเต็มใจที่จะติดตามหลี่ผิงมากกว่า ดังนั้นเซียวอวิ๋นจือจึงไม่ได้พาเขาไปด้วย แต่ทิ้งเขาไว้ข้างกายหลี่ผิง

ภายในลานบ้าน หลี่ผิงกำลังตรวจสอบสภาพของหนูดิน

เขาไม่ใช่ผู้ฝึกอสูร แต่การตรวจสอบพื้นฐานแก่อสูรวิญญาณกลับไม่มีปัญหาอันใด

ตอนที่เขาสังหารเจ็ดเซียนขั้วอุดร แย่งชิงหนูดินมาจากมือของพวกเขานั้น หนูดินก็บรรลุถึงระดับสองขั้นต่ำแล้ว ตลอดหลายปีที่ติดตามหลี่ผิงมันได้กินยาเม็ดระดับสองไปไม่น้อย และเมื่อไม่นานมานี้ก็เพิ่งหลอมรวมหญ้าโลหิตมังกรไปถึงหนึ่งในสามส่วน

ในที่สุดหนูดินก็กำลังจะเลื่อนขั้นแล้ว

อสูรวิญญาณแตกต่างจากมนุษย์และผู้มีพลังพิเศษ พวกมันไม่มีสิ่งที่เรียกว่ารากปราณหรือเคล็ดวิชา กระบวนการบำเพ็ญเพียรของพวกมัน แท้จริงแล้วก็คือการกระตุ้นสายเลือดในกายอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้ได้รับพลังที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษภายในสายเลือด

โดยทั่วไปแล้ว อสูรวิญญาณจะสามารถก้าวไปได้ไกลเพียงใดนั้น มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับสายเลือดในกายของพวกมัน

สายเลือดที่ยิ่งแข็งแกร่ง ศักยภาพก็ยิ่งสูง และยิ่งมีโอกาสกลายเป็นจอมอสูรได้มากเท่านั้น

สายเลือดในกายของหนูดิน ไม่เทียบเท่ากับอสูรวิญญาณที่กระตุ้นสายเลือดวิญญาณแท้ในกายอย่างวิหคเพลิงเถื่อน ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการเลื่อนขั้น ความง่ายดายในการเลื่อนขั้น อายุขัย หรือพลังต่อสู้... ล้วนด้อยกว่าวิหคเพลิงเถื่อนอยู่มาก

เปรียบเสมือนการนำผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณหลายธาตุไปเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสวรรค์ นี่คือความห่างชั้นที่ต้นกำเนิดสายเลือด

ด้วยเหตุนี้ วิหคเพลิงเถื่อนจึงเลื่อนขั้นได้อย่างราบรื่นดั่งสายน้ำไหล ส่วนการเลื่อนขั้นของหนูดินนั้นคาดเดาได้เลยว่า จะยากลำบากกว่าวิหคเพลิงเถื่อนมาก

หลังจากหลี่ผิงตรวจสอบรอบหนึ่ง ก็พบว่าแม้มันจะอาศัยพลังของหญ้าโลหิตมังกรจนก้าวมาถึงริมขอบของการเลื่อนขั้น ทว่าอัตราความสำเร็จในการเลื่อนขั้นแท้จริงแล้วกลับไม่นับว่าสูงนัก

เรื่องนี้ทำให้หลี่ผิงอดกังวลไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว หากถึงเวลานั้นมันเลื่อนขั้นล้มเหลว แม้หลี่ผิงจะใช้พลังปราณเคล็ดวิชาบำรุงชีพรักษาบาดแผลให้มันได้ทันท่วงที มันก็จะพลาดวาสนาในการเลื่อนขั้นไปอยู่ดี และการจะเลื่อนขั้นในครั้งต่อไปก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอไปจนถึงเมื่อใด

"หนูดินมีพรสวรรค์ในการค้นหาของวิเศษแห่งฟ้าดิน หลังจากมันเลื่อนขั้น พรสวรรค์นี้ก็น่าจะได้รับการเสริมแกร่งขึ้น ถึงเวลานั้นคงจะสามารถค้นหาของวิเศษวิญญาณล้ำค่าได้มากยิ่งขึ้น"

หลี่ผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจจะทำอะไรสักหน่อย

สิ่งที่สามารถเพิ่มโอกาสเลื่อนขั้นให้อสูรวิญญาณได้ ไม่ว่าจะเป็นหญ้าวิญญาณอย่างหญ้าโลหิตมังกร หรือยาเม็ดสำหรับอสูรวิญญาณโดยเฉพาะ ตลอดจนแก่นอสูร หรือแก่นโลหิตของอสูรวิญญาณระดับสูงธาตุเดียวกัน เป็นต้น

หลี่ผิงตั้งใจจะลงมือทั้งสามทางพร้อมกัน

เรื่องการค้นหาของวิเศษวิญญาณและแก่นอสูรธาตุดิน ตลอดจนแก่นโลหิตนั้น เขาอาศัยความสัมพันธ์ส่วนตัวกับซืออวี่ถง ขอร้องให้อีกฝ่ายช่วยรวบรวม

ส่วนเรื่องยาทิพย์

หนูดินเป็นอสูรวิญญาณธาตุดิน หลี่ผิงตั้งใจจะปรุงยาเม็ดระดับสองขั้นกลางที่ชื่อว่า 'ยาเม็ดหยกเหลือง' ป้อนให้มันหลอมรวมในยามเลื่อนขั้น สามารถเพิ่มความมั่นใจในการเลื่อนขั้นให้แก่มันได้หลายส่วน

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เสียงของนักพรตเกาจีก็ดังแว่วเข้ามาในหู "วิหควิญญาณตัวนั้นน่าจะเป็นวิหควิญญาณแห่งฟ้าดินที่มีสายเลือดวิญญาณแท้กระมัง แล้วยังมีหนูวิญญาณที่มีพรสวรรค์ค้นหาสมบัติตัวนี้อีก... จุ๊ๆ สหายเต๋าหลี่ช่างมีวาสนาน่าทึ่งเสียจริง เฒ่าผู้นี้ยังชักจะอิจฉาขึ้นมาบ้างแล้วสิ"

ในยามฝึกฝน หลี่ผิงจะผนึกนักพรตเกาจีเอาไว้ในกล่องหยก เพื่อป้องกันไม่ให้ความลับของตนถูกอีกฝ่ายล่วงรู้

ทว่าในเวลาว่างจากการฝึกฝน ตอนที่ให้อาหารอสูรวิญญาณหรือพักผ่อนหย่อนใจ

อย่างเช่นตอนนี้ เขาก็จะปล่อยให้นักพรตเกาจีออกมายืดเส้นยืดสายบ้าง

หลี่ผิงส่ายหน้า "ทำให้ผู้อาวุโสต้องขบขันแล้ว อสูรวิญญาณทั้งสองตัวของข้าน้อยล้วนอยู่เพียงระดับสองเท่านั้น ยังไม่อาจนับเป็นสิ่งที่น่าอิจฉาอันใดหรอก"

นักพรตเกาจีไม่เห็นด้วย "วิหควิญญาณที่มีสายเลือดวิญญาณแท้ การจะก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์กายาจำแลงไม่ใช่เรื่องยากอันใด ขอเพียงบ่มเพาะด้วยความอดทน สหายเต๋าหลี่ ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็จะได้ครอบครองอสูรวิญญาณระดับวิญญาณแรกกำเนิดสักตัว"

หลี่ผิงยิ้มบางๆ โดยไม่เอ่ยสิ่งใด

"หากสหายเต๋าหลี่กังวลถึงพลังต่อสู้ในตอนนี้ ก่อนหน้านี้เฒ่าผู้นี้เคยซ่อนวัตถุดิบวิญญาณสำหรับหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับสามเอาไว้ในคลังสมบัติแห่งหนึ่ง" นักพรตเกาจีเสนอแนะ "เจ้าไปนำมันออกมา การหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับสามสักตัวย่อมเหลือเฟือ ถึงเวลานั้นมีหุ่นเชิดระดับสามอยู่ในมือ ย่อมสามารถปกป้องตนเองได้อย่างไร้กังวล"

อันที่จริง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นักพรตเกาจีเสนอแนะเช่นนี้

เขาไม่ได้สนใจวัตถุดิบวิญญาณที่รวบรวมมาตลอดหลายปีเหล่านั้นเลย หากเทียบกับวัตถุดิบวิญญาณแล้ว เขาหวังว่าจะได้เห็นหลี่ผิงหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับสามขึ้นมาด้วยตาของตนเองมากกว่า

ทว่าเมื่อได้ยินข้อเสนอของนักพรตเกาจี หลี่ผิงเพียงส่ายหน้า "เกรงว่าจะต้องทำให้ผู้อาวุโสผิดหวังแล้ว ตอนนี้ข้าน้อยตั้งใจฝึกฝนเพื่อทะลวงสู่การผสานแก่นปราณ ปลีกเวลาไปนำของจากคลังสมบัติที่ผู้อาวุโสซ่อนไว้ไม่ได้จริงๆ"

นักพรตเกาจียังคงพยายามโน้มน้าวต่อ "ที่จริงแล้ว คลังสมบัติแห่งนี้อยู่ห่างจากนครเฟยเสวี่ยไม่ถึงหนึ่งล้านหลี่ ด้วยความเร็วในการเหินหาวของเจ้า ใช้เวลาไม่นานก็สามารถไปกลับได้แล้ว"

หลี่ผิงยังคงส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าน้อยไม่มีเวลาออกไปข้างนอก"

นักพรตเกาจีถอนหายใจและไม่โน้มน้าวอีกต่อไป

หลังจากนำมิติเจี้ยจื่อที่เป็นที่สถิตร่างของนักพรตเกาจีเก็บใส่กล่องหยก และผนึกการรับรู้จิตสัมผัสของเขา หลี่ผิงก็หันหลังเดินกลับไปยังห้องฝึกตน

หุ่นเชิดระดับสาม เขาย่อมต้องการอยู่แล้ว

หากไม่ใช่เพราะรวบรวมวัตถุดิบวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับสามไม่ได้ เขาคงลงมือหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับสามไปนานแล้ว

ทว่าตอนนี้นักพรตเกาจีบอกว่าในคลังสมบัติของเขามีวัตถุดิบวิญญาณสำหรับหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับสามซ่อนอยู่ และเขายินดีจะมอบวัตถุดิบวิญญาณเหล่านี้ทั้งหมดให้หลี่ผิงงั้นหรือ?

เมื่อพิจารณาจากความน่าเชื่อถือของนักพรตเกาจีก่อนหน้านี้ หลี่ผิงก็ยินดีจะเชื่อเขา

ไม่ว่าจะเป็นการมอบหยกเหมันต์หมื่นปีให้เซียวอวิ๋นจือ หรือการมอบ 'เคล็ดวิชาหมื่นวิญญาณสื่อเทวะ' ฉบับสมบูรณ์ให้เขา ในระหว่างนั้นนักพรตเกาจีล้วนแสดงออกอย่างจริงใจ ไม่ได้เล่นลูกไม้ต่ำทรามอันใด

ทว่าเขารู้ดี

ในสังคมมนุษย์ พฤติกรรมที่แสดงความซื่อสัตย์และรักษาคำพูดทั้งหมด แท้จริงแล้วล้วนมีไว้เพื่อการตระบัดสัตย์ในท้ายที่สุด และหลอกลวงครั้งใหญ่ต่างหาก

ใครจะรู้ว่าการที่นักพรตเกาจีรักษาคำมั่นสัญญาหลายต่อหลายครั้งก่อนหน้านี้ เป็นเพียงการซื้อใจให้เขาตายใจหรือเปล่า?

หากเขาพานักพรตเกาจีไปเอาวัตถุดิบวิญญาณในคลังสมบัติอย่างกระตือรือร้น แต่กลับพบว่าในคลังสมบัติไม่มีวัตถุดิบวิญญาณอยู่เลย มีเพียงหุ่นเชิดระดับสามที่นักพรตเกาจีหลอมรวมไว้เล่า?

ถึงเวลานั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหุ่นเชิดระดับสามที่เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณ แม้เขาจะสามารถใช้ 'วิชาเหินหาวปีกโลหิต' หลบหนีไปได้ แต่ภายภาคหน้าคงถูกนักพรตเกาจีไล่ตามล่าไปทั่ว จนไม่มีทางฝึกฝนได้อย่างสงบสุขเป็นแน่

นี่คือสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้น เขาไม่อยากเข้าร่วม 'งานเลี้ยงหงเหมิน' ที่มีนักพรตเกาจีเป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังหรอกนะ

เขาไม่อยากเป็น 'หลี่นักวิ่ง' เขาแค่อยากฝึกฝนทะลวงสู่การผสานแก่นปราณอย่างสงบสุขเท่านั้น

อย่างไรเสีย ด้วยสถานการณ์ที่แท้จริงของเขาในตอนนี้ หุ่นเชิดระดับสามก็ไม่ได้เป็นสิ่งที่จำเป็นเร่งด่วนนัก

แต่ละวันซุ่มซ่อนตัวอยู่ในนครเฟยเสวี่ยเพื่อฝึกฝน แบบนี้ก็ดีอยู่แล้ว

คลังสมบัติของนักพรตเกาจีคงไม่งอกขาหนีไปเองหรอก หลี่ผิงประเมินว่าตนเองคงผสานแก่นปราณได้ภายในสิบกว่าปีนี้ รอจนกว่าจะผสานแก่นปราณเสร็จแล้วค่อยไปเอาก็ไม่สายนี่นา?

ก่อนจะผสานแก่นปราณ ไม่ว่านักพรตเกาจีจะพูดอย่างไร เขาก็จะตอบกลับไปรวดเดียวว่า 'ขี้เกียจออกไปข้างนอก'

หลายเดือนต่อมา ด้วยความช่วยเหลือของซืออวี่ถง ในที่สุดหลี่ผิงก็รวบรวมของวิเศษวิญญาณที่จำเป็นต่อการเลื่อนขั้นของหนูดินได้จนครบ อีกทั้งยังหลอมสร้างยาเม็ดหยกเหลืองได้สำเร็จหนึ่งเตา แล้วส่งมอบให้หนูดินนำไปหลอมรวม

เมื่อมองดูมันกลืนของวิเศษวิญญาณทั้งหมดลงไป ก่อนจะกลายร่างเป็นเงามายาสีเหลืองดินแล้วผลุบหายลงไปใต้ดิน หลี่ผิงก็พยักหน้าเบาๆ

ค่ายกลพิทักษ์ถ้ำสถิตนั้นแท้จริงแล้วมีรูปทรงเป็นทรงกลม ใต้ดินเองก็อยู่ในขอบเขตการคุ้มครองเช่นกัน การที่หนูดินผลุบลงไปจำศีลใต้ดิน ก็เพื่อหยิบยืมสภาพแวดล้อมพิเศษใต้ดิน ทำให้การเลื่อนขั้นของตนง่ายดายยิ่งขึ้น

"ทุกอย่างเตรียมพร้อมให้เจ้าหมดแล้ว ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับความพยายามของเจ้าเองแล้วล่ะ" หลี่ผิงเอ่ยเสียงเบา จากนั้นก็กลับเข้าไปในห้องฝึกตนเพื่อบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก

โชคดีที่หนูดินไม่ได้ทำให้หลี่ผิงผิดหวัง

ปลายปีนั้น หลี่ผิงนั่งอยู่ในศาลา สนทนากับจี้ซูเซวียนที่มาเข้าเฝ้า

ทุกระยะเวลาหนึ่ง จี้ซูเซวียนจะเป็นฝ่ายมาพบหลี่ผิงด้วยตนเอง และรายงานเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในนครเฟยเสวี่ยให้เขาทราบ ครั้งนี้ก็ไม่เว้นเช่นกัน

เมื่อเทียบกับงานพิธีจับคู่เต๋าของสวี่กุยเค่อเมื่อปีก่อน จี้ซูเซวียนดูแก่ชราลงมาก

แก่นแท้ของเขาได้รับความเสียหาย ตอนที่ยังหนุ่มก็ยังดีอยู่ เพราะมีพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นคอยสะกดเอาไว้

แต่ตอนนี้เมื่ออายุมากขึ้น แทบจะเปลี่ยนไปแบบวันต่อวัน แก่ชราลงจนแทบจำไม่ได้

เส้นผมหงอกขาว ใบหน้าเหี่ยวย่นมีรอยย่นพาดผ่านราวกับเปลือกไม้เก่าแก่ ท่ามกลางร่องรอยเหล่านั้นยังมีจุดด่างดำของคนแก่กระจายอยู่จางๆ ราวกับเปลือกส้มตากแห้ง

จี้ซูเซวียนเล่าเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นในเมืองให้หลี่ผิงฟังด้วยเสียงแผ่วเบา

ผ่านใบหน้าที่ยังคงหลงเหลือเค้าความหล่อเหลาให้เห็นเลือนลางนี้ สายตาของหลี่ผิงราวกับจะทะลวงผ่านห้วงมิติเวลา มองเห็นภาพความไร้เดียงสาของเขากับเยี่ยนเหิงชวนเมื่อเจ็ดสิบกว่าปีก่อน ตอนที่นักพรตจี้พาพวกเขามายังนครเซียนเฟิงหลาน และฝากฝังให้ตนดูแล

"กาลเวลาช่างผ่านไปราวกับสายน้ำไหลจริงๆ!"

หลี่ผิงคาดเดาได้ว่าจี้ซูเซวียนน่าจะอยู่ไม่ถึงตอนที่ตนผสานแก่นปราณสำเร็จ เขาคงเหลืออายุขัยอีกเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น

'ควรจะยื้อชีวิตให้เขาดีหรือไม่?' ท้ายที่สุดหลี่ผิงก็ส่ายหน้า

แก่นแท้ของจี้ซูเซวียนสูญเสียไปอย่างหนักหน่วง ไม่ใช่สิ่งที่จะรักษาให้หายขาดได้ง่ายๆ เรียกได้ว่าไม่อาจรักษาด้วยยารึสมุนไพรใดๆ ต่อให้เขาลงมือเองก็ยังต้องใช้พลังปราณจำนวนมหาศาล อีกทั้งยังจะเป็นการเปิดเผยความพิเศษของเคล็ดวิชาบำรุงชีพอีกด้วย

ก่อนหน้านี้หลี่ผิงเคยลงมือสี่ครั้ง ใช้พลังปราณเคล็ดวิชาบำรุงชีพเพื่อรักษาสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่ตนเอง

เป้าหมายที่ได้รับการรักษาได้แก่ ศิษย์พี่สาม เซียวอวิ๋นจือ วิหคเพลิงเถื่อนในสภาพตัวอ่อน และผีเสื้อแสงมายาเจ็ดสีที่ใกล้ตาย

ศิษย์พี่สามเป็นเพียงคนธรรมดา ย่อมไม่อาจล่วงรู้ถึงความร้ายกาจฝืนลิขิตสวรรค์ของเขาได้

ตอนที่รักษาเซียวอวิ๋นจือ นางหมดสติไปแล้ว และในตอนนั้นหลี่ผิงก็จงใจเปลี่ยนรูปลักษณ์ ลงมือในฐานะตัวตนปลอม

ส่วนอสูรวิญญาณอีกสองตัวที่เหลือนั้น สติปัญญายังไม่สูงนัก หลี่ผิงจึงไม่กังวลว่าพวกมันจะแพร่งพรายความลับออกไป

แต่การรักษาผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณขั้นปลายอย่างจี้ซูเซวียน ร้อยทั้งร้อยย่อมเปิดเผยความพิเศษของพลังปราณเคล็ดวิชาบำรุงชีพอย่างแน่นอน

หลี่ผิงไม่อาจแน่ใจได้เลยว่า จี้ซูเซวียนจะเก็บความลับให้เขาหรือไม่

"คนธรรมดาสามารถอยู่มาได้จนถึงวัยนี้ นับว่าอายุยืนมากแล้ว การที่เขาสามารถมีชีวิตอยู่มาได้จนถึงป่านนี้ ก็น่าจะพอใจแล้วล่ะ" หลี่ผิงทอดถอนใจ

และในขณะที่จี้ซูเซวียนกำลังรายงานข้อมูลให้เขาทราบนั้น ปราณวิญญาณภายในลานบ้านก็เกิดความผันผวนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ตามมาด้วยกลิ่นอายแรงกดดันขุมหนึ่งค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากใต้ดินภายในลานบ้าน

จี้ซูเซวียนชะงักไปครู่หนึ่ง "ท่านอาหลี่ นี่เกิดอันใดขึ้นหรือขอรับ?"

เมื่อลองสัมผัสดูเล็กน้อย บนใบหน้าของหลี่ผิงก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ "ไม่มีอะไรหรอก นี่เป็นอสูรวิญญาณที่ข้าเลี้ยงไว้ตัวหนึ่งกำลังเลื่อนขั้นน่ะ"

เมื่อครู่นี้เอง

ภายใต้ความช่วยเหลือจากของวิเศษวิญญาณล้ำค่ามากมายที่เขาเตรียมไว้ให้ หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งปี ในที่สุดหนูดินก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง มันสามารถเลื่อนขั้นสู่ระดับสองขั้นกลางได้สำเร็จ อยู่ในระดับเดียวกันกับวิหคเพลิงเถื่อนแล้ว

เมื่อได้ยินคำอธิบายของหลี่ผิง จี้ซูเซวียนก็รีบยิ้มและกล่าวแสดงความยินดี "ยินดีกับท่านอาหลี่ด้วย ที่ได้อสูรวิญญาณคู่ใจเพิ่มมาอีกหนึ่งตัว"

"ฮ่าๆ..." หลี่ผิงอารมณ์ดีไม่น้อย

การที่หนูดินเลื่อนขั้นสำเร็จ ก็เทียบเท่ากับเป็นเครื่องตรวจจับสมบัติชิ้นหนึ่ง ในอนาคตอาจสามารถค้นหาของวิเศษแห่งฟ้าดินล้ำค่าได้มากมาย หลี่ผิงตั้งความหวังกับมันไว้สูงมาก

หากไม่ใช่เพราะตอนนี้อยู่ในนครเฟยเสวี่ย และพลังของหนูดินยังไม่มากพอ เขาคงสั่งให้หนูดินออกไปค้นหาสมบัติตามลำพังไปนานแล้ว